Не доходя до автозаправки метров пятьдесят, сталкеры поднялись на ближайший бугор и там устроили привал.
Заправка виднелась как на ладони, от ближнего забора и до ржавой пожарной машины. Первым занервничал Чех:
— Ребята, а мне одному кажется, или вы тоже видите на заправке двух кровососов?
Все вскочили и принялись рассматривать огороженную территорию кто в бинокль, кто в снайперский прицел.
— Вот это мы бы сейчас влипли, — сплюнул Холера, — хорошенькое местечко для встречи выбрал Прыгун!
— Пацаны! — шептал Пигмей, подпрыгивая на своих маленьких ножках и путаясь в ногах у сталкеров, — пацаны, где кровососы?!
— Ты прямо как дитя малое — никогда кровососов не видел, что ли? — недовольно сказал Мотыль.
— Блин, пацаны — они же парами не ходят! Они же поодиночке живут!
— Точно, — сказал Бизон, — это только в Кровососовке их толпы бродят. А в остальной Зоне по одному встречаются.
— Почему? — возразил Мотыль, — на Затоне какой-то сталкер отравляющим газом целое гнездо кровососов задушил. Мне Борода рассказывал. Ладно. Хрен с ними. Вы тут маскируйтесь, а я потихоньку вокруг пройдусь. По идее, Прыгун уже должен нас ждать.
— А ты его в лицо знаешь?
— Встречались пару раз…
Мотыль подхватил автомат и медленно побрел к автозаправке. Остальные еще немного полюбовались на монстров, потом улеглись на жесткую траву.
Прошло около часа. Тишина изредка прерывалась далекими звуками выстрелов, да шелестом веток в ближних кустах.
— Что-то совсем уж долго, — не выдержал, наконец, Холера, — хоть тут рядом и база «Свободы», а вдруг Мотыля монстры доедают?
— Хоть раз пальнул бы.
— Если успел…
— Не каркай, чернобыльский соловей.
— К нам гости, — внезапно сказал Бизон, — от завода какой-то хмырь идет. Точно по нашим следам. И точно в нашу сторону.
Сталкеры залегли в полной боевой готовности. Через несколько минут среди кустов на вершине бугра показалась шатающаяся фигура.
— Ребята, — жалобно сказала фигура, — я знаю, что вы здесь! Не стреляйте, ребята! Я к вам. Не стреляйте, а?
— Это ж гранатометчик! — удивился Бизон, — вот так всегда — не добьешь сразу, а потом возись, лечи…
— Чего надо? — привстал на одно колено Холера.
— Ребята, тут такое дело, — обрадовано затараторил сталкер, — жуть жуткая! Блин, не поверите! Я кровососа видел!
— Охренеть. А мы о них только в книжках читали…
— Он сразу за вами пришел. В глаза мне смотрел. И разговаривал…
— Ты, брат, с промедолом поаккуратнее, — хмыкнул Холера, — от него иногда такой неадекват бывает…. Не только с монстрами начинаешь разговаривать, но и с деревьями, грибами…
— Не, с грибами — это от самих грибов, — авторитетно заметил Чех, — помню, однажды в Янове…
— Ребята, я серьезно! Лежу, а он со мной разговаривает так, будто это совсем не я!
— Передоз, однозначно.
— А потом улыбнулся и говорит — сыт, живи. И ушел.
— В небо?
— Да ну вас! — обиделся сталкер, — я вам серьезно говорю! Беда в Зоне скоро будет!
— Ладно, иди сюда. Руки покажи. Ствол на землю. Ты кто такой по жизни?
— Витя Чингачгук, — сталкер с облегченным вздохом плюхнулся на землю рядом с Пигмеем, — нам тебя, Пигмей, заказали. Не знаю, кто. Я у наших не в авторитете… был, — он снял шлем. Лицо под шлемом оказалось едва ли не детским. Наверное, ни разу еще и не брился.
— Тебе сколько лет, Чингачгук — сын Инчучуна?
