Несмотря на неудачу, Геша не оставил свою заветную мечту стать космонавтом. За время болезни он перечитал в библиотеке все книги, в которых хотя бы только намеком говорилось о планетах. А карту звездного неба выдрал из старого журнала и приколол над кроватью.

Когда руки его зажили и тетя Зина сняла бинты, Гешкина кипучая энергия нашла новое применение. Он решил помочь науке в подготовке подопытной собаки для полета в космос.

Гешка вычитал в журнале: собаки, что поднимаются в ракетах в стратосферу и ионосферу, да и знаменитая Лайка со второго спутника, проходили специальную тренировку перед полетами. Так почему бы ему, Гешке Круглову, не подготовить такую собаку, а потом передать ее в руки исследователей космоса? Ничего тут плохого нет…

У Гешки был пес, по кличке Гром, и, естественно, Гешка обратил свое внимание на этого злополучного пса.

Гром попал в дом Кругловых два года назад. Мать подобрала его, полудохлого, в канаве. Глаза у щенка гноились, он не мог стоять на ногах и все ложился на живот. Всей семьей щенка выходили, он быстро окреп и как-то незаметно вырос.

Это была небольшая плотная собака на коротеньких ножках-культях, выгнутых скобками. Морда у Грома спереди сплюснута, да так, что нижняя челюсть вылезла вперед, ощерив зубы. Одно ухо поставлено торчком, другое повисло треугольной лохматой тряпочкой. Шерсть на морде взъерошена, из ее черных завитков торчат два зорких глаза и замшевый, всегда мокрый нос. Собака, несмотря на свой неказистый вид, была отважной, умной и, как говорила мать, сторожкой.

Первая дрессировка Грома началась с того, что Геша сшил для собаки сбрую, которую пропускал под живот и застегивал на спине. Грому эта неудобная штука не понравилась, и он катался по земле, пытаясь зубами стащить ее. Но Гешкины грозные окрики заставили собаку смириться, и Гром вскоре привык к сбруе.

Затем Гешка стал приучать Грома к высоте. Он пришил к сбруе кольцо, привязал к нему веревку. Второй конец ее перебросил через перекладину, которая поддерживала крышу крыльца, и потянул.

Гром оторвался от земли, испуганно завизжал, мотая в воздухе кривыми короткими лапами… После десяти подъемов он уже привык к этому неестественному для собаки положению и вел себя спокойнее, тем более что после каждого сеанса Гешка угощал собаку кусочком сахару, до которого Гром был весьма охоч.

С каждым днем Гешка увеличивал высоту и продолжительность подъема и даже начал приучать пса к раскачиванию, но неожиданно тренировки прекратились.

Как-то поздним вечером в Уньчу въехал запыленный грузовик. Он долго тащился вслед за коровами, возвращавшимися с поскотины. Шофер, не умолкая, сигналил, но коровы, настегивая себя хвостами, брели по середине улицы, не уступая грузовику дороги. По деревянным мосткам кучно пробегали овцы казалось, кто-то выбивал дробь на барабане.

Возле поссовета грузовик остановился, из кузова спрыгнула на землю девушка в синих фланелевых брюках и мужской, клетчатой рубашке. За девушкой бодро сошел старик в соломенной шляпе и стоптанных ботинках, а за ним двое рабочих в зеленых спецовках. Из кабины не спеша вылез молодой широкоплечий мужчина в очках в позолоченной оправе. По тому, как он распоряжался выгрузкой вещей, все решили, что это начальник.

Рабочие, при участии девушки и суетливого старичка, разгрузили машину, сложив на траву брезентовые тюки, ящики с инструментом, полосатые вешки, рейки. Начальник, похлопывая полевой сумкой по голенищам сапог, прошел в поселковый Совет.

