Дилижанс еле-еле полз по пыльному тракту среди выжженной солнцем степи. Не успел светозарный Лит скрыться за горизонтом, как темнота безраздельно завладела пространством. Пара каменных столбиков под крышей дилижанса, испускавших слабое свечение, только усиливала мрак за окнами.

Пассажиры готовились ко сну: убирали снедь в корзины, удобнее устраивались на жестких сидениях. Анаис пришлось туже затянуть пояс и целый день, проведенный в пути, усердно размышлять на отвлеченные темы, вдыхая запахи пищи. Она бы и сама с радостью провела время, как другие путешественники: мерно двигая челюстями, но… Всегда есть некое «но», которое нахально рушит планы и не позволяет осуществляться мечтам, даже таким простым, как о хлебе насущном. Демон с ним, с целым караваем, хотя бы горбушку сжевать. В животе у девушки громко и жалобно заурчало, от чего ее мысли обратились в неправедное русло. Корзины с остатками чужой трапезы так и напрашивались на незаконное вторжение. Нужно лишь дождаться, когда хозяева уснут.

Сгустившаяся за окнами темнота превратила стекла в подобие зеркал, и Анаис забавлялась тем, что разглядывала путешественников, сидя к ним затылком. Наблюдая за внутренней жизнью дилижанса, она отметила, что кумушки, едущие вместе с незамужними дочерьми, с интересом посматривают на ее соседа. Статный, темнокудрый молодой человек привлек и ее внимание. Не тем, что был, несомненно, красив, а своей учтивостью и юмором. Он не сбросил на пол ее дорожную сумку, а шутливо поинтересовался, обращаясь к пыльной, видавшей виды котомке, можно ли ему, оплатившему проезд, занять сидение. Когда же попутчик предложил Анаис кусок лепешки, она прониклась к нему тайным обожанием, но угощение не приняла.

Гриф лютни с колками в форме сердечек, что выглядывал из дорожного мешка путешественника, намекал на страстность и романтизм его натуры, что также привлекало. Оценила Анаис и географию путешествий менестреля, прописанную на дорожном мешке: Рипен, Регалат, Ханут — крупными иероглифами были выведены названия стран, мелкими — названия десятков городов. Уж так у этих ребят принято: расписывать места своих гастролей.

Вдруг она с удивлением обнаружила, что попутчик пристально смотрит в глаза ее отражению. Это делало игру под названием «хочу сообщить, что ты мне нравишься» не столь очевидной для окружающих. Взгляд глаза в глаза даже посредством оконного стекла и легкая улыбка, приглашающая к более близкому знакомству, будоражили воображение. Анаис не успела решить, принять ли ей этот подарок судьбы, потому что одна из кумушек отвлекла молодого человека, что-то спросив. Тем временем Анаис откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза, сделав вид, что собирается спать.

«Кем, как не шпионом, может быть обаятельный молодой человек, если он заинтересовался немытой, нечесаной девицей? — с горечью подумала она. — Никому и ничему нельзя доверять, даже такому страстному взгляду, такому открытому лицу и привлекательной внешности. Особенно привлекательной внешности! Лично своей Анаис беззастенчиво пользовалась: в последнее время из-за острой нехватки денег ей приходилось любезничать с пузатыми купцами, чтобы примазаться к каравану, с обрюзгшими владельцами таверн и постоялых дворов, чтобы перехватить кусок-другой и переночевать под крышей. Нет, телом Анаис не торговала. В одних случаях заговаривала зубы, в других — внимательно выслушивала сетования на жизнь, в-третьих — позволяла подержаться за коленку, чмокнуть в щеку и, тьфу, даже в шею. Но после такого испытания считала себя вправе украсть несколько монет в качестве возмещения морального ущерба. Наука выживания вдалбливалась со шлепаньем босых ног по пыли и грязи, с мучениями от жары или холода и с бесконечным урчанием в животе».

Сейчас у Анаис были сапоги, штаны, рубаха. Кожаную куртку, к сожалению, пришлось продать, а вот с мечом она не рассталась бы ни за какие коврижки. Одежда была велика, что неудивительно, ведь когда-то она принадлежала мужчине. Кем был тот тип? Может, просто вором или насильником, а может, и наемником. Впрочем, подосланный убийца — худший вариант, ибо это означает, что на ее след напали. Снова придется бежать, петлять, прятаться и подозревать каждого взглянувшего в ее сторону. Безумие? Не без этого.

Анаис три года колесила по Рипену, Регалату, Хануту и вот опять возвратилась в Рипен, так нигде и не отыскав анагерия и не почувствовав ни малейшего намека на его присутствие. Всюду, где бы она ни бывала, преследователи неотступно шли за ней по пятам. Вот и сейчас у нее возникло ощущение тревоги, сменившееся настойчивым желанием поскорее выйти из дилижанса.

Менестрель заскрипел сидением, устраиваясь поудобней. Должно быть, тоже стал готовиться ко сну. Не удержавшись, Анаис приоткрыла один глаз, чтобы покоситься в его сторону, и тут же встретилась с ним взглядом. «Но как же проникновенно смотрит, шельмец! — вздохнула она и вновь сомкнула веки. — Не в этой жизни, малыш, не в этой жизни».

Утром при подъезде к Турону путешественники не досчитались дорожного плаща, нескольких лепешек, жареной курицы, кулька семечек и фляги. Исчезла и девица в нелепом мешковатом наряде. Только один человек не расстроился из-за пропажи. Удивительно было, что он не почувствовал, как девушка развязывала шнурок для волос. Был он украшен девизом: «Я такой, какой есть», по иероглифу на каждой бусине. Такая же надпись красовалась и на деке лютни. «Взяла на память», — с улыбкой подумал он. Как-то после удачного выступления поклонницы разве что кожу с него не сняли. Вот такая она, жизнь менестреля.

Анаис была уверена, что в суд за украденную пищу и дырявый, как решето, плащ на нее никто подавать не станет, но на всякий случай затаилась. К тому же, следовало проверить версию со шпионом. Она отыскала полуразрушенный дом, коих много было в западной части города.

Несколько лет назад подрядчики за один день отстроили целый квартал аккуратных домишек, простоявших ровно год. Нет, никаких строительных норм они не нарушили, и материалы были хорошие. Просто заказчики надули их с оплатой, поэтому строители, которых и раньше пытались обманывать, заранее вплели в цементирующее заклинание возвратный посыл. Обошелся он им недешево: пришлось выписать мага из самого Харанда. Чтобы не уронить репутацию своей артели, по истечении года строители разослали жильцам и заказчикам предупреждение о саморазрушении квартала, в случае если не будут выполнены условия договора об оплате с процентами за ожидание. Разорившиеся к тому времени заказчики попытались скрыться, но были пойманы и заперты в одном из домов разгневанными жильцами. Через некоторое время строение обрушилось на их головы.

