Глава 17
Эрика
Все это безобразие началось с невинного вопроса Дара, заданного небрежным тоном:
– Дорогая, а что такое «Новый год»?
Вопрос был, безусловно, интересный… К тому же в последнее время душа активно просила праздника, да и детей порадовать тоже не мешало.
Сильнее всего я переживала, как меня примет старший сын. Напридумывала себе кучу страхов, оказалось – зря. Аланиэль мне ужасно обрадовался, но еще больше он обрадовался брату. Теперь они все делают вместе: учатся, играют и безобразничают. Так забавно наблюдать, когда младший защищает старшего: грудь вперед, глазенки сверкают, крылышки топорщатся… Я счастлива, что мои дети дружат, правда, иногда ревную, потому что друг с другом им лучше, чем со мной или Даром.
С Габриэлем мы договорились: встречаемся раз в месяц, а дети приезжают к нему в гости. Мальчишки расставаться не желали, и демон вынужден присматривать за двумя шкодниками, так что частенько шипит сквозь зубы что-то весьма нелицеприятное, возвращая мне сыновей. А что он себе думал? Любишь кататься, люби и саночки возить! Мог меня сразу Дару вернуть, а не играть в похитителя невинных девиц. За что и поплатился.
У меня появилась еще одна тема для размышлений: я все пыталась придумать, как безболезненно освободить Габриэля от этой почти наркотической зависимости, но пока безрезультатно. Ах да, я не так давно вернула ему брачные браслеты. А то еще не женится больше, бедолага. Правда, у него на этот счет было совсем другое мнение. Ага. Кто ж его спросит, когда найдется та единственная и нерастиражированная? Демон просто еще не отошел от последствий нашей семейной жизни и своего счастья не осознал! НО! Мой долг ему в этом помочь!
Снова отвлеклась… О чем это я? Ага! Выслушав вопрос мужа, я немного подумала и решила устроить дроу и всем остальным настоящий Новый год! О чем и поставила в известность ненаглядного.
Повелитель тогда масштабов катастрофы себе еще не представлял и потому очень обрадовался. Чему только – непонятно…
Начала я подготовку к празднику весьма энергично. Разослала красивые приглашения всем родным и друзьям, заготовила продукты и подарки, загодя прикинула сценарий праздника.
Первым приехал Веня. Дворф на ходу сумрачно буркнул Дару:
– Привет, зятек! – и долго гонял меня по двору своим символом власти – боевой гномьей секирой.
Примерно где-то в середине забега я все же смогла перевести дух и поинтересоваться:
– За что подобная немилость? – взяв очередное препятствие в виде фонтана. Впрочем, до конца вплавь преодолеть его мне не удалось, и я застряла около струи, маскируясь там под нереиду.
Веня в заплыв пуститься не рискнул и, усевшись на бортике, завел длинную и нудную лекцию об уважении к родителям, сводившуюся к фразе: «Могла бы и написать!»
Клацая зубами, я немного подумала над обвинением и сдалась в плен, хотя могла бы поведать папе о презумпции невиновности и еще паре-тройке причин. Но под струями воды стоять оказалось холодно и мокро. Поэтому выползла и искренне покаялась.
Получив мои извинения, Веня подобрел и потребовал привести «унучков».
Возражений у меня не возникло. Кроме одного: мне срочно требовалось переодеться во что-то сухое. Попросив у папы отсрочку и получив ее с замечанием:
– Холодный душ полезен горячим головам, – я с умным видом вынужденно согласилась с родительским утверждением и отправилась в гардеробную.
Дроу смотрели на меня… с изумлением. Но это которые придворные из новеньких. Те, кто меня уже знал, лишь ухмылялись и удивления не выказывали. Совсем. Они и не такое тут видели.
Высушившись и приведя себя в относительный порядок, зашла в детскую комнату и позвала мальчишек знакомиться с дедушкой.
Сыновья немного поглазели на меня, и старший осторожно спросил, за неимением под рукой расчески поправляя пальцами вихры младшего:
– Мама, а откуда у нас взялся дедушка?
Проглотив поспешный и незрелый ответ «Приблудился!», я сказала чистую правду и ничего, кроме правды:
– Нашелся в одной из пещер.
Мальчики посмотрели на меня, потом друг на друга, пожали плечами в недоумении, что мама забыла в пещерах и много ли там находится бесхозных дедушек, но знакомиться все-таки пошли.
По дороге Алиаль, растопырив крылышки, поинтересовался:
– А дедушка… он кто?
– Дворф, – сообщила я детям и удостоилась еще одного недоуменного взгляда.
– Мама… – еще осторожней спросил Аланиэль. – Ты – светлая эльфийка, папа – дроу, Алиаль – демон. Так откуда в нашей семье взялся дворф?
– Э-э-э, – затруднилась я с ответом на столь коварный вопрос. Неуверенно проблеяла: – Видишь ли… дедушка… он… – И позорно замолчала.
Тут к нам присоединился Дарниэль, которого настигла все та же проблема: объяснить двум не по годам умным детишкам наличие дедушки другой расы.
Повелитель начал издалека:
– Это очень длинная история… У вас есть тетя-оборотень…
Мальчики закивали.
– …И вы ее любите…
Дети закивали энергичнее, вспоминая неимоверное количество подарков и ласки, получаемые от Сильван.
– …И это вас не удивляет…
– Так тетя приемная, – влез умненький старший.
– Дедушка тоже приемный! – обрадовалась я найденному выходу из щекотливого положения.
– Да? – удивился младшенький. – Ему горный камень на голову упал?
– Почему? – изумилась я детской логике. – У него каска есть.
– Не помогла, значит, – деловито заметил Аланиэль, почесывая поочередно нос и лоб. – Иначе бы он к нам дедушкой не пошел!
– Какой кошмар! – закатила я глаза, пытаясь сохранить серьезный вид.
На Дара надежды не было. Он уже минут пять как жевал занавеску, усиленно стараясь не заржать.
– Ма-ам, да ты не расстраивайся, – погладил меня старший по руке, принимая мои вздрагивающие плечи за признак подступающих рыданий. – Мы с дедушкой будем хорошо обращаться, честно-честно! Не обидим, слово даю!
– Спасибо, дорогие мои! Я знала, что вы не подведете! – только и смогла выдавить из себя.
В приемной зале нас ожидал Веня в окружении свиты и кучи подарков. Обозрев мальчишек и вручив каждому по маленькому мечу и топорику, изукрашенным затейливой вязью и драгоценными камнями, дворф с чувством высморкался в бороду и заявил:
– Лепота-а-а… Детишки все в мать!
Дворфы, которые притянулись вслед за своим королем, играли роль древнегреческого хора:
– Да уж…
И Горный Король тут же добавил, не дав мне погордиться и умиленно наблюдая, как один ребенок пробует топориком на прочность трон, а второй мечом ковыряет мраморный пол:
– Такие же шустрые!
Хор дворфов:
– Да уж…
Против правды не попрешь, и я, проглотив возражения, молча согласилась.
– В горы мальцов заберу! – тут же решил папа, чем привел меня и мужа в чрезвычайно благостное состояние духа. Намечался внеплановый медовый месяц. – Пусть свежим воздухом дышат!
– Надеюсь, горы выстоят! – наклонился ко мне супруг и поглядел с любовью на наших отпрысков.
– Я тоже на это надеюсь, – согласилась с ним, уверенная, что мои дети за меня с кем хочешь поквитаются.
Мальчики услышали, обрадовались и с ходу изъявили желание – немедленно отправиться обживать спокойно до того существовавшие древние территории. Горная страна доживала свои последние мирные дни…
– Не сейчас! – строго сказала я, оттягивая ненадолго момент разрушения. – У нас скоро будет Новый год!
– Хорошо. Новый год так новый год! – покладисто согласился приемный папа, вручая моему мужу объемный тюк с оружием. – Тебе, зятек. Для самообороны. Но потом скую тебе чего-нить понадежнее, а это заберу!
Хор дворфов:
– Да уж…
– Потом видно будет! – поставила я точку, не совсем уверенная в успехе предприятия, но рассчитывающая на крепкую закалку дворфа.
– А сейчас, доча, твой подарок! – с гордостью сказал Веня и выволок из сундука с помощью трех дворфов небольшую плащ-палатку из драгметаллов, утыканную повсеместно громадными бриллиантовыми булыжниками и по мелочи вдогонку всякими сапфирами, рубинами и изумрудами.
Хор дворфов:
– Да уж…
– Это мне памятник при жизни? – осведомилась я, разглядывая сие чудо ювелирного искусства. – Я могу гордиться?
– Это колье с дополнениями! – обиделся папа и поправил пудовую штучку спереди, что-то вроде кистеня на цепи.
Я представила ЭТО на своей груди. Меня передернуло.
А папа вдохновенно излагал этапы производства сего шедевра. Остальные дворфы, приземистые и седовласые, радостно поддакивали:
– Сам-от с робятами наковырял камушков! Все для дочи!
Хор дворфов:
– Да уж…
– Спасибо! – икнула я от неожиданности. – Не надо было так богато… я скромность люблю! – с ностальгией вспоминая «бронежилетик», навязываемый мне Машей. Да уж… и всего-то в «бронежилетике» было каких-то кэгэ тридцать – тридцать пять… как-нибудь дефиле в нем пережила бы… а вот тут – никаких шансов.
Маша, кстати, после того как несколько раз на радостях чуть не задушила меня в объятиях, отбыла к Ниэлю в гости. У них сейчас период токования – ой! – женихания. Или сватовства?! В общем, чего-то в этом роде.
Братец моему возвращению тоже весьма обрадовался и занялся своей личной жизнью… с помощью Маши, разумеется.
– Примеришь? – с надеждой спросил папа, оправляя буйные заросли на лице и путаясь в многочисленных косичках с фенечками, вплетенными в бороду. – Сам ковал!
Я с тоской смотрела на «украшение» и мысленно прощалась с жизнью. Это великолепие погребет целиком и раздавит, как асфальтовый каток.
– Не сейчас! – вовремя спохватился муж и пришел мне на помощь, с трудом оторвавшись от горы блестящего железа. – Все же подобное облачение требует определенной сноровки!
– Согласен! – буркнул разочарованный Горный Король, а я облегченно вздохнула. Значит, еще поживу!
В общем, с подарками и родственными отношениями мы разобрались. Дворфов во дворце разместили. Они не раздумывая выбрали подвальный этаж и сразу отправились в кузнечный цех – проводить инспекцию и учить косоруких дроу-кузнецов уму-разуму.
Правда, на прощанье папа осчастливил меня бочкой квашеной капусты и кадушкой соленых огурчиков. На мое, в сущности, невинное замечание: «В капусту можно было при квашении и клюквы добавить, вкуснее бы вышло…» Дворф сурово на меня посмотрел и возвестил:
– Все б вам, молодым, продукты переводить! – Подняв указательный палец кверху, добавил: – Клюкву нужно класть в самогон для приятного цвету и отбития запаха. О, кстати… его я тоже привез! – И, подтащив к окну, показал груженную доверху телегу.
От бутылочного пейзажа мне резко поплохело.
– Колоссально! – прошептала я, соображая, хватит ли рассолу из двух кадушек, если выпить весь самогон. Рассолу, как ни крути, не хватало… – М-дя-а-я, – срочно задумалась я о несовершенстве жизни вообще и моей в частности.
К моей радости и явному огорчению Дара, Новый год обещал пройти весьма интересно. На задворках мелькнула предательская мысль: «А может, не надо так над иномирянами экспериментировать?» Кыш-кыш! Пошла отсюда, пернатая! Отогнав нечаянно приблудившуюся крылатую предательницу, я облегченно вздохнула и пошла корректировать список необходимого для празднования Нового года в другом измерении. Измерение дрогнет и надолго его не забудет. Но все потом. Позже…
В момент коррекции успели прибыть оборотни и драконы. Первые разместились в цокольном этаже, поближе к земле. Вторые под крышей.