Начальник находился в поссовете долго и вышел оттуда в сопровождении председателя, который был чем-то явно обрадован. Размахивая кулаком правой, и единственной, руки, председатель возбужденно говорил:

— Счастливо вам вскрыть эти богатства! Есть они там, уверен в этом я… Все мы довольны будем вашими поисками, — в случае успеха оживет наша неприметная Уньча…

По этой фразе ребятам, собравшимся возле поссовета, стало ясно, зачем приехали эти люди. «Добытчики Ермаковых сокровищ», — решили все.

Дело в том, что в одной из гор, которые сгрудились возле Уньчи, по преданию, были спрятаны неисчислимые сокровища. Эта гора называлась Караульной, и не напрасно: она была выше всех и, казалось, стояла в дозоре.

Старожилы рассказывали про эти сокровища такую легенду.

Давным-давно, когда Уньчи еще не было и в помине, а по окрестным логам бродили со стадами оленей кочевые остяки и вогулы, вблизи проходили дружины Ермака, покорителя Сибири. Казаки оставляли на горе Караульной свои дозоры, которые, в случае надобности, давали знать кострами об опасности.

Рассказывали старики также и то, что будто бы один из отрядов Ермака, возвращаясь с богатой добычей из Сибири, спрятал большие сокровища на горе Караульной. Дружинники погибли в боях, а клад так и остался нетронутым. Не одно поколение уньчан делало попытки отыскать богатства, но все они были неудачными…

Жить в поселке искатели не остались, а, попросив лодку у Юлькиного отца, переправились на ту сторону реки, где уже через час на гористом берегу, у подножия горы Караульной, забелели две палатки и заполыхал костер.

«Спешат!» — решили юные уньчане.

Гешка сидел на бревнах возле дома. Их привез отец еще до своей болезни, собираясь сменить нижние сгнившие венцы стен, но не успел.

Бревна от времени и оттого, что на них любили лежать козы, были гладкие, будто полированные.

Упали сумерки, а потом над Караульной взошла луна, и крыши домов заблестели, словно политые молоком, а бревна, казалось, были сделаны из голубого стекла. Геша наблюдал за мерцающим огоньком костра на той стороне реки и все думал о приезжих людях. Он не заметил, когда подошел Юлька и сел рядом. Догадавшись о том, что Гешка думает о кладоискателях, Юлька спросил:

— Геш, а Геш! Что бы ты сделал с этими сокровищами, если бы нашел их? А?

— Сдал бы государству…

— Ну, это конечно. А когда награду бы дали?.. Я слышал, если сдашь награду дают…

Гешка помолчал и уверенно, как о давно решенном, сказал:

— Отдал бы для науки, чтобы поскорее ракетоплан сделали, а потом… потом маме бы пальто зимнее с каракулевым воротником купил, ну и все. А ты?

Круглое лицо Юльки стало серьезным, сам он никогда не задумывался над этим.

— Я бы велосипед «Орленок» купил. Ну и Ваське пуд конфет — пусть ест их и не таскается за мной.

На другой день после обеда Гешка занимался очередной тренировкой Грома. Он, как обычно, подвесил его на веревке и раскачал. Гром уже так привык к этому, что, смежив веки, казалось, дремал. Весь его вид как бы говорил: «Ну что ж, раз это надо для науки, можно немного и пострадать».

Гешку неожиданно позвала мать, и он, оставив собаку на веревке, вошел в дом.

Гешка помог матери вынуть из подполья деревянную кадушку с остатками огуречного рассола. Мать ополоснула кадушку водой, и они вдвоем, наклонив ее, сливали мутную, пахнувшую плесенью воду в ведро. В этот момент во дворе хлопнула створка ворот и донесся яростный лай Грома.

Гешка поспешно, с мокрыми руками выбежал во двор. Возле открытой половинки ворот стоял начальник искателей сокровищ.

Гром, мотая в воздухе короткими кривыми лапами, готов был изойти от истошного лая, уже перешедшего в вой. Собственное бессилие, надругательство над собачьей честью разъярили пса.

