Когда Яхша встретила девушку с необычной аурой, для нее забрезжил луч надежды. Если бы не искажения, которые накладывали свой отпечаток, если бы не влияние симбиоза, можно было бы точно сказать, что за демон нашел себе пристанище в теле человека. Однажды Яхша видела нечто очень похожее, но похожее не означает то же самое, здесь легко ошибиться. Для Ордена важен каждый слуга богини, но для Владыки один из них имел особое значение.

Раздобыв локон гереи, ясновидящая несколько дней размышляла, обдумывала, взвешивала. Все эти годы, которые бывшая жрица Ордена «Дети Луны» провела в изгнании, она мечтала вернуться туда, где была счастлива, туда, где не нужно бояться смерти.

Владыка мудр и предусмотрителен, поэтому, изгоняя своих чад из лона Обители за совершенные ими провинности, он оставляет шанс на возвращение. Этим он накладывает печать на их уста, чтобы не разглашали тайн Ордена, и побуждает раздобыть для него нечто полезное, чтобы заслужить прощение. Но любой изгнанник крепко призадумается, прежде чем постучаться в ворота Обители. Если то, что он принес Владыке, не заслуживает внимания, его ожидает смерть.

Первоначальные законы были очень строги и не допускали двойственного толкования. Так и записано в скрижалях: «Изгнанный не может вернуться под страхом смерти». Жизненный опыт подсказал Владыке, как извлекать наибольшую выгоду из чего бы то ни было. Так возник ряд уточнений и оговорок для каждого закона, внесенный в тайные свитки. Не портить же древние каменные скрижали. К тому же, строгие требования крепче держат в узде.

Наконец Яхша решилась. Она поставила на кон все и намеревалась либо погибнуть, либо получить выигрыш, превосходящий самые смелые ожидания. Только там, в Обители Ордена, ясновидящая могла убедиться, ошиблась она в своих предположениях или нет.

Глубокой ночью Яхша спустилась в подвал чайной, отперла небольшую кладовку и сдернула ткань с высокого зеркала. Оно было первой вещью, которую приобрела изгнанница, как только дело начало приносить доход. Зеркало обошлось ей в кругленькую сумму, шутка ли — изготовление по специальному заказу и доставка из Харанда. Оно прекрасно сохранилось, лишь в центре гладкую блестящую поверхность уродовала небольшая треугольная дырка.

Женщина заперлась в кладовке, поставила свечу на низкий табурет, над которым нависала куча ветоши. Огонек облизнул одну нитку, другую — и вот уже пополз вверх по старому тряпью, все ярче освещая тесное помещение. Яхша улыбнулась, представив, как запылает чайная, а следом за ней весь квартал ненавистного городишки.

Она сняла с шеи медальон, надавила на скрытую пружину, и крышечка откинулась. Внутри лежал треугольник локации. Сам Владыка надел на Яхшу этот медальон как символ надежды на воссоединение. И вот время пришло. Ясновидящая осторожно вытряхнула треугольник на ладонь, взяла за края дрожащими от волнения пальцами и вставила в идеально подходящую для осколка выемку.

Яхша глубоко вдохнула, зажмурилась и шагнула в туманный проход.

Прохладный ветерок коснулся ее лица. Открыв глаза, Яхша едва не вскрикнула от радости. Она стояла на треугольной площадке, украшенной по углам скульптурами уродливых чудовищ. Пасти их были разверзнуты, а в зеркальных кругляшках глаз отражались далекие звезды.

— Ажгар! — Яхша подбежала к первому каменному изваянию и обняла его когтистую лапу. — Кухта! — так же нежно приветствовала она второго. — Шшахар! — Последнего она готова была расцеловать.

Три демона-привратника царства мертвых богини Нэре равнодушно взирали на экстаз дочери Луны.

Яхша дышала полной грудью. Воздух в горах был все тот же: кристально чистый и, казалось, звенящий. Точно такой, каким она его запомнила.

Неподалеку от площадки вилась тропа, ведущая к Обители. Даже в темноте Яхша без труда отыскала ее, уселась на камень и стала ждать рассвета. Ранним утром из селения, расположенного в предгорье, к воротам Обители пойдут торговцы, селяне, обложенные оброком, паломники и посыльные.

