На заре Шрам и Дегтярев ушли от легендарных сталкеров вместе. Так и топали по выщербленному асфальту, механически приноравливаясь к шагу попутчика — армия легко не выветривается, однако…
Отчего-то не беседовалось. Собственно, Шрам и раньше в общительности замечен не был, а Дегтярев по Зоне практически гулял — то цветочек сорвет, то камушек в аномалию бросит и любуется. Для полной идиллии не хватало разве что: «заметьте, граф…», «отнюдь, ваше сиятельство…» и прочей словесной дребедени.
Впрочем, выскочившую стаю собак оба встретили одновременным огнем, что показало — идиллия идиллией, а о Зоне никто не забыл.
— Дружище, так, может, все-таки поделишься планом? — спросил Дегтярев, когда они уже вплотную подошли к блокпосту, отделявшему Кордон от Свалки.
— Зачем?
— А вдруг он мне подойдет.
— Не подойдет, не волнуйся, — буркнул Шрам, осторожно заглядывая в окно здания, — потому что это не мой план. Я его пока и сам еще не знаю. Точно одно — тебе он никак не подойдет.
— Тогда другой вопрос, — легко сменил тему попутчик, — чего ты в таком комбезе по Зоне гуляешь? Тебя ж каждый первый встречный будет норовить ухлопать.
— Что дали, то и носим, — огрызнулся Шрам, — авось как-нибудь до ближайшего торгаша живым доберусь… — он осекся, вспомнив, что денег с собой нет.
— Часом, не на мой экзоскелет загляделся? — засмеялся Дегтярев.
— Не люблю их. Приводы шумят слишком, аккумуляторы не вовремя садятся. «Скат» лучше. Не нервничай, в спину не выстрелю.
В здании блокпоста никого не оказалось. Подстраховывая друг друга, сталкеры выскочили за ворота, разбежались по противоположным обочинам дороги, изучая окрестности. И здесь никого…
— По-моему, до самого Янтаря нам одни мутанты будут попадаться, — удивленно сказал Дегтярев. Шрам кивнул — согласен, мол.
— Ладно, — поразмыслив, решился он, — добираться до Янтаря можно вместе. Вдвоем и безопаснее и веселее. Тем более, что нам пока по пути, да и друг к другу вроде как приноровились. Но на Янтаре разбегаемся, слышь, майор?
— Как скажешь. А вообще — как тебе веселая компания, что на ферме осталась? Правда, прикольная?
— С чего это ты решил, что она все еще там? — усмехнулся Шрам, — я из этой компании минимум троих хорошо знаю. И за двоих, что они сто процентов летать не умеют, не поручусь.
Они подошли к стоянке брошенной техники.
— Как пойдем? — спросил Дегтярев, — я, собственно, чего к тебе приклеился — края эти плохо знаю. Вот Припять или Затон — там могу с закрытыми глазами гулять.
— Так ты тот самый Дегтярь! — понял вдруг Шрам, — который из Припяти вояк вытащил! А я все гадаю — откуда мне твоя фотокарточка знакома?
— Встречались в Припяти? — удивился и Дегтярев, — что-то не припоминаю.
Шрам быстро успокоился, только усмешка на губах заиграла:
— Нам тебя в свое время заказывали одни… покупатели. Потом заказ сняли — не принято покинувших Зону ликвидировать.
— Это за что же меня? — по-настоящему удивился Дегтярев.
— Завод «Юпитер» помнишь? Ты там какие-то документы искал. Очень этим серьезных дяденек озаботил.
— Да, было дело, — пожал плечами Дегтярев, — я еще тогда чуток расстроился — чего это ваш брат на меня так окрысился? Постреляли маленько…. Только без обид, лады? Не я ведь первый начал.
— Какие обиды? — вздохнул Шрам, — ничего личного. Работа у нас такая. Да и моих знакомых… близких… там тогда не было. Так что — реально без обид.
Они постояли в молчании, привычно озираясь по сторонам.
— Может, через Агропром двинем? — спросил Шрам, — там сейчас, скорее всего, вояки стоят, ну, да тебе ли их бояться…
— Мне по барабану, — терпеливо ответил Дегтярев. И неожиданно начал вытаскивать из чехла гаусс-пушку.
— Ты чего?
— Оптика бликует. Между машинами. В двух или трех местах одновременно. Ведут нас с тобой.
Шрам присвистнул:
— Зоркий ты сокол, однако! А пушечка-то у тебя против электроники, а не против человеков. Я из такой со Стрелка на ЧАЭС пси-защиту сбивал. А потом нас всех Выброс накрыл. И очнулся я аж через неделю на белых простынях в военном госпитале одной сопредельной державы…
— Очень увлекательная история, только ты мне ее расскажешь как-нибудь на досуге перед сном, — Дегтярев подсоединил батарею питания к оружию, проверил показатели приборов, — а по поводу пушечки — отстал ты, брат, пока на чистых простынях загорал. Усовершенствовал ее «Монолит». И в этом ты убедишься прямо сейчас.