— Шестнадцать. Скоро будет.
— А в Зоне ты давно?
— Третий месяц.
— И какого хрена ты сюда приперся? Что, надоело дома на компьютере монстров убивать? Захотелось в людей пострелять в реальности?!
— Так получилось, — юноша покраснел.
— А кличку такую грозную за что получил?
— За нее, — он кивнул на трубу гранатомета.
— В смысле?
— Я из гранатомета со ста шагов с бегущего снорка противогаз сбить могу, — похвастался парнишка.
— Где это ты так стрелять научился?
— Нигде. Просто — могу, и все. Само получается. А по людям я еще ни разу не стрелял…
— А по нам?
— И по вам не стрелял. Меня с собой на всякий случай взяли. Сначала не хотели брать, потом подумали, что могут на псевдогиганта нарваться — и взяли.
— Слонопотам на Свалке? — хмыкнул Чех, — да, специалисты…
К сожалению, Его Величество Случай никто не отменял. Даже самые опытные профессионалы могут допустить промах — водитель путает педали, сапер перекусывает не тот провод, снайпер промахивается, сталкер влезает в аномалию…
Группа Тесака отошла от места стычки с кабанами не более чем на сто метров. Впереди стеной стояли заросли камыша. Каждому сталкеру известно — в камышах аномалий не бывает. Поэтому наемники решили срезать путь напрямую. Вышли из зарослей и угодили в засаду.
Хитрая оказалась засада — слева и справа гудели могучие молодые аномалии, кружа в дрожащем воздухе мелкий мусор. Верная гибель. А с фронта на сталкеров накинулась огромная стая слепых псов. И опрокинула группу.
Через несколько коротких минут, полных лая и беспорядочной стрельбы, оставшиеся в живых наемники бросились в разные стороны, спасаясь от собак и попадая в аномалии. Псы помчались следом, но когда нескольких из них закрутило и разорвало в клочья, вернулись на место своей победы, чтобы полакомиться свежим мясом, плотно упакованным в бронежилеты.
Мадам и Блонди уцелели чудом. В последнюю минуту наемник, имени которого они так и не узнали, оттолкнул обеих в сторону, и теперь они лежали в болотной жиже, с ужасом чувствуя, как их гладит по головам жуткая невидимая рука аномалии. Экспедиция закончилась полным крахом, едва успев начаться.
Когда железное сердце Мадам перестало стучать как счетчик Гейгера посреди радиационного пятна, она глубоко, с присвистом, вздохнула, и начала привычно соображать. Крах. Крах. Крах! Крах, мать вашу за ногу…. Даже помереть на чистых простынях не получится. Болотная жижа пробралась под комбинезон — непромокаемый, блин! — и готовилась стать саваном. Из чего выбирать? Окочуриться без движения от голода? Или решительно встать и разлететься клочьями по окрестным камышам с помощью близкой аномалии? Жить в эту минуту захотелось страшно…
Сквозь гул аномалии Мадам неожиданно услышала вполне человеческие звуки и удивилась.
— Анька, ты?!
— Ага…
— Ты что — плачешь?
— Сама этому удивляюсь. В первую чеченскую хоть бы раз всплакнула — а тут слезы сами ручьем льются. Что делать будем, подруга?
— Еще не знаю, — Мадам приподняла голову на пару сантиметров и снова уткнулась в прохладную ряску, — и не шевельнуться, блин. Прямо за шиворот к себе тащит, проклятая.
— Кто?
— Да эта — с косой. Сестра твоя старшая. Собаки что-то затихли. Может, ушли?
— Не знаю. Я вообще пошевелиться не могу. Такое впечатление, что движусь в аномалию по сантиметру в минуту. Тоже тянет…
— Упирайся.
— Упираюсь. За камыши только что зубами не цепляюсь. Без толку, подруга. Сдохнем мы тут скоро.
— Не паникуй, подруга! Мы ж еще живы. В отличие от мужиков наших.