К последним у Яхши было поручение.

С рассветом тропа ожила. Яхша с интересом наблюдала, как вереница путников поднимается все выше и выше. Наконец, они достигли уровня площадки с тремя демонами.

Яхша внимательно вгляделась в проходивших мимо нее людей и приметила того, кто был ей нужен.

— Любезный, — поманила она его пальцем.

Посыльный подошел. Он рад был передохнуть, поэтому любую подходящую для этого причину готов был счесть уважительной.

— Не окажете ли мне услугу? Хозяйка послала меня к Обители, чтобы я передала письмо и подарок для Владыки, но она переоценила мои силы. Не могли бы вы доставить их за разумную плату?

Посыльный внимательно выслушал все, что сказала ему незадачливая путница, и согласился. Яхша отблагодарила молодого человека звонкой монетой и сделала вид, что собирается спуститься в долину. За поворотом тропы она остановилась, сменила синий плащ на жемчужно-серый, накинула капюшон и пристроилась в хвост группы паломников.

Подъем к воротам дался тяжело. Оставалось только удивляться, как торговцы, нагруженные товаром, умудрялись преодолевать такой путь. Конечно, для постоянных поставщиков мяса, птицы, вина и прочих необходимых вещей существовал легкий способ доставки, но даже Яхша не знала, где именно в долине находится приемник зеркальной переброски. «Трудный путь к цели делает награду более весомой, — любил говорить Владыка. — То, что легко дается, не ценится».

После нескольких часов непрерывного подъема Яхша прислонилась лбом к высоким двустворчатым воротам, окованным пластинами из меди. Металл давно подернулся зеленью окиси, и от этого казалось, что двери в Обитель — чуть ли не естественное образование в каменном теле скалы.

— Я дома, — прошептала Яхша.

Слезы навернулись на глаза, но она быстро справилась с ними.

На скальной площадке уже стало тесно, а люди в сером все прибывали. Когда же их поток иссяк, один из паломников решительно приподнял массивное кольцо и грохнул им о ворота. Звук разлетелся по коридорам. Вскоре должны были появиться стражи.

Яхша прижала руки к груди: волнение заставляло сердце колотиться в бешеном темпе. «Удастся ли мне?» — подумала она. Ждать пришлось очень долго, ведь о такой добродетели, как терпение, никто не забывал. Хоть Яхша и отправила депешу с посыльным, тщательно зашифровав ее содержание, не было никаких гарантий, что к посланию изгнанной отнесутся с должным вниманием.

Женщина неподвижно стояла, опустив голову и выражая тем самым покорность. У нее ныли ноги, и болела спина, но Яхша не делала попыток присесть и отдохнуть, хотя рядом было много подходящих уступов. Она прекрасно знала обо всех испытаниях, уготованных для того, кто хочет войти в Обитель. Через первые ворота проходили все, через вторые — паломники, посыльные и торговцы высокого ранга, через третьи — только избранные паломники и важные гости.

Яхша не принадлежала ни к одной из перечисленных категорий. Сейчас она была никем, просто женщиной на излете зрелости, красоту которой уже тронуло увядание. Каждая морщинка, каждый седой волос причиняли ей страдание.

Наконец заветные врата отворились. Люди на площадке заволновались, заспешили внутрь. Возникла давка.

Особо ретивых стражи тут же развернули назад — им уже не войти в Обитель. Это мгновенно охладило пыл толпы. Как ни странно, больше всего сумятицы создавали именно паломники, которым пристало вести себя чинно и смиренно.

Торговцы никуда не спешили, потому что их законные места никто другой не займет. Они вошли в первый зал, расселись вдоль стен и разложили свои товары.

Как бы ни хотелось паломникам отведать сладостей и фруктов или хотя бы полюбоваться на ткани и украшения, они не могли себе этого позволить. Им надлежало отринуть мирские заботы. Зато если кому-то из них посчастливится оказаться принятым в послушники, тогда эти торговые ряды будут к их услугам.