Не договорив фразу, он отпрыгнул к ближайшим кустам. Шрам тут же упал на асфальт, перекатился к обочине, прикрываясь ржавым остовом легковой машины.
В то же мгновение место, где они стояли, перечеркнули трассеры длинных очередей.
— Что делать будем? — чуть громче обычного спросил Шрам.
— Береги патроны, дружище. Смотри, чтобы нас не обошли. А я пока попрактикуюсь.
— Эй, сталкерня, мля! — крикнули из-за дальнего автобуса, — хабар бросайте, стволы свои козырные и чешите отсюда на четырех костях, как снорки! Я сегодня добрый!
— А я сегодня — нет, — сказал Дегтярев, привстал на одно колено и выстрелил, почти не целясь.
— Ну, что? — спросил Шрам, подползая к легковушке.
— Один — ноль.
— Откуда такая уверенность?
— Мастерство — его так просто не пропьешь. Раз замолчал, значит — умер.
После долгой паузы другой голос крикнул:
— Вы что там — охренели, арапы недоделанные?! По-хорошему, значит, не желаем?
Однако нахальной уверенности в голосе не ощущалось.
Шрам осторожно высунул ствол, приподнялся. Слева под пожарной машиной виднелись ноги. Четыре. По ним он и выстрелил очередью патронов в десять. Второй очередью добил упавших. Один — два. Нормальный счет, ребята.
— Зачет, — сказал Дегтярев, снова приподнялся и нажал на спусковой крючок. За автобусом слабо вскрикнули. Два — два.
— Как думаешь, сколько их еще осталось? — спросил Дегтярев.
Шрам пожал плечами:
— Посмотреть нужно. Давай, я слева, а ты справа. Синхронно.
— Лады, — кивнул Дегтярев, заменил гаусс-пушку на дробовик, и побежал к правому ряду машин. Шрам тоже вскочил, обогнул легковушку, добежал до остова грузовика, легко запрыгнул в кузов. С высоты в полтора метра стоянка просматривалась аж до самого дальнего вертолета. Наемник, не закрывая левый глаз, правым через снайперский прицел оглядел территорию — вон, за дальним автобусом шевельнулось что-то живое, и перед Дегтяревым мелькнула тень…
Жестами, понятными спецназовцам любой армии, он показал напарнику — давай через верх, у третьей машины осторожнее. Дегтярев понятливо кивнул, закинул тренированное тело на ржавый бэтээр, перепрыгнул с него в кузов машины, замер.
Шрам еще раз посмотрел на него через прицел, усмехнулся — нажать сейчас на курок — и нет у него попутчика…. Вздрогнул — Дегтярев обернулся, посмотрел на него и ехидно улыбнулся. Блин, этот безопасник мысли, что ли, читать умеет?
Бандиты явно не слышали гудение сервоприводов экзоскелета. Глухие, наверное. Или обкуренные. Иначе как объяснить, что Дегтярев перемахнул из кузова на пожарную машину, навис над ее дальним бортом и выстрелил из дробовика прямо в макушку одному из них. Три — два.
Шрам спрыгнул с кузова, побежал вдоль машин параллельно напарнику, стараясь опережать его максимум на два корпуса. Ага, есть! Камаз в дальнем углу, а за ним двое или трое. Кстати, хорошо бы языка взять. А то давненько новостей Зоны не слышал.
Он зарядил подствольный гранатомет, обогнул вертолет, присев как можно ниже и осторожно выглянул. Дегтярев вынырнул из-за автобуса, жестом показал — давай, работай, прикрываю. Шрам похлопал по гранатомету, тот кивнул. Вот и ладушки.
Они подкрались к Камазу одновременно. Замерли, переводя дыхание.
— Мля, пацаны, кипиш не задался, — встревожено сказали за грузовиком, — тикать надо…
— Это Патлатый все, — заныл другой бандит, — хрюли его слушать было! Я лично на терминаторов никогда бы не прыгнул!
— На Янтарь уходить надо, — сказал третий, — там щас самая малина. А здесь одни волчары остались.
Значит, трое. Шрам поднял ствол, сделал три приставных шага влево и нажал на спусковой крючок гранатомета. Хлопок, секунда тишины, взрыв. Три — пять. Нет, три — четыре…
Он неторопливо подошел к мгновением раньше материализовавшему среди трупов Дегтяреву, который тоже хотел пообщаться с противником.
Раненый больше стонал и причитал, чем делился информацией. Да и знал он немного — в основном слухи. Ну да, все сталкеры сошли с ума. Ну да, собрались на Янтаре. Ну да, ищут какую-то хрень. Даже ренегаты с Болот там. Тоже собирались на Янтарь, задержались, чтобы отставших одиночек пощипать. Не убива-айте…
Дегтярев выпрямился во весь свой немаленький рост, вопросительно глянул на Шрама.