— Специалисты, мать их…
— Да уж…
Женщины замолчали, впервые в жизни, наверное, не найдя темы для продолжения беседы.
— Ань, ты снова плачешь?
— Нет, я теперь ржу. Типа истерики. Пушкина вспомнила.
— Кого?!
— Александра Сергеича нашего великого. Только он про зиму писал, а получилось точно про баб, попавших в аномалию. «Евгений Онегин».
— И что там про нас?
— Слушай: — пришла, развесилась клоками, повисла на сучьях дубов…
Женщины дружно захохотали.
— Это хорошо, девоньки, что вы чувство юмора не потеряли, — неожиданно раздался мужской голос с тропинки, — плохо, что в Зону полезли.
Мадам и Блонди напряглись.
— Руки, ноги целы? — продолжал тем временем незнакомец, — тогда постарайтесь не шевелиться — я вас извлекать буду.
— Слово-то, какое мудреное — извлекать, — фыркнула Блонди, — типа как занозу из задницы…
— Болтаешь, что ни попадя, а того не знаешь, что в Зоне каждое слово становится материей. В наказание за насмешку быть тебе теперь…, ладно, задница — это уж слишком. А вот заноза — в самый раз.
Словно соглашаясь с незнакомцем, в кармане Блонди тоненько пискнул навигатор. Сам по себе.
— А вы кто такой? — не выдержала Мадам.
— Я? Доктор здешний. Живу на Болотах, так и прозываюсь среди сталкеров — Болотный Доктор.
Вроде ничего не произошло, но Мадам внезапно почувствовала, что ее будто потянули за ноги прочь от аномалии. Болотная жижа нехотя отдавала свою пленницу.
— Все. Вставайте.
Женщины осторожно поднялись на трясущихся и плохо гнущихся в правильных местах ногах.
На тропинке среди разорванных в клочья тел наемников на корточках сидел пожилой мужчина с интеллигентской бородкой и внимательно изучал человеческие останки. Наконец, он с тяжелым вздохом поднялся:
— Ну, тот сам выберется, а здесь уже никому не поможешь. А вы, девоньки, чего сюда приблудились? Тут в куклы не играют. Тут даже хоронят далеко не всех. Да, ребята, — тихо сказал он, обращаясь к погибшим, — не будет вам вечной памяти. Из ниоткуда пришли, в никуда ушли. Может, хоть в мир наш артефактами вернетесь…. Пошли со мной, девоньки. Тут сейчас совсем некрасиво будет.
— Куда? — спросила Мадам.
— Недалече, девоньки, недалече. И назад лучше не глядите. Чтобы не расстраиваться.
Болотный Доктор зашагал по тропинке, следом двинулись женщины. Метров через тридцать Блонди шепнула:
— Не утерпела, глянула.
— И что там? — не повернув головы, спросила Мадам.
— Из аномалий будто руки прозрачные показались. И всех погибших в себя утащили…. Жуть, короче.
Мадам кивнула:
— Что-то в этом роде я и ожидала.
— Кто он?
— Болотный Доктор. Мутант местный. Один из тех, кто со знаком плюс. Повезло нам, ясно?
— Ясно…
Болотный Доктор внезапно остановился, дождался, пока женщины подойдут к нему вплотную, сказал негромко:
— Теперь беремся за руки и закрываем глаза. Больно не будет. Страшно тоже не будет…
В воздухе словно хлопнула на ветру огромная простыня.
… Уже почти совсем стемнело, когда на тропинку из камышей выполз пришедший в себя Тесак. Оглушенный близким разрывом гранаты, отброшенный в сторону и втоптанный в ил слепыми псами, он остался в живых только потому, что единственный из своей группы в рейдах по Зоне постоянно носил включенной систему замкнутого цикла регенерации воздуха. Этот практически акваланг и не дал ему захлебнуться на метровой глубине болота.
Иллюзий по поводу итогов случившегося Тесак не питал ровно никаких. Опыт, знаете ли. Экспедицию, затеянную бабой — и хорошо, кстати, авансированную — можно было считать законченной.
Он чисто по привычке включил КПК, смахивая слезы контузии, вгляделся в символы, высветившиеся на экране. Так и есть — ни одного из товарищей в Зоне больше не было. Да и оружие, валявшееся под ногами, подтверждало это. Впрочем….
— Мадам? — удивленно прошептал Тесак, — и где это она сейчас? А с ней кто? Заноза? Не знаю никакого Занозу…. Или никакую…. Или знаю?…
Мотыль медленно обошел территорию заправки и решил ожидать Прыгуна у угла забора с тыльной стороны — подальше от входа на базу «Свободы». Кровососов он засек сразу — да те и не скрывались, рычали в два голоса, учуяв близко живую кровь.
Он расположился в тени куста, вытащил из вещмешка еду — чего время зря тратить.
За обедом его и застал патруль фрименов.
— Кто таков? — нестрого спросил старший патруля.
— Мотыль, — честно ответил Мотыль. Старший кивнул:
— Знаем такого. Честный вольняжка. Без претензий. Чего в гости не идешь?
— Своих дожидаюсь, — почти честно ответил Мотыль.
— Где растерял?
— Да вот, по дороге сюда какие-то уроды обстреляли. Пока отбивались — разбрелись по Долине. А место сбора давно оговорили тут — еще когда здесь бандюки Борова заправляли. Вот и жду.
— Доходчиво, — согласился старший патруля, — жди. Если что — мы неподалеку.
— Угу, — промычал Мотыль, пережевывая бутерброд.
На том и расстались. Нормальные ребята. И чего они с «Долгом» бьются?
Примерно через час мимо него, едва обратив внимание, к центральным воротам заправки прошла целая группа сталкеров — половина в незнакомых костюмах с диковинными разводами камуфляжа. Мотыль только подивился — не каждый день лично сам Чехов за забор базы выходит! И болтали свободовцы явно не по-нашему…
А потом прямо в ухо дыхнули:
— Давно ждешь?
Мотыль не подскочил от неожиданности только потому, что несолидно в его возрасте на такие подколы реагировать. Особенно женские.
Матюгнувшись про себя, он поднял вверх батон колбасы — смотри, мол, половина всего осталась…
— Зачем звал? — поинтересовалась Ксанка, пытаясь заглянуть ему в глаза через могучее сталкерское плечо. Не вышло, однако. Тогда она обтекла его по-кошачьи и снова спросила:
— Зачем звал?
— Давно не видел, соскучился, — обрел, наконец, дар речи Мотыль.
— Посмотрел?
— Никак не нагляжусь вот. Твой где?
— Охраняет.
Мотыль с кряхтением поднялся с земли:
— Тогда пошли. Сюрприз у меня для вас. Говорящий.
— Далеко?
— Тут рядышком, за заправкой.
— Иди вперед, а мы догоним.
— Испугалась, что ли?
Ксанка вздохнула и сказала неожиданно серьезно:
— Что-то сердце у меня, дядя Леша, не на месте с утра. Не по погоде хмуро на душе.
— То ли еще будет, — неопределенно пробормотал Мотыль и, не оглядываясь, пошел вдоль забора. Потому что, если Ксанка с Прыгуном захотят, все равно их не увидишь. Так что — чего зря озираться, как дурак.
Пополнение группы в лице недобитого гранатометчика он воспринял как должное — и так ситуация складывалась замороченная, пусть и дальше развивается по собственному хотению.
— А это у нас, собственно, Чингачгук, — бодро ответил на немой вопрос Мотыля Холера, — сам пришел. Несет невесть что по причине увлечения болеутоляющими лекарствами. Кровососы говорящие мерещатся…
Он хотел добавить еще что-то, но замолчал, опешив от внезапного появления Ксанки и Прыгуна, которые при его последних словах переглянулись.