Яхша презрительно хмыкнула. Такими товарами довольствовались обычно самые низшие чины Ордена. В свою бытность жрицей она никогда не выходила во внешний зал.

Во втором, еще более просторном гроте атмосфера была иной: чувствовалось напряжение. Нервничали паломники, которые, проделав долгий и трудный путь, могли уйти ни с чем.

Торговцы более высокого ранга ожидали клиентов из среднего звена служителей и тоже питали надежды, хоть и совершенно иного рода. Если повезет — среди покупателей может оказаться доверенное лицо какого-либо высшего чина, и тогда можно стать индивидуальным поставщиком.

Посыльные подходили к специальному окошку и, освободившись от своей ноши, тут же пускались в обратный путь.

Яхша замерла перед третьими воротами. Когда появились жрецы, которым предстояло выбрать, кто пройдет в Обитель, она отдала одному свой медальон, который сняла с шеи и предъявила еще во втором зале. Теперь ей нужно было ждать решения Владыки. Неизвестно, как скоро письмо попадет в его руки, пройдя через секретарей и советников. Медальон окажется у него раньше, потому что таков порядок.

Когда огорченные, не признанные достойными войти в Обитель, паломники ушли, Яхша осталась. Она не рассчитывала, что возвращение окажется легким. На ее памяти ни один изгнанный не появился вновь в Обители или… Об этом не хотелось думать.

Спустя несколько часов стражи приоткрыли ворота — не распахнули, как перед важным или желанным гостем, а всего лишь позволили путнице протиснуться в щель, очень узкую. Но Яхша и здесь проявила должное смирение и не выразила недовольства. «Оказаться внутри — уже немалое достижение», — утешила себя изгнанница.

Яхша полюбовалась фигурой девушки, которая шла впереди. Замыкающим был мужчина, но при всех его внешних достоинствах он хозяйку чайной из Пантэлея не интересовал.

Воздух Обители казался изгнаннице животворящим. Несмотря на то, что прошло уже много лет, Яхша помнила все до мелочей. За поворотом выход на площадку с бассейнами. Как же она любила там отдыхать, нежиться под солнечными лучами!

Троица все больше и больше углублялась в сеть восточных коридоров, и это беспокоило Яхшу: она точно знала — покои Владыки в западных. Так далеко в этом направлении она никогда не заходила, и чем дальше, тем больше ее настораживала необжитость этих тоннелей.

Шедшая впереди девушка остановилась, нажала на рычаг в стене. Послышался шорох, и одна из каменных плит отъехала в сторону, открыв крошечное помещение. Яхша судорожно втянула воздух, боясь ощутить запах тлена, но его не было.

Страж, который шел позади, положил руки на плечи незваной гостье и втолкнул ее внутрь.

Каменная плита закрылась, и Яхша почувствовала, как ее охватывает паника. Но она совладала с собой, не закричала. Успокоившись, на ощупь исследовала пространство и обнаружила, что сквозь щелочки тянет легким сквозняком. Смерть от удушья ей не грозила.

Ниша оказалась такой тесной, что в ней невозможно было присесть. В кромешной темноте и гнетущей тишине Яхша быстро потеряла счет времени…

Когда плита, наконец, открылась, женщина выпала из ниши, будучи в глубоком обмороке. Будь несчастная в сознании, она бы и тогда не устояла, потому что провела на ногах без воды и еды двое суток.

Яхша пришла в себя и отметила, что буквально висит на руках двух стражей. Заметив, что пленница очнулась, они остановились. Опустили ее на одну из скамей в сталактитовом саду. Яхша повалилась на бок и тихо заплакала. Она так любила раньше это место, всегда старалась побыть здесь подольше, когда возвращалась из храма.

Вероятно, близилось время вечерней службы: на центральной аллее стали появляться группки прохожих. Яхша села. Ей было стыдно за свою слабость, свидетелями которой стали стражи.

Она поднялась и едва не закричала от боли в ногах. Пытаясь сохранить остатки достоинства, Яхша доковыляла до центральной аллеи. Стражи не двинулись с места, но это не было с их стороны халатностью или небрежностью. На этот счет Яхша ничуть не заблуждалась. Одно неверное движение, и ей конец.