— Два пути, — поняв его взгляд, сказал тот, — ближе будет через Агропром. Правда, я уже говорил, что слышал — там вояки опять обосновались, ну, да тебе они не страшны.
— А тебе?
— Уж как-нибудь проскользну…
— Говорил же — костюмчик у тебя раздражающий всех встречных.
— Ну, не так, чтобы всех…. Свои не тронут. А до остальных мне дела нет.
Дегтярев пошел прочь, на ходу перезаряжая дробовик. Шрам постоял немного, сплюнул, поднял с земли обрез, не целясь, выстрелил дуплетом в голову бандита. Вот теперь точно: три — пять. И поспешил следом за напарником.
— Куда нам? — остановившись, спросил тот.
— Через парадный вход что-то не хочется. Тут за аномальным полем тропинка есть, по ней в самый раз будет. Раньше на ней застава «Долга» караулила, но, раз вояки пришли…. Да, там еще гнездо псевдогигантов было. Одного я завалил, давненько это было…
— Мне лишняя стрельба тоже ни к чему, так что не переживай. Пройдем через Агропром ускоренным маршем.
— На Янтаре расходимся.
— Помню, помню…
Тесак сидел на корявом пне посреди аномального поля, ел консервы и размышлял.
Ситуация сложилась неприятная. С одной стороны, вся группа полегла, продолжать поход в одиночку — искать смерти. С другой стороны — заказчик жив, заказ не отменен. Кодекс чести наемника тоже никто не отменял. Узнают свои и пристрелят, чтобы не позорил клан. Набрать новую группу? А что, это мысль! По Зоне наверняка бродят наемники, за хороший процент помогут. Он-то в авторитете! Пока…
Тесак вытащил коммуникатор, установил специальную частоту, нажал кнопку вызова, сказал в микрофон:
— Здесь Тесак. Я на Болотах. Нужна помощь. Заказ срывается. Кому интересны детали — жду на связи.
— До Янтаря можешь добраться? — спросил незнакомый голос после долгой паузы.
— Могу. Ты кто?
— Папа Карло.
— Не знаю такого.
— Я тебя тоже не знаю, — хохотнул коммуникатор, — и все равно жду у ворот завода. Заодно и познакомимся. Завтра до обеда. Пока.
Тесак задумался. Клан наемников был невелик, все друг друга хоть по связи, но знали. Хотя и новые личности периодически появлялись — стреляют в Зоне, если не в курсе…. С другой стороны, раз вышел на связь по закрытому от посторонних каналу — должен быть своим.
Ожидать Мадам с подругой он не собирался. В Зоне как? Или большой отряд, или одиночка. А сопровождать двух дамочек…. Вот найдет артефакт, принесет им на блюдечке, тогда и о комиссионных можно будет поговорить. И о страховке, кстати, тоже…
Он отбросил в аномалию пустую банку — та только чавкнула ей, даже огонек не блеснул — встал, пошел по тропинке, на ходу проверяя оружие. Ладно, посмотрим, что это за Папа Карло такой…
Мелькнула было мысль связаться с кем-нибудь из знакомых — с тем же Лешим, к примеру. Наверняка тоже здесь бродит. Мелькнула и пропала. Может, зря пропала…
Кровососы видят и в темноте и на свету одинаково хорошо. А уж запах свежей крови чуют за добрый километр. Единственное — подвело строение позвоночника, взгляд выше линии горизонта не поднимается. И с мозгами легкий напряг имеется — хитрости явно не достает. Иначе в Зоне носителей свежей крови поубавилось бы…
Два кровососа, сидевшие на автозаправке близ базы «Свободы», соображалкой были обделены напрочь. Одни голые инстинкты. Абсолютное смертельное оружие. Вроде гранатомета без бойца — раз в год сам стрельнет, а куда — неизвестно.
Только что закончившийся дождь сбил старые запахи. Кровососы стояли у забора, объятые голодной дремотой. Изредка то один, то другой приоткрывали глаза, озирали окрестности — нет, добычи не видно. Ночь. Спят сталкеры…
В очередной раз взглянув сквозь сетку в заборе кровосос закрыл глаза. И вздрогнул. И распахнул веки в изумлении.
За забором стоял старый монстр. Откуда он взялся — непонятно, еще секунду назад его не было. Стоял и смотрел на сородичей.
Это был очень старый кровосос. Даже в свете звезд было видно, что шерсть на его теле словно набита серебряными нитями. Нескольких щупалец на морде не хватало. Посреди грудной клетки темнела огромная криво заросшая вмятина — рана для большинства кровососов смертельная.
Оба монстра тут же проснулись, зарычали негромко. В принципе, если дотянуться, то кровосос — тоже ничего. Это друг к другу они давно привыкли и как возможную еду не воспринимали. Проблемы с соображалкой…
Старый монстр неожиданно повернулся и неровной походкой двинулся вдоль забора. Оба кровососа устремились за ним. Так они и шли, пока забор между ними неожиданно не закончился. Налетай и хватай.