Закэри своему ненаглядному папочке, Владыке Драконов, наше приглашение тоже вручить не забыл. Иначе бы папа Закэри не пришел. У драконов с этикетом приглашений все очень мудрено. На трезвую голову не поймешь.
А так тот пообещал прибыть чуть позднее. Я прикрыла глаза от осознания грандиозной ответственности. Падать лицом в грязь не хотелось… лучше уронить других лицом в салат.
Следом за Сильван и Заком прибыли светлые эльфы под предводительством брата (уже хорошенько выдрессированные Машей). По крайней мере, мне так показалось… потому что эльфы на удивление права качать не стали, а по-простецки разбили палатки на лужайке и по окрестностям не отсвечивали. Кто-то пустил несвежий слух о моей невменяемости… Да-а, сплетни тут не бегают. И даже не ходят, а ползают, как сонные улитки. Интересно, это кто ж светлых так умно подготовил к происходящему? Надо бы найти и объявить благодарность.
Я всегда полагала: слухи нужно поддерживать и частично оправдывать. Тем более мне для этого не потребовалось прилагать особых усилий.
Все началось с украшения тронного зала…
Скажите, как объяснить дроу и иже с ними, что такое мишура и гирлянды, когда у них даже в языке ничего похожего нет? Я честно попыталась… В моем исполнении это звучало следующим образом:
– Нам нужны блестящие и шуршащие ленточки разных цветов.
Все привлеченные нервно переглянулись, дружно сделали большой шаг в сторону, и сзади кто-то робко подал голос:
– Боюсь, ваше величество, драконы не дадут нарезать ленточек из их шкур.
Я с ним мысленно согласилась, а вслух сказала:
– При чем тут драконы? Мне просто нужны украшения для зала. Блестящие! Красивые! Разноцветные! НЕ ИЗ ДРАКОНОВ!
Все призадумались. Через полчаса я поняла, что толку никакого не будет, и натаскала всякой всячины из своего мира. А придворных мстительно посадила вырезать китайские фонарики и снежинки! Пусть проходят ускоренный курс бойца.
Зал украсили как полагается. Натянули гирлянды, развесили на них разноцветный «дождик». Поверх витражей наклеили снежинок, Снегурочек, Дедов Морозов и символические изображения елочных шариков и сосулек. Старинный изящный зал начал приобретать вид балагана или Кремлевской елки.
Еще больше это впечатление усилилось после того, как в зал втащили кипарис, до этого часа счастливо росший в дворцовом парке. Пилить мы его не захотели (ага, светлые чуть костьми не полегли рядом, защищая древо), просто пересадили в бочку с землей и принесли.
Возникла новая проблема. Мишура-то осталась, а вот огоньков и игрушек не было. Под моим алчным взором муж категорически отказался открывать сокровищницу.
– Жадина! – заявила я, надувая губы, и снова вспомнила о своих возможностях. Елочных игрушек набралось множество, хоть завались! А вот огоньки втыкать оказалось, увы, некуда…
– «Все. Кина не будет… Электричество кончилось…» – крутила я в руках «вилку», соображая, что электростанцию мне не построить. Даже портативную.
Но! Безвыходных положений не бывает! И я пошла к драконам. Когда я растолковала Закэри свою нужду, бедный дракон присел на краешек стула и тихо спросил:
– Эрика, а можно я все же посмотрю на твою справку с круглой печатью?
– Зачем? – удивилась я, с трудом вспоминая, о чем это он. – Она точно у меня есть, у демонов во дворце на видном месте висит. Вот те крест!
– Хочу себе такую же оформить, – минуту спустя признался дракон. – Иначе меня просто, мягко говоря, не поймут.
– Фигушки! Не получится! – «обрадовала» я его. – Тебе не выдадут! У тебя стаж маленький, и ты на Альфу не ходил.
– Поня-атно, – печально согласился Зак.
– Сделаешь? – хищно вцепилась в него я.
– Куда ж я денусь, – уныло кивнул оборотень, тяжко вздыхая и начиная бубнить себе что-то под нос – то ли Дара вполголоса посылал, то ли меня… с электричеством.
– Тебе понравится! – подкрепила я сверхценную идею и пошла составлять меню.
– Не сомневаюсь, – раздалось вслед.
Запершись в кабинете, я исчеркала несколько десятков листов бумаги, составляя меню новогоднего ужина. Вот что у меня получалось.
Салат оливье – не нашли консервированного зеленого горошка и майонеза. Непорядок!
Сельдь под шубой – как заставить всех есть селедку со свеклой? Они ж необразованные, ни того, ни другого в глаза не видели! Уговорим! Взамен пообещаю смеллами не кормить!
Салат из крабовых палочек – сложный вопрос, можно ли считать крабовыми палочками филе омаров?
Холодец с хреном. Во избежание неприятностей не забыть объяснить дроу, что хрен – это овощ!
Утка с яблоками. Уток здесь нет, возьмем какую-то другую птичку. Надо узнать у повара, что тут можно спокойно есть. А то получится как недавно с хрюмендией. Братик два дня плевался от жаркого. Откуда ж мне было знать, что это животное несъедобно? Зато его было много!
Сладости (любые). Хватит подданных и друзей травить заморскими блюдами.
Шампанское. По бутылке на ры… лицо. Гулять так гулять! Интересно, а как они воспримут газированное вино, если от одного запаха коньячной пробки пьянеют? Ладно, выясним на месте!
Когда я выползла из кабинета, полная решимости претворить в жизнь собственные начинания и ознакомить местное население с… теперь уже русской кухней, прибыли демоны во главе с Габриэлем.
Повелитель демонов выглядел немного недовольным и (как чувствовал!) долго отказывался от чести посещения странного праздника, но при упоминании о сыне сломался и согласился.
Это здорово! У меня на крылатиков были отдельные, далеко идущие планы.
Двадцать поваров и тридцать поварят в накрахмаленных белых одеждах и длинных передниках звонко перекрикивались в огромном, пышущем жаром помещении, сноровисто рубили, нарезали, жарили-парили всяческие блюда, готовя новогоднее угощение. А вот их шеф-повар… Особенный праздничный ужин бедный Йармионэль стряпал с таким комичным выражением священного ужаса на лице… Я чуть не обхохоталась, стоя рядом и наблюдая за правильностью приготовления.
– Ваше величество, а вы точно уверены, что сюда нужно добавлять именно мясо? – испуганно вопрошал повар, мрачно разглядывая накрошенные в чане картофель, яйца, соленые огурцы (оторванные Йориком от сердца, так ему не хотелось расставаться с редким деликатесом), импортированный зеленый горошек и лук.
– Аг-га, – азартно перемешивало все в чане мое величество, прикидывая – хватит ли одного ящика майонеза.
Повар с поварятами со слезами горя на глазах послушно мелко-мелко нашинковали кубиками мясо. Главный кухарь на районе наотрез отказался пробовать салат на соль. Эх-х, Штирлиц еще не знал, что впереди у него маячила атлантическая селедка…
В полуобморочном состоянии Йорик выслушал мои пожелания о превращении отборных омаров в переработанный продукт. Чуть ли не с криками, что его режут вместо омаров, раздираемый противоречиями бедный повар скорбно смотрел, как я добавляю к нарезанному белому деликатесному мясу кукурузу и майонез, но стоически молчал, вспоминая селедку…
Следом у нас разгорелась жаркая дискуссия по поводу холодца, а повара стояли вокруг нас полукругом и слушали открыв рты.
– Ваше величество, я копыта всегда выбрасываю! – Дроу никак не мог взять в толк, почему государство обеднело до такой степени, что приходится вываривать кости и копыта.
– Тогда забей какую-то живность, только достань мне для холодца кости и копыта! – стояла я на своем, движимая лучшими побуждениями.
– А мясо я потом куда дену? – растерялся Йорик. – Оно уже потом парным не будет!
– Шашлыки сделай, оборотням скорми! – начала всерьез сердиться я.
– Облезут! – обиделся повар. – И так вон жрут как не в себя! Только туши им подавай! Живые!
– А в этот раз они получат уже сервированный шашлык! – не растерялась Повелительница дроу.
– Много чести! – фыркнул повар, попутно раздавая указания помощникам.
– Не скаредничай! – попеняла ему. – Мы не бедные, и законы гостеприимства требуют!
– Вижу, как они требуют! – не остался в долгу Йорик. – Уже копыта в ход пошли! Прямо показатель состоятельности двора! Ага! Докатились – копыта и кости в супы вывариваем! И я в статусе главного повара до того дожил! Стыд-позор на все королевства.
Мы еще немного поспорили для разминки, и я победила. Потому что авторитетно заявила:
– А сейчас мы будем готовить хрен! – и потрясла теркой и ножом.
Видимо, зря я это сделала. Среди мужской части кухонного населения поднялся страшный переполох. Повара слегка побледнели и отодвинулись, в глазах у них возникло странное затравленное выражение. Поварята – те вообще затихарились по углам и все срочно подыскали себе работу. Те, кто не успел, – под благовидными предлогами мигом испарились из кухни. Кто за водой погнал, кто на птичий двор… словом, удивительная пустота образовалась. Остались одни морально устойчивые к будущим потрясениям.
– Может, не надо? – пискнул иссиня-белый повар в состоянии неподдельного отчаяния. – И так всего достаточно, ассортимент богатый… я еще пирожков разных напеку…
Я скептически посмотрела на ушастого умника:
– Из скунсов, что ли?
Повар недоуменно уставился на свою госпожу.
Я припомнила:
– Ах да! Они ж у вас смеллами числятся…
Повар горестно скривился, но упорствовал в своих заблуждениях:
– Ваше величество, не надо, умоляю…
– Надо! – твердо заявила я и плотоядно облизнулась, предвкушая давно забытый вкус.
– У кого… Где возьмем материал? – обреченно поинтересовался Йорик, понимая, что со взбалмошной Повелительницей спорить бесполезно и вполне возможно лишиться еще чего-то крайне важного – например, головы.
– Хрен – это овощ! – прояснила я ситуацию, когда проморгалась и поняла, о чем это он беспокоится.
Не помогло. Позеленевшие повара смотрели на меня с ужасом и отвращением.
– Тьфу на вас! – разобиделась я и показала белесое корневище хрена.
После наглядной демонстрации, ощупывания и обнюхивания повар полностью успокоился, и дальнейшее приготовление праздничного ужина прошло в нормальной атмосфере, даже несмотря на то, что, когда терли хрен, все на кухне горько рыдали.
– Зато полезно, от простуды помогает! – утешила я страдальцев. Мое утешение им помогло слабо. Дроу мужественно крепились, но их носы покраснели, а из глаз градом бежали слезы. – Холодец с хреном будет знатный! – в очередной раз ободрила я их и с чистой совестью смылась на чистый воздух.
Эх, хорошо быть Повелительницей, при случае и покинуть кухню можно! Дома-то хрен я всегда сама терла…
В назначенный час приглашенные собрались в нарядно украшенном тронном зале и с немалым интересом разглядывали убранство. Особо их впечатлил кипарис и кривоватые снежинки на окнах. Я самолично раздала гостям маски и атрибуты изображаемых героев.
Окружающее пространство наполнилось зайчиками, волчатами, лягушками, котиками, лисичками и прочими традиционными новогодними персонажами бывшей Страны Советов. Себе и Дару я выбрала обычную полумаску, нижнюю половину лица прикрывал наклеенный к маске «дождик».
Самым гордым и обидчивым, вроде Габриэля, перепали яркие венецианские монстрики. Большая часть была с огромными носами, меньшая – расписные с перьями. Я, как порядочная девочка, предупредила: носить маски на мероприятии необязательно. После этого демоны принципиально натянули маски и почти не снимали их.
Также высокие гости вальяжно прохаживались вдоль празднично накрытого стола и потихоньку принюхивались, а некоторые… гм… несознательные личности норовили исподтишка устроить дегустацию. Особо рьяных «пробователей» приходилось шлепать по рукам.
Для развлечения приглашенных я запланировала небольшой концерт. О чем и объявила:
– Дорогие мои! Сейчас нас порадуют дети!
Присутствующие зааплодировали. К кипарису важно прошествовал гордый Алиаль в камзольчике темного бархата и коротких штанишках с чулками, исполняющий роль конферансье. Мальчик приосанился, распушил крылья, открыл рот и… застеснялся.
– Ну же, дорогой, – ласково подтолкнула его я. – Кто сейчас будет выступать?
– Хор девосек, – выдавил из себя малыш. Произнес совершенно внятно: – «Тридцать три коровы», – и сбежал.
В зале на секунду наступила гробовая тишина, которую нарушил один короткий смешок, потом второй – и вскоре громко хохотали все гости, вытирая слезы, выступившие на глазах.
– Тихо! Успокойтесь! – рявкнула я. Напомнила: – Детей перепугаете!
В зал потоком ворвались увешанные мишурой и наряженные в красивые бело-розовые платьица и балетки девочки младшего и среднего возраста с хорошенькими диадемками на головках (сама из магазинов на Земле подарочные наборы «для принцесс» в обмен на золото натырила!). Выстроившись в две шеренги рядом с «елочкой», девочки поклонились гостям и завели песенку, которую я с ними разучивала несколько дней:
Тридцать три коровы, тридцать три коровы,
Тридцать три коровы – свежая строка;
Тридцать три коровы – стих родился новый,
Как стакан парного молока… [22]
Легче всего было дворфам! Они тихо ржали в бороды и делали умные глаза, благо больше ничего из их растительности толком не было видно. Остальные выкручивались как могли: кто-то прикрывался маской, кое-кто кусал губы, некоторые покусились на лимоны, разложенные в вазы с фруктами, другие прикрывали лицо рукавом или яростно жевали ус… Фантазия в этом плане у гостей оказалась непредсказуемой!
Наконец песня закончилась. Девочки шустро поклонились и грациозно убежали, получив по заслуженному подарку и заработав бурные аплодисменты. После их ухода гости получили возможность отсмеяться.
К наряженному кипарису снова важно прошествовал Алиаль и объявил:
– «Пророк». Аланиэль. – И опять улепетнул.
К импровизированной елке вперевалку прошагал старшенький в камзоле с белоснежным кружевным воротником и манжетами и патетически начал:
Душевной жаждою томим,
В пустыне хмурой я тащился, —
И шестиногий семикрыл
Передо мною вдруг явился… [23]
Мне стало плохо. До такого кощунства даже я бы не додумалась. Оставалась надежда, что с земным творчеством присутствующие здесь незнакомы. И это радует!
– Что-то новенькое? – пробрался ко мне сквозь толпу Зак в маске волчонка. – В прошлый раз были мюмзики, теперь семикрыл шестиногий… совершенствуешь чрезмерно богатую фантазию?
– Нет! – оскорбленно фыркнула я в ответ. – Фантазию совершенствует мой сын!
– Наследственность – великая вещь! – глубокомысленно заявил дракон и заработал задумчивый взгляд от Дарниэля.
– Уйди, противный! – отмахнулась Повелительница дроу от глупостей дракона. Как-то не до его умничанья мне тогда было.
Выступление сына закончилось. Никто из местных аристократов ничего не понял, и ему от души похлопали, потому что ребенок старался и читал громко и с выражением.
Дальше Алиаль торжественно объявил спектакль:
– Постановка дровей. «Свадьба…» – Тут он замялся, забыв трудное слово, но быстро нашелся: – «Хомячков».
Надо ли уточнять, что было дальше? Думаю, нет. А я говорила мужу: нечего мелкого припрягать! И оказалась права. «Пусть учится выступать на публике!». Выступил! Спасибо. Дровя сейчас будут спаривать хомячков. Какой ужас! И это вместо старинной пьесы дроу «Свадьба Хомекуэля»!
В помещении появились комедианты, прекратив неуправляемую истерику зала и волны сугубо конского ржания.
Спектакль начался. Нужно сказать, действие велось на стародровском языке и в зале присутствовало несколько толмачей для гостей других рас со специальными амулетами перевода, который транслировался с помощью телепатии.
Происходило все таким образом… Сперва лицедеи произносили свои слова, и начинали смеяться дроу. Потом фразы переводились остальным – и смех раздавался снова. Третьим этапом дроу начинали хохотать над смеющимися гостями. И последними на зрелище гомерически ржущего зала «ломались» и поневоле начинали надрывать животы сами актеры…
Спектакль длился о-очень долго!
Но, как и положено, все хорошее когда-нибудь заканчивается. Да и гостям требовалось немножко отдышаться и прийти в себя…
Время близилось к полуночи. Гости перешептывались. Дети вертелись под ногами и трепетно дожидались обещанных подарков. Обычная картина в новогоднюю ночь.
В зал втащили пустую раму от портрета. Ее установили напротив тронов, и двое впечатленных оказанной честью дроу – Айлонор и Малик, застыли по бокам, удерживая ее от падения.
Это, конечно, слабый заменитель телевизора, но что есть, то есть… Я подтолкнула локтем мужа:
– Иди, поздравляй народ с Новым годом!
– Почему? – удивленно оглянулся Дарниэль, нервно поправляя белоснежные кружевные манжеты и передергивая плечами.
– Потому что ты тут вроде как главный, – пояснила жена, нежно выталкивая супруга к резному багету.
– Ну… – включил дипломатию благоверный, всеми конечностями отпихиваясь от предложенной чести. – Тут не один я Повелитель! Давай Зака попросим или папу Веню…
– У них свои обязанности! – сообщила я, ласково улыбаясь. На фоне моего платьишка, расшитого изумрудами и бриллиантами, белоснежная улыбка должна была смотреться на миллион долларов.
– Тогда отца Закэри, – предложил Дар. – Он здесь самый старший. Кстати, я его не вижу.
– Он занят! – ответила я. – Не увиливай! Кто, кроме тебя?
– О боги! – вздохнул муж, сдаваясь. – Вот засада!