Народа на аллее прибавилось. Мимо Яхши проследовала целая процессия. Лица Детей луны скрывали низко опущенные капюшоны, но ясновидящая без труда узнала Владыку.

— Приветствую тебя, Живущий Вечно, Равный Богам! — Яхша распласталась на полу, как делали самые низшие чины, хоть это могли счесть наглостью с ее стороны, ведь она больше не принадлежала к Ордену.

Окружающие заволновались. Действительно ли здесь присутствует Владыка? Не блажь ли это со стороны восторженной чужестранки? Как она могла узнать Величайшего? Такое доступно только жрецам высшего порядка. «Если же Владыка действительно здесь, но пожелал оставаться незамеченным, следует ли воздавать ему почести?» — читалось на лицах.

От процессии отделился человек, подошел к лежавшей на полу Яхше, наступил ей на руку сандалией. Ясновидящая стиснула зубы от боли, но не произнесла ни звука. «Равный Богам» она сказала преднамеренно, особо выделила это голосом. Приближенные к Владыке знали — для того, чтобы это имя перестало быть пустым звуком, производившим, тем не менее, действие на толпу, чтобы оно обрело под собой почву, Живущему Вечно необходимо решить кое-что в свою пользу Вряд ли за время отсутствия Яхши он достиг желаемого.

— Вижу, ты не утратила своих способностей, — раздался глубокий приятный голос, и все вокруг попадали ниц. — Следуй за мной.

Яхша поднялась, как только сандалия перестала терзать ее руку. Украдкой стерла набежавшую от боли слезу и пошла следом за высоким человеком. Они свернули в боковой коридор. Никто иной, кроме Владыки, не знал в совершенстве лабиринтов Обители, ведь он сам ее спроектировал. Яхша едва поспевала за ним.

Коридор уперся в пустоту. Владыка остановился у самого края колодца, у которого, как казалось, не было дна. Яхша занервничала. Она прекрасно помнила, что не имела права возвращаться в Обитель под страхом смерти, так гласил закон. Никакие тайные, а значит, несуществующие свитки не могут его отменить. Неужели конец?

Даже то, что в бездну ее толкнет сам Владыка, не вселяло в Яхшу благоговейного трепета — лишь животный ужас. Держать человека на грани, то давая ему надежду на спасение, то позволяя ощутить дыхание смерти и ее неотвратимость, было обычной практикой Ордена. Просто никогда ранее Яхше не доводилось почувствовать это на собственной шкуре.

— Ты ведь знала, чем рискуешь, — сказал Живущий Вечно и откинул капюшон.

Это был совсем не тот человек, которого прежде знала Яхша. Пожалуй, новое обличье смотрелось даже лучше предыдущего. Ясновидящая невольно улыбнулась, на миг забыв обо всем. Она смотрела прямо в глаза Владыке. Многомудрый, холодный взгляд был именно тем, что роднило все его воплощения.

— Я готова ко всему, — сказала Яхша. — Но прежде чем исполнить приговор, выслушай.

Владыка стиснул запястье ясновидящей и швырнул ее в черную пустоту. Она вскрикнула, а через мгновение поняла, что падение завершилось, не начавшись. Яхша стояла на четвереньках посреди небольшой комнаты, а Живущий Вечно все еще держал ее за руку. Его взгляд был полон презрения. В момент ее слабости он увидел Яхшу насквозь: желание во что бы то ни стало вернуться в Обитель и жажду обрести дар вечной жизни в обмен на важные сведения. Конечно, она подразумевала куплю-продажу, а вовсе не жертву ради вящей славы Ордена и для процветания его главы, как было написано в письме.

Впрочем, Владыка жил достаточно долго, поэтому в совершенстве познал все человеческие пороки. Из века в век они не менялись, символизируя собой вечную жизнь как продолжение каждого индивида в его потомстве. Наличие хороших качеств Живущий Вечно при этом не отметал, просто полагал, что благие побуждения не позволяют видеть последствия поступков более чем на один ход вперед, в то время как своекорыстие строит планы гораздо тщательнее. А наилучшей гарантией успеха Владыка не без оснований считал взаимную выгоду. Он мог дать Яхше то, что она хотела, но это зависело от весомости ее «дара».

