— Пожар!!! Горит!!! — надрывалось население дома во всю глотку. Впрочем, глас толпы сейчас звучал уже как единый хор, необычайно слитный.

И чего орать? Подумаешь, немного не рассчитала количество дров…

Вернее, не так. Количество было правильным, а качество полов на террасе оставляло желать лучшего. Я и желала. Пока могла… Потому что после прибежали все свободные от обязанностей люди (то есть вся прислуга. Видимо, я считалась их основной обязанностью и божьей карой). И я снова осталась голодной…

Углядев неизбежное возмездие в лице двух помятых и злых мужчин, неразлучных как попугайчики, я быстро ретировалась на поиски другой пищи. Заначку пока трогать не хотелось.

Если уж мне не дали насладиться рыбной кухней, а вегетарианская у меня уже из ушей перла, то по зрелом размышлении я решила обойтись птицей.

В одной кулинарной книжке я прочитала: «Если вы сильно озадачены, что подать на стол, — не сомневайтесь и выбирайте птицу…» Я и выбрала… ту птицу, которую нашла. Но почему-то никто в той книге не упомянул, что у птицы кроме мяса есть еще целая куча побочных продуктов! В частности — она была живая и живой хотела впредь оставаться.

Розовый фламинго, насильственно разлученный с естественной средой обитания, сильно обижался и норовил долбануть меня клювом по голове… скорей всего, как по самому слабому звену.

Если я правильно помню хоть что-то из зоологии, то эта милая, уже полуощипанная птичка проявляла несвойственные ей повадки и тщилась сунуть голову в каменный пол беседки. Я ее отговаривала, отвлекая эпиляцией оставшихся перьев.

Мы так мило проводили время, но тут пришел Тяни-толкай с двумя злющими красными мордами, и мы с фламинго были по-варварски безжалостно разлучены.

— И что ты делаешь, позволь тебя спросить?.. — Никос выдернул у меня из загребущих рук разнежившегося фламинго и передал Георгиосу.

— Не позволю! — надула я губы.

Но тут как бальзамом по открытым ранам:

— Ой! — от Йоргоса, потому что моя птичка стремилась на волю.

— Вивисектор! — встала я в позу оскорбленного защитника природы.

— А ты тогда кто? — Эсбэшник на вытянутых руках держал птичку, удивленно опознавая вид данной особи.

Счас! Он эту особь точно не видел, я ее из дальнего конца сада приволокла!

— Ей было жарко, и я оказывала первую помощь! — нехотя призналась я.

Фламинго и Георгиос уставились друг на друга с обалдевшим видом.

— Не морочь мне голову! — взорвался Никос, хватая меня за руку и волоча за собой.

Я отчаянно сопротивлялась, упираясь пятками и вспахивая новую грядку. Микис будет просто счастлив, когда увидит! Как бы его от восторга удар не хватил! Вообще-то я не держу на людей зла, просто иногда выплескиваю его наружу.

— Было бы чего морочить! — орала я ответ, выкручивая руку. — У тебя эта часть тела отсутствует как таковая!

— Не важно! — Он тащил меня, невзирая на препятствия, а я цеплялась за все, что попадалось мне под руку. В результате мы уже совместно волокли какую-то балясину и, кажется, садовую скамейку, но я не была точно уверена.

Около входа в дом меня очистили от лишних предметов и торжественно перенесли через порог за шкирку.

— Удачного дня! — радостно пожелала я трем горничным, отмывавшим лестницу. Судя по их взглядам, они явно желали этот день сделать для меня особо удачным. И последним.

Наверх мы поднимались как альпинисты: по веревке и со страховкой. Мне понравилось… чего не скажешь о Никосе.

В его спальню мы влетели на космической скорости. Первый раз вижу мужчину в состоянии полнейшей невесомости. Он просто плавал в эмоциях… и норовил поделиться этим необычным состоянием со мной.

Мы застыли друг против друга, сжимая кулаки. Похоже, сейчас будет смертный бой.

Но тут Ник неимоверным усилием взял себя в руки. В прямом смысле — обхватив себя за предплечья. Аж костяшки побелели. И уставился на меня лазерным прицелом.

У меня срочно зачесалось между глаз. Снайпер-самоучка нашелся!

— И что я тут забыла? — полюбопытствовала я, ускоренно просчитывая пути к отступлению и кося на отрытую дверь кабинета. Интуиция мне подсказывала, что новую удочку он еще не видел!

— Сейчас ты разденешься и ляжешь в кровать! — прошипел он, извергая из глаз молнии. — И мы продолжим начатое!

— Нет! — отказалась я, точно зная: в эту кровать я никогда не лягу. По крайней мере, пока не поменяют постельное белье и не вытряхнут колючие плоды опунции.

— ДА! — уверенно заявил Казидис, сдергивая покрывало и… застывая в недоумении.

Миллионер рассматривал живописнейший натюрморт: я финиками выложила фигу, перемежая рисунок декоративными фонариками опунции. Кстати, потратила на это полчаса своего драгоценного времени, которое могла с пользой употребить на поиски пропитания!