Старый кровосос остановился и жестом поманил их к себе. Разделявшие их пару шагов оба узника «Свободы» сделали на удивление трудно. Жажда крови ушла куда-то на второй план, микроскопическая соображалка внезапно включилась на полную мощность и вопила: опасность! Смерть! Повиновение!
— Со мной. Идти. Месть, — тихо сказал старый монстр, — я главный. Не подчиняться — смерть.
Через два удара сердца оба кровососа поспешно — кто вперед! — опустились на колени и склонили головы, отдавая себя в полную власть старика. Они не умели говорить, но многие человеческие слова понимать научились: все-таки, столько лет провести рядом с людьми…
Старый кровосос коснулся беззащитных шей щупальцами, символически отпил крови у каждого. И зарычал, не пытаясь себя сдержать. Следом зарычали и оба кровососа.
… а потом был бег. Задержались только на короткий обед, с ходу влетев в спящее стадо плотей. Старый кровосос одним ударом перебил хребет ближайшей, бросил своим сородичам. Они впились в нее, с наслаждением ощущая, как свежая кровь под ударами еще работающего сердца сама течет в них через присоски.
Когда старик решил, что они достаточно насытились, он ударом ноги отшвырнул тушу и жестом показал — вперед!
Один из кровососов, недовольный таким быстрым окончанием обеда, зарычал на старого монстра и даже поднял лапу со страшными когтями. И тут же получил затрещину, от которой улетел в дальние кусты. А старый кровосос отвернулся и, как ни в чем не бывало, побежал дальше сквозь ночь.
Вскоре на их пути оказался небольшой отряд людей. Они сидели у костра и громко разговаривали. Молодой кровосос хотел кинуться на них, но старик жестом остановил его:
— Нет. Тихо. Идти мимо. Потом. Много. Кровь. Потом.
Они тенями проскользнули по краю светового пятна, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать.
И снова был бег, долгий и стремительный. Еще несколько раз на пути попадались группы ничего не подозревающих сталкеров, и с каждым разом молодым кровососам все легче давалось обуздать свои желания. Даже когда их однажды обстреляли, они просто ушли в невидимость и продолжили бег. Кровососы торопились до рассвета попасть в Лес цвета крови…
— Понимаешь, подруга, мне этот артефакт нужен. Вернее, этот артефакт нужен лично мне! Старые пердуны из корпорации наивно думают, что я принесу его им. Ага!
Мадам сидела на криво сбитой лавочке, не замечая, как сильно она вцепилась побелевшими пальцами в доску. Сидела и говорила:
— Я их всех тогда размажу тонким слоем. Всех этих бизнесменов — графов с оксфордским произношением, денди в костюмчиках от Диора…. Я создам собственную корпорацию! Я весь мир заставлю лизать пол там, где я только что прошла. Господи, как же я их всех ненавижу!
— Заказала бы их мне, — засмеялась Заноза-Блонди, — для тебя расценки по минимуму, ты же знаешь.
— Неблагодарное занятие — менеджеров отстреливать, — отмахнулась Мадам, — это племя воистину неистребимо. Они же как патроны в обойме: один вылетел, на его место тут же другой встал. Нет, их нужно нагибать разом.
— Мы тут долго еще торчать будем? А то твой артефакт кто-нибудь найдет еще.
— Вот тогда мне твои услуги точно понадобятся, — усмехнулась Мадам, — но вообще ты права — загостились мы у дедушки Айболита. Где он, кстати?
— Здесь я, девоньки, здесь, — раздался скрипучий голос из-за сарая.
— Что самое интересное, — шепотом сказала Заноза, — не могу себя заставить дослать патрон в патронник. Аура тут какая-то… не убийственная, что ли.
— А нож на что? — так же шепотом ответила Мадам и обернулась к подошедшему старику:
— Милый дедушка, не пора ли нам вас покинуть? Сами говорите, что угрозы для жизни нет, а у нас ведь дела имеются.
— Вы, девоньки, честно говоря, и есть самая большая угроза для чьей-то жизни, — вздохнул Болотный Доктор, — но и держать вас силком я тоже не имею права. Собирайте вещички, через часок попрощаемся.
Он вздохнул еще раз и шаркающей походкой поплелся в свой домик на краю болота.
— Часок? Мы же не в театр собираемся. Лично я уже два часа как готова.
— А патрон так и не досылается, — хмуро повторила Заноза, — ладно, попробуем при расставании…
— Знаешь, мне кажется, что нашего милого хозяина ты никак не достанешь. Плюнь на него. В конце концов, мы же должны быть ему даже благодарны. Жизнь спас.
— Все же попробую, — Заноза отряхнула руки о колени, зашла в сарай, через минуту вышла уже в комбинезоне, с вещмешком и оружием в руках, — я готова.