— А можно подробности? — не обратив ни малейшего внимания на Пигмея, обратился к Чингачгуку Прыгун, — про говорящего кровососа.
— Я лежал, — угрюмо ответил мальчишка, — открыл глаза — кровосос. Тут в меня словно кто-то влез. Прямо в голову. Кровосос с ним разговаривал. Потом тот, из головы, пропал. Кровосос сказал — сыт, живи. И ушел. Все.
— Как он выглядел? — жадно спросила Ксанка.
— Как кровосос, — пожал плечами Чингачгук, — с щупальцами.
— Старый?
— Откуда мне знать? Потрепанный сильно. Щупальца не все были.
— Отметины какие-нибудь на теле были?
— Не помню. На груди, вроде, вмятина типа заросшей раны. Здоровая такая.
Супруги переглянулись, не скрывая тревоги.
— Его же убили, — после долгого молчания тихо сказала Ксанка, — Черный Сталкер убил…. Он же никогда не промахивается.
— Выходит, не убил, — также тихо ответил Мика, — хоть и не промахнулся. Блин, нужно было контрольный в голову сделать.
— Кто бы делал? Мы с тобой?
— Ну да, верно…
Наступившую тишину прервал Бизон:
— А я ведь тоже припоминаю — несколько лет назад вернулся с болот сталкер один, про которого все знали, что он зомбаком стал. А вернулся нормальным. Только болтал все время чушь какую-то: про говорящего кровососа, про месть, про тень, что его телом управляла…, что в Зоне беда зреет. Только его всерьез никто не принимал, думали — свихнулся парень после Выжигателя мозгов.
— И что?
— Ничего. Он так попророчествовал пару месяцев, а потом и вправду свихнулся. Нашел в Затоне полусгнившую баржу и стал из нее Ноев ковчег создавать. Его так и прозвали — Ной. А раньше звали Мишкой Сутулым…
— На Затоне?! — спросила Ксанка. Прыгун махнул рукой:
— Блин, я ж слышал про этого Ноя. Только не знал что к чему. Тоже думал — обычный псих…
— Да, дядя Леша, твой говорящий сюрприз и вправду удался.
— Этот сюрприз и для меня самого полный сюрприз, — хмуро улыбнулся Мотыль, — мой сюрприз вон — сидит, поджав губы от обиды, что на него никто внимания не обращает.
Он указал рукой на Пигмея, и впрямь обиженного всеобщим невниманием.
— Конечно, — пропищал Пигмей, — говорящие кровососы большая редкость, чем омолодившиеся сталкеры…
Не углубляясь в детали, Мотыль рассказал историю чудесного омоложения искателя артефактов. Упомянул и о таинственном портале, с помощью которого Пигмей перемещался по Зоне.
— И чего вы от нас хотите? — спросил Прыгун.
— Так распотрошат мальчонку. Не доктора-профессора, так барыги. Вон, Чингачгук здесь как оказался? Уже по Зоне заказ на Пигмея прошел. Спрятали бы вы его у себя, а?
Прыгун посмотрел на Ксанку, та пожала плечами:
— Ага, а он моих сыновей начнет курить учить.
— Я бросил! — горячо сказал Пигмей, — я вообще новую жизнь начать решил! Без вредных привычек.
— Нужно еще что-нибудь придумать, — сказал Чех, — хвосты обрубить. Чтобы вообще искать перестали.
— Убить его, да и все, — усмехнулся Холера и закашлялся, — вы чего на меня уставились? Я же в шутку сказал!
— Холера, ты и сам не понял, какую правильную вещь сейчас сказал, — после долгой паузы выразил общее мнение Мотыль, — и я даже знаю, как правильно его убить.
Он вытащил из кармана КПК убитого сталкера и протянул Чингачгуку:
— Вот и ты в нашем деле не лишний. Давай, набирай: «Папа Карло, извини. Пигмея больше нет. Сколько дашь за труп?»
— Лихо, — одобрил идею пришедший в себя Пигмей.
— Готово, — сказал гранатометчик, — кем подписать?