И тут в раме появился мужик в красно-черном, на которого эту раму чуть-чуть не уронили. От неожиданности, наверное. Вообще, от неожиданности можно многое сделать…
В то время как я глазела на приблудившегося незнамо откуда мужика, все присутствующие, включая моего мужа, рухнули на колено. Лишь я идиотски торчала одинокой осиной посреди зала и с прищуром рассматривала визитера.
– Мы что, кого-то вызывали? – минуту спустя громко спросила я, приближаясь к красно-черному. – Чем порадуете, любезный? Песенку споете, стишок расскажете или стриптиз исполните?
– Эрика, – прошипели сзади. – Это Йолар!
– Ах вот даже как! – Пиетета к громким титулам во мне отродясь не было ни на грош. И вообще, я милостыню таким зашедшим «на огонек» принципиально не подаю!
– Скверный у тебя характер! – широко улыбнулся бог смерти, ничуть не обижаясь.
– Генетика! – пожала я плечами и приказала всем налить замаскированного под шампанское сидра.
Слуги засуетились, и даже незваному гостю обломился фужер с шипучим напитком.
Божество по такому случаю проявило дружелюбие и разрешило всем встать.
– С Новым годом! – вступил Йолар, держа в руке бокал и разглядывая пузырьки на свет. – Поздравляю всех с новой эрой! Через несколько минут наступит самый необыкновенный праздник в нашем мире! Счастья вам! Здоровья! – (Все поперхнулись.) – Удачи! И процветания! – Поздравительная речь толкалась в экран телеви… в багетную раму, так что оратора гости видели на «экране» в обрамлении боковушек «плазмы».
Тут в зал ввалились дворфы с громадным медным кругом. Узрев бога, попадали на колени, но вскоре вспомнили о возложенной миссии и засуетились.
Веня, взяв в руки большую палку, начал стучать в круг, имитируя бой курантов.
Бом! Бом! Бом! И так двенадцать раз.
На последнем стуке все заорали, наученные мной заранее:
– С Новым годом! – и выдули шампанское.
Стрельнули хлопушки, посыпалось сверху конфетти…
– А сейчас, дети, давайте позовем Дедушку Мороза и Снегурочку! – собрала я подрастающее поколение.
– Дедушка Мороз! – заголосили дети. – Сне-гу-рочка!
В зал вплыли сказочные персонажи, наряженные в традиционные костюмы – красный и синий, отделанные белой меховой опушкой. Ырхгыр Крылатый прекрасно смотрелся с бородой и посохом, а Сильван смущалась и ежеминутно поправляла белую косу.
– Давайте, дети, зажжем елочку! – пробасил Владыка Драконов.
– Раз-два-три! – заорали понятливые детки. – Елочка, гори!
К кипарису подбежал Зак и взмахом «волшебной палочки» (читай – закамуфлированного колдовского жезла!) засветил магические разноцветные шарики. Тут же в воздух на крыло поднялись демоны, немного смущенные и растерянные, поскольку им объяснили, что они на новогодней елке будут изображать фей. Представители демонской части населения посыпали всех сверху золотой пыльцой.
Ребятня визжала от восторга!
Демоны – цветочные феи смотрелись весьма колоритно. Крылья, выкрашенные в золотой и неоновый зеленый цвета, загадочно трепетали. Между рогами прекрасно вписались веночки из цветов с усиками. Тем, у кого наличествовали хвосты, на них накрутили ленточек и цветов. Не надо! Туда ничего не втыкали! Дети все же присутствовали. В общем, смотрелось – просто загляденье!
– До такого изощренного издевательства даже я не додумался! – задумчиво уронил Йолар, выходя из рамы.
Я услышала реплику только потому, что в тот момент отдирала от багета своих друзей, окаменевших не то от ужаса, не то от почтения к божеству. Бедолаги опасались лишний раз вздохнуть или моргнуть.
– Обращайтесь! – пропыхтела я, с силой пытаясь разогнуть побелевшие пальцы Айлонора, пребывавшего в ступоре. – Если нужно что-то украсить – то милости просим! И расценки у нас божеские!
– Да? – заинтересовался бог, подходя. – А сроки исполнения?
– Немедленно! – заверила его я, упираясь одной ногой в багет. – Как только, так и сразу! Желание клиента – закон!
– Помочь? – кивнул бог.
Стражи еще больше побелели и прониклись торжественностью момента.
– Не надо! – пожалела я подданных. – Вы это… идите… шампанского попейте, на фейерверк там полюбуйтесь…
Когда удалилось в указанном направлении всеобщее пугало – бог смерти, Айлонор шумно выдохнул и отлепился от рамы сам. Уже совместными усилиями мы оторвали Малика от багета и помогли прийти в себя, после этого пошли смотреть красочный фейерверк в ночном небе.
В саду перевоплотившиеся драконы показывали огненное шоу, запуская в небо разноцветные струи огня. Ырхгыр Крылатый и Зак добавляли к этому фаерболы. Демоны отошли в сторонку и вращали на веревочках светящиеся и пускающие снопы огненных искр не то ракеты, не то петарды. Красота!
Даже бог внес свою лепту, изобразив на фоне звезд несколько огненных скелетов с ласково лыбящимися черепами. Поплясав, скелетики рассыпались красочными облачками светляков, которые еще долго роились в небе, показывая сложные узоры в стиле «узлов счастья» и прочей шаманской ерунды. Эдакая прикольная нотка экзотической для здешних мест готики. Мне понравилось, остальные прелесть задумки не оценили. Им же хуже.
Больше всех огорчился мой муж. Потому что мы случайно – честное слово! – когда баловались с огнем, спалили его полянку для разминок. И Дар так занервничал! А сам виноват! Кто поддался на уговоры светлых «зеленых» и попросил отойти подальше от деревьев? Вот мы и отошли…
В общем, расстроился Дарниэль знатно и даже собрался всем все подробно рассказать. Я благоразумно дожидаться того не стала и со словами:
– Зато на отоплении сэкономим! – свалила раздавать подарки, оставшиеся после детей. У меня была заготовлена пара сюрпризов.