— Еще пятьдесят минут прощального часочка осталось, — хмыкнула Мадам и тоже пошла переодеваться.
Болотный Доктор о времени, видимо, имел собственное представление, потому что в ту же минуту, когда Мадам вышла из сарая во всеоружии, тоже вышел на улицу в сопровождении огромной собаки самого что ни на есть монструозного вида.
— Все равно попробую, — не твердо сказала Заноза.
— Что пробовать собралась? — спросил Доктор, не дождался ответа, скомандовал:
— Хватайтесь за руки. Глаза закрыть не забудьте.
— Чтобы дорогу не запомнили?
— Чтобы зрение не потерять. Готовы?
Снова где-то в вышине хлопнула огромная мокрая простыня.
Женщины стояли на узкой тропинке среди высокого камыша.
— Пойдете прямо, так и выйдете, куда вам надо, — сказал за их спинами Доктор, — ох, и натворите вы дел в Зоне…
Заноза резко обернулась, сдергивая с плеча СВУ. И замерла от удивления — Болотный Доктор стоял, окруженный мерцающей сферой, едва касаясь подошвами сапог воды.
— Шайтан какой-то, блин! — громко сказала она, передергивая затвор.
Доктор рассмеялся и медленно растаял в воздухе. Сфера еще мгновение повисела, а потом исчезла в такой яркой вспышке, что женщинам показалось, будто они ослепли.
— Я же говорил — закрывайте глаза, — донесся до них из ниоткуда голос Доктора.
Зрение вернулось минут через пять. Некоторое время перед глазами еще роились разноцветные мошки, потом и они пропали.
Женщины огляделись. Вокруг царил серый цвет во всевозможных оттенках.
— Ну, что, подруга, — сказала Мадам, вытаскивая из чехла Узи, — налево пойдешь — коня потеряешь, направо пойдешь — сам пропадешь, прямо пойдешь….
— Ты бы эту пукалку на более серьезный ствол заменила.
— Патроны кончатся — тогда и заменю.
— Тогда, подруга, недолго ждать осталось.
Первый шаг дался с трудом. А уже через полчаса они шагали по болоту как автоматы. И никого ни вдогон, ни навстречу.
— Ты в следах что-нибудь понимаешь? — спросила неожиданно Мадам.
— В кино следопытов видела, значит, понимаю.
— Вот, смотри, — Мадам указала на сломанный камыш, — такое впечатление, что впереди нас кто-то идет. Явно свежий слом.
— Ага. И часа не прошло.
— Не язви. Я уже давно это заметила.
Заноза склонилась над обломком камыша, понюхала его:
— Блондин. Метр восемьдесят три. Трехдневная щетина.
— Анька, хорош смеяться!
— Подруга, да что нам это дает? Ну, прет впереди нас какой-то танк. И что? Догоним, тогда и будем думать, как его использовать. Либо сразу прикончим. Либо обаяем. По ситуации, короче.
Вскоре выяснилось, что танк — далеко не танк. Максимум танкетка. Зато и не один. Трое. В одинаковых черных кожаных куртках, в руках обрезы, у одного ловкий автомат европейского производства. Расположилась троица прямо на выходе с болота, недалеко от ржавых вагонов, приросших к ржавым рельсам. Незаметно обойти не получится — кругом камыш, трещать будет под ногами, напрашиваясь на обстрел.
— Ты просто помни, что твой сектор — слева, — шепнула Заноза в ухо Мадам, — а про правый забудь и даже туда не смотри. Хоть их справа будет целая рота. Пошли.
Они вышли на поляну с видом девушек, собирающих цветы.
— Ой, смотри! Мужчинки! — восторженно взвизгнула Заноза, — мальчики, а вы тут живете?
Похватавшие было оружие сталкеры при звуках женского голоса снова расслабились.
— Это кто тут к нам колеса катит! — вышел вперед самый плюгавый, следовательно, и самый болтливый. Мачо.
— Жутко тут у вас, мальчики, — снова сказала Заноза, — прямо как в фильмах ужасов. А вы такие герои, правда?
Мадам сделала еще шаг вперед, застыла в картинной позе: левая рука на бедре, правая с Узи на плече. В левом секторе один — плюгавый. Остальные в правом.
— Болтуна не убивай, — шепнула Заноза и громко продолжила изображать дуру:
— А, правда, что здесь монстры водятся? Ребята, а не проводите двух девушек до Монолита? А с вами грибы тоже разговаривают? Ой, а мы хрюшек видели только что! Такие огромные! А из них шашлык можно делать? — она ткнула Мадам в бок чем-то твердым. Та послушно посторонилась.
Два выстрела почти слились в один. Сталкеры в правом секторе разлетелись в разные стороны. Мадам плечом толкнула Узи, одновременно нажимая на спуск. Очередь полоснула плюгавого сверху вниз через правое плечо к животу.
— Ой, мальчики, а чего это вы все молчите и молчите? — продолжала болтать Заноза, оглядывая трупы и делая контрольные выстрелы в головы из длинноствольного пистолета.
— Хватит уже, — поморщилась Мадам, присела рядом с хрипящим и булькающим кровью мачо, вежливо спросила:
— Не подскажете, как пройти на Янтарь?
— В следующий раз стреляй в ногу, — посоветовала Заноза, осмотрела раненого, вздохнула, — без толку спрашивать, — и выстрелила ему в лицо.
— Черт, костюм забрызгала, — Мадам торопливо встала, принялась оттирать кровь пучком травы.
— Не обращай внимания. Вспоминай лучше, что Тесак говорил. Где-то здесь должен быть выход с этих проклятых болот. Блин! В коммуникаторе ведь и навигатор есть!
— Точно, — повеселела Мадам, включила прибор, полистала страницы, — вот, прямо за этими вагонами! Пошли!
— Автоматик прихвати.
— А патроны к нему, где брать?
— А ты вспомни слова Тесака — придет время, будем трупы обшаривать. По-моему, это время пришло.
Через несколько минут они уже шли по тропинке между вагонами.
Когда шаги женщин стихли, из кустов выполз четвертый сталкер, судорожно сжимавший одной рукой обрез, а второй пытавшийся натянуть штаны.
— Мля, — потерянно мычал он, оглядывая место побоища, — мля…. Пацаны…. Мля…
Постепенно он успокоился, вытащил из вещмешка бутылку водки, выпил жадно, словно простую воду. Достал коммуникатор, включил общую частоту:
— Пацаны, это Саня Никотин! Всем сталкерам! Блин, щас такое на Болотах было…. Короче, по Зоне две бабы шастают.
— Саня, пора менять кличку с Никотина на Героин, — тут же откликнулся кто-то в эфире.
— Зоной клянусь! Две бабы, реально! Щас наших положили — жуть жуткая!
— Что ты несешь? — спросил другой голос, — эфир засоряешь…
— Не перебивай!- взвизгнул Никотин, — говорю же — не бабы это, а ведьмы! Трупам контроль в башку делали! Стреляют так, что снайперы «Монолита» отдыхают! Дорогу на Янтарь спрашивали…
— У тебя?
— Я в кустах был. Не заметили меня. Потому вам и рассказываю. Пацаны, берегитесь! Как двух баб увидите — мочите, словно они контролеры!
— «Долг» информацию принял, — раздался вдруг серьезный голос и добавил после паузы кому-то стоящему рядом, вполголоса, — видал? В Зоне появилась новая группировка — ведьмы…
— Такое впечатление, что не далее, как вчера, здесь кто-то серьезный уже прошел, — пробормотал Стрелок, ни к кому не обращаясь.
Почти тридцать человек в экзоскелетах, с пулеметами наизготовку осторожно двигались по Дикой Территории.
… Прощались с базой «Долга» без сантиментов.
— А говорил, что пулемета не дашь, — усмехнулся Стрелок, когда Воронин лично завел спецназовцев в оружейный склад и широким жестом предложил — выбирайте!
— Классику надо чтить, — ответил Воронин, — экзоскелеты у нас для боевых действий. В аномалии лучше в них не влезать. А вот пулю остановит в лучшем виде.
— Сойдет, — солидно ответил Стрелок.
Спецназовцы освоили бронекостюмы мгновенно. Попрыгали в них вволю, побили кирпичей, ребячась. И приуныли.
— Елы-палы, — только и смог выдохнуть старший группы, — чего ж такой хрени у нас до сих пор нет на вооружении?!
— А еще у нас есть то, чего у вас на вооружении есть, но вам все равно никогда не дадут, — сказал полковник Петренко, доставая из-за стеллажа шестизарядный гранатомет, — нужен? Командир сказал — не жалеть ничего. Я и не жалею. Хоть он у нас такой всего один.
— Не нужен, — остановил рванувшегося вперед старшего группы Стрелок, — лучше каждому по штурмовой винтовке с подствольником. А эта малая артиллерия только обузой будет.
Старший группы надул губы — дитя малое, игрушки лишенное! — но быстро успокоился, едва в руках оказался штурмовой огневой комплекс «Гроза». И правда, с ним удобнее — тут каждый боец становится артиллерийским орудием.
— А пулеметы мы и сами не возьмем, — подытожил процесс экипировки Стрелок, — в Зоне, кроме как у вас, патронов к ним не найдешь. Обойдемся обычными стволами.
Группа вылезла на свежий воздух, побродила по базе. Для отстрела оружия Воронин приказал выделить Арену.
— Ребятам к стволам прирасти надо. Иначе в бою замешкаются.
— Да будут ли бои? — усомнился старший группы.
— А это к гадалке не ходи. Обязательно будут. И начнутся они для вас прямо завтра, за воротами базы.
— Да, кто-то здесь уже побывал, — повторил сумрачно Стрелок.