— А собой и подпиши…
— Нет, ребята, — хмуро повторил генерал Воронин, — пулемета я вам не дам…
Сборная российского спецназа уютно расположилась в дальней комнате известного на всю Зону бара «100 рентген». Стол не то что бы ломился от яств, просто всего было вдоволь — и мяса, и чем его принято в России запивать. Оружие аккуратно расставлено вдоль дальней стены, из невидимого динамика под музыку кто-то жаловался на жизнь на английском языке.
Старший группы непонимающе посмотрел на генерала:
— Как это? Вы же кадровый…, приказ, опять же…
— А по хрену мне приказы вашего, — Воронин выделил это слово, — министра. Когда мы тут впервые оказались, приказ был один — выяснить обстановку. Мы выяснили. А теперь, через десять лет — второй приказ…. Как вообще о нас вспомнили? Скажу откровенно — мы в Зоне существуем на совершенно птичьих правах. В Афгане каждый труп из ущелья доставали, чтобы домой отправить. А в Зоне — еще увидите — на каждом третьем кресте написано — солдат «Долга». За десять лет — ни одного патрона не прислали! — он грохнул кулаком по столу, так что подпрыгнула посуда, а в дверь заглянул обеспокоенный охранник, — нас тут нет, ясно вам?!
Стрелок, скромно севший в дальнем углу, негромко хмыкнул.
— Так что, господа рейнджеры, решайте свои дела сами. Мне — и всему «Долгу» — этот новый артефакт никак не интересен. У нас и без него забот хватает. Вон, в Рыжем лесу зверье зашевелилось.
— Так Янтарь аккурат по дороге к Рыжему лесу, — тихо сказал Стрелок.
— До Янтаря четыре квада вас проводят, это не вопрос. А дальше уж сами как-нибудь. Не взыщите, ребята. Мы давно уже в имперские игры не играем.
Старший вопросительно посмотрел на Стрелка.
— И на том спасибо, — поняв его взгляд, сказал Стрелок, — нам бы гаджетов хотя бы. Чтоб по Зоне проще ходить было.
— Этого добра ведрами получите, — впервые за беседу улыбнулся Воронин, — стволы можете поменять на более серьезные, детекторы, контейнеры для активации артефактов, новейшие карты аномальных полей — все не вопрос. Захотите — в экзоскелеты наши переоденетесь.
— Хорошо бы, — кивнул Стрелок.
— Так и порешим, — припечатал ладонь к столешнице забытый министерством генерал, — сейчас перекусим основательно, сухой закон чуток нарушим, вечерком переоденетесь, экипируетесь, а с утра — в поход. Мои ребята уже готовы. Договорились?
— Не вопрос, — любимой присказкой Воронина ответил незаметно взявший командование группой на себя Стрелок.
Зазвенели по тарелкам ножи и вилки, зашуршали пластиковые стаканчики. Улучив момент, старший группы шепотом спросил у Стрелка:
— Четыре квада — это сколько? И вообще — что такое квад?
— Исковерканное латинское квадро — четыре. Квад — четыре бойца. Пулеметчик, снайпер и два стрелка. Итого четыре на четыре — шестнадцать человек с четырьмя пулеметами. Сила для Зоны неимоверная. Теоретически, если вместе с нами — кирдык всему живому, что по дороге попадется.
— А чего же тогда…
— А того же. В группировке человек пятьдесят. В одном месте порядок наведут — в другом полный завал. Короче: хвост вытянут — нос увяз. Нос вытянут — хвост засосало.
— Ясно…
Отряд воинов Монолита без единого выстрела под самым носом часовых «Долга» проник на Дикую Территорию.
— Охраннички, — презрительно пробурчал снайпер Бекас, — хоть подходи и закурить спрашивай.
— Разговорчики, — нестрогим шепотом оборвал его командир и добавил уверенным голосом, — это не они плохие. Это мы отличные.