С тех пор в Туроне живет легенда о призраках погибших под руинами, рассказывают, что они печально завывают здесь по ночам. Также ходят слухи, что возвратный посыл харандского мага оказался настолько мощным, что до сих пор на этом месте невозможно что-либо построить.

Призраков Анаис не боялась, равно как и тех, кто рисковал ночевать среди развалин. Весь день она просидела у сочащейся песком стены, прислушиваясь. От вынужденного безделья разыгралось чувство голода, и Анаис принялась опустошать припасы. После ей захотелось пить.

О! От неожиданности она поперхнулась, выплюнула жидкость и раскашлялась. А во фляге-то вовсе не квас! Давно, ох как давно Анаис не позволяла себе ничего хмельного.

Через мгновение язык слегка онемел, что весьма ее обеспокоило. Анаис порылась в сумке, вытащила пробирку темного стекла, откупорила и капнула жидкость в колпачок фляги, туда же налила немного вина. Перемешала как следует, принюхалась, понаблюдала, как раствор меняет цвет, и выплеснула его на землю.

— Ёфф!

«У кого же я украла эту флягу?» — попыталась она припомнить, рассосав пилюлю с противоядием. Шпион оказался профессионалом: неприметный, незапоминающийся, и если бы не кража, пришлось бы ограничиться подозрениями, навеянными небезосновательной паранойей.

Ближе к ночи Анаис расчистила себе место, постелила недавно «приобретенный» плащ и улеглась, обратив лицо к звездному небу. Она умышленно выбрала самое ветхое строение, вернее, то, что от него осталось: три с половиной стены, утративших большую часть первоначальной высоты. Некогда красная черепичная крыша ныне обратилась в прах под ногами. В стенах постоянно что-то похрустывало и шуршали маленькие осыпи. Здесь ее не потревожат местные жители — нищие и бродяги.

Поздним вечером разрушенный квартал ожил, повсюду затеплились огоньки костров. До девушки то и дело долетали обрывки фраз и дружные раскаты хохота. Завтра она постарается влиться в эту компанию городских отбросов, ведь они всегда в курсе всех дел. Анаис наблюдала за росчерками падающих звезд, и от этого вынужденного безделья рука сама собой потянулась к дорожной сумке, в которой лежал кулек с семечками — все, что осталось. Она пошарила внутри, набрала полную горсть, но раздумала.

В волосах вдруг закопошилось какое-то крупное насекомое. Анаис поморщилась, но стерпела — всем нужно где-то спать.

* * *

— Однажды наступит время, когда ты больше не сможешь пользоваться магией, — сказал учитель, внимательно посмотрев в ясные глаза девочки.

— Почему? — испугалась она.

— Потому что тебе придется стать невидимой для врагов. Остаточная магия, как шлейф, тянется за каждым из нас. Чем чаще творишь заклинания, тем ярче след, и у каждого он свой, его не спутаешь с другими. По остаточным эманациям обнаружить мага так же легко, как по воплю в тишине или вспышке во мраке. Ты познаешь магию в совершенстве, чтобы исполнить свое предназначение, а потом откажешься от нее, дабы завершить начатое. А сейчас ты приступишь к обучению искусству выживания.

— Сейчас? — удивилась Анаис, взглянув на чернильную темноту ночи за окном.

Учитель взял ее за руку и вывел за порог.

— Эту ночь ты проведешь в лесу. Я очерчу контур, чтобы ты не могла приблизиться ни к дому, ни к кладовым, ни к скотному двору.

На глаза девочки навернулись слезы.

— В лесу дикие звери, — дрожащим голосом произнесла она. — Там темно и холодно.

— Я прослежу, чтобы ты не пользовалась магическими навыками, — игнорируя ее жалобы, сказал учитель. — Никакого ночного зрения, никаких пиррозаклинаний, чтобы разжечь костер! — предостерег он. — Ничего, что предполагало бы использование магии.

— А могу я взять с собой огнетворку? — уже не сдерживая слезы, пролепетала девочка.

— Нет. Все необходимое постоянно должно быть при тебе. Если чего-то не хватает, можешь это украсть, главное условие — не попадаться. Ты ведь составила список необходимых вещей для того, кто не обладает познаниями в магии.

— Да, — выдавила Анаис, — но я ничего не собрала.

— Тем лучше, — повысил голос учитель. — Иди!

Девочка углубилась на несколько шагов в темноту и оглянулась. Нет, учитель не шутил, он действительно выгнал ее в ночной лес, и звать обратно не собирался. Анаис поджала губы, гордо выпрямилась и зашагала прочь, мечтая однажды прикончить этого надутого индюка. Ей было страшно, зубы отбивали чечетку, но возвращаться и умолять пустить ее в теплые, уютные недра дома она не собиралась. О, как же Анаис в эту минуту ненавидела учителя! Вплети она этот душевный жар в матрицу заклинания, его мощи подивились бы сильнейшие маги. Так думала девочка в ту первую ночь своего испытания на прочность. Размышляла она и над тем, чтобы сбежать и никогда не возвращаться.

Девочка стиснула зубы и решительно зашагала в темноту — и, когда ей показалось, что угрюмый Эльтар уже никогда ее не разыщет, она уперлась в заднюю стену их дома. Как раз в то мгновение с веток дерева прямо ей на голову свалился здоровенный жук и запутался в волосах. Таких истошных воплей лес, наверное, не слыхивал с момента своей бытности семенами.

* * *

Анаис отпустила воспоминания и подумала, что учитель добился своей цели, жаль только, что с такой обширной практикой выживания она уже забыла, что такое просто жить. Эльтар прекрасно подготовил ее, заставил выучить несколько языков, в совершенстве овладеть манерой произношения и особенностями речи, чтобы никогда и нигде не выделяться из толпы. Ведь иностранцы — первые, на кого обращают внимание. Анаис должна была сделаться незаметной, слиться со средой, и не важно, толпа ли это нищих или сборище аристократов.

Она поскребла в затылке, побеспокоив жука, что пристроился на ночлег у нее в волосах, выловила блоху и тяжело вздохнула, подумав, что затесаться в высшее общество ей, вероятно, уже не светит…

Когда она проснулась, Лит уже высоко поднялся над горизонтом. Собрав пожитки, Анаис отправилась ловить удачу за хвост. Миновав переплетение узких улочек, вышла на храмовую площадь. По центру стоял фонтан, в чаше которого возвышались статуи Лита и Нэре. Сторона бога-солнца сверкала белизной, а богини-луны — была черна, как ночь. Из ладоней протянутых к грешникам рук струилась вода. Лицом каждая статуя была обращена к своему храму.

Анаис наконец-то утолила жажду, полюбовалась фонтаном, отметив, как по-разному выглядит одна и та же вода, что плещется в обрамлении белого и черного камня. Храмы, выстроенные из тех же материалов, что и фонтан, стояли друг против друга по сторонам площади. Анаис направилась к обители Нэре, где на паперти сидела кучка «обиженных и оскорбленных». Этот храм подходил ей куда больше, чем жилище лучезарного жизнерадостного Лита, возле которого попрошаек отродясь не водилось.

Анаис уселась на ступеньке, потеснив одного из нищих, и принялась лущить семечки, сплевывая шелуху себе под ноги без всякого уважения к святому месту. Нищие поглядывали на нее с неодобрением, но помалкивали. Наконец, один из них рискнул заметить, с опаской покосившись на меч, что уютно устроился на коленях бродяжки:

— Неужели ты, сестра, не страшишься гнева Богини за осквернение порога ее храма?

Анаис прищурилась, оглядела нищего с головы до ног и, наконец, изрекла:

— Любезный брат мой, как бы ты ни старался вести благочестивый образ жизни, наказание неизвестно за что неминуемо постигнет тебя неизвестно когда. Я же, по крайней мере, буду знать причину.

— Богиня строга, но справедлива, — осенил себя знаком полумесяца нищий, в сущности, не найдя, что ответить на дерзкое заявление бродяжки.

— Да, да, вся справедливость в нашем мире исключительно божественного свойства, — вздохнула Анаис. — От этого она и не кажется таковой простым смертным, ибо не способны мы понять божественный промысел. Вон, — указала девушка пальцем, — над входом в храм выдолблены Заповеди Нэре. Разве я нарушаю какую-нибудь из них?

— Истинной Богине не нужна любовь, только лишь поклонение, — прочла Анаис. — Каждый раз, выплевывая шелуху, я склоняю голову, то есть отвешиваю поклон — сиречь поклоняюсь.

— Вероятно, до того как вступить в наши ряды, — крякнул в кулак нищий, пряча улыбку, — ты, сестра, обучалась изящной словесности.

— Лишь чистый разум Нэре позволяет видеть истинную картину мира и понимать добро и зло, — зачитала она вторую заповедь, проигнорировав замечание. — Поскольку я поклоняюсь Богине, как мы только что выяснили, у меня есть надежда на то, что видимое мною мироустройство и мои суждения о добре и зле соответствуют действительности. Читаем и рассуждаем далее. Без греха тот, кто не имеет чувств иных, кроме чувства меры и чувства выгоды. Вот мы и подошли к вопросу о совершении мною греха. Если бы я не имела чувства меры, то вошла бы в храм и намусорила прямо на алтаре, — хитро прищурилась Анаис. — Что же касается выгоды, то лишь слепой ее не увидит, — пожала она плечами и вновь принялась за семечки.

Нищие посовещались и пришли к выводу, что их всех поразила внезапная слепота, раз они так и не смогли оценить выгоду вызывающего поведения бродяжки. Анаис еще немного помучила их глубокомысленным молчанием и, наконец, пояснила:

— Как вы успели заметить, мое кажущееся греховным поведение отпугивает добропорядочных граждан. В конечном итоге это неизбежно приведет к тому, что ваш сегодняшний «урожай» побьет все рекорды мизерности. Если же вы пообещаете меня приютить, желательно еще и накормить, я, в свою очередь, постараюсь поспособствовать в нелегком деле сбора милостыни.

— Сестра моя, — осклабился тот нищий, что завязал беседу, — а не проще ли нам изгнать тебя с паперти?

— Это принесло бы вам немалую выгоду, — подперев рукой щеку, доверительно сообщила Анаис. — К липовым увечьям я бы добавила настоящие, после чего ваши стоны и жалобы на тяжелое житие-бытие лишились бы театральности. А, как известно, настоящее всегда ценится выше. И не нужно смотреть на меня так сердито, иначе я решу, что на самом деле вы — литопоклонники.

Нищие аж поперхнулись.

— Это почему же, сестра?

— Потому что вам вздумалось обидеться за отсутствие у меня доброты, любви и бескорыстия. Что там высечено на портике? Доброта — безумие. Любовь — опасный грех, самая губительная из страстей. Противостоять любви может лишь ненависть, но и она греховна, ибо она тоже страсть. Бесстрастен лишь холодный рассудок — единственный путь познания истины. Бескорыстие — грех. Ну и последнее, — торжественно провозгласила Анаис: — Морально все, что влечет за собой выгоду.

С этими словами она сплюнула шелуху прямо на ноги женщине, которая несла, прижав к груди, какой-то сверток — вероятно, пожертвование Богине. Прихожанка отскочила в сторону, осенила себя знаком полумесяца и заспешила прочь от храма. Известное же дело, что бесноватые — избранники бога Лита, и связываться с ними грех для нэреитки.

— Вот и храм из-за вас недополучит свое, — сказала Анаис, — и будут у вас неприятности еще и…

— Весьма убедительно, сестра, весьма убедительно, — прервал ее все тот же нищий, вероятно, старший в группе. — Считай, что ты в доле.

— В таком случае приступаем! — потерла ладошки Анаис и сунула меч за спины нищих, чтобы доброхоты не предложили ей оный продать, а не попрошайничать. Затем она сделала скорбную мину и через пару минут залилась слезами. Мимо как раз проходила горожанка с полной корзиной снеди. Увидев рыдающую девушку, она остановилась, осенила себя знаком полумесяца и поинтересовалась причинами столь отчаянной скорби. Анаис приподняла голову и, завыв пуще прежнего, вновь уткнулась носом в колени. Старший среди нищих поджал губы, сообразив, что душещипательную историю о несчастьях скорбящей придется рассказывать ему.

— Муж ее бросил, — брякнул он первое попавшееся и понял, что не угадал. Горожанка поставила корзину, уперла руки в бока и собралась объяснить, что с таким «несчастьем» впору отправится в соседний храм и всячески возрадоваться.

— И прикарманил все сбережения, — тут же сориентировался нищий. — От такого удара эта несчастная потеряла ребенка.

Анаис бросила на нищего странный взгляд и прекратила рыдать.

Лицо женщины смягчилось, она подхватила корзину, подошла и, потрепав Анаис по голове, вручила ей каравай хлеба и несколько мелких монет.

— Вот, подай записочку с просьбой о проклятии этого гада! — напутствовала она.

— Да поможет вам Нэре во всех начинаниях, — прошептала Анаис.

Горожанка, плавно покачивая бедрами, удалилась, надолго приковав к последним взгляды завсегдатаев паперти.

— Как я ее! — воскликнул старший, торопясь присвоить себе все лавры. — Нужно чувствовать, кого какой историей можно разжалобить.

— Просто ясновидящий, — криво усмехнулась Анаис и припрятала каравай в дорожную сумку.

Порыдав еще часа полтора, она почувствовала, что запас жидкости в организме необходимо пополнить. Девушка, прихватив меч и сумку, поднялась со ступеней и бодро сбежала вниз.

— Куда это ты сестра, собралась? — резко окликнул ее старший.

— Водицы испить.

— Ты сумкой, что ли, черпать ее намереваешься? Оставила бы вещички.

— Ишь, чего удумал! Боишься, что сбегу, нарушив договор?

— Я тебя, сестра недоверием обижать не стану, напомню только, что в нашей общине нарушившему слово одна дорога: на тот свет, причем в течение десяти часов.

— Я в курсе! — огрызнулась Анаис. — Вечером приду в западный квартал, принесу вашу долю, а может, еще чего прибавлю, — сказала она, взглядом следя за человеком, идущим к фонтану с противоположной стороны площади.

Только теперь, вновь увидев его, Анаис припомнила, как выглядел владелец фляги с отравой. Она облизала вмиг пересохшие губы и нервно огляделась в поисках пособников шпиона. Не иначе как метка на проклятой фляге была наколдована.

— Как мне тебя разыскать, брат? — спросила она у нищего.

— Спроси Раку.

— Спрошу, — бросила Анаис, уходя.

Она не пошла к фонтану, а быстро завернула за угол храма и поспешила прочь от площади по узкой улочке, змеившейся между домов. Несомненно, шпион увидел ее и пойдет по пятам. «Если на фляге действительно стоит метка, то самое разумное швырнуть ее в какой-нибудь переулок, а самой бежать в другую сторону», — подумала Анаис. Только вот беда: никаких переулков на пути у девушки не оказалось, хуже того, улица Нэреитов сделала резкий поворот и уперлась в глухую стену.

Анаис почувствовала, как почва уходит у нее из-под ног: сама загнала себя в ловушку. «Почему я не пошла в сторону базарной площади, где смогла бы затеряться в толпе?» — запоздало подумала она. Герея сдернула с плеча сумку, вытащила из нее треклятую флягу и бросила в сточный желоб, что убегал под тупиковую стену, затем резко развернулась и с бешено колотящимся сердцем зашагала в обратном направлении.

Анаис уже слышала топот преследователя, когда увидела вывеску «Приют беглеца», украшенную отвратно нарисованными жизнерадостными физиономиями выпивох. Она могла поручиться, что раньше ее здесь не было. Заметавшись в панике, Анаис принялась дергать ручки всех дверей подряд, не желая заходить в таверну. Всюду было заперто.

Внезапный порыв ветра пробежал по улице, и дверь таверны, заскрипев, приоткрылась. Игнорировать ее и далее Анаис не могла: вошла внутрь.

Столики в углах, где так хотелось присесть и затаиться, оказались заняты, и герея направилась прямо к стойке. «Сегодня ей не спрятаться», — поняла Анаис и уселась на высокий стул.

Разговоры с ее появлением стихли. Она стиснула зубы, признав тот факт, что попалась, причем по-глупому.

— Бутыль «Хреновухи», — заказала Анаис.

— Деньги вперед, — проворчал хозяин.

— Так и знала, — пробубнила она, роясь в карманах. Она вытащила собранную на паперти милостыню и швырнула на стойку.

— Закусь возьмешь? — поинтересовался хозяин, пересчитав монеты.

— Перебьюсь, — отказалась Анаис и, прихватив бутыль и глиняный стакан, перебралась за столик в центре зала. «Как прыщ на лбу», — подосадовала она, оценив местоположение.

Распахнулась дверь, и вошел «владелец фляги», держа подмышкой вывеску. Анаис, глазом не моргнув, опрокинула стакан «Хреновухи» и занюхала рукавом. Шпион опустил щеколду и направился к стойке, а возле двери тут же «образовался» один из сидевших в углу пособников.

— Близнецы-братья, — прошептала герея, покосившись на «привратника». Анаис порылась в мешке, криво усмехнулась, заметив, как напряглись окружающие, и выудила давешний каравай. Шпион заказал настойку трифолии и, подсев за стол к бродяжке, демонстративно вытащил из кармана злополучную флягу, которую разыскал в сточном желобе.

— Анаис Катриона Вергейра Атранкас, — не то спросил, не то констатировал он.

Герея невозмутимо налила себе еще стакан «Хреновухи» и послала его вдогонку за первым, закусив на сей раз горбушкой. Уж очень есть хотелось.

— Вы арестованы, — сообщил шпик.

— Да ну? — осклабилась Анаис. — А с чего вы взяли, что я именно та особа с длинным именем? У меня вот тут, — она принялась рыться в сумке, — документики имеются. Ща, найду. Только в-выпью еще с-стаканчик.

Анаис оставила поиски бумаг и щедро плеснула из бутыли. Трудно было сказать, куда попало больше: на стол или в стакан.

— Ох, какая досада, — пробормотала она заплетающимся языком, — разлила. Ну, вздрогнем! Фуф! Крепкая и такая же мерзкая, как твоя рожа. А-а-а, правда никому не нравится, — герея покачала из стороны в сторону указательным пальцем прямо перед носом у шпиона. Затем выставила еще и средний палец и попыталась ткнуть неприятному типу в глаза.

Тот вовремя отстранился, перехватил ее руку.

— Попрошу без фамильярности! — возмутилась Анаис. — Мы с вами не представлены, нечего меня лапать.

Она выдернула руку из его цепких пальцев, плеснула себе еще пойла, некоторое время раскачивалась над стаканом, затем выпила, что называется, через не хочу. Мир поплыл. Кто-то выдернул из рук сумку. До Анаис донеслось:

— Документы подлинные.

— Есть более верный способ установить ее личность.

Стол обступили со всех сторон.

— Уйдите, — пробормотала Анаис, — мне из-за вас дышать нечем. Ай! Больно же!

Она отлипла от столешницы и сфокусировалась на происходящем. Тот тип, что с ней беседовал, выдавил из пальца на стеклышко каплю ее крови. «Это не Сыск», — поняла Анаис.

— Грязным лезвием, — сказала она. — Какое свинство.

Герея взяла бутылку, некоторое время размышляла, не размозжить ли голову кому-нибудь из окружающих, но те были настороже. В конце концов, Анаис припала к горлышку и, уже сползая под стол, как сквозь пелену услышала:

— Это она!

* * *

Тамерон приоткрыл один глаз, потом второй. Странно было обнаружить себя лежащим на полу не после драки, а — стыдно сказать — из-за обморока. Менестрель нерешительно приподнялся и с удивлением обнаружил в стене, выходящей на улицу, пролом. Крики, свистки и топот ног свидетельствовали о приближении городовых. Тамерону вовсе не хотелось опять оказаться запертым в четырех стенах. Да и рассказать на допросе ему было нечего. Он встал, прихватил вещички и был таков. Пролом оказался достаточно большим, чтобы в него протиснуться, что Тамерон и сделал. Прошел по карнизу и, приложив немного усилий, оказался на крыше. Но вот беда: всю эту акробатику видели жильцы из окон дома напротив.