На лице начальника было веселое недоумение. Он снял очки, словно не доверял им, и щурил свои близорукие серые глаза. Показывая очками на собаку, спросил Гешку:

— За какие грехи вы его подвесили? Меньше хлеба, что ли, съест?

Гешка растерялся, ничего не ответил и, торопливо отвязав Грома, вместе с веревкой отнес в хлев и запер там.

— Здесь живут Кругловы? — спросил начальник, все еще с веселой улыбкой разглядывая Гешку.

— Тут… — подтвердил Гешка в недоумении: зачем же понадобились они, Кругловы, этому человеку?

— А кто есть из старших дома?

— Мама…

— Можно ее видеть?

Гешка кивнул головой и торопливо вбежал по ступенькам крыльца, приглашая незнакомца в дом.

Тот не спеша обтер подошвы сапог о коврик, брошенный у порога, снял кепку, пригладил ладонью желтые, легкие волосы.

Увидев Гешкину мать, он поклонился и сказал:

— Мне нужна Ирина Петровна Круглова…

— Это я! — сказала мама и, вспомнив, что на ней старенький, да и тому же облитый рассолом фартук, торопливо сняла его.

Гость протянул руку и тепло, с радостью, с какой встречаются давно не видевшиеся родственники, сказал:

— Очень рад! Будем знакомы. Я Голощапов Петр Петрович, руководитель поисковой группы. У меня есть к вам один вопрос. Разрешите?

Мама торопливо уступила дорогу, приглашая Голощапова из прихожей в комнату.

Только теперь, в комнате с ее низким потолком, Гешка увидел, что начальник поисковой партии высок ростом, плечист. В комнате сразу стало теснее.

Сев около стола, Голощапов огляделся и, увидев на стене портрет Гешкиного дедушки, снятого еще в молодости в форме горного инженера, явно обрадовался, весь потянулся к портрету. А потом, заметив недоумение мамы, спросил:

— Это, если я не ошибаюсь, Яков Иванович Круглов?

Удивленная мать подтвердила. Голощапов, все с тем же радостным выражением на лице, продолжал:

— Есть у меня к вам, Ирина Петровна, большой разговор… — Он поудобнее сел на стул, вынул из кармана портсигар из белого металла и постучал им о стол. — Разрешите?

— Пожалуйста! Я тоже курю после смерти мужа… Никак не могу отвыкнуть от этой скверной привычки.

Они вместе закурили, и Голощапов неторопливо и обстоятельно рассказал о цели своего прихода.

Оказалось, что приехавшие вчера люди вовсе не были искателями Ермаковых сокровищ. Это прибыла поисковая группа для предварительной разведки других богатств — природных. А Гешкин дедушка им понадобился вот для чего.

Весной 1912 года царское правительство сдало в концессию немецко-бельгийскому акционерному обществу район горы Караульной для разработки найденной там титано-магнетитовой руды, из которой капиталисты собирались извлечь металл ванадий. Это сулило им немалые барыши. Для выполнения разведочных работ был приглашен молодой горный инженер Яков Иванович Круглов — Гешкин дедушка.

Русские горняки, нанятые компанией, в течение двух с половиной лет покрыли гору разведочными колодцами — шурфами и длинными горизонтальными тоннелями — штольнями. Гешкин дедушка, на основании полученных разведочных данных, составил полный отчет о месторождении ценных титано-магнетитовых руд. Он сообщил в отчете, как расположено в горе рудное тело, определил запасы его, процент содержания металла, приложил схемы, чертежи, планы и все это передал в общество.

Концессионеры уже собирались начать разработку месторождения, но вспыхнувшая первая мировая война заставила их бросить работы. Забрав все материалы разведки, представитель общества бежал в нейтральный тогда Китай…

Во время рассказа была выкурена не одна папироса, и белые хвостики окурков торчали из пепельницы.

— Вы понимаете, в чем дело? — горячился Голощапов. — Все, что я рассказал вам, мы узнали из одной бумаги, найденной в архиве бывшего Екатеринбургского горного округа. Очень скупые данные. Очень! Но самое главное не это. В другом обнаруженном документе сообщалось, что в этой руде, кроме ванадия, оказался…

Петр Петрович понизил голос и наклонился вперед, будто последующие слова были страшной тайной. Гешка инстинктивно тоже подался вперед и даже приоткрыл рот.

Голощапов причмокнул губами, будто слова его были сладкими:

— Вы понимаете, в руде оказался удивительно большой процент ильменита — исходного минерала для выплавки титана.

Титан! Это слово ничего не говорило Гешке, и он, ожидавший большего, разочарованно протянул:

— Ну и что! Подумаешь…

Но Голощапов не обратил внимания на Гешкин возглас и продолжил рассказ:

— …И вот нашу поисковую группу послали сюда для того, чтобы путем обследования местности, старых выработок, опроса жителей, сбора первичных материалов подтвердить наличие в Уньче титано-магнетитовых руд. И, если мы подтвердим это, после нас приедет геологоразведочная партия, которая привезет буровые станки и уже детальнее обследует гору. Нам несказанно помог бы тот геологический отчет, который составил Яков Иванович Круглов. Очень бы облегчил работу, сберег деньги для государства и, главное, время. Может быть, остались у вас черновые записи, рисунки, чертежи? А?

Он замолк и пристально, точно считая морщинки на лице Гешкиной матери, смотрел на нее.

Она не прерывала Голощапова в течение всего рассказа и, когда он кончил, долго молчала — не хотелось ей огорчать этого молодого инженера. Ведь сколько лет прошло… И Голощапов понял.

— Так, значит, ничего нет?

— Сейчас уже ничего нет. Помню, муж мой покойный рассказывал о каких-то важных документах, что берег его отец — Яков Иванович Круглов, мой свекор. Но где они — представления не имею…

— Так, значит, нет… — повторил Голощапов с явным огорчением.

Поднявшись, он внимательно просмотрел развешанные по стенам фотографии.

Геша встал вслед за ним и также внимательно начал рассматривать фотографии, хотя обозревал их каждый день. В этот момент он увидал их как-то по-иному, по-новому. Там, на старинных с сиреневым оттенком фотографиях, наклеенных на толстые картонки с золотым тиснением понизу, ему представлялся уже не старомодный, немного смешной и скучный человек в стоячем воротничке и с галстуком бабочкой, а был сфотографирован изыскатель, человек с твердым взглядом больших, по-видимому карих, глаз, высоким лбом и широким подбородком…

— А что это за титан? — спросил Гешка.

— Титан? — Голощапов обернулся и по-приятельски положил руку на плечо Гешки. — Титан, дорогой мой, это металл будущего, да и не только будущего, он и теперь уже крайне необходим промышленности, как хлеб человеку…

— А чем он так… — Гешка замолк, подбирая слово. — Чем он так знаменит?

— Титан прочен, как сталь, вдвое легче железа, тугоплавок — начинает плавиться при температуре в тысячу семьсот двадцать пять градусов; кроме того, он не поддается коррозии, то есть, ржавлению. Например, одно изделие из титана пролежало в морской воде пять лет, и ржавчина совершенно не тронула его.

— Ну и что?

— Как — что! — удивился Голощапов. — Эти свойства металла как раз необходимы для современных сверхзвуковых самолетов, обшивка которых раскаляется при трении о воздух. В атомных реакторах титан нужен… Да и в ракетных двигателях, что вывели спутники на орбиту, без титана, наверное, не обошлось…

— И в ракетах тоже? — с таким искренним изумлением воскликнул Гешка, что мама и Голощапов громко рассмеялись.