За мной потянулись остальные, поспешно впитывая остатки магии или огня. А Закэри, как мне потом сказали, попытался загладить общую вину и раздул пепел тонким ровным слоем… для удобрения будущей травы. Дружественно настроенная по отношению друг к другу парочка появилась в зале минут пятнадцать спустя, припорошенная золой и демонстративно потирающая челюсти.
Сердце мое возликовало: какой же национальный праздник без драки! Широко улыбнувшись, я начала раздавать подарки взрослым, спровадив до этого детей спать.
Мне все надарили каких-то блестящих побрякушек. Ну никакой фантазии у народа! То ли дело – я!
Габриэль, например, сейчас крутил в руках желтовато-белую тряпочку, украшенную художественными сетчатыми заплатками эластичного кружева с изящной вышивкой «крестиком» поверху, и, видимо, с трудом опознавал в ней траурный наряд для вдов Повелителей демонов.
– Нравится? – с надеждой поинтересовалась я, потратившая на это рукоделие полдня. – Сама старалась!
– Теперь никто точно не умрет, – задумчиво сказал в ответ Габриэль, не отрывая взгляда от платья. – Чтобы жена вот в этом не позорила светлую память…
– Это же хорошо! – порадовалась я вместе с ним. – Похороны – это так грустно!
– Особенно мои… – еще задумчивей ответил демон, в упор рассматривая уже меня. – Очень уж сильно впечатлила меня ночь прощания… Я бы сказал, незабываемые воспоминания.
– Ну извини, – покаялась я. – Скучно было, тоскливо… Да и твой послужной список зело… гм, вдохновил на подвиги.
– Ты неисправима! – заметил Габриэль и ускакал, прижимая к широкой груди тряпочку, чтобы никто на сувениры не отобрал.
В саду, видимо, закапывать пошел. Типа: «Так не достанься же ты никому!» Собственник! Нет чтоб в музей определить!
Хотела было догнать и вернуть национальное достояние демонам, но тут ко мне подошел муж, крутивший в руках мой подарок:
– Эрика, а как это носить?
Вздохнув, я натянула ему лыжную шапочку на голову. Шапочка была просто уникальная, я трудилась над нею не покладая рук целую неделю: лицо закрывала полностью, оставляя открытыми только глаза, но имела дополнительные отверстия – для косы и ушей. А красный цвет с узором из снежинок оттенка морской волны придавал подарку праздничный вид.
– На какой распродаже стибрила? – полюбопытствовал Йолар, когда, подвыпив, от нас прекратили наконец шарахаться в стороны гости. И вообще перестали замечать… – Поделись адресом, пожалуйста.
– Зачем? – проявила я интерес, стягивая с Дара новогодний камуфляж.
– Хочу своим рабам битвы прикупить, – проникновенно поведал бог. – Для устрашения.
– Там больше нет, – обиделась я и за себя, и за супруга. – Это эксклюзив!
И, гордо подняв голову, удалилась. Но тут меня поймал Зак, который сунул мне под нос сувенирного дракончика и строго спросил:
– Почему у него свечка там?
– Потому что дракончик лежит на спине, хлопает передними лапами, а поддон для свечки держит задними, – пояснила я ему как маленькому.
– А! – понял Закэри.
Подошедшая Сильван внимательно посмотрела на фигурку и спросила:
– А почему у него свечка там?
– Вам срочно нужно пожениться! – заявила я. – Вам уже везде «там» мерещится! – И спешно сбежала к другим гостям.
Папе Вене мой подарок очень понравился. Я ему подарила кувалду и штопор. Он теперь у дворфов стал еще круче котироваться, пообещав каждому врагу вставить вот это (штопор) туда (ну, вы поняли!) и забить вот этим (кувалдой). Не наигрался еще…
Тут меня догнала Сильван и, потрясая моим подарком, тихо прошипела, сверкая позеленевшими от злости глазами:
– Будь добра, объясни, что это такое!
Я немного попятилась и напоролась на вездесущего бога, который, рассмотрев то, чем потрясала разозленная кошка, из-за моего плеча невозмутимо пояснил:
– Если я правильно понимаю, то это обмундирование воительниц из мира Эрики.
– Ага, – кивнула я и спряталась за спину Йолара.
– Они у вас там что – все на голову ущербные? – поинтересовалась Сильван, крутя в руках металлические бляшки с ремешками. – Как эту упряжь можно носить? Я ж в этом со стыда умру!
– А их никто не спрашивает, – высунулась я. – Принято, чтобы все воительницы в этом по лесам и пустыням бегали. Рыжая Соня там и другие… девушки.
– В этом? По лесам? – Глаза Сильван вместо округлых стремительно приняли форму огромных овалов. (Плечи бога начали подозрительно вздрагивать.) – А насекомые?
– А насекомых мужчины не учитывают, – еще больше высунулась я. – Так же как и погодные условия, сучки и прочие прелести – что в поле, что в лесу. Главное – это эротичность!
– По мозгам дать? – осведомилась каргаал, впечатленная грядущей перспективой.
– Кому? – спросил услышавший последнюю фразу Закэри.
– Мужикам! – свирепо уставилась на него возлюбленная. – Чтобы отбить охоту наряжать нас в эти… гм… штучки!
– Как эротично! – мечтательно заметил дракон, разглядывая мелькающие перед его лицом «доспехи». Поднял увлажнившиеся грезой глазки на любимую девушку. – Тебе пойдет!
– Ты – труп! – рыкнула взбешенная Сильван. – И смерть твоя будет долгой и мучительной! Не будет тебе ни мальчиков-драконов, ни девочек-оборотней! Я удавлю тебя на этих ремешках.
– Очень необычно! – воодушевился Йолар. – Надо бы и себе такое приобрести…
Я закатила глаза и полюбопытствовала:
– Сами носить будете или кого облагодетельствовать хотите?
Йолар деликатно промолчал.
– Если ты это наденешь, то я сам скончаюсь от счастья! – выкрикнул Зак, спешно удирая к драконовской группировке.
– Сильван! – рявкнула я, опасаясь междоусобицы, и перехватила даму-оборотня в начальной стадии прыжка. – Не обращай на него внимания! Он – мужчина!