Тамерон только вчера приехал в город, пришел, как велели родственники, — чтоб их всех демон побрал, — в дом номер тринадцать по улице Нэреитов. Там его и заперли в одной из комнат второго этажа, ничего не объяснив. Юноша пытался протестовать: стучал и требовал справедливости, но это ни к чему не привело. Несколько часов подряд он, терзая лютню, орал самые похабные песни, какие только можно себе представить, в надежде, что общественность возмутится, и его, наконец, выпустят. Но никто его не услышал, из чего Тамерон заключил, что напрасно тратил силы — на помещение наложены звукоизолирующие чары.

От скуки он уселся перед забранным узорной решеткой окном и долго созерцал пустынную узкую улочку, развлекаясь плетением косичек при помощи заклинания, которое недавно выпытал у парикмахера за стаканчиком доброго вина. Менестрель растягивал удовольствие, разбив матрицу ворожбы на составляющие и дополнив необходимыми элементами. Сначала одна косичка свилась в тугую змейку, затем другая…

После обеда, которого, кстати, так и не подали, мимо дома прошла девушка. Тамерон присмотрелся и узнал спутницу, даже свой шнурок с бусинами разглядел у нее в волосах. Девушка быстро исчезла за углом, но вскоре вернулась и стала ломиться во все двери подряд.

— О, малышка, да у тебя неприятности, — сочувственно произнес Тамерон, наблюдая за ее тщетными попытками от кого-то спрятаться.

Внезапно он ощутил энергетический поток, который коснулся его тысячами маленьких иголочек и затем порывом ветра прошелся по улице. Девушка обернулась и направилась в дом, из которого Тамерон тщетно пытался вырваться. Через некоторое время появился и тот, от кого бродяжка пыталась укрыться.

Ох, как же Тамерону хотелось спуститься вниз и посмотреть, что там происходит! Он мерил шагами комнату, размышляя, как бы из нее выбраться. Внезапное дрожание пола и побеги мелких трещин в стенах встревожили и одновременно заинтриговали юношу.

«Внизу незаурядно проводят время», — решил он.

Спустя несколько минут вопли и грохот взорвали уже ставшую привычной тишину. Косички Тамерона встопорщились и вмиг расплелись. Что-то разрушило структуру всех наложенных в помещении заклинаний. Оставалось только сожалеть, что комната заперта не магическим, а обычным ключом.

Грохот на улице заставил Тамерона быстро подскочить к окну. Дверь таверны, высаженная вместе с косяком, лежала посреди улицы, украшенная раздавленным, точно жук под каблуком, трупом преследователя девушки. В домах напротив царило небывалое оживление. Тамерон отшатнулся от окна и осел на пол в приступе дурноты. Внезапно наступила тишина, которая показалась ему не менее зловещей, чем предшествовавшая ей какофония грохота и воплей.

Посреди комнаты, просачиваясь сквозь половицы, начала скапливаться туманная субстанция, поначалу бесформенная. Мерцающий призрак подплыл к вещам Тамерона и сделал несколько безуспешных попыток что-то вытащить из дорожной сумки. Если бы юноше не было так страшно, то он, пожалуй, пошутил бы на тему неисправимости воришек даже после смерти. А ведь он даже не успел узнать, как звали девушку, похитившую его шнурок для волос. Призрак приподнял и опустил плечи, словно вздохнул, и, внезапно рассвирепев, развернулся и понесся к окну прямо на Тамерона. Это было последним из того, что помнил юноша.

* * *

Анаис очнулась в сточной канаве, придавленная подозрительно тяжелой сумкой. Уже стемнело и похолодало. Ее жутко мутило. С трудом герея приподнялась и уселась на краю канавы, понуро опустив голову. Лямки увесистой ноши больно впились в плечи. Анаис покряхтела, скинула поклажу, отдышалась. Ее знобило и, как она подозревала, не только оттого, что одежда вымокла: в то же время что-то теплое струилось по боку. Герея сунула руку под рубаху — кровь.

«Если бы рана была серьезной, давно бы сдохла», — равнодушно подумала она и заглянула в мешок. Кошельки, перстни, кинжалы и даже окровавленная вставная челюсть, которую Анаис с содроганием выбросила в грязь. Нащупав нечто лохматое, она преисполнилась плохими предчувствиями. Этот внушающий смутное беспокойство предмет, оказался головой любителя настойки трифолии. Судя по виду, она была не отрублена, не отрезана и даже не отпилена, а самым варварским образом оторвана.

Герея с отвращением отшвырнула голову и скорчилась, мучимая рвотными спазмами. Наконец, она отползла подальше от канавы, прислонилась к глухой стене небольшого дома, что приютился на самой окраине города, и крепко призадумалась.

«Что же получается? — размышляла Анаис. — Я ведь просто хотела смыться оттуда».

Такое самоуправство Шшахара стало для нее неприятным открытием.

«Еще немного, и он начнет диктовать мне, что делать, а это значит, что я не успею… Ничего не успею. Учитель, видят боги, я старалась».

У тебя еще есть время и силы.

«Вот насчет второго вы погорячились», — подумала Анаис.

Глубокой ночью, еле держась на ногах и окончательно заблудившись в темноте, поскольку освещение в городе в этот час уже было погашено, она каким-то чудом выбралась на храмовую площадь.

— Благодарю вас, боги, — прошептала она, присев на край фонтана, — и прошу простить.

Герея сползла в чашу, тут же загрязнив священные воды.

До западного квартала она добралась, когда горизонт уже начал светлеть. Костры среди развалин давно догорели, и всё вокруг спало мирным сном. Анаис, цепляясь пальцами за кирпичную кладку, которая крошилась и сыпалась к ее ногам, сползла на землю. Идти дальше она оказалась не в состоянии.

— Рака! — завопила девушка, собрав последние силы. — Рака, я не хочу просрочить выплату по нашему договору!

Стоит ей потерять сознание, как подельники тут же оберут ее до нитки, и попробуй потом что-нибудь докажи. А так слово сказано и услышано. Сон воришек и попрошаек, как она и предполагала, оказался чутким: развалины ожили. Уже не видя, только ощущая, что к ней кто-то подошел, герея провалилась в небытие.

— Богатый улов! — словно сквозь вату услышала она.

— Я бы не стал к этому прикасаться, — раздался чей-то встревоженный голос, — мешок весь в крови. Она кого-то пришила.

— Рака, ты недоволен моим вкладом? — с трудом разлепив губы, спросила Анаис и только после этого открыла глаза.

— Отчего же, — замялся тот. — Но мы предпочитаем не связываться с кровавой добычей.

— Как хотите. — Анаис едва сумела подняться. — Я условия договора выполнила, а дальше — ваше дело.

В эту минуту послышались утробный хрип и звук падения тела. Все оглянулись. Один из попрошаек бился в судорогах, изо рта у него шла кровавая пена, а рядом валялась злополучная фляга.

«Угораздило же меня снова ее прихватить!» — подумала Анаис.

— Не для меня ли ты принесла этот подарок? — сощурился Рака.

По улице пробежал мальчишка-оборванец, громогласно всех оповещая, что в городе объявилась шайка убийц.

— Я даже знаю одного из них, — мрачно заключил глава нищих. — Будет лучше, если ты нас покинешь, — сказал он, обратившись к Анаис, чем выразил общее мнение. Нищие смотрели злобно и настороженно.

Анаис подобрала сумку, покидала в нее свои вещи и, прихватив увесистый кошелек и пару побрякушек, вышла на залитую дневным светом улицу Ей все еще было плохо: от слабости мутило, ноги слушались неохотно. Сожаление? Муки совести? Нет. Каждый сам выбирает свою судьбу, иногда неосознанно, как этот нищий, что затих навсегда после страшных конвульсий. Каждый, кроме нее. Зависть — вот что она испытывала. Но это быстро прошло, потому что по складу характера Анаис была не из тех людей, которые, оказавшись в тупике, самым легким выходом из него могли посчитать смерть.

Да восславятся трудности и лишения, порождающие у непокорных азарт их преодолевать!

Анаис прошла через храмовую площадь, традиционно испив воды из фонтана. Правда, на сей раз она набирала ее, ловя струи ладонями, а не зачерпывая из чаши. Ведь недавно сама здесь выкупалась, извалявшись в нечистотах. Правда, следов этого святотатства уже не было видно. Анаис не задержалась у храма Нэре, паперть которого нынче пустовала, а пошла на шум толпы, какой обычно бывает на рыночной площади.

— А вот финики сладкие, словно мед! — донесся до нее крик торговца.

— Баранки! Баранки! — перекрикивал его другой голос.

Анаис вклинилась в толчею, вдохнула запахи базара и немного ожила. В суконных рядах она купила новую дорожную сумку и тут же, отойдя в закуток, переложила в нее пожитки. Очень кстати пришлись новехонькая одежда для путешествий и добротные сапоги, на сей раз по размеру. Более того, Анаис приобрела платье. Просто захотелось его купить. У торговки сладкими пирогами, вокруг которых вились злющие осы, девушка расспросила, где находится баня, и отправилась туда, уминая за обе щеки свежую сдобу.

Подойдя к указанному дому с торца, представлявшего собой глухую стену, Анаис в удивлении остановилась. У этой кирпичной тверди выстроилась очередь желторотых юнцов. Заплатив монетку двум парням, каждый желающий мог подойти к какому-то невероятно интересному месту в стенной кладке. Мальчишки утыкались туда носом, хихикая и переминаясь с ноги на ногу, проводили так минуту-другую, затем с красной до ушей, но потрясающе довольной физиономией отходили.

Анаис быстро сообразила, в чем дело, спряталась за угол, вынула из сумки широкополую, изрядно помятую шляпу и старый плащ. Перевоплотившись в существо ориентировочно мужского пола, она встала в очередь. Следом за ней тут же образовался изрядный «хвост» из новоприбывших и тех, кто уже побывал у стены, но жаждал повторения.

Наконец, очередь подошла, Анаис вручила означенную плату и склонилась к заветному кирпичу. Как она и предполагала, здесь поработали с заклинанием прозрачности. Она увидела женскую раздевалку, где раскрасневшиеся после бани или еще только собиравшиеся помыться женщины находились в разной степени оголенности. Нехорошо улыбнувшись, девушка выбросила в стороны руки, вцепилась в продавцов «клубнички» и, резко разогнувшись, дернула их навстречу друг другу. Несчастные так стукнулись лбами, что у них в головах зазвенело. Как в лучших детских страшилках, Анаис развернулась, распахнув плащ, качнула перед изумленной публикой мягкими округлостями грудей. Затем она сорвала с головы шляпу и, встряхнув гривой волос, прорычала:

— Вон отсюда!

После того, как улица опустела, Анаис отобрала кошельки у организаторов подглядывания, которые не сообразили сбежать за компанию с остальными, и подробно объяснила, как они были не правы. Теперь она могла быть уверена, что на ее прелести никто не будет пялиться исподтишка.

Как приятно оказалось расслабиться в горячей воде, намылить тело душистым мылом! Некоторые неудобства доставляла рана, о происхождении которой оставалось только гадать. Анаис нежилась в ванне среди ароматной пены, когда из блаженства ее вырвал разговор двух женщин:

— Муж сказал, что в этой таверне… Как же она называлась? Вспомнила! «Приют беглеца». Не правда ли, странное название?

Анаис напряглась.

— Так вот, там была настоящая мясорубка!

— Да что ты говоришь! — ужаснулась собеседница.

— Никто не выжил, — страшным шепотом сообщила женщина.

В том, что живых не осталось, у гереи сомнений не было, именно поэтому она позволила себе расслабиться и никуда не торопиться. Высылать новую партию охотников не станут, пока не выяснят в мельчайших подробностях, что случилось с предыдущей. «Да кто же им об этом расскажет? — усмехнулась Анаис. — Даже я не смогла бы».

— Ищут банду, которая учинила эту кровавую бойню.

«Будут ли нищие хранить молчание?» — вдруг задумалась Анаис. Конечно, она заплатила им более чем достаточно, но… Как же много «но» в ее жизни.

«Значит, пора уезжать, — решила Анаис. — После обеда».

Надев новое платье и красиво уложив золотисто-каштановые волосы, герея осталась весьма довольна результатом: теперь в ней трудно было узнать бродяжку, что вчера побиралась на паперти. Анаис опасалась, что в городе вся охранка стоит на ушах, а на выезде наверняка введен строгий контроль. Если бы она могла выбраться за пределы Турона еще ночью, то непременно бы это сделала. В любом случае, торопиться уже не было смысла, а вот поразмыслить, как выкрутиться из сложившейся ситуации, следовало. Анаис повздыхала, перехватила поудобнее сумки и пошла в сторону рыночной площади, намереваясь изображать ни в чем не повинную, праздношатающуюся особу.

— Последнее представление! — издали услышала она голос зазывалы. — Прощальное выступление! Через два часа знаменитая труппа Грима представит вашему вниманию спектакль под названием «Превратности судьбы»!

Следом за передвигавшимся почти бегом зазывалой шли другие, у которых дело привлечения зрителей оказалось поставленным куда лучше. Они развешивали в воздухе оповещалки, благодаря которым им самим не приходилось драть глотки.

Возможно, Анаис не обратила бы никакого внимания на столь многочисленные в это время года выступления бродячих театров, но ее привлекло название «Превратности судьбы». «Ищи знаки, — не раз говорил учитель, — научись узнавать их и доверять интуиции». Анаис пыжилась изо всех сил, но то ли она не дружила с интуицией, то ли интуиция с ней, одним словом, со знаками возникали трудности. А как иначе объяснить то, что она столь благополучно забрела вчера в тупик, где ее ждали с распростертыми объятиями? Словно демон за ниточку тянул.