Отряд короткими перебежками, прикрывая друг друга, добрался до кирпичного здания с надстройкой, узким коридором вышел через пролом в стене и столкнулся нос к носу с группой бандитов. Перестрелка заняла меньше минуты.
— Дилетанты, — перешагивая через трупы, сказал Бекас, — они тут, что — все такие?
— Посмотрим, кто дальше попадется, — буркнул командир, — что-то слишком легко идем…
Отряд вышел на территорию, забитую железнодорожными вагонами и в растерянности остановился.
— Куда? В какую сторону теперь? — спросил командир у своих подчиненных. Большинство пожало плечами — здесь никто из «Монолита» не бывал.
Меж воинами звонко свистнула пуля, следом другая. Третья ударилась в железку и с противным воем отрикошетила в небо.
Бой — это истинное предназначение настоящих воинов. Отряд мгновенно рассредоточился и занял оборону.
— Коллега, — сказал Бекас.
— Что?
— Мой коллега. Снайпер, — пояснил он командиру, — с предельного расстояния работает, поэтому не попал.
— Откуда стреляет? Можешь вычислить?
— Легко. Во-первых, работает с возвышенности. Во-вторых, мы у него в створе. Значит, либо с запада, либо с востока. Пуля ударилась в ферму вагона слева. С запада. Недостроенное двухэтажное строение. Солнце ему светит в спину, нам в глаза. Азбука для начинающего снайпера. Он на втором этаже недостройки.
— Снять сможешь?
— Вряд ли, — вздохнув, честно признался Бекас, — говорю же — солнце в глаза. Или ждем здесь, когда оно зайдет за здание, тогда я его силуэт мигом выцеплю. Или аккуратно приближаемся и уничтожаем его в ближнем бою.
Командир поднял голову, посмотрел в небо. До полноценного заката было еще часа три, не меньше. Решение принято.
— Работаем в прямой контакт, направление — недостроенное здание слева. Огонь на поражение любых движущихся целей. Установить глушители. Гранаты применять только в случае крайней необходимости. Пленных не брать. Выбирать позиции согласно обстановке самостоятельно. Беречь себя — раненых никто тащить дальше не будет. Вопросы?
— Мне что делать? — спросил Бекас, деловито проверяя винтовку.
— Идешь в прикрытии. По возможности локализуешь вспышки и даешь в эфир их координаты. Кого сможешь вычислить — убивай. Все готовы? Вперед! Во славу Монолита!
Однако атака едва не сорвалась в самом начале. Из-под вагонов с пронзительным верещанием хлынула огромная стая тушканов и набросилась на воинов Монолита. Следом появились две псевдособаки, а вдали отчетливо мелькнула полупрозрачная фигура кровососа.
— На всю Зону шум! — меняя магазин, с досадой выкрикнул командир, — хрен замаскируешься!
— Да снайпер и так точно знает, где мы находимся, — ответил Бекас, отбиваясь от псевдопса, — главное — под выстрел случайно не высунуться. Уж я бы сейчас на его месте от прицела не отлипал…
Хрустя тяжелыми ботинками по трупам тушканов, группа шаг за шагом двигалась в сторону недостроенного здания. Вскоре перестали дышать оба псевдопса. Кровосос так больше и не появился, видно решил, что людей для него одного слишком много.
Предзакатное солнце повисло прямо над нужным зданием, мешая разглядеть верхний этаж. Снова вжикнула пуля, один из воинов схватился за плечо, но — слава Монолиту! — ранение всего лишь касательное.
— Командир, — встревожено сказал Бекас, — с другой позиции стреляли!
— И что?
— Или коллега перемещается, следовательно, профессионал. Или — он там не один.
— Без разницы, — отмахнулся командир, — теперь уже ему — им — и нам без разницы. Воины Монолита — в атаку!
— А это вы видите типичных представителей Зоны, которых мы называем…,- Чехов замялся, пытаясь перевести на английский слово «кровосос», — кровь — блад, а сос как будет? Локи, ты случайно не знаешь?