— Что ты хотела этим сказать? — Никос оторвался от изумительного вида и обвиняюще уставился на меня, как прокурор в суде.

Ну обломала я ему пальму. И что?

— Хотела, чтобы ты почувствовал себя как боров в опунции и финиках, — пояснила я свой художественный замысел.

— Хряк, — педантично поправил меня он, начиная снова злиться.

— Еще раз перебьешь, — нахмурилась я, — будет хряк!.. И боров!

— Джу-ул!!! — Он уже просто извергал звуки, как вулкан лаву. — А если откровенно?

— А если откровенно… — Я тихонько, мелкими перебежками перемещалась поближе к выходу. — Хотела наглядно показать фигами — какой ты фиговый мужик!

— Убью. — Он так спокойно и даже буднично это сказал, что я поверила сразу и безусловно и тут же удвоила свои усилия по спасению. — Сначала поимею, а потом убью!

— А можно сразу начать с последнего пункта? — совершенно серьезно спросила я. — Мне так будет легче примириться с твоим существованием!

— Ты предпочитаешь смерть сексу со мной? — До него наконец-то дошло. Нет, не дошло — доперло! Боже, какой это, оказывается, трудный и неимоверно извилистый путь!

— Какой ты догадливый! — похвалила я его. Надо бы сахарком для поощрения приманить, но это плохо влияет на зубы. Дареному коню, конечно, в рот не смотрят… зато под хвост заглядывают.

— Ты очень явно это показываешь, — ухмыльнулся Никос.

Тут он совершил несусветную глупость и повернулся ко мне спиной. Эй! А как же я? Удеру ведь!

Молчание, повисшее в комнате, можно было резать ножом или стругать на терке.

Наконец мне надоело. Я подвисла, словно плохая операционная система: и уйти неудобно, и остаться стремно.

— Отпусти меня с миром, — предприняла я еще одну попытку к сексуальному разоружению, — и никто не пострадает.

— Не могу, — спокойно ответил он, не оборачиваясь. — Хотел бы, но не могу! — Тяжело вздохнул. — Я одержим тобой с первой встречи. Ты моя судьба.

У моего бортового компьютера случилась перезагрузка. Наверное, сбой системы ПВО, иначе зачем я отлепилась от безопасной двери и встала рядом?

Мы глазели на заходящее солнце и молчали. Я в мужских трусах и майке, мой кавалер — в пестрой шелковой гавайке и облегченных бермудах. Видок у обоих прилично потрепанный. Словом, парочка подобралась — что надо. Нарочно не придумаешь.

— Я находился по делам в Нью-Йорке. Мне было нужно рано утром в Сити, — внезапно нарушил молчание Никос. — Мой водитель выбрал дорогу вдоль побережья океана, зная, как я люблю этот вид…

Если мне сейчас будут исповедоваться, то я не готова морально! Мне нужно время и силы, а я голодная!

— …Впереди по набережной бежала тонкая фигурка, переливающаяся в ярких рассветных лучах. Меня это заинтересовало. Я попросил водителя ехать помедленнее, но тут это странное создание выскочило на парапет, потянулось навстречу солнцу и сорвало с головы бандану. Твои волосы…

Я искоса глянула на Казидиса. Он стоял, прикрыв глаза тяжелыми веками, как будто находясь во власти сильных воспоминаний. Кто его знает — может, так оно и было. Но я против! Я не хочу быть чьим-то лучшим воспоминанием, я хочу быть мимолетным независимым видением! Но, видно, не с моим счастьем…

— …Твои волосы падали так медленно, словно передо мной прокрутили замедленные кадры. Ниспадали, золотым плащом окутывая твою фигурку… Они так горели на солнце… ты казалась волшебной жар-птицей…

Точно! И ты сразу протянул свои загребущие ручонки к жару! Тебя мама в детстве не предупреждала о бережном обращении с огнем?

И в унисон моим размышлениям:

— …Я не мог устоять. Мне нужно было назавтра лететь в Грецию, и я сделал все, чтобы ты улетела со мной…

— Зря, — сообщила я ему. — У тебя нет шансов. Теперь, по крайней мере.

— Совсем? — Его спокойствие было каким-то странным, я бы сказала — обреченным. Будто он вынужден сделать сейчас нечто такое, о чем неоднократно пожалеет. И это мне не нравилось!

— Совсем, — подтвердила я.

— У меня для тебя кое-что есть. — Никос вдруг оторвался от созерцания заката и направился в кабинет.

Сейчас ка-ак увидит… К разочарованию приплюсуется злость, помножится на желание, и в результате… «Прости, дорогая, но ты уже не девушка!»

Я закусила нижнюю губу и пошлепала за ним, решив для себя раз и навсегда: в борьбе за право собственности нет полов! Когда наступит время решать, я ежика против шерсти поцелую, но идею феминизма не предам! И если нужно — выбью основные принципы у него на ребрах!

Но я ошиблась. В кабинете Никос достал из оскверненного мною сейфа простой белый конверт и невозмутимо протянул мне.

