— Степь да степь круго-о-ом… — затянул Фрад сиплым голосом.

— Только не это! — возмутились окружающие.

Тамия задумчиво улыбнулась, подтянула к себе лютню. Фрад моментально замолчал, как только она взяла первые аккорды. Время до очередной стоянки актеры провели в благоговейном трепете перед открывшимся им талантом.

Для ночевки облюбовали небольшую поляну и разбили лагерь вдали от человеческого жилья, шума и суеты.

Кругом надрывались цикады, в костер то и дело бросались глупые мотыльки, одуряюще пахли цветы.

— Будет гроза, — сказала Анаис, посмотрев на хмурящееся небо.

— Похоже на то, — отозвалась Тамия. — Я люблю грозу. Хочется носиться по лужам и вопить в небеса: «Ярче сверкай, громче греми!»

Анаис поворошила угли, критически взглянула на похлебку в котелке, попробовала. Не готова.

— Эй, кто там у нас за хворостом отправился? Поторапливайтесь, костер на последнем издыхании! — крикнула она.

— Вот хворост, — буркнул подошедший Грим.

Владелец балагана был на грани нервного срыва из-за Караэля, который весь вечер ходил за ним по пятам и доставал разглагольствованиями о высоких материях.

Внезапно лица Монтинора, Сиблака и Тамии, сидевших напротив Анаис у костра, вытянулись. Они смотрели на что-то позади нее, на что-то странное и пугающее.

Девушка резко обернулась.

На поляну из повисшего в полуметре от земли прямоугольника молочно-серой дымки один за другим начали выскакивать люди.

— Ёфф побери!

Анаис кинулась к повозке, расшвыряла поклажу и схватила меч. Актеры недоуменно заозирались.

На поляне в один момент стало тесно. Новоприбывшие взяли труппу в полукольцо. Актеры попятились и уперлись спинами в повозки. Анаис растолкала их, выступила вперед и замерла, готовая отразить нападение.

Ее заслонила Тамия.

— Что вам надо? — с раздражением спросила она.

Люди в серых плащах молчали. Тамия закрывала обзор, и Анаис легонько шлепнула ее по плечу плоской стороной меча. Девушка обернулась.

— Отойди, — сквозь зубы процедила Анаис.

— Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, — покачала головой Тамия, но, встретив холодный, пронзительный взгляд Анаис, шагнула в сторону. Зашептала: — Не связывайся с этими убийцами, тебе против них не выстоять.

Анаис лихорадочно соображала, как поступить. «Гвардейцы» Лебериусов обнажили мечи, однако нападать не спешили.

«О, они думают, если руки у меня будут заняты, то я не смогу колдовать, — отметила Анаис. — Значит, ничем иным, кроме магии, не могут объяснить бойню в „Приюте беглеца“. И чего ждем?».

Девушка обвела взглядом молчаливое полукольцо тренированных воинов. Расстановка сил была не в свою пользу. «Без Шшахара мне с ними не справиться. Нет, нельзя его выпускать, — с досадой подумала Анаис и бросила быстрый взгляд на перепуганных актеров. — Я этой твари больше не указ».

— Не нужно кровопролития! — опять выскочила вперед Тамия. — Я пойду с вами добровольно.

— У красивых девушек две мании: величия и преследования, — пробормотал Фрад. — С чего она взяла, что эти молодчики явились за ней?

— На бандитов с большой дороги они не похожи. Скорее, тайный сыск, — прошептал Грим. — Что такого ценного может у нас быть, с их точки зрения?

Фрад пожал плечами. Никто из актеров не решался вступить в переговоры, опасаясь привлекать внимание людей с обнаженными мечами. Караэль вообще потерял сознание.

— Отпустите актеров, — сказала Анаис.

Ее не удостоили ответом. Люди в серых плащах сделали шаг вперед. Один из них швырнул в Тамию пульсар, чтобы убрать ее с дороги. Огненный шарик описал немыслимую дугу и с шипением втянулся в меч Анаис. Люди в серых плащах переглянулись.

Тамия шагнула назад, к повозкам.

— А вот и ответ, — прошептал Фрад. — Наша девочка стырила у этих мужиков магический меч…

Они напали одновременно. Меч Анаис затанцевал, забесновался, наполнившись холодным сиянием. Каждое его звонкое соприкосновение с клинками противников сопровождалось плевками необычного тумана. Отделившись от клинка, субстанция начинала жить самостоятельной жизнью на траве и одежде нападавших.

Сдавленный крик и россыпь алых капель заставили зрителей вздрогнуть. Анаис пошатнулась.

Тамия вырвалась вперед с безумным воплем: противников расшвыряло в стороны, с грохотом завалились на бок повозки. Девушка-трансформ еле успела схватить за руку Анаис, иначе ее бы тоже швырнуло, боги знают куда. Доблестная защитница выпустила рукоять меча, и его затухающей волной силы отволокло в сторону.

Нападавшие, как диковинные украшения, зависли на несколько мгновений на ветках деревьев, а потом осыпались, словно перезрелые плоды. Один подполз на четвереньках, схватил меч Анаис и тут же ретировался. Они исчезли так же, как появились.

Тамия обернулась, чтобы взглянуть, во что она превратила свое пристанище — бродячий театр. Судя по многочисленным стонам, актеры были живы, отделались ушибами. Реквизит болтался на кустах и деревьях, повозки опрокинулись. Тамия перевела взгляд на бледное лицо Анаис. Та не подавала признаков жизни.

— Это моя вина, — всхлипнула девушка-трансформ, глядя, как на рубашке Анаис разрастается кровавое пятно. — Всё из-за меня!

Сгустки тумана, разбросанные по поляне, стали сползаться друг к другу. Субстанция клубилась, поднималась над землей, образуя знакомые очертания…

Анаис распахнула глаза, хрипло вдохнула и уставилась на собственный призрак. Казалось, между ними завязалась игра в гляделки. Вероятно, девушка победила, потому что дымка утратила форму, осела на траву и медленно поползла к Анаис.

Тамию колотило от пережитого потрясения, но она не оставила подругу. Дымка окутала обеих. Тамия зажмурилась, а когда открыла глаза, призрака и в помине не было. Остались только неприятное покалывание на коже и холод от пережитого испуга, пронизывающий внутренности.

— Где он… она? — дрожащим голосом спросила Тамия.

Анаис прикрыла глаза, не желая ничего объяснять. Через некоторое время она попросила:

— Найди мою сумку, в ней лечебные снадобья.

Тамия осторожно уложила подругу на траву и бросилась выполнять поручение. Из-под перевернутой вверх колесами повозки доносились ругательства коротышки.

— Эй, Фрад! — окликнула его Тамия. — Там не видно сумки Анаис?

Брань, последовавшая за этим вопросом, потрясла Тамию непередаваемым колоритом. Фрад высказал все, что думает о больной на всю голову красотке, и буркнул:

— Темно, как в чреве у демона! Вытащите меня отсюда!

Тамия ухватилась за борт повозки и потянула. Тщетно. Шатаясь, подошли Илинкур и Грим. Втроем они кое-как приподняли повозку. Из-под нее, кряхтя и ругаясь, выполз Фрад. В руке он держал сумку Анаис.

— Как же ты ее нашел? — удивилась Тамия.

— По редкостному зловонию, — проворчал Фрад. — В ней что-то разбилось и вылилось мне на голову!

Тамия выхватила у него сумку и поспешила к Анаис.

Постепенно все актеры, прихрамывая и охая, собрались вокруг девушек. Анаис принюхалась и выдала поток таких ругательств, каких не знавал даже Фрад.

— Тами, посмотри, осталось ли в разбитой склянке хоть сколько-нибудь жидкости, — попросила она.

— Совсем чуть-чуть.

— Лей на рану, — велела Анаис, оголив живот. — Чего ты ждешь? Когда я истеку кровью?

У Тамии так дрожали руки, что роль знахаря взял на себя Илинкур. Когда зелье капнуло на рану, Анаис дернулась и зашипела в той же тональности, что и пузырившаяся кровь.

— Щиплет? — спросил Фрад. — А у меня голова чешется.

Он поскреб макушку и затылок.

Анаис подтянула к себе сумку с зельями, пошарила в ней и достала флакон в форме луковицы.

— Обезболивающее, — пояснила она. Выпила и замерла, глядя на грозовую тучу, готовую вот-вот пролиться дождем.

— Что же ты, лапуля, тыришь вещи у таких серьезных мужиков? — посетовал Фрад. — Надеюсь, теперь, когда они получили назад свой меч, мы в безопасности?

— Меч? — На лице Анаис расцвела кривая улыбка. — Они взяли мой меч?

— По всему выходит, что не твой он был, — буркнул Фрад.

«Эх, жаль, хороший был клинок. Разберут его до невидимых частиц в поисках того, чего там нет», — подумала девушка.

— Анаис, у тебя цвет глаз поменялся, — сказал Монтинор.

— Да, точно! — подтвердил Сиблак. — Ты не перебрала с обезболивающим? А может, флаконы перепутала?

— Не мелите чепуху, — пробормотала Анаис. — Где Караэль? С ним все в порядке?

Возникла пауза.

— Какая прекрасная возможность избавиться от гендера, — пробормотал Грим, но его слова не встретили должной поддержки.

Тихо стонавшего Караэля нашли в кустах и приволокли на поляну. Вскоре он пришел в себя.

— Какая чудовищная жестокость, — пролепетал гендер.

Актеры укрыли беднягу пледом и занялись насущными делами.

— Тамия, — Анаис поймала девушку за руку, когда та собралась пойти помогать остальным, — запиши, что и в каких количествах ты должна мне давать, если начнется жар…

Глухой ночью под проливным дождем труппа двинулась в путь, не желая ночевать там, где на них напали. В течение нескольких дней актеры нервно оглядывались по сторонам, но их никто не преследовал.

Теперь у Анаис появилось много свободного времени для раздумий. Она лежала, кутаясь в одеяла, смотрела через прорехи полотняной крыши фургона в хмурое небо и размышляла. И чем дольше Анаис предавалась этому занятию, тем глубже становилась складка между ее бровями. Она сопоставляла, крутила так и сяк последние события. Выходило, что в труппе шпион, и у него есть переносная приемная локация системы переброски.

То, что Анаис прибилась к труппе, было чистейшей случайностью. Хотя… Не так уж добровольно она ступила на подмостки. Могут ли Грим, Фрад, Монтинор, Илинкур и Сиблак быть вне подозрений? Пожалуй, да. Иначе нападение произошло бы гораздо раньше. С другой стороны, отличный способ маскировки — выждать и навести подозрение на Караэля или Тамию, которые присоединились к труппе позже. Гендер шпион. Анаис усмехнулась, представив себе такую нелепицу. А Тамия? Ее подруга, ее заботливая сиделка. Как проверить? В лоб не спросишь.

На душе у Анаис было гадко и тоскливо.

Нужно спрятаться, привести в порядок мысли, найти и уничтожить приемную локацию. Безопасное место недалеко и как раз по дороге, близок и двадцатый день цветеня, когда легко открыть проход. Вскоре Дарг Лебериус поймет, что ее мечу грош цена, и охота возобновится. Тем более что раненого зверя легче загонять.

Анаис повернулась на бок: спина ныла. Она еще раз воспроизвела в памяти тот вечер.

Первое, что всплыло перед мысленным взором — костер, самое яркое пятно. Она ворошит угли и слушает болтовню Тамии, которая сидит напротив. По бокам пристроились Монтинор и Сиблак. Фрад ревниво поглядывает в их сторону, занятый починкой крыши фургона на пару с Илинкуром. Караэль неотрывно следует за пребывающим в тихом бешенстве Гримом. Тот мечется по окрестным зарослям. В надежде хоть немного побыть в одиночестве, Грим идет собирать хворост, но гендер увязывается за ним следом. Попытка всучить ему ветки, чтобы от него была хоть какая-то польза, не удается. Караэль увлекается повествованием. Обнаружив, что его руки заняты чем-то, мешающим жестикулировать, он изящно опускает хворост на землю.

— Отнеси… те хворост к костру! Пожалуйста, — Грим чуть не срывается на крик.

Они возвращаются, и в эту минуту открывается тоннель.

Понадобились бы измерения на местности, чтобы точно определить, где находилась приемная локация. Все мы были примерно на одном расстоянии от выхода из системы переброски. «Думай, Анаис, думай! Что известно о приемных локациях? Они, как правило, постоянно активны и должны быть всегда на виду, если их используют для слежки. Жетон, медаль, брошь — любая мелочь, в которую можно встроить кусочек зеркала. Выход перемещался по дуге. По дуге… И что? О чем это говорит?» Анаис тяжело вздохнула и снова попыталась сосредоточиться. «Выскочил первый, отбежал в сторону и сделал несколько шагов назад. Выход переместился за ним следом. Выскочил второй — в сторону и назад. Выход завис перед ним. Перед ним… и так далее. Мы следили, как они появляются, перемещаются по поляне, останавливаются…» Анаис снова вздохнула. «Может, подойти к проблеме с другой стороны? Носит ли кто-нибудь из актеров украшения?..»

Анаис поправлялась на удивление быстро и торопила спутников, призывая двигаться быстрее. На вопрос, к чему так спешить, она отвечала:

— Беспокоюсь, что припасы заканчиваются, а мне как выздоравливающей нужно усиленное питание. Кстати, я знаю короткий путь, он проходит через несколько очаровательных селений.

— Да, пополнить запасы нам бы не помешало, — задумчиво сказал Грим и с неприязнью покосился на повозку гендера. — Караэль в расстроенных чувствах слишком много ест.

— Лапуля, — подсел к раненой Фрад, — когда же ты расскажешь нам о своих подвигах?

Анаис догадывалась, что спутникам не терпится услышать историю о краже чудо-меча, но все, за исключением фардва, деликатно помалкивают.

— Вот приедем на место, сядем у костерка… — туманно пообещала она.

— Ловлю на слове, — хлопнул ее по коленке Фрад.

— Осторожней, — поморщилась девушка.

* * *

Анаис не пожалела сон-травы и теперь горько раскаивалась, потому что все уснули у костра, не дослушав красочный рассказ о краже меча. Даже обидно, столько времени сочиняла.

Перетаскивать их на себе? Эту идею Анаис отвергла, взглянув на высоченных Илинкура с Караэлем, на низенького, но мускулистого и широкого в кости Фрада. Монтинор и Сиблак мирно посапывали, привалившись друг к другу. Грим вытянул ноги к костру, и один сапог у него уже дымился. Тамия упала на колени к Анаис, обхватила рукой ее бедра и время от времени что-то бормотала во сне. «Заставь дурака молиться богам…» — оценила свои старания девушка.

Герея аккуратно выползла из-под Тамии и подложила ей под голову сумку. Она выудила из памяти левитирующее заклинание и одного за другим переместила актеров на повозку, осторожно придерживая каждого за воротник, чтобы ночной ветерок не отнес кого-нибудь от стоянки. Когда появилась возможность так надежно укрыться, Анаис не боялась оставить отпечаток своей магии. Она запрягла меринов и, не обращая внимания на их недовольное всхрапывание, повела повозки в темноту.

Стена деревьев прямо перед носом возмутила животных еще больше, чем ночное бдение и подъем в гору. Анаис отпустила удила, сосредоточилась и зашептала заклинание «ключа». Очертания деревьев сделались смазанными, наметилась дорога. Герея дернула мерина за удила, но тот уперся. Держать открытым портал и одновременно понукать животное было непросто. Изображение мутилось, закручивалось воронкой, что не добавляло мерину решимости ступать на сомнительный путь.

Анаис сняла куртку и набросила животному на морду, хлестнула упрямца хворостиной. Связанные в цепочку повозки одна за другой вползли в портал.

За третьим поворотом показалась хижина. В предрассветной дымке все вокруг выглядело зыбким и нереальным. Анаис заметила, как в окне мелькнула тень. Она знала о том, что ей предстоит увидеть, но все равно оказалась к этому не готова. Анаис наложила на себя и кортеж чары невидимости и подкралась к дому. Привстав на цыпочки, заглянула в окно.

В сумраке комнаты собиралась в дорогу девушка. Сейчас она поднимется со скамьи и отправится в чулан разыскивать дорожную сумку. Девушка оглянулась, посмотрела сквозь Анаис на верхушки деревьев, над которыми медленно светлело небо, встала и вышла в сени. Смешные косички подпрыгивали в такт ее энергичным шагам. Анаис прижалась носом к стеклу и проводила взглядом хозяйку дома. Затем пошла в конюшню — седлать старую шиволь. Лишь она одна и осталась от первоначально богатого хозяйства.

Анаис подвела шиволь к крыльцу как раз в ту минуту, когда распахнулась дверь. Девушка с косичками застыла в немом изумлении, глядя на оседланное животное. Анаис посмотрела на хозяйку дома с грустью и некоторой завистью. Та закинула на спину скакуна дорожные сумки и вскочила в седло. Неподалеку всхрапнул невидимый мерин, заставив обеих девушек вздрогнуть. Хозяйка подозрительно огляделась, упрямо стиснула зубы, заставив страх отступить, и пришпорила шиволь.

Анаис помахала ей вслед и, вернувшись к повозкам, развеяла невидимость. Распрягла меринов, стреножила их и отпустила пастись. Не заходя в дом, она углубилась в лес: печальный скрип трущихся друг о друга стволов звал ее.

А вот и поляна, и свежее пепелище с воткнутым в него мечом.

Анаис опустилась на колени.

— Здравствуй, Эльтар, — прошептала она и тут же горько усмехнулась про себя: «Вряд ли покойник может здравствовать». — Я сделала то, что ты просил, но это лишь начало пути. Теперь я понимаю, что никто из вас доподлинно не знал, возможно ли то, что вы задумали. Я так много потеряла, Эльтар. Я ненавидела тебя за это. Знаешь, нельзя привыкнуть терять, это всегда очень больно и ничему не учит. По крайней мере, меня.

Анаис оглянулась. Сквозь редкий частокол деревьев, залитый утренним солнцем, просматривался скальный уступ. Он не раз виделся ей в кошмарных снах.

* * *

— Для того, чтобы ты поняла разницу между жизнью одного существа и жизнью вообще во всех ее проявлениях, я подготовил наглядную демонстрацию, — учитель раздвинул ветви кустарника, и Анаис увидела узкую скальную площадку.

Будто нос корабля, она врезалась в воздушный океан, обрываясь в пропасть. На острый край валуна в центре площадки опиралось гигантское коромысло, концы которого зависли над бездной. На каждом располагалась клеть. У Анаис защемило сердце, когда она разглядела в одной из них своего щенка. Другая кишмя кишела всякой живностью. Учитель точно рассчитал массу груза, который держал коромысло в горизонтальном положении.

— Жизнь этого щенка положена на чашу весов, и она является платой за благополучие остальных, — сказал он.

Глаза девочки застлала слезная пелена, но она постаралась, чтобы голос не дрожал:

— Я поняла, что важнее спасти многих.

— Нет, Анаис, понять недостаточно, — покачал головой учитель. — Нужно найти в себе силы пожертвовать и всегда помнить об этой жертве, чтобы не ошибиться в дальнейшем. Ты останешься здесь, будешь кормить и поить зверей в клетке справа, щенку же предстоит умереть от голода и жажды. Если ты попытаешься спасти его, погибнут все. Даже не думай украдкой подкинуть ему еду — клетка заговорена.

Анаис понимала, что учитель не шутит, и любая попытка нарушить его предписание потерпит крах. Но это не значит, что она не пробовала, свидетельство тому ожоги от молний, что метала в нее заговоренная клеть.

— Справа — символ человеческого существования на Арринде, слева — то, что дорого лично тебе, — сказал учитель.

Анаис предстояло спасти жизни безразличных ей мужчин и женщин, стариков и детей, которые никогда даже не узнают о том, что им грозила опасность. Если, конечно, она сможет исполнить свое предназначение. Сейчас девочке нужно было спасать животных, что бестолково метались по клетке, обрекая на смерть единственное любимое существо.

— Привязанности опасны, они мешают исполнять долг, — добавил учитель. — Тебе придется преодолеть себя.

— Я не хочу! Я не буду! — закричала Анаис и схлопотала звучную затрещину.

Учитель каждый день приносил еду для животных и оставлял возле шалаша, который соорудила девочка. Они не разговаривали, но Анаис не тешила себя надеждой, что это хоть сколько-нибудь огорчает наставника. В отличие от нее, он давно преодолел жажду привязанности и человеческого тепла. Так она полагала. Исполнение долга было идолом Эльтара, тем, ради чего он жил и воспитывал ее — последнюю из Атранкасов. Он не позволял ни малейшего панибратства, и девочка уже давно перестала пытаться понравиться ему, чтобы получить хоть немного любви.

Щенок скулил все слабее и слабее. Анаис тупо смотрела в одну точку, искренне желая ему скорой смерти. Она уже не плакала, приняв неизбежное.

— Пускай свершится, то, что должно, и он перестанет мучиться и мучить меня, — шептала она, подбрасывая ветки в костер.

Пламя охотно пожирало подачки. Конечно, Анаис могла прервать эту пытку, став для любимца ангелом смерти, но надежда на то, что учитель остановит испытание, все еще теплилась в ней.

Проснувшись, Анаис поняла, что все закончилось. Щенок лежал неподвижной плюшевой игрушкой, сквозь шкуру просматривались ребра исхудавшего и, наконец, издохшего животного. Жирные зеленые мухи кружились над трупом. Анаис проглотила горький комок, по грязным щекам пролегли мокрые дорожки. Она плакала беззвучно, но, несмотря на это, не услышала приближения учителя.

— Гораздо легче пожертвовать собой, нежели тем, кого любишь, — сказал он. — Ты напрасно не ела все эти дни, — укорил он девочку и принялся с помощью заклинания поворачивать коромысло, чтобы выпустить из клети животных.

Анаис резко выбросила руку вперед — перекладина соскочила с валуна и поползла в пропасть. Учитель, не оборачиваясь, оттолкнул девочку волной силы, не оформленной в заклинание, и вытянул коромысло на скальный уступ. Анаис катилась, пока упругие ветви кустарника не задержали тело. Учитель подошел, схватил ее за шкирку и поднял.

— Ненавижу их! — прокричала девочка. — И тебя тоже ненавижу! — она попыталась лягнуть наставника ногой, но не преуспела. Он разжал пальцы, и Анаис мешком рухнула на камни, тихонько подвывая. Сквозь всхлипывания учитель отчетливо расслышал:

— Однажды я тебя убью!

— Непременно, — криво усмехнувшись, ответил он.

Анаис приподнялась на локте и с недоумением посмотрела учителю в глаза. Он не шутил. Эльтар Атранкас вообще не был склонен к юмору.

— Однажды, — продолжил он, — когда мои радужки станут серебристыми, тебе придется взять меч и прекратить мое существование. Но не думай, что я не стану сопротивляться, поэтому тебе необходимо серьезнее относиться к тренировкам. А сейчас выпусти животных и возвращайся домой.

Они провели в этом отрезанном от мира уголке много лет, прежде чем учитель обезумел. Сначала это были кратковременные приступы буйства, сменявшиеся усталостью и подавленностью. Чем дальше, тем короче становились моменты просветления, и наступали они все реже. Анаис научилась определять приближение приступа, хватала учителя за руку и волокла в погреб. Запирала.

Эльтар крушил полки с горшками и кадушки, рвал в клочья мешки, завывал нечеловеческим голосом и бросался на дверь. Анаис усаживалась на корточки, прислонялась спиной к грубо отесанным прочным доскам разделявшей их преграды и, до крови закусив губу, ждала окончания приступа. В моменты затишья она слышала только собственное судорожное дыхание. И каждый раз вскрикивала, когда дверь вновь начинала содрогаться.

Первое время Анаис убегала в лес и завывала там не хуже Эльтара, размазывая слезы по грязным щекам. Она уже не испытывала ненависти к исхудавшему, с трудом державшемуся на ногах учителю.

Его радужки день ото дня становились светлее и, наконец, замерцали серебристым сиянием. Неимоверно худой и бледный учитель почти не вставал с постели. Но все попытки накормить его Эльтар отвергал, намеренно ослабляя себя. Временами по его телу проходила судорога, он вцеплялся пальцами в одеяло, подтягивал его ко рту и стискивал край зубами. Анаис бросалась к нему, но учитель сверкал на нее глазами и начинал рычать по-звериному. Она замирала, не дойдя двух шагов до его постели.

Однажды Эльтар сделал немыслимый в его состоянии рывок и вцепился девушке в горло. Анаис на мгновение остолбенела, но годы тренировок не прошли для нее даром: она присела, повалилась на спину и, толкнув учителя ногами, перебросила через себя. Он ударился о стену и замер на полу. Анаис вскочила и, ожидая подвоха, осторожно приблизилась к кажущемуся безжизненным телу. Седые космы разметались вокруг головы, сквозь рубаху просматривались торчащие ребра, Эльтар хрипло дышал.

— Убей меня прямо сейчас, — прошептал он.

— Я не могу, — покачала головой Анаис и опустилась рядом с ним на колени.

— Ты должна.

Эльтар повернул к ней голову. Лихорадочный румянец залил его запавшие щеки, круги вокруг фосфоресцирующих глаз стали почти черными.

Анаис тяжело вздохнула и отрицательно помотала головой.

— Да как же ты, идиотка, не можешь понять, что в ближайшее время одному из нас предстоит умереть? И это должен быть я!

— Кому должны, учитель? — горько усмехнулась Анаис.

— За ошибки, девочка, нужно платить.

— Но ведь не вы и не я совершили ошибку! — закричала Анаис, в бессильной злобе ударив кулаком по полу.

— Для Шшахара каждый из нас — лишь продолжение Андо. С одного все началось, одним и закончится. Убей меня, Анаис, и уезжай отсюда. Я не в силах больше терпеть, не в силах сдерживать безумие.

— Учитель, а вдруг случится так, что вы умрете без моей помощи? — с надеждой спросила девушка.

— Нет! — отрезал он. — Или тебе доставляют удовольствие мои мучения?

Анаис стиснула зубы и отвернулась, пряча слезы.

— Считай это своим последним экзаменом на выживание.

— Давайте я помогу вам перебраться в постель, — предложила Анаис и подхватила Эльтара подмышки.

— Ты уходишь от ответа! — разозлился он.

Анаис промолчала. Она доволокла учителя до постели, уложила его и подоткнула одеяло.

Эльтар отдышался и сказал:

— Будешь спать на сеновале в обнимку с мечом, а днем тренироваться, пока не свалишься от усталости. Не желаешь убить меня легко — придется попотеть.

Анаис с грустью посмотрела на его осунувшееся лицо, как бы говоря: «Ты не то что меч — самого себя не поднимешь», но согласно кивнула. Спорить с учителем было бесполезно.

Тянулись дни. Безликие, однообразные. Анаис поднималась на рассвете, спускалась с сеновала и совершала пробежку до «горячего источника». В каменном ложе скалы вода, сбегавшая со снежной вершины, образовала ванну. Летом, когда поток почти иссякал, она пополнялась медленно. Учитель зачаровал несколько участков камня на обогрев воды и научил Анаис, как обновлять заклинание. Раньше они бегали по утрам вместе, и задачей девушки было на ходу сплести матрицу заклинания, чтобы камни успели нагреть воду до нужной температуры, а затем прыгнуть в ванну. Расстояние, с которого нужно было начинать зачаровывать камни, выбирал учитель.

— Здесь! — бросал он. Девушка вздрагивала и поначалу даже сбивалась с шага.

Не перечесть, сколько раз Анаис бухалась в ледяную воду, не успев завершить заклинание. Однажды она умудрилась вскипятить ванну и в нерешительности остановилась возле нее. «Неужели заставит прыгнуть?» — подумала девушка и оглянулась на учителя. Он стоял, скрестив руки на груди, и усмехался. Похоже, пребывал в хорошем расположении духа. Анаис улыбнулась и развела руками.

— Охлаждай, — велел учитель и моментально сделался серьезным.

С того дня он усложнил задание. Теперь надлежало каждый раз кипятить воду, затем остужать до нужной температуры и прыгать.

— Или я добьюсь от тебя необходимой сосредоточенности и скорости, — говорил учитель, — или ты сваришься.

Такие задания распространялись не только на бытовую магию. Учитель стремился к тому, чтобы девушка всегда пребывала во всеоружии, но ее рассеянность, упрямство, а порой самонадеянность не позволяли достичь совершенства. Эльтар никак не мог добиться от ученицы должной серьезности. Конечно, молодость могла служить оправданием такого легкомысленного поведения, но только не для Атранкас.

Анаис не стала прыгать в ванну в одежде, разделась, тронула воду пальцами ноги и медленно опустилась на гладкое дно. Она разжала кулак, и на поверхности заколыхались ажурные листики. В вершинах деревьев запутался ветерок и слегка подергивал ветви, вероятно, желая освободиться. Щебетали птахи. Анаис погрузилась в теплую воду до подбородка и тихонько подула на зеленые лодочки листьев. Застань ее учитель за этим занятием, пришлось бы выслушать о себе много нелестного.

Ручеек змейкой вился по скале, барабанил по озерцу ванны, постепенно охлаждая воду. Возвращаться домой не хотелось: опять придется полдня размахивать мечом и скакать по поляне, как сбрендивший горный козел. В ежедневном распорядке привлекательными выглядели только обед, ужин, сон и купание. Во второй половине дня — опять тренировки с применением магии, без нее, и так вплоть до ужина. Раньше готовил учитель, у него это неплохо получалось.

Анаис вздохнула и подумала, что нужно просто дожить до заката, и тогда она вновь окажется в «горячем источнике», где ей так спокойно.

В одну из ночей Анаис разбудили едва слышные шаги. В кромешной темноте сеновала светились два серебристых глаза. Эльтар почувствовал ее пробуждение и стал торопливо подниматься по лестнице, приставленной к пухлому боку душистого стога. Анаис, прихватив меч, метнулась к окну и выпрыгнула. Хорошо, что додумалась заранее солому подстелить — приземление вышло мягким.

Не успела она скатиться на землю, как спрыгнул учитель.

Девушка, запинаясь, прошептала заклинание ночного зрения. Эльтар поднялся, навис над стоящей на четвереньках ученицей. Его окружал клубящийся туман. Анаис попятилась, вскочила на ноги и дернула к лесу. В кусты девушка нырнула, как в воду. Кувырок, подскок и скорее бежать, лавируя между деревьями…

Уже скоро она поняла, что измотать учителя не получится: судя по звуку шагов, он вот-вот ее догонит. Анаис затравленно обернулась, чтобы убедиться в этом, и тут же споткнулась. Обняв на лету оказавшееся на пути дерево, она сползла вниз по шершавому стволу. Учитель остановился.

Анаис едва успела отпрянуть в сторону. В дерево воткнулся кинжал.

— Ах, так! — разозлилась девушка.

Она выдернула четырехгранное лезвие из древесины и побежала к поляне. Проломившись сквозь колючие кусты, Анаис вылетела в круг света и приняла боевую стойку. Она тяжело дышала, сердце колотилось, как сумасшедшее.

— О, Нэре, — прошептала девушка, бросив взгляд на луну. — Не оставь меня!

Эльтар не спеша вышел на поляну. В опущенной и слегка отведенной назад руке он держал меч, при каждом шаге по лезвию пробегал лунный отсвет. Девушка судорожно сглотнула.

Противники закружили по поляне в полном безмолвии, готовые в любую минуту сойтись. Анаис боялась моргнуть, чтобы не пропустить выпад учителя. Вокруг Эльтара один за другим вырастали протуберанцы белесого тумана. Круг за кругом противники сближались.

Девушка не выдержала и напала первой, обратив ночную тишину в мешанину криков и звона мечей…

Бой продолжался недолго.

Порезы и раны кровоточили, но боли она не чувствовала.

Резким ударом Эльтар выбил ее меч. Следующий выпад пропорол полу куртки Анаис, взметнувшуюся при резком повороте. Туманная дымка над учителем сгустилась и обрела человеческие очертания. Эльтар пошатнулся, на мгновение потеряв связь с реальностью. Девушка использовала этот шанс: подалась навстречу, нанизывая одежду на меч учителя, перехватила руку, дернула на себя и воткнула ему в грудь кинжал.

Серебристое свечение в глазах Эльтара потускнело. Он разжал пальцы, меч выскользнул из руки, завис ненадолго, застряв в куртке Анаис, и упал на примятую траву. Губы учителя дрогнули.

— Умница, — шепнул он, — заверши это дело.

Анаис повернула кинжал в ране и выдернула четырехгранное лезвие. Эльтар замер, широко распахнув глаза. Девушка стояла как изваяние, до боли в пальцах сжав рукоять кинжала. Эльтар улыбнулся и начал оседать на землю. Время будто замедлило бег. Учитель упал. Девушка слушала его сиплое прерывистое дыхание и не могла поверить в то, что произошло. Страх запоздал, задержался где-то в пути и пришел, когда все уже закончилось.

Анаис опустилась на колени рядом с Эльтаром. Ее била дрожь.

— Учитель, — всхлипнула Анаис.

Он отыскал ее руку и сжал холодными пальцами.

— Ты все правильно сделала, — прошептал Эльтар. — Я был не самым лучшим учителем и плохим отцом, но знай, что я люблю тебя, моя девочка.

— Отцом? — задохнулась Анаис.

— Ты бы все равно узнала об этом, обретя мои воспоминания.

Струйка крови сбежала из уголка рта Эльтара, дыхание стало тяжелее.

Девушка сидела возле учителя и безмолвно плакала. Рукав ее куртки пропитался кровью, но она этого не замечала. Когда Эльтар перестал дышать, Анаис ничком упала на траву и разрыдалась в голос. В какой-то миг она ощутила, как внутрь нее сочится пульсирующая энергия.

Он покинул мертвое тело учителя, пришел и поселился в ней, сплелся с тем, что уже жило в Анаис от рождения, росло и крепло. Проклятие Атранкасов — нелегкая и страшная ноша.

Девушка пришла в себя, когда солнце уже высоко поднялось над горизонтом. Рядом лежало тело учителя. Анаис приподняла голову и осмотрелась. Лес вокруг поляны повалило, и деревья раскинулись в стороны, как лепестки цветка. Воздетые к небу корни напоминали руки чудовищ, которые пытались выбраться из-под земли, но одеревенели под лучами солнца.

Девушка с преодолела слабость и заставила себя подняться.

«Здесь и выпущу душу Эльтара из мертвого тела», — подумала она, глядя на нелепое сочетание умирающих оголенных корней и зарождающегося дня. Анаис пробормотала заклинание и начала обрубать мечом ветви одного из поваленных деревьев. Внутри нее что-то противно заворочалось. Анаис поспешно деактивировала заклинание.

«Как же я забыла! — ужаснулась она. — Демона следует кормить как можно реже».

Когда погребальный костер Эльтара догорел, Анаис воткнула в землю на пепелище меч учителя и украсила его колючим венком из плетей ежевики. Посидела немного, бубня молитвы Нэре с просьбами сопроводить душу умершего к следующему воплощению и молитвы Литу — дать Эльтару новую счастливую жизнь.

Наконец, она поднялась, подобрала свой меч и пошла прочь.

Дом, казалось, тоже лишился жизни. Анаис растопила камин, уселась напротив и долго смотрела, как огонь лижет поленья. Только после смерти учителя она осознала, что он был ее последней и единственной защитой. Своей жизнью Эльтар отодвигал момент вступления Анаис на путь долга, к исполнению которого готовил ее все эти годы.

Красные головни истончились и, подломившись, осыпались вниз, брызнув фейерверком искр. Анаис вздрогнула и вышла из состояния полузабытья. Завтра, вернее, уже сегодня она уедет, но прежде необходимо поспать. Она оглянулась на постель Эльтара. Резко отброшенное одеяло лежало на полу, подушка еще хранила отпечаток головы. Анаис подошла, заправила постель, разгладила складки, а потом рухнула на нее и завыла, глуша вопль подушкой.

Вдоволь наплакавшись, она забылась тяжелым сном…

Ее волосы разметались по сену, солнечные лучики, пробивающиеся сквозь прорехи кровли, золотят пряди, на щеках играет румянец, в глазах задор и тревога. Нет на свете ничего слаще ее поцелуя, нет на свете никого красивее Катрионы.

— Что же ты медлишь, Эльтар?

— Мне не хватит жизни, чтобы налюбоваться тобой.

Катриона обвила шею возлюбленного руками и привлекла его к себе…

Анаис прогнала остатки сна, в котором ее отец и мать любили друг друга. Стерла со лба испарину, поднялась с постели и, зачерпнув из бочки воды, жадно напилась. Во сне она была Эльтаром, собой и еще кем-то третьим одновременно. Анаис и раньше видела странные сны, но никогда не осознавала с такой определенностью, что листала ночами страницы истории. Со смертью Эльтара пополнился «архив» и других предков. Они перестали быть невнятно бормочущими тенями, их образы обрели четкость. Анаис быстро поняла, что одиночество для нее так же недостижимо, как для грешника — святость.

Предки, вероятно, обрадованные возможностью наставить молодую недоросль на путь истинный, с самого ее пробуждения лезли с предостережениями и советами. Анаис, за полчаса доведенная до исступления, случайно взглянула в зеркало и не узнала саму себя: затравленный взгляд, испуганное выражение лица и дергающийся глаз. Непрерывный гомон внутри головы совершенно выбил ее из колеи. В конце концов, девушка наплевала на мудрость предков, их знания и регалии.

— Молчать! — заорала она так, что на полке дрогнула посуда.

Внутренний гомон стих.

— Значит, так, — скрестив руки на груди, сказала Анаис, — все слушают и не перебивают. Я рада познакомиться… А-а-а, к демонам вежливость! Я просто в бешенстве! Не желаю вас слышать! Вы чего добиваетесь? Хотите, чтобы я спятила, и весь план пошел насмарку? Если и дальше будете без спроса лезть в мою жизнь, я… я…

«Чем бы их напугать?» — прикинула Анаис.

— Короче говоря, я тут главная, а вы паразиты. Говорить будете, когда попрошу. Вопрос — ответ, и тишина. Ясно? А станете доставать — избавлюсь от тела, — мрачно пообещала она.

Девушка склонила голову на бок и прищурилась, прислушиваясь к жизни внутри. Тихо.

— Замечательно, — удовлетворенно сказала она. — Теперь вернемся к плану: я еду в княжество Нуатди и сдаю экстерном экзамены по травоведению и общеобразовательным магическим дисциплинам. Школа там, конечно, захолустная, но надо же с чего-то начинать. Не хочу сказать, что Эльтар плохо меня обучил, но раз уж вы все во мне сидите со своими учеными степенями по теоретической и практической магии, то грех было бы не воспользоваться этим кладезем знаний и мудрости.

Анаис прикусила губу в ожидании бурных протестов, но их не последовало.

— Может у кого-то есть возражения? — поинтересовалась она.

Ни звука.

— Можете не помогать, — насупилась Анаис. — Главное, молчите.

Незадолго до рассвета она, наскоро перекусив, начала спешно собираться в дорогу. Разложила на столе нехитрые пожитки и, присев на скамью, пересчитала наличность. Возникло неприятное чувство, что за ней кто-то наблюдает. Девушка оглянулась. За окном занимался рассвет. Окинув взглядом притихший дом, Анаис распахнула дверь на улицу и замерла на пороге. Ее ожидала оседланная шиволь.

— Эльтар? — тихо прошептала она и окинула испуганным взглядом окрестности.

Анаис тряхнула головой, отгоняя глупые мысли, пристроила поклажу и вскочила в седло. Она уезжала. Это было невероятно. В это слово, как в сундук, уместилась целая куча всего: невероятно страшно, невероятно увлекательно, невероятно глупо… Конечно, глупо, ведь никто не может заставить ее делать то, что не хочется. Истинно так, потому что некому больше требовать и понукать. Внутренние голоса? А вы часто их слушаете? Но было нечто, что выросло из малого семечка, брошенного учителем, опутало корнями ее сущность, и выполоть эту поросль уже не было никакой возможности. Именно поэтому Анаис отправлялась в путь. Навсегда покидала затерянный во времени, отрезанный от остального мира островок.

Так она полагала.

* * *

Анаис поднялась с колен, сняла с меча ежевичные плети и выдернула его из земли.

— Он мне нужен, Эльтар, — сказала она.

Когда девушка вернулась к дому, то обнаружила, что актеры до сих пор спят. Анаис покачала головой, поцокала языком и принялась рыться в сумке, ища противоядие. Девушка аккуратно развернула тряпицу и удовлетворенно кивнула, обнаружив внутри свернутый в трубочку, высушенный по всем правилам бурый лист.

«В доме, на каминной полке должна быть ступка», — вспомнила Анаис.

Девушка растерла лист в мелкий порошок и дала вдохнуть по щепотке этого средства спящим и села на крыльцо. Первым разлепил веки Грим. Судя по его взгляду, он пока ничего не понимал. Анаис поморщилась, оторвала стебелек полевого злака и стала его грызть. Избери она стезю отравительницы — не имела бы себе равных.

Вскоре очнулись остальные.

— Где это мы? — наконец, подал голос Грим.

— На хуторе, — сообщила Анаис.

— А какой демон занес нас на хутор? Стоянку мы вроде разбивали на поляне, среди леса.

Имя демона Анаис называть не стала, только пожала плечами.

— Магическая аномалия, возможно, — уклончиво ответила она.

— Не нравится мне это, — пробурчал Грим.

Над бортиком повозки показалась взлохмаченная голова Фрада с сильно отросшими за последние дни волосами. Даже проплешины у него теперь покрылись буйной порослью.

— И чего только я в своей жизни ни пил, но так плохо мне еще никогда не было, — простонал он. — Лапуля, я впервые завидую твоему трезвому образу жизни.

Анаис криво улыбнулась и сунула в рот следующий стебелек, взамен измочаленного. Она и не подозревала о таком побочном действии средства для прижигания ран. «Если продавать его лысеющим богатеям, состояние можно сделать», — мелькнула у нее мысль.

— Милый хуторок, — сказала Тамия, когда ей, наконец, удалось выбраться из-под Монтинора и Сиблака. Она оттопырила нижнюю губу и несколько раз дунула, в тщетной попытке прогнать от глаз назойливую прядь волос. Схватилась рукой за бортик, пытаясь удержать равновесие, но все равно завалилась на бок.

— Кто здесь живет? — спросил Грим. — Анаис, ты видела хозяев? Еще заломят плату за постой.

— Не беспокойся, здесь никого нет, — успокоила его Анаис. — Хутор в нашем распоряжении. Я тут все обошла, пока вы дрыхли.

— У меня такое чувство, что ты чего-то не договариваешь, — послышался со дна повозки голос Илинкура.

Анаис не успела ничего ответить, потому что вклинился Сиблак:

— А у меня такое чувство, — протискиваясь к бортику, сказал он, — что меня сейчас вырвет.

— И меня, — жалобно сообщил Монтинор.

Анаис выплюнула стебелек и подошла, чтобы помочь страдальцам слезть на землю.

— Сдается мне, что нас отравили, — глубокомысленно заключил Грим.

— Да, это была я, — мрачно сообщила Анаис.

— Я серьезно, — возмутился Грим. — Шутки здесь неуместны.

— Схожу за водой, — сказала Анаис, подхватила ведро и бодрым шагом отправилась к колодцу.

— Жаль, что здесь никого нет, — вздохнул Фрад. — Пара-тройка милых хуторянок еще никому не вредила.

Больше всех пострадал гендер. Грим так активно его спаивал, что даже при превосходящей массе тела Караэлю досталась такая порция сон-травы, которая убила бы лошадь. Гендер стонал и не мог подняться. Анаис принесла воду, напоила беднягу и попросила перенести его в дом.

— Сами на ногах еле стоим, — отмахнулись актеры.

— Кстати, Анаис, ты ведь не пила, — сощурился Грим.

— И что?

— Почему ты ничего не услышала и не почувствовала?

— Сплю крепко, — пожала она плечами. — К тому же, магические аномалии не шумят. Не беспокойтесь, это временно.

— Хотел бы я обладать твоей невозмутимостью, — сказал Илинкур. — Мы оказались непонятно как, неизвестно где, с явными признаками отравления, а тебе хоть бы что. Откуда ты знаешь, что мы не останемся тут навечно?

Анаис лишь улыбнулась уголками губ.

— Читала кое-что о магических аномалиях.

— Дайте боги, чтобы эта не принадлежала к категории неописанных, — пробормотал Илинкур.

К вечеру все, за исключением гендера, почувствовали себя значительно лучше. Фрад бродил по округе, пытаясь разыскать их прошлое место стоянки, а заодно проверить, действительно ли этот дикий уголок лишен обитателей, вернее, обитательниц. Отменное здоровье фардва позволило ему быстрее всех оклематься, и теперь он не знал, куда деваться от скуки. Грим лежал в фургоне с головной болью, даже от партии в карты отказался. Илинкур был вообще противником азартных игр, а у Сиблака с Монтинором, как всегда, не нашлось денег.

Девушки ухаживали за Караэлем, которого нещадно тошнило.

— Выпейте это, — посоветовала Анаис, тыча кружкой под нос гендеру.

— Мне уже ничто не поможет, — пролепетал Караэль и закатил глаза.

— Ну же, не капризничайте. Я знаю, что это вам непременно поможет.

— Я благодарен за заботу, но еще один глоток этой горечи меня убьет, — простонал гендер.

Анаис медленно вдохнула, затем также медленно выдохнула.

— Если вы сейчас же это не выпьете, — зловещим голосом произнесла Тамия, — вас убьет Анаис.

Караэль приоткрыл глаза и недоверчиво взглянул на девушек.

Анаис нервно постукивала пальцами по кружке.

— Уважаемый Караэль, при всем моем почтительном к вам отношении, — нехорошо улыбнулась Тамия, — я не погнушаюсь закрутить вас в кокон из веревок и протиснуть в рот воронку, чтобы помочь Анаис влить лекарство.

— Неужели вы способны на такое? — с ужасом спросил театральный критик.

— Для того, чтобы спасти чью-то жизнь…

— Вы не говорили, что я умираю! — перепугался Караэль.

Грим замер на пороге. Он даже забыл, зачем пришел в дом.

— Дорогой Грим! — возопил Караэль и протянул к нему руки, словно утопающий к соломинке.

— Да, я все слышал, — со скорбью в голосе произнес владелец балагана. — Нам будет вас не хватать, дорогой Караэль. Жаль, что ваша последняя книга так и останется незаконченной.

Анаис уставилась в одну точку и прикусила губу, чтобы не расхохотаться. Тамия спрятала улыбку в кулак.

— Хорошо! Я выпью эту гадость! — заявил Караэль.

— Очень благоразумно с вашей стороны, — похвалил Грим. — Анаис, радость моя, не избавишь ли ты меня от невыносимой головной боли?

— Тами, налей вон из той темной бутыли, что стоит на полке справа от камина, но не больше пары глотков, — попросила девушка, занятая отпаиванием гендера.

Грим с опаской покосился на пыльную бутыль.

— Анаис, откуда ты знаешь, что в ней? — спросил он.

Тамия тоже с удивлением вздернула брови, оглядев сосуд со всех сторон. К нему давно никто не прикасался.

— Там внутри сколопендра и мозг летучей мыши, — сказала Анаис.

Грим шумно сглотнул.

— Знаете, мне уже полегчало, — заявил он, пятясь к выходу.

— Не стоит терпеть головную боль только оттого, что лекарство противное, — изрек Караэль.

— Кто бы говорил, — пробурчал Грим.

— Наверняка оно вас взбодрит. Мне, например, уже существенно лучше, — сообщил гендер.

Тамия сняла с полки бутыль и пригляделась к содержимому.

— Уэ, — скривилась она.

— Может быть, плохой лекарь и накапает вам какой-нибудь припарки для мертвого: сладенькой, подкрашенной водички, а я предлагаю только действенные средства, — парировала Анаис.

— А ты, оказывается, профессиональная травница, — подколол ее Грим. — А я все думал, чему же ты изначально училась: мечом махать или все-таки лечить.

— С некоторыми из пациентов, — сердито сказала Анаис, — так и хочется переквалифицироваться в убийцу.

Грим пересилил себя и выпил предложенное зелье. Поблагодарил и вышел. Караэль вскоре заснул. Анаис присела у огня, обхватила руками колени и застыла в этой позе. За окнами сгущалась темнота, надрывались цикады, а ночные бабочки то и дело бились о стекла. Тамия опустилась на колени позади Анаис и стала разминать ей плечи.

— О, хорошо, — пробормотала Анаис.

— Сквозь одежду не так эффективно, — сказала Тамия.

— Тогда запри дверь и занавесь окна. Сиблак с Монтинором горазды подглядывать.

Анаис растянулась на шкуре возле камина. Тамия принялась за массаж. В свое время менестрель подробно изучил это искусство, как и тела своих многочисленных поклонниц, но ни одна девушка не влекла его с такой неодолимой силой, как Анаис. Была во всем этом какая-то чудовищная несправедливость: сходить с ума по женщине, когда сам… сама… в общем, непонятно кто.

Анаис пребывала в блаженной полудреме, а Тамия после всех снадобий готова была добежать до края земли и обратно. Она осторожно встала, сходила за одеялом и улеглась на шкуру рядом с подругой. Анаис повернулась на бок и тихонько засопела. Тамия придвинулась ближе. О, как же велико искушение сорвать хотя бы один поцелуй… Девушка-трансформ подцепила пальцами непослушные пряди, что прикрывали лицо Анаис, отвела их назад и осторожно прикоснулась пальцами к щеке спящей, затем обрисовала линию губ, таких манящих. Девушка наморщила во сне нос. Каким же сладким оказался первый поцелуй и каким удивительным ответный! Веки Анаис затрепетали, глаза распахнулись.

— М-м-м, — она оттолкнула Тамию и с ужасом на нее воззрилась.

— Я… э-э-э…

— Нет, не надо ничего объяснять, — сказала Анаис. — Если бы ты предупредила, что придерживаешься религиозного течения «Розовая Луна», я вела бы себя по-другому.

— Чего придерживаюсь? — недоуменно спросила Тамия. — Ах, этого. Проклятье, ну почему все так и стремятся записать меня в эту секту?

— А ты не догадываешься? — ехидно поинтересовалась Анаис. — Нет, я ничего не имею против однополых браков и всего того, что проповедует Орден «Дети Луны». Но сама не имею никакого отношения… Никакого!

— Я поняла, — прервала ее Тамия. — Прости, что напугала.

— Напугать меня не так-то просто, — нахохлилась Анаис.

— Да, я знаю. Пойду спать на сеновал.

— Рискуешь нарваться на Фрада, — усмехнулась Анаис.

— Что ж, поделом мне, — сказала Тамия и ушла.

— Ёфф, — выдохнула Анаис. Она перебралась на кровать, долго вертелась, пытаясь удобно устроиться — и только начала засыпать, как распахнулась дверь и влетела Тамия.

— Там, там… — Она с трудом перевела дыхание.

При взгляде на ее бледное от испуга лицо Анаис подумала, что кто-то умер. Девушка вскочила и принялась поспешно одеваться, поглядывая на подругу. Та, наконец, сообщила:

— Кто-то бродит в лесу. Я видела его мельком.

Анаис замерла с сапогом в руках.

— Может, это Фрад?

— Нет, он спит. Все спят. Я пыталась их разбудить…

— Бесполезно, они еще несколько ночей будут спать очень крепко.

— Так это ты… Но зачем? Я еще подумала, странно, как ты смогла разглядеть, что плавало в той бутыли. Даже после того, как стерла пыль, я не разобрала, что внутри. Что происходит, Анаис?

Вопрос остался без ответа. Девушка прихватила оружие и вышла на улицу. Тамия выскочила следом.

— Вон там он стоял, — указала она в сторону леса.

— Никого здесь нет, — неуверенно произнесла Анаис и вытащила меч из ножен. — Не должно быть. Зря я дала тебе бодрень-корень. Теперь не спишь и другим не даешь, мерещится всякое. А впрочем… — Она внимательно посмотрела на Тамию. — Займись-ка делом: вытащи из фургона все вещи актеров и отнеси в дом.

— Зачем? — изумленно спросила Тамия.

— Так надо.

Тамии ничего не оставалось, как подчинится требованиям вооруженного человека.

— Все принесла? Вытряхивай на пол, — велела Анаис.

— Я не понимаю, — пробормотала девушка-трансформ. — Ты собираешься ограбить труппу?

— Радуйся, что не трупы, — ответила Анаис и была при этом предельно серьезна.

Тамия перебирала вещи и складывала их обратно.

— Скажи на милость, что мы ищем? — раздраженно спросила она.

Анаис промолчала, только качнула мечом, требуя продолжать.

— Ты возненавидела меня за тот поцелуй? — не выдержала такого обращения Тамия.

— Я не гомофоб.

Девушка-трансформ закатила глаза, как бы говоря: ну-ну, ври дальше.

— После твоего появления в труппе произошли кое-какие неприятности, едва не стоившие мне жизни, — холодно сказала Анаис.

— Ты о…

— Да, о том маленьком инциденте.

— Тебе просто не стоило ввязываться в драку, ведь они приходили за мной.

— За тобой? Вот теперь я действительно не понимаю. Раздевайся!

— Что? Нет! Зачем это? — возмутилась Тамия.

— Быстро! — прикрикнула Анаис и махнула мечом перед самым носом у бывшей подруги.

— Ладно, как скажешь, — развела та руками.

— Шмотки бросай мне, — приказала Анаис.

— Нелепость какая-то, — покачала головой Тамия и швырнула платье под ноги сбрендившей, по ее мнению, девице.

Горка вещей росла. Анаис тщательно перетряхнула и прощупала каждую. Наконец Тамия осталась в одной нижней юбке. Она следила за обыском, скрестив руки, чтобы прикрыть грудь, и сердито насупившись.

— Ха! — воскликнула Анаис, обнаружив «Писание Ордена Дети Луны», ту самую книгу, что подарил Тамии покойный Харуф.

— Это ничего не доказывает, — сказала девушка-трансформ. «Ёфф! Как я про нее забыла?»

Анаис требовательно протянула руку.

— Нижнюю юбку? Какого ляда ты ищешь? — возопила Тамия.

— Локацию, — ответила Анаис. — И я ее найду.

Она вновь взмахнула клинком, чтобы поторопить строптивицу.

На постели заворочался гендер.

— Бедный Караэль, — сказала Тамия. — Проснется и обнаружит окровавленный труп. Я не стану раздеваться.

Анаис вложила меч в ножны, зачерпнула кружкой воды из ведра и вытащила из кармана небольшую коробочку.

Тамия побледнела. После общения с родственниками в лесном доме у нее выработалось стойкое неприятие ко всякого рода зельям и снадобьям.

— Да, пожалуй, окровавленный труп — это неэстетично, — сказала Анаис и что-то бросила в кружку.

— Опустилась до отравления, — презрительно скривилась девушка-трансформ.

— Это не яд.

— Я не стану пить, что бы там ни было!

Анаис что-то пробормотала и еле заметно шевельнула пальцами свободной руки.

«Так вот каково быть под действием парализующего заклинания», — успела подумать Тамия, прежде чем рухнуть на пол.

Анаис присела на корточки, приоткрыла бывшей подруге рот и влила несколько глотков жидкости, содержащей ее излюбленное средство для решения проблем — порошок корневища амнезиума. Подумала и добавила несколько капель снотворного.

— Ты не умрешь, просто забудешь все, что здесь произошло, — сказала она.

Когда Тамия отключилась, Анаис осмотрела ее нижнюю юбку на предмет потайных карманов, но вместо них обнаружила нечто совершенно удивительное.

— А девушка-то неполный трансформ, — пробормотала она. — Но почему же так долго не распадается заклинание? Ох, не дожала я эту девицу, не дожала. Интересно, на чей же поцелуй я ответила?

Анаис перекатила Тамию на шкуру, с горем пополам уложила на бок, памятуя, какие последствия могут быть у парализующего заклинания, и укрыла одеялом. Немного посидела рядом, прислушиваясь к дыханию, и вышла на улицу.

Обыск остальных актеров не дал результатов. Местонахождение локации по-прежнему оставалось загадкой. Полночи Анаис потратила на перетряхивание театрального скарба и при этом никак не могла отделаться от ощущения, что за ней наблюдают. Несколько часов ушло на то, чтобы всё привести в первоначальный вид.

Наконец, измученная девушка, присев на завалинку, взглянула на луну и позавидовала ее бесстрастности. Анаис хотелось выть тоскливо и протяжно.

Вдруг на самом краю поляны перед домом, там, где все поросло кустами, хрустнула ветка. Девушка инстинктивно бросилась на землю, но ни болт самострела, ни звезда не воткнулись в бревенчатую стену дома.

— Ёфф! — выругалась она сквозь зубы и поднялась.

«Все это глупые россказни Тамии, не может здесь никого быть». Чтобы удостовериться в этом окончательно, девушка воспользовалась зрением Шшахара. «Птицы, мелкие животные, насекомые. И никаких людей — ни в черном, ни в полоску, ни в цветочек», — подумала она, досадуя, что так близко к сердцу приняла рассказ, порожденный игрой воображения. Анаис сплюнула, сердито посмотрела на луну и пошла спать, не забыв, однако, запереть дверь на засов. Раздеваться она не стала, бухнулась на кровать как есть и свернулась калачиком.