– Я тоже, – спокойно заметил бог.
– И на него не обращай… – ляпнула я. Тут до меня дошла суть моего высказывания. Исправляясь, хозяйка вечеринки потянула сестренку за руку. – Нам просто некогда. Пора гостей к столу звать… Вы сами уж там себе местечко найдите… где-нибудь подальше от остальных, пожалуйста… чтобы рядом сидящие не подавились от уважения.
Бог хихикнул и пошел выбирать себе место, подобающее его положению. Покидать наш праздник он, видимо, не собирался до самого конца. Ну и бог ним… ой! Кажется, оговорилась.
Изрядно перебравшие кисленького сидра гости расселись и принялись пробовать экзотические блюда. Драконы оценили по достоинству свежеприготовленный хрен и, не теряя времени даром, попросили у хозяйки вечеринки семена и рецепт.
– Зачем? – спросила я, рассматривая папу Закэри, который пришел с просьбой.
Великан Ырхгыр Крылатый выглядел очень импозантно: нависшие кустистые брови, проникновенные светло-карие глаза, седая борода и усы, роскошный костюм серебристо-алой парчи. Не зря ему подошла роль Деда Мороза, он прямо для нее создан. Из образа не выпадали и длинные седые волосы, интересным манером заплетенные в косу, причем с переходом из двух в одну.
Владыка драконов ответил на полном серьезе:
– Чтобы помочь молодым драконам научиться вырабатывать пламя.
– Ага, – захлопала я ресницами. – А как они начинали вырабатывать пламя до этого?
– Мы их пугаем, – покаялся Ырхгыр Крылатый. – Кого со скалы сбрасываем, кого в темной комнате закрываем…
– Теперь вы хотите заставить их есть хрен? – заволновалась я, жалея будущие поколения драконов (а точнее – популяцию дикорастущего хрена!). – Давайте я вам лучше кайенский перец презентую… – И одарила Владыку килограммчиком жгучего перца и отдельно несколькими пакетиками с семенами.
Ырхгыр Крылатый, не ожидая подвоха, тут же доверчиво засунул один из симпатичных стручочков в рот и попробовал пожевать… Еле успел выбежать в сад.
И мы снова наблюдали великолепный фейерверк!
Потом легли даже те дети, которые прорвались под магической личиной обратно и были отловлены на входе, так что взрослый праздник загремел по возрастающей.
Вернувшись за стол после незапланированного, но такого приятного отступления, мы продолжили праздничный банкет. И если сначала все чувствовали себя скованно и пробовали еду с немалой осторожностью, то, когда ополовинили запас гномьего самогона, все само собой наладилось и покатилось по издавна проторенной колее…
Оборотни обсуждали с демонами возможности превращения. Через пару рюмок между этими и теми зашел какой-то бессмысленный спор, и вскоре метаморфы перепились до такого состояния, что остальные имели удовольствие наблюдать перетекание из одной формы в другую. Некоторые, особо продвинутые, даже умудрились превратиться в мохнатые снежинки, скопировав формы с оконных витражей. Немного, правда, кривенькие получились формы и… гм, косые от алкоголя, но выглядело прикольно. И радовало глаз окружающим… Если не считать одного-двух заикающихся дворфов и пары-тройки побледневших дам.
Нет, я отлично дворфов понимаю: поворачиваешься с репликой «подайте, пожалуйста, блюдо с оливье» к соседу, а тут под боком, рядышком вместо него – искристо-белая снежинка… размером с хорошего теленка и с зубастой пастью. Но после двойного принятия на грудь и эта экзотика перестала быть таковой и перешла в разряд скучной, никого не удивляющей обыденности. Или алкогольных видений. А при конкретной фазе подпития, да еще от гномьего самогона, известно всем: чего только спьяну не примерещится!
Эльфы побратались с дроу и научили оных, как нужно любить природу. Я сделала такой логичный вывод, потому что с того края стола постоянно неслось непрерывное: «Мать! Мать! М-м-мать…» Справочники в библиотеке Дарниэля единодушно утверждают – светлые никогда не ругаются, только вспоминают природу.
Драконы на полном серьезе обсуждали с дворфами: поместится ли среднестатистический ящер в гномьих катакомбах? Дворфы клялись, что да, и порывались обмерить драконов, гостеприимно приглашая тех в гости. Правильно! Когда еще представится подходящий случай напинать ящеру по хвосту, когда тот застрянет?
Мне стало скучно, и я предложила разнообразить наш праздник:
– Давайте немножко протрясемся! Внимание, танцуют все!
Гости немедленно согласились и пошли водить хороводы вокруг кипариса. На третьем круге мы потеряли дворфов. Искали всем миром и нашли их сладко спящими под «елкой». Вскоре отвалили демоны, которые позавидовали, что дворфы украшают собой кипарис, а они – нет. Обижались метаморфы недолго, повиснув на «елочке» сияющим неоном новогодних игрушек.
Но тут уже заволновались светлые, предъявив справедливые претензии: «Это наша прерогатива – защищать деревья!» – и выставили вокруг кипариса караул. Караулили эльфы лежа, дыша сивушным перегаром и обнимая палочки фей, отобранные у демонов.
Драконы покачали головами и усвистали в сад показывать высший пилотаж. Вы когда-нибудь видели пьяный «боинг»? А сто? И не дай вам боже увидеть! Ага! Это ж непредсказуемое явление! То газовая атака, то катапультирование… А одного потом всей бригадой МЧС оставшихся на ногах волшебников из «мертвой петли» развязывали. Запутался бедняга в количестве ног, в самом деле, с кем не бывает…
Угомонились мы почти под утро.
Вечер встретил нас рассолом и головной болью. Дарниэль прошелся по дворцу и его окрестностям. Вернулся мрачный и очень задумчивый. Спустя какое-то время его прорвало, и он осторожно спросил:
– Эрика, а как в твоем мире выживали после празднования Нового года?
– Мы – закаленная нация! – пожала я плечами, присасываясь к заранее припрятанной кружке с рассолом и улыбаясь про себя. То-то же, знай наших!