— Почему так думаешь? — спросил старший группы.
— Трупы бандитов видел? Свеженькие. А как кучно лежат, видел? Их просто смели могучим ураганом, словно мусор с дороги. Некоторые даже оружие достать не успели.
— И что? — насторожился старший группы.
— Знакомый почерк. Вот только как они здесь оказались? До Припяти отсюда далековато…
— Они — это кто такие?
— Защитники Монолита. Лучшие воины Зоны.
— Твою мать! — выразил свое удивление старший, — что мы о вашей Зоне еще не знаем?!
— О нашей, — поправил его Стрелок, — о нашей Зоне. Все, брат. Теперь это и твоя война. И то, что вы еще не знаете, может быть смертельно опасным. В общем, я сразу чувствовал, что легкой прогулки не будет, а теперь совсем в этом уверился…
Отряд прошел между вагонами.
— Здесь на них напали мутанты…
— Крысы, что ли?
— Тушканы. Хрен их знает, кто такие. Ага, и псевдособаки еще.
— Псевдособаки?!
— Вообще-то, это не собаки, а мутировавшие волки, но название прижилось, да и какой смысл в названии? Напали — отстреливайся, потому что живым иначе не уйдешь.
Они вышли к недостроенному зданию.
— Привал, — сказал Стрелок и увлек за собой старшего группы, — пошли, наверх поднимемся. Если я прав — увидишь подтверждение.
На верхнем этаже валялись три трупа в серо-синих комбинезонах.
— Вот так, — сказал Стрелок, закуривая первую за день сигарету, — здесь они их ждали.
— Кто?
— Наемники. Снайперы из клана наемников. Вернее, они ждали кого угодно. А Зоне стало угодно, чтобы дождались монолитовцев.
— Почему так думаешь?
— Есть еще одна фишка в Зоне — хабар мертвого сталкера — ничейный хабар. Ни один сталкер не пройдет мимо трупа, обязательно обыщет. Не подумай чего, это совсем не мародерство. Зачастую другим способом невозможно пополнить запас патронов, аптечек, тех же консервов. Так вот, как я уже сказал — ни один сталкер не пройдет. Кроме воинов Монолита. Эти, если что и подберут, то разве что ствол, и то, если свой пришел в негодность. С голоду подыхать будут, но за валяющейся под ногами консервой не наклонятся. Видишь? У всех наемников мешки за плечами. Никто в них не копался. А если по сторонам внимательно посмотреть, можем и труп фанатика отыскать, поверь. Эти снайперы тоже не дилетанты были — в наемники, кто попало, не попадает.
— Еще и наемники, — вздохнул старший группы.
— Да ты не переживай, — засмеялся Стрелок, — правила боя для спецгрупп в Зоне не меняются. А у вас с подготовкой, думаю, все отлично. Просто все время помните — вы на вражеской территории. Все время помните это. Лады?
Они спустились на землю, где к ним подошел старший группы «Долга» отзывавшийся на кличку Прапор.
— Смотри, Меченый, что мы нашли за контейнером, — сказал он.
— Меченый? — удивился старший группы.
— Было дело, — уклончиво ответил Стрелок, — это когда я на себя охотился, — и пошел с долговцем к контейнеру.
Старший только головой покрутил, не решаясь спросить еще что-нибудь.
За контейнером лежал труп сталкера в странном комбинезоне болотного цвета.
— Вот и весь хрен до копейки, — сказал Стрелок, — разрешите представить — воин Монолита собственной персоной.
— Идем в боевом порядке, — отдал приказ Прапор, — рассредоточиться. Первый квад в головном охранении. Третий квад в замыкании. Второй квад — усилить первый еще одним пулеметом. Четвертый квад совместно со вторым держит левый фланг. Вы, — он посмотрел на старшего группы, — берите на себя правый. Выдвигаемся.
Перестроившись согласно указаниям, отряд двинулся дальше.
— Что это за Зона такая вообще? — озираясь по сторонам, спросил у Стрелка спецназовец, — если по развалинам судить — у нас в каждом колхозе есть такая зона…
— Все и проще и сложнее. Ты про взрыв на атомной станции знаешь? — старший группы кивнул, — так вот, лет двадцать после него Зона была просто зоной отчуждения. Потом какие-то умные головы спохватились — это ж какая в самом центре Европы территория пропадает! По своей воле никто не сунется. Электричество дармовое — три блока-то работают. И потихоньку вокруг Чернобыля стали появляться всякие-разные научные центры. А однажды — то ли кто-то тумблер не выключил, то ли наоборот — включил, да не тот — ахнул так называемый Большой Выброс. И зона отчуждения стала Зоной…
— В смысле?
— Вся территория, причем значительно большая, чем старая зона отчуждения, превратилась в участок земли, покрытый аномалиями — источниками энергии, земным законам физики резко противоречащими. А аномалии начали производить артефакты — образования, которые при пониженной вредности обладали свойствами, науке очень даже интересными. И в Зоне появились первые сталкеры.