Владыка прошествовал к небольшому возвышению, на котором стояло кресло. Яхша с превеликим удовольствием устроилась бы в таком — ноги болели все сильнее.

Яхша стиснула зубы.

Владыка уселся. Спину он держал очень прямо, никогда не позволяя себе принимать расслабленную позу в чьем-либо присутствии.

— Я слушаю тебя, изгнанная, — сказал Живущий Вечно.

Яхша много раз представляла себе эту беседу, но сейчас чувствовала только смертельную усталость, и все придуманные изящные схемы торга уже не казались ей такими удачными. Ясновидящая давно не ела и, что гораздо хуже, не спала: те обрывки небытия, в которые она время от времени проваливалась, не приносили отдыха.

— Я встретила герею, — сказала Яхша. — Очень спелый плод. В ней так много темной сущности, что аура уже не выглядит человеческой. Возможно, эта девушка носит в себе того самого демона. У меня есть прядь ее волос.

Живущий Вечно ничем не выдал удивления. Он давно научился бесстрастно встречать любые известия, дабы тот, кто их принес, не преисполнился излишней важности и не впал в заблуждение относительно собственной значимости. Однако новость такого порядка не могла не встретить живейшего интереса со стороны Владыки. Бывшая жрица об этом знала. И он знал о ее осведомленности в этом вопросе. На миг Владыка задумался: «Следует ли заставить Яхшу ждать еще несколько долгих и мучительных дней?» Если поступить подобным образом, то ему самому придется испытывать сомнения и питать надежды, которые вполне могут оказаться ложными. Стоит ли томить себя ожиданием?

— Прядь волос гереи, — произнес он задумчиво. — Естественно, ты не принесла ее с собой, а припрятала в надежном месте.

Яхша поклонилась, подтверждая правильность его слов.

«Что ж, я поступил бы так же». Владыка улыбнулся, и Яхша улыбнулась в ответ. Ему не было нужды убивать ее ни тогда, когда она совершила ошибку и провалила задание, за что была с позором изгнана, ни теперь, когда бывшая жрица вернулась к нему с доброй вестью. Владыка никогда не был бездумно кровожаден. К тому же, выбросив Яхшу во внешний мир, он тем самым приговорил ее к смерти. Ведь что такое жизнь длиной в шестьдесят-восемьдесят, пусть даже сто лет по сравнению с вечностью?..

— Что ж, я готов рассмотреть твое дело, — сказал Владыка.

Это не означало, что Яхша прощена, и она прекрасно это сознавала. Бывшая жрица отвесила низкий поклон.

— Где находится то, что ты хочешь преподнести мне в дар?

Яхша бросила быстрый взгляд на Владыку, но прочесть что-либо на его бесстрастном лице было невозможно.

— Не думала же ты, что за клок волос сможешь купить себе теплое место в Ордене?

Ясновидящая опустилась на колени, прижала лоб к полу и вытянула вперед руки.

— Величайший, твоя воля отнять или даровать жизнь.

Владыка некоторое время размышлял, хотя Яхша была уверена, что он давно уже все решил. Еще до встречи с ней.

— Если твое предположение подтвердится, то я верну тебе утраченный статус, — произнес Живущий Вечно и после короткой паузы, во время которой сердце изгнанницы наполнилось ликованием, добавил: — Не раньше, чем ты принесешь мне не запах пирога, а сам пирог.

Лучшую кандидатуру для выполнения этого задания найти было невозможно. Глубочайшая личная заинтересованность в успехе могла помочь свернуть горы. Итак, слово было сказано. Яхшу не волновало отсутствие свидетелей и бумаг с подписями и печатями. Владыка никогда не бросал слов на ветер, каждое из них было весомо и обладало силой закона.

— Величайший, — прошептала ясновидящая, — локон спрятан внутри статуэтки, которую я прислала вам в подарок.