Брать не хотелось, но интуиция приказала: «Лучше сама и спокойно, чем в лицо и эмоционально».

Когда я открывала «ящик Пандоры», то не сводила глаз с Ника, а он застыл каменной статуей, следя за моими руками.

Все! Я тебе не Копперфильд! Шоу не показываю! Билетов не покупаю — не продаю! Э-э-э… Как-то я погорячилась… Можно один билет до Нью-Йорка, а то «сами мы не местные»?..

Да-да. Вашими усилиями!

В конверте обнаружились фотографии.

— Что ты думаешь по этому поводу?.. — непривычно тихо спросил шантажист-самоучка.

— Красивые фотки, — поделилась я впечатлением. — Мм… цветные.

— Тебе нравится? — Это сарказм или ирония?..

— Нет. — Это уже честно.

— Ты понимаешь, что я, даже пальцем не пошевелив, могу причинить твоей матери кучу огромных неприятностей? — Спокойно так… выдержанно. Как будто многолетняя практика шантажа за плечами. А может, и так.

— Понимаю, — кивнула я, аккуратно вкладывая фотографии обратно в конверт и возвращая ему.

— И что скажешь по этому поводу? — Он задержал мою руку в своей ладони.

— То, что я думаю, не говорят вслух даже в твоем обществе. — Руку я попыталась вернуть, но конечность решила еще немножко побыть в иммиграции. В карантине, так сказать.

— Твое решение?

Хочу тебя, мое твАренье, немного попинав слегка, спустить с любого этажа, повыше…

В ответ — тишина.

— Требования?.. — Какой-то он неправильный шантажист! Как будто я держу его за горло и нагло шантажирую… Я! А не он меня!

Опять долгая пауза.

— Ты знаешь, — неестественно криво улыбался Никос помертвевшим лицом, больно сжимая мне кисть. Скорей всего, назад я получу не руку, а ласту. — Я хочу тебя.

— Печально, — заметила я, причем совершенно искренне. — А я тебя — НЕТ!

— Врешь, — не выдержал он образа печального рыцаря, соблазняющего прекрасную даму пошлыми порнографическими фотографиями. — Ты так страстно отвечала мне в бассейне…

— Это инстинкт, — не скупясь, поделилась я банальной прозой жизни. — В воде меня всегда тянет двигаться…

— Джу-ул… — Парню надоело быть пай-мальчиком, и он решил вспомнить о своей жестокой сущности охотника. — Я серьезно. Я не отпущу тебя отсюда и могу устроить целую кучу неприятностей ей… — Он кивнул на пачку фотографий в конверте.

— Устраивай, — спокойно отреагировала моя персона, с удовлетворением разглядывая выпученные глаза и отвисшую челюсть. — На все воля Божья!

— Тебе… все равно?

Опа! Это просто невероятно! Неужели дошло?!

— Я и тогда, и сейчас готова уйти от тебя любой ценой… Даже ценой жизни, — оскалилась жертва выброса избыточного тестостерона, выдергивая руку и на всякий случай припрятывая обе конечности за спину.

— Почему?!

Хм, действительно — почему? Почему я должна подчиняться этому чернявому быку-производителю, которому приглючилась во сне длинноволосая птица счастья? Не синяя — и то слава богу!

— Потому, что ты мне не нужен и, уступив, я потеряю самоуважение и желание жить дальше! — попыталась объяснить. — Так зачем начинать? Когда сразу можно закончить?

— И тебе безразлична ее судьба? Ее чувства?.. — Никос кивнул в сторону конверта.

— Не-эт, — честно ответила я. — Но она не будет счастливо жить дальше, зная, что я сделала для нее. К тому же если меня не станет, то и тебе не будет смысла напрягаться и мстить. Впрочем, мне на тот момент будет все глубоко безразлично…

— Кто может повлиять на твое решение? — Все же этот мужчина оказался убийственно настырным и смертельно навязчивым. Такая себе удушающая лиана.

— Если только Господь Бог, — честно сказала я, не собираясь продолжать этот бессмысленный разговор.

— Если ты подскажешь — КАК еще я смогу тебя получить, я не причиню ей вреда, — у самой двери остановил меня тихий бесцветный голос.

Меня шибануло такой волной черного отчаяния, словно человека собираются казнить через повешение, он вынужденно набрасывает на шею себе веревку и при этом слезно умоляет не выбивать из-под его ног стул. Нет, похититель у меня однозначно неправильный!

Я застыла и начала срочно вычислять. Та-ак… Чего у нас боится мистер Казидис? Что для него дороже всего? Чем он больше всего гордится и что страшится потерять? Какая тема муссируется из журнала в журнал? О! Придумала! Мое лицо приняло расчетливое выражение. Когда для дела нужно, из меня получается хорошая лгунья. Отличная!

— Женись на мне! — заявила я, прокрутив в голове все имеющие у меня сведения и абсолютно уверенная в успехе.

Не ошиблась. Никос застыл как громом пораженный, и я смогла тихо улизнуть к себе.