— Типа старателей?
— Ну, да, можно и так сказать. Стоили артефакты прилично, а где деньги — там и бандиты. Чтобы защититься от бандитов сталкеры стали объединяться в группировки. Ученые, правительства, бизнесмены — все захотели поучаствовать в дележе. Вот такой тебе краткий экскурс в историю Зоны. Детали же можно неделю рассказывать.
Стрелок нагнулся и подхватил рукой в перчатке маленький мерцающий камушек:
— Вот, например, этот невзрачный предмет — не что иное, как артефакт под названием «Капля». Помогает выводить из организма избыточную радиацию, однако вызывает повышенную утомляемость.
— И как его применять? Съесть, что ли? — с опаской потянулся к артефакту спецназовец.
— Нет, — засмеялся Стрелок, — существуют специальные контейнеры, активирующие эти дары Зоны. А если его взять голой рукой, то можно офигительный ожог заработать, кстати.
Старший группы отпрянул в сторону.
Отряд с предосторожностями прошел под мостом.
— До Янтаря уже рукой подать, — сказал старший группы «Долга».
А еще через полчаса Стрелок сказал изменившимся голосом:
— Ну вот. Пришли. Это не стадион. Это и есть Янтарь…
Исчезновение кровососов с автозаправки обнаружили после завтрака.
— Ну и хрен с ними, — после недолгого раздумья махнул рукой Чехов, — жаль, конечно…
— Жаль?! — удивился командир американской спецгруппы.
— Ну да. Привыкли мы к ним. Столько лет тут рычали, сволочи. Как они ушли-то?
— Через ворота, — бодро доложил комендант, — я ж давно говорил, что ворота нужно закрыть! Всем лень было.
— Так они не в загороженной территории находились?!
— Ну, не совсем. Только ворота были открыты… и в углу еще забор обвалился лет десять назад. А так — в закрытой.
— Ушли и ушли, — подвел итог всеобщей безалаберности Чехов, — не догонять же теперь. Локи, проводишь дорогих гостей на Янтарь?
— А как же. Мне все равно с ребятами к Янову пора выдвигаться. Сделаем ради них крюк, не впервой. Заодно и базу «Долга» обойдем.
Маршрут после долгих обсуждений проложили через Военные склады и Рыжий Лес.
— Разведка, правда, что-то невнятное о шевелении там мутантов доносит, — нахмурился Чехов.
— Фигня, шеф, — засмеялся Локи, — наша разведка о чем хочешь донесет, особенно после посещения Ганжи с его припасами.
— Итак, господа, до нужного вам места вас проводят. А дальше, — Чехов развел руками, — уж извините. Как говорится — сорри. Не переживайте, — он заметил погрустневшие взгляды спецназовцев, — вы там будете в равных условиях со всеми остальными конкурентами — никто не знает, где искать эту пространственную аномалию. А единственного носителя информации буквально вчера какой-то местный индеец Чингачгук укокошил.
Экипированные в экзоскелеты «Свободы», спецназовцы под любопытными взглядами расположившихся в отдалении сталкеров выстроились напротив бара.
— Значит, так, парни, — после долгого раздумья сказал командир, — ввязались мы с вами в откровенную чертовщину. После вчерашних монстров я готов встретить здесь все, что угодно. И думаю, встречу. Первый доклад я уже отправил, получил обратно подтверждение приказа — нам обязательно нужно найти эту проклятую штуку и доставить на ближайшую базу американской армии. Помощи от наших ожидать нечего. Предложено активнее работать с туземцами, — он поперхнулся, опасливо огляделся — туземцев рядом не было, вздохнул и продолжил, — до района искомой точки нас обещали довести в лучшем виде. А вот дальше…, дальше придется работать самим.
Он заложил руки за спину, покачался под вой сервоприводов с носков на пятки:
— Классные костюмы…. Так вот, парни! Мы с вами не первый год вместе, за нами горы трупов и мешки медалей! Не знаю, почему, но я уверен, что, выполнив это задание, мы остаток наших дней сможем провести не в богадельне для отставников, а в каютах собственных океанских яхт. Так, парни — пойдем, и вырвем эту хрень, хоть бы ее держал в зубах сам сатана!!!
— Красиво излагает, собака, — усмехнулся в своем кабинете Чехов, — да, удобная эта вещь — радиомикрофон…
— А за туземцев он у меня попляшет, — засмеялся Локи, — пока до Янтаря дойдем, все запасные трусы потратит. Отвечаю!
— Аккуратнее с ними, — улыбнулся и Чехов, — давай, брат, счастливого пути.
Они обнялись на прощание. Локи вышел из кабинета, спустился по лестнице и скомандовал четверым сталкерам, ожидавшим у выхода:
— Ну, ребята, пойдем, прогуляемся до Янтаря. Покажем нашим гостям, что такое Зона…, конкретно.