Герея зашла в первую попавшуюся таверну, заказала обед и, в ожидании, принялась следить за мухами, что ползали по оконному стеклу. Они отличались внушительной упитанностью, были ленивы, можно даже сказать — благодушны. Это их и сгубило: насекомые вспыхнули и скрюченными трупиками осыпались на пол. Анаис резко обернулась.

— Не терплю насекомых рядом с моей тарелкой, — пояснил мужчина и подсел к ней за стол, не спросив разрешения. Осклабился: — Почему не очистить помещение, если это получается у меня лучше всего.

Анаис изобразила подобие улыбки и отвернулась, но незваный собеседник не отстал:

— А ты, красавица, в каком заклинании сильна?

— Простите? — вновь взглянула на него Анаис, чувствуя, как подступает страх.

— Я говорю, какое заклинание получается у тебя лучше всего?

Обычный, в общем-то, разговор. Тем не менее Анаис насторожилась: возможно, кто-то хочет узнать, как выглядит след ее магии.

В эту минуту принесли обед, чему девушка несказанно обрадовалась. Во-первых, она хотела есть, во-вторых, это избавляло ее от необходимости развития темы. Анаис пожала плечами, как бы извиняясь, и стала уплетать за обе щеки.

Мужик хохотнул:

— У тебя просто зверский аппетит!

— Угу, — с набитым ртом подтвердила Анаис.

— Любезный, — обратился он к подавальщику, — принеси-ка и мне обед.

— Что изволите, господин городовой? — почтительно склонился тот.

Анаис поперхнулась и раскашлялась.

— Ну, что ж ты, болван, смущаешь девушку моим званием, — притворно рассердился городовой. — Видишь ведь, что я сегодня без формы. Так и обращайся, как к гражданскому лицу.

— Не извольте гневаться, — еще ниже склонился подавальщик.

— Принеси, как всегда, ваши фирменные блюда. И сегодня я, пожалуй, выпью что-нибудь горячительное. Подай-ка «Литарийский эль» и два кубка.

Анаис не знала, что и подумать: то ли это случайное стечение обстоятельств, то ли она в очередной раз расписалась в собственной глупости, не предусмотрев, что на ее поиски могли снарядить еще и городовых за компанию с тайной охранкой. Она быстро расправилась с едой и встала из-за стола.

— Окажите мне честь, красавица, посидите еще немного, — сделал обиженное лицо городовой.

— О, я просто не хотела вам мешать.

Анаис добавила голосу медовых ноток, а сама прикинула свои шансы выйти сухой из воды. Въездной визы у нее нет, под столом лежит окровавленная сумка, закопанная среди других вещей, и братья-нищие, стоит только на них нажать, сдадут ее с потрохами. Девушка изящно опустилась на стул и улыбнулась городовому.

— «Литарийский эль» — прекрасный напиток, — доверительно сообщил он, попытавшись наполнить ее кубок.

— Нет, нет! — прикрыла она ладонью медную посудину. — Сейчас я никак не могу позволить себе так расслабляться.

— Это почему же? — полюбопытствовал городовой.

И тут Анаис сказала первое, что пришло в голову:

— Вечером у меня выступление.

— О! Да вы актриса! Я должен был догадаться, ведь вы такая красотка! В каком же театре вы играете?

Анаис набрала в грудь побольше воздуха и выпалила на память:

— В труппе Грима. Сегодня мы даем последнее представление. Постановка называется «Превратности судьбы».

— Надо же! Я видел этот спектакль, но такой прекрасной актрисы в театре Грима не припомню, а память у меня хорошая, — насторожился городовой.

— А я новенькая, — глазом не моргнув, соврала Анаис и поднялась со стула. — Прошу простить, но я вынуждена вас покинуть. Премьера — дело серьезное. Вот одежды себе прикупила, чтобы было в чем на сцене блистать, — доверительно сообщила она, вытащив из-под стола свои вещи.

— Вот это да! В вашем реквизите даже меч есть.

— А как же! Иногда и воительниц играть приходится, — сверкнула герея белозубой улыбкой, надеясь, что гримаса получилась не очень хищной.

— Непременно приду посмотреть ваше выступление, — пообещал городовой. — Кстати, как вас величать?

— Мое сценическое имя вам ничего не скажет, я же начинающая актриса.

Анаис послала ему воздушный поцелуй и выскочила из таверны.

«Так я тебе и сказала, как меня зовут, чтобы ты потом сверился с визовым списком», — пробубнила она. Хорошо, что этому прилипчивому стражу порядка не вздумалось ее проводить, иначе бы выяснилось, что актриса понятия не имеет, где ее театр.

Анаис дошла до рыночной площади, потолкалась у прилавков, прикупила товаров для дорожного пайка и собралась было ретироваться, как вдруг увидела своего нового знакомого. Он приветливо ей помахал. И тут раздался треск шутихи, разноцветные огоньки взмыли над площадью, оповещая публику о скором начале спектакля, а следом раздалось уже знакомое:

— Последнее представление! Прощальное выступление! Труппа Грима дает спектакль «Превратности судьбы»!

«Должно быть, это, действительно, знак», — обреченно подумала Анаис и стала пробираться сквозь толпу к театральной повозке.

— Опаздываете, милочка, — подхватил ее под локоток городовой. — Дебютантки так себя не ведут.

— Мой выход в самом конце, — попыталась оправдаться Анаис, — к тому же, это последнее выступление, и нужно запастись в дорогу всем необходимым.

Тем временем в воздух взмыли две шутихи, а через некоторое время три, и спектакль начался. Большой толпы не собралось, и городовой легко подтащил Анаис к самому помосту. На сцену вышел, по всей видимости, сам Грим и произнес вступительное слово. К чести городового надо сказать, он не прервал выступление, в попытке дознаться, действительно ли девица, которую он крепко держал за локоть, актриса этого театра. Тем временем на сцене разворачивалось действо. Анаис не особенно прислушивалась к происходящему на подмостках, хоть делала вид, что полностью поглощена представлением. На самом деле она лихорадочно размышляла, как выкрутиться.

— Что-то, дорогуша, на тебя никто не обращает внимания и не удивляется, что ты стоишь по эту сторону рампы, — доверительно прошептал на ухо Анаис городовой.

— Что бы вы понимали в театре! — возмущенно зашипела она в ответ, отметив, что с уважительного «вы» городовой перешел на пренебрежительное «ты». — Представление должно продолжаться несмотря ни на что! — с апломбом заявила она, привлекая внимание окружающих.

На сцене в это время возлюбленная бедного актера выходила замуж за уродливого богача, причем по доброй воле, соблазненная открывающимися перспективами. Богача играл фардв, что само по себе являлось необычным. Но чего только не бывает на белом свете, и только в одном можно быть уверенным — гендер никогда не пойдет работать в штольни. Зато горнодобывающий народец вполне, как оказалось, может выбраться на сцену, свидетельством чему являлся вышеозначенный фардв. Произнося монолог, он взглянул на Анаис, привлеченный ее патетическим возгласом. Чем она и воспользовалась, тут же скорчив ему жуткую рожу, пока городовой отвлекся. Фардв замер на полуслове, возмущенный таким явным попранием его таланта, но тут же спохватился и продолжил с еще большей горячностью, тем более что речь, как нельзя кстати, подходила для словесной оплеухи нахальной девчонке, стоящей у сцены. «Как может эта нищая бездарность рассчитывать на нашу благосклонность!» — продекламировал фардв, испепеляя взглядом Анаис. Городовой покосился на свою пленницу, явно заметив реакцию актера.

— Вот видите, что вы натворили, — насупилась она, — меня обозвали нищей бездарностью. Вы заметили, как меня, по вашей милости, оскорбили? Все из-за того, что я до сих пор здесь, а не в гримерной!

Городовой сначала растерялся, но быстро изменил тактику: выпустил руку Анаис из своих цепких пальцев.

— Я провожу вас.

— Поздно, дражайший! — окрысилась Анаис.

Действие одноактного спектакля уже подходило к концу. Несчастный, преданный своей возлюбленной актер, помышлял о самоубийстве. И вот, когда он уже занес кинжал, Анаис рванулась вперед. Гневно взглянув на городового, она закинула свои пожитки прямо на сцену и попросила:

— А ну-ка, подсади!

Тот несколько опешил, но выполнил просьбу. Оказавшись на сцене, Анаис повернулась к публике и в страстном порыве, как истинный утопающий, начала декламировать неизвестно из каких тайников памяти выплывшие строки:

Актер настолько растерялся от неожиданного поворота событий в столь драматический момент, что так и застыл с занесенным бутафорским кинжалом в руке. Анаис подскочила к нему, обняла, не забыв чувствительно ткнуть в бок вполне настоящим лезвием. Прошептала в ухо:

— Подыграй мне, или твоя нынешняя смерть на сцене станет самой правдоподобной.

— Откуда ты взялась? — наконец очнулся актер.

Сложилось такое впечатление, что именно этот вопрос волновал и зрителей.

— Послали небеса! — громко сообщила Анаис, чтобы развеять все иные толки. И склонившись к уху: — Ты не представляешь, как они меня сегодня послали. Если не выкручусь — хана.

Искра понимания засветилась во взгляде ее неожиданного партнера, и, улыбнувшись, он прочел:

Читая последнюю строку, он с чувством привлек Анаис к себе, на что толпа разразилась приветственными воплями:

— Правильно! Эта бабенка куда симпатичнее той стервы, что тебя бросила!

Последовали шумные овации, и по помосту застучали монетки. На поклон вышла вся труппа. Горожане порукоплескали немного и заспешили по своим делам. Городовой пальцем поманил Грима, тот приблизился и почтительно поклонился. Анаис не слышала, о чем они беседуют, и была как на иголках. Грим сходил за кулисы и вернулся с какими-то бумагами, коими городовой вполне удовлетворился. Когда опустился занавес, герея подошла к владельцу балагана. Грим улыбнулся:

— Господин городовой извинялся, что задержал мою актрису и чуть не испортил представление.

— Судя по составу вашей труппы, актриса вам не помешала бы, — тут же сориентировалась девушка. — Или это особенность вашего театра?

Действительно, весь актерский состав был мужским.

— Что ж, вижу, ты своего не упустишь, — ухмыльнулся Грим. — Да и актрисы нам действительно нужны. Только у тебя, как я догадываюсь, какие-то нелады с законом.

Анаис молча ждала продолжения.

— Я бы тебя взял, но наш нынешний бюджет — как худое решето.

— Хочешь предложить мне поработать бесплатно? — догадалась она. — Вероятно, в благодарность за то, что спас мою шкуру. Кстати, как тебе это удалось?

— Ты на редкость сообразительная, — ухмыльнулся Грим. — Я показал наши въездные документы, там значилась некая особа, которая в силу определенных обстоятельств решила оставить театр и поселиться в этом прекрасном городе.

— Как интересно, — улыбнулась Анаис. — И его не смутило, что… Сколько времени вы тут гастролировали?

— Две недели, — сказал Грим.

— Что все это время я не выступала, — закончила она свою мысль.

— О, какие мелочи! — отмахнулся владелец балагана. — Ты ведь новичок, совершенно неопытная. Только сегодня я решил тебя выпустить на сцену, и вот какой вышел конфуз!

— М-да, вроде бы все логично, — ухмыльнулась Анаис. — Так мне и харчеваться на свои гроши? — перешла она к делу.

— Ну, это было бы уж чересчур! — засмеялся Грим.

— Что ж, тогда по рукам! — заключила она сделку и подумала, что это, пожалуй, лучший способ выбраться из города.

Участники театрального действа тем временем сняли костюмы, смыли грим, и перед девушкой неожиданно предстали два ее «предбанных» знакомца со здоровенными шишками на головах. Судя по всему, они ее не узнали. Но Анаис вытащила из сумки кошельки со срезанными тесемками и, продемонстрировав их окружающим, сообщила, что в средствах не стеснена, а играть в театре — мечта всей ее сознательной жизни. Кошельки ребята моментально признали и покраснели, как созревшие томаты. Коротышка фардв, тот, что играл роль богача, сообразил, что девушка ничуть не сомневалась в его актерском мастерстве, а всего лишь пыталась выбраться из затруднительного положения, и принял ее с распростертыми объятиями.

— Это твое «возьми меня, актер» мне очень по душе, — хохотнул коротышка и так сжал ее ручищами, что у Анаис перехватило дыхание.

Актеры допоздна засиделись в маленькой таверне. Рассказывали забавные истории, шутили и очень старались понравиться единственной женщине в труппе. И почему-то Анаис вдруг поверила, что все будет хорошо. Она постаралась запомнить это ощущение, пропитаться им и не отпускать никогда-никогда.

На следующее утро городовой пришел лично проводить балаган, в результате чего актерам удалось беспрепятственно покинуть город.

Оставим ненадолго Анаис и вернемся к менестрелю.

Вы когда-нибудь замечали, что порой простое и естественное желание быть самим собой встречает невероятное сопротивление ближайшего окружения. Им почему-то кажется, что они лучше знают, как надо жить. Корыстному надо урвать, наглому — идти по головам, трусливому — не высовываться, фанатику неймется каждого обратить в «истинную» веру, и он с пеной у рта… Что бы этот безумец ни делал в таком неприглядном виде, помните одно: заметили пену — держитесь подальше.