Владыка скрестил руки на груди и усмехнулся:

— Оказывается, еще рождаются на свет люди, способные меня удивить. Солгать не солгав — такое не всякому удается. Значит, ты действительно принесла локон мне в дар.

Яхша с трудом поднялась на ноги и поклонилась Владыке.

— Покажешь мне статуэтку завтра, — сказал он. — Сейчас отправляйся отдыхать, можешь заказать все, что душе угодно.

Живущий Вечно встал с кресла и поманил Яхшу за собой. Пройдя через потайную дверь, они оказались в коридоре, который привел их в малую приемную Владыки. Оттуда Яхша вышла с высоко поднятой головой, словно уже обрела статус жрицы.

Если бы не смертельная усталость, она непременно отправилась бы в зал бассейнов и заказала массаж. Пришлось ограничиться горячей ванной и легким ужином, который остался почти нетронутым — женщина погрузилась в сон, стоило ей откинуться на гору подушек. Прислужница осторожно убрала столик, на котором замерла рука госпожи с надкушенным пирожком…

Яхше позволили отоспаться. Когда она разлепила веки и сладко потянулась, появилась вчерашняя прислужница с кувшином для умывания и вторая — с подносом еды. Ясновидящая с аппетитом съела завтрак, примерила новый наряд, которым осталась очень довольна, и поинтересовалась который час. Оказалось, что уже наступил вечер.

— Госпожа проспала сутки, — сообщила прислужница. — Владыка велел вас не беспокоить и дать отдохнуть как следует.

Яхша улыбнулась, подумав: «Если бы я жила вечно, тоже никуда бы не спешила».

От обилия всевозможных ваз, ковров, картин, статуэток, фолиантов в дорогих переплетах и прочей дребедени, которой исправно снабжали Обитель многочисленные гости и паломники, зал подарков и подношений показался Яхше захламленной кладовкой. Помимо даров такого рода, присылали редких животных, поэтому со временем у Ордена появился знаменитый на весь свет зверинец, который и по сей день исправно, но уже далеко не так активно, как вначале, пополнялся.

— Здесь то, что поступило на этой неделе, — сообщил архивариус и низко поклонился Владыке.

Его удивило, что Живущий Вечно наведался сюда собственной персоной. Обычно приходили служители, назначенные ответственными за покои Величайшего. Они выбирали те из подарков, которые могли бы украсить его комнаты, а надоевшие вещи обретали новых владельцев.

Яхша с трудом разыскала маленькую статуэтку Шшахара и едва не перепутала с другой, очень похожей. Владыка принял дар и поблагодарил за него. Архивариусу оставалось только удивляться, как Величайший с его утонченным вкусом мог взять в свои покои такую дешевку. За этим явно что-то крылось, причем весьма значительное. Что именно? Нет, такого вопроса он не задал бы ни себе, ни тем более кому-то другому из желания посплетничать. Архивариус не был дураком: куда не надо носа не совал, а молчание почитал величайшей добродетелью.

На столе в кабинете Владыки стояла маленькая металлическая шкатулка — очень старая и дешевая, как отметила Яхша. Живущий Вечно прошептал отпирающее заклинание, и ясновидящая во второй раз в жизни увидела черный камушек, такой же непримечательный, как и его хранилище. На внутренней стороне крышки она заметила гравировку: «Петерик Слэг», но не посмела ни о чем расспрашивать.

Статуэтку Шшахара, презрев всякое уважение, пришлось разбить. Владыка аккуратно вынул из осколков прядь золотисто-каштановых волос и передал ее Яхше.

— Я доверяю тебе провести обряд, — сказал он.

В руки опальной жрицы Ордена «Дети Луны» попала козырная карта, оставалось только правильно ее разыграть.

Владыка не поскупился и обеспечил экспедицию Яхши всем необходимым. Когда женщина взошла на борт судна, на котором предстояло обогнуть полматерика, чтобы вернуться в Рипен, она с тоской оглянулась назад. Снова в игре, и снова все решает случай. Он капризен, как юная девица, безжалостен, как палач, и в качестве ставки принимает только жизнь.