Плечистый сталкер хмыкнул:
— Черт его знает. Мои познания в английском так далеко не простираются. Скажи просто — вампир.
Обалдевшие американские коммандос с невыразимым ужасом разглядывали через забор двух монстров, метавшихся по территории автозаправки в поисках свежей крови.
— Вампир — это как-то… примитивно. Дракула по сравнению с нашими питомцами как Баба-Яга с утренника в детском саду.
— А ребята, кажется, прониклись, — засмеялся Локи, — жаль, у нас псевдогиганта поблизости нет.
— Извините, сэр, — обрел, наконец, дар речи командир американского спецназа, — а они как-то странно…, то исчезают, то опять появляются…
— А они при нападении обычно становятся невидимыми, — наслаждаясь каждым словом, ответил Чехов, — стелс, андестенд?
— Стелс?!
— Йес. И, пока они невидимы, их невозможно убить никаким оружием.
— И вы…
— И мы подпускаем их поближе, а, когда они выходят из невидимости, ножиком — чик! И олл райт.
— Ножиком?!!
— Ножиком, ножиком…
— Знаешь, Джо, — тихо сказал радист чернокожему снайперу, — ты сейчас выглядишь точно как Майкл Джексон.
— В смысле?
— Тоже стал белым. Вернее, серым.
— Ты, брат, выглядишь не лучше.
— Не сомневаюсь.
— Ну что, господа — идем обедать? — Чехов был само радушие.
— Что-то не хочется, — после долгой паузы выразил общее мнение командир группы и тихо сказал своим, — там русский бармен, кажется, травку предлагал? Купить, что ли, килограмм-другой…
Обед все-таки состоялся. После него, расположившись во внутреннем дворе, Чехов и Локи продолжили беседу с гостями.
— А что это так странно щелкает? — между делом поинтересовался у хозяев пришедший в себя командир группы.
— Это у меня, — отмахнулся Локи, — детектор радиационного фона. Не обращайте внимания. На пару зильбертов зашкаливает, всего-то. Если здесь не ночевать — лет пять еще спокойно проживете.
— Брат, — укоризненно нахмурился Чехов, — хватит уже гостей пугать.
— Да я не пугаю. Тут реально радиоактивное пятно. Нам с тобой в экзоскелетах все равно, а им в их супер-пупер комбинезончиках через полчаса о девушках можно будет забыть навсегда. Вернее, на те самые пять оставшихся лет.
Вся компания спешно переместилась в кабинет главы группировки.
— Видите ли, — сказал Чехов после того, как они разместились на одном стуле, одном столе, одном сейфе и двух подоконниках, — все, что я могу для вас сделать — это экипировать вас по-серьезному, а не в ваши кукольные костюмчики, снабдить детекторами, самыми лучшими — китайскими, и выделить группу сопровождения до Янтаря. Скажу честно — мне вас искренне жаль. Вы даже после наших вампиров все равно не представляете, во что ввязались. Перед сном вместо колыбельной Локи покажет вам видео, которое мы подготовили для Гринписа. Там все наши монстры — большей частью мертвые, конечно. А, кроме них, есть еще разнообразные аномалии, тоже смертельно опасные. А еще по Зоне бродят сталкеры, от одиночек, стреляющих с испуга на любой шорох, до отлично организованных и вооруженных отрядов вроде нашего.
— Например, «Долг», — вставил Локи.
— Например, «Долг», — согласился Чехов, — у нас с ними идет война. Следовательно, наши союзники для них тоже враги.
— И военные, — снова добавил Локи.
— Да, еще военные. Эти вообще стреляют всех без разбора.
— И наемники.
— И бандиты всех мастей, для тех вообще нет авторитетов. С нами, правда, они стараются не ссориться, но изредка и они…
— А еще…
— Хватит. Вводную часть заканчиваем. Можете, господа, погулять по базе, пообщаться со сталкерами, которые язык знают. Бармену сильно не верьте — тот еще фантазер…