Мать рассказала о неукротимом Гешкином стремлении стать космонавтом, о неудачном запуске самодельной ракеты и даже об опытах с Громом.

— А я-то, грешным делом, подумал, что мне показалось, или, как говорят у нас на Урале, заблазнило мне: висит собака над землей и тявкает… А что это тебя так потянуло в космос?

— Неинтересно на Земле — новых стран уже не откроешь… Все животные, птицы изучены, описаны…

— Э-э, брат мой! — протянул Голощапов. — У себя на Земле мы еще полного порядка не навели, дел интересных и нужных тьма-тьмущая…

Голощапов возвратился к столу за своей полевой сумкой и задумался, а потом, сверкнув стеклами очков, повернулся к Гешке:

— Есть у меня предложение: поступай-ка, брат, на работу к нам… на один месяц в поисковую группу. Будешь участвовать с нами в разведке титано-магнетитовых руд, которую мы поведем на горе Караульной. Нам нужны рабочие-реечники. Рейки, вешки таскать, колышки-пикеты забивать. Работа не трудная, по твоим силам. Если есть у тебя желание и мама будет согласна — с душой приму…

Ему, Гешке, работать в поисковой группе? Его считают за взрослого и приглашают на работу? Он даже задохнулся от волнения. Конечно, он пойдет хоть сейчас, сию минуту.

Гешка, сам не зная для чего, застегнул все пуговицы старенькой своей рубашки и машинально пригладил непослушный мальчишеский вихор на голове, который всегда так нелепо торчал. Взглядом, полным немой просьбы, он посмотрел на мать. Она улыбнулась и сказала:

— Я не неволю. Хочешь — ступай поработай… Да справишься ли?

— Справлюсь, очень даже!

Голощапов расстегнул сумку и вынул из нее два листа бумаги, наполовину заполненные машинописным текстом. «Трудовое соглашение», — прочитал Гешка приметную надпись вверху листа.

Голощапов вытащил из кармана коричневую авторучку и, встряхнув ее, посмотрел на Гешку:

— Фамилия, имя и отчество?

— Геннадий Иванович Круглов! — выпалил одним духом Гешка.

— Ой, не так громко и пораздельнее.

Голощапов долго еще писал, что-то вычеркивал, подчеркивал. Потом расписался и предложил поставить подпись и Гешке. Тот написал сначала букву «Г», похожую на рыболовный крючок, а затем старательно вывел остальные, завернув на конце закорючку в виде свинячьего хвостика.

Голощапов причмокнул губами.

— М-м-да! Неказисто! Видать, что впервые на документах расписываешься!

— Впервые! — подтвердил Гешка. — А можно, чтоб и мой приятель Юлька работал?

Передавая Гешке один экземпляр трудового соглашения, начальник поисковой группы, словно между прочим, сказал:

— Зарплата твоя, Геннадий, будет триста рублей плюс девяносто процентов полевых… Ну, а насчет приятеля устроим.

— Так много! Триста! — удивился Гешка. — Мы с Юлькой будем и за половину работать!

Голощапов рассмеялся и, прощаясь, сказал:

— Думаю, что эти деньги вы отработаете! А очень жаль, что не удалось нам найти изыскательский отчет деда твоего… Жаль!

Голощапов ушел. И сейчас же над крышей Гешкиного дома замигал синий огонек — это Юлька вызывался к приятелю.

Когда запыхавшийся Юлька, с ломтем хлеба в руке, явился к Гешке, тот с ходу выпалил, что поступил рабочим в поисковую группу и Юльку устроил.

— Врешь! Сочиняешь! — усомнился Юлька, но, когда Гешка показал ему лист трудового соглашения, Юлька не выдержал и побежал домой.

Отец дважды выслушал торопливый, сбивчивый Юлькин рассказ. Поняв наконец в чем дело, он сказал:

— Заранее знаю: выгонят такого лодыря через день. Хочешь удостовериться — попробуй!