Я шла по широкой открытой галерее первого этажа, цепляя острыми шпильками за высокий ворс шерстяной ковровой дорожки. Руки прижимали к груди сумку, а коленки тряслись от страха.

Зачем я ввязалась в эту авантюру со спасением чужой невесты? Чувства эльфов пожалела? А чего их жалеть?! Нормальные длинноухие эльфы, не убогие, не калеки. Сытые, богатые и уверенные в себе мужики с замками, землями и статусом в обществе. Один, правда, эпилированный слегка… но кому будет нужно, на этот недостаток и не посмотрит.

Вот так, размышляя о вечном, я топала вперед, дальше. Мое появление в притененной галерее осталось пока незамеченным. Впереди бодро шевелил ногами местный сводник, занимающийся отбором кандидаток для дома разврата… ой, гарема князя диэров. Я еле за ним поспевала. Одно хорошо: дяденька блистал драгоценностями что спереди, что сзади. Маячок, блин!

А можно я его стукну по голове своей торбочкой с барахлом, и он заиграет всеми цветами радуги?! И не подумайте, что от счастья!

Вот до чего жизнь с эльфами доводит благовоспитанную девушку из хорошей семьи!

Чуть не сказала «с хорошей родословной». Р-р-р! Гав-гав!

Я на минутку отвлеклась.

Справа в открытые проемы галереи заглядывали вечнозеленые вьющиеся растения. Услаждали эстетикой шпалеры необыкновенно красивых роз.

Нижний ярус растительности прочно занимали клематисы багряные, розовые, фиолетовые и белые, попадались участки с алыми граммофончиками камсисов. Кое-где встречались удивительные сиреневые соцветия еще каких-то древовидных лиан. У соцветий был тонкий аромат, имеющий легкий привкус ванили.

Точно такая же галерея напротив зеленела, желтела и лиловела тяжелыми гроздьями винограда. Дамский пальчик, кишмиш, черный, белый и розовый виноград… Ум-м… даже слюна побежала!

Подул ветерок, и повеяло сладкими цветочными запахами. И тут… цветы дрогнули и полетели! Я мазнула взглядом еще раз и невольно остановилась: а это что? А-а-а… понятно! Тут еще и заповедник насекомых. Великолепие флоры оттеняли бабочки всех цветов и расцветок. Махаоны размером с блюдце перепархивали с растения на растение как огромные летающие соцветия. Толстые мохнатые шмели и сверкающие металлом сине-зеленые неповоротливые жуки толклись в чашечках, укрытых лепестками, и неловко вываливались наружу, щедро испачканные желтой пыльцой. Потом — фырр! — и в небо!

Между галереями виднелся просторный дворик с затененными беседками, в которых местные дамы под легкими накидками собирались небольшими стайками. Кое-где плакала гитара или цитра, звучали приглушенные пение и смех. Разбрызгивали струи маленькие водопадики и фонтанчики, расположенные в шахматном порядке. Вода дарила умеренную прохладу. Здесь даже в самую жару было влажно и приятно.

Чуть в сторонке несколько элегантных дам в прозрачных накидках-намордниках весьма женственно играли в бадминтон, совершенно не смущаясь тем, что на них длинные, до пят, шелковые платья.

Еще дальше слышался плеск воды — под балдахином располагался бассейн, где купались опять-таки одетые барышни в легких чадрах. Замануха! Только вообразите себе девушку в мокром шелке! Это ж еще круче, нежели она бы предстала голой!

По территории прогуливались откормленные синие и белые павлины, на удивление молчаливые. Между пышными кустами роз и фруктовыми деревьями белели мраморные статуи животных и неизвестных мне существ.

Мощенные блестящим черным и белым камнем дорожки, фонтанчики и прочие архитектурные излишества просто кричали о богатстве хозяев. Вот уж точно гарем диэров, не ошибешься!

— Еще чуть-чуть — и придем, — соизволили мне сообщить, когда я все же запнулась за ворс и как следствие уткнулась носом евнуху между лопаток.

— Ок, — ответила я, не выходя из образа.

А что? Краткость — сестра таланта! А в моем случае — еще и прекрасная маскировка. Знаете, как четко выговаривается «ок» стучащими друг о друга зубами?

— Повезло тебе, дева, — поведал, не оборачиваясь, провожатый.

Да уж! Повезло, как в сказке! Чем дальше, тем страшнее!

Жила себе Леля Соколова спокойно. Ходила на работу, встречалась время от времени с подругой и мечтала об идеальном мужчине.

И на тебе! Получите! И не одного идеального, а целых трех: блондина, шатена и брюнета. Лелика, Болика и Маголика, жлоба и алкоголика. Ага. Ни одного из них и даром не нужно! И за деньги не возьму!

Правда, ушастые тоже не шибко рвались в кандидаты. У сладкоречивых «ельфов» были дела поважнее. Сестренка первых двух возжелала экзотики и сбежала от третьего. Рванула в гарем к диэрам, а поскольку у меня к их способности очаровывать оказался иммунитет, то подписали романтичную Лелю работать чудо-спасателем и восстанавливать родовую честь!

Чтоб им всем пусто было! И чести, и эльфам, и проклятущей романтике!

Я, не жалея ногтей, поскребла по штукатурке на своей физиономии и ясно представила себе, как на моем милом личике отпечатался во-о-он тот орден, или как правильно назвать ту громадную звезду из золота и драгоценных камней во всю спину.

Интересное решение. Если, значит, спереди места нет, то давайте найдем его сзади? Оставить дома излишки — не судьба, видать. Или грабителей дядя боится? Я бы тоже опасалась. Это меня сейчас никто и даром не возьмет, только в гарем и попала, а вот если все это добро с него перенавесить на меня… Ух ты! Выставка драгоценностей «И где мой сейф?».

— Итак, дева, — повернулся ко мне переносчик драгметаллов, патетически скукожив пожелтевшую мордочку старой больной обезьяны, — я еще раз повторяю, что тебе крупно повезло!

Я напустила в очи восторга, выплеснула его на дядю не меньше ушата и захлопала километровыми ресницами, отягощенными тоннами туши.

— Вы так думаете?

Мужичок поперхнулся и невольно спросил:

— А вы?..

— А я думаю… — И снова прицельная стрельба глазами. Кусочек туши отлетел и попал собеседнику в глаз. А нечего тут очи широко раскрывать! Кто ж от блондинок умное ждет? Только блондины!

Решив считать дядю хитро замаскированным блондином, я продолжила свою сверхумную мысль:

— Я думаю, что повезло как раз вам!

— Мне?!! — У евнуха в зобу дыханье сперло, и он закаркал: — Кар… кх-х… Кар…

— Постучать? — подошла я поближе и, наклонившись, дружелюбно заглянула в сморщенное от досады личико.

— Нет!!! — У мужичка сразу прорезался дар речи. — Я не позволяю всяким… — Он замялся. — По себе стучать!

— Бог с вами, почтеннейший, я и не претендую, — пожала я плечами и показала наманикюренным ноготком на фикакуса, крадущегося за нами по саду. — Стучать будет он!

— А с животными к нам вообще нельзя! — злорадно отозвался евнух, уверенно расправляя плечи и раздувая грудную клетку, как петух на заборе перед соседским конкурентом. — Вот еще! Только зоопарка нам и не хватало!

Фикакус тут же замер, встал на задние лапки, растопырил передние и старательно прикинулся деревом.

— Он не животное, — хмыкнула я. — Он — растение!

— Не положено! — отбрил дядя.

— Кем? — тут же поинтересовалась я, готовясь брать на измор вредного злыдня. — И куда?

— Неважно!

— Важно! — заверила его я. — Если мне покажут официальный приказ, зарегистрированный в реестре, с порядковым номером и соответствующим образом оформленный, где будет указано, что в гарем не допускаются к проживанию растения, то я как законопослушная гражданка обязательно послушаюсь и оставлю свое деревце… — (Фикакус вальяжно подмигнул и состроил умную мину.) — Снаружи, чтобы он всю местную флору окультивировал…

Фикакус изобразил невербально «I like to move it…». И согласился на все. Оптом.

Кое-кого сильно покорежило. Меня крайне невежливо обрызгали слюной и желчно перебили:

— Спаси боги от такой помощи! Следуй за мной, гхм… дева!

— Так с фикакусом или без? — уточнила я, начиная широко улыбаться и сверкая назубной пластиной.

Мой собеседник вздрогнул.

— С кем хочешь! — расстроенно махнул рукой дядя, позвенев десятком браслетов и погремев тремя дюжинами цепей ничуть не хуже узника замка Иф.

— О! Так я могу вернуться за троллем и эльфами? — умилилась гаремная полонянка в моем лице.

— Ням-ням, — почему-то сказал евнух, сводя глаза к носу и меняя цвет лица.

— Проголодались? — проявила я заботу, одной рукой подтягивая лиф, другой — одергивая юбку. Сумку пристроила под мышкой. Причем от скромности я повернулась к дяденьке спиной.

— Ум-ням, — ответили мне. Дальше нечленораздельное мычание, переходящее в хрип, практически предсмертный.

— Какая прелесть! — заметила я, изящно разгибаясь и небрежно похлопывая свободной рукой по отвороту ботфортов. — Я уже здесь сталкивалась с недостатком лексического запаса у разных рас. Сейчас же прихожу к выводу, что это общепринятое явление.

— Хр-р-р… За мной! — Дядя не стал вступать со мной в заведомо проигрышный бой и рванул с места с ракетным ускорением, энергично взмахнув рукой, подобно матросу на картине «Штурм Зимнего дворца».

— Вы меня потеряли, — тонко намекнула я, покачиваясь на каблуках, словно подбитый торпедоносец, грозясь черпануть каким-нибудь из бортов.

— Мы опаздываем! — пыхтел мосластый евнух, явно сожалея о проваленном начале дискуссии.

Правильно! Надо знать, с кем связываться, это ему не клуш гаремных клевать. Я на прежнем рабочем месте, в банке, от конкурентов столько гадостей наслушалась… У меня на ядовитые реплики иммунитет, как у слона! Нет, как у бронтозавра!

А дядечка неутомимо гнал вперед, и в каждом движении читалась лютая злоба. Или дедушка? Хм, все-таки дядечка. С его анатомией ему не дождаться внуков.

О, оглянулся! «Посмотрит — рублем подарит!» — это про него, однозначно. Может, и червонцем одарит. Посмертно. Нет, лучше отдайте мне мои пятьдесят восемь килограмм золота и отпустите с Мыром… Ой! С миром! Это уже диагноз.

По-моему, я нажила себе нового врага. М-да-а-а, недальновидно. Как сказала одна девчушка, маленькая дочка моей знакомой, — недальновиднуто. Хорошее слово. Емкое.

— А что, у нас уже смотрины? — удивилась я. — Вот так сразу? А напоить, накормить, спать уло… нет, это уже лишнее.

— Нахлебница! — ядовито бросил мне через плечо дяденька.

Уел, уел, крокозавр речистый. Вот только не поняла: ему хозяйского добра жалко? Или это просто из принципа, по вредности характера? Гаремный эксплуататор! Жмот! Жадюга!

— Должна же я хоть здесь узнать, почему халява — это сладкое слово, — пожала я плечами и захотела поправить волосы. Чуть не укололась ирокезом. Тяжело вздохнула. И сколько мне теперь это смывать? И главное, где? А теперь на бис — чем?!

— Все, все скоро узнаешь! — зловеще пообещал провожатый и припустил еще быстрее.

Пришлось рысить за ним. В меру сил и каблуков, конечно. Безусловно, в своем мире я на шпильках бегала гораздо быстрее, чем босиком, но не по коврам же! Какой му… очень мудрый человек сюда настелил ковровое покрытие с ворсом по щиколотку? Чтоб ему этот ковер вручную каждый день чистить! Зубной щеткой! Вместо завтрака и обеда!

Пока я мило высказывала пожелания трудолюбию местного дизайнера, мы свернули за угол галереи, прошли коридором — и оказались в странном месте. Очень похоже на гостиный двор: когда много маленьких магазинчиков находятся под одной крышей.

Около первого строения начиналась очередь из замотанных по самые брови, радостно чирикающих друг с другом девушек в разноцветных шелках. Меня пристроили в конец хвоста (очередь испуганно отшатнулась) и мило пожелали, язвительно улыбаясь:

— Удачи, дева! Сейчас и напоят, и накормят, и… спать положат. А повезет — и не одну!..

— Хм, — сдвинула я брови. Это действие далось мне с заметным трудом: штукатурка на моем лице затрещала и пригрозила осыпаться. — Я вообще-то воспитана в других традициях. У нас принято пропускать старших вперед. Так что я вам уступаю своего гипотетического партнера. Имейте много удовольствия! — Безобидная английская фраза в моем переводе прозвучала о-очень двусмысленно.

— У-у-у! — попрощался евнух и, меча по сторонам искры своего гнева и стреляя огнем досады, умелся с моими бумагами. Я же осталась скучать в очереди, привлекая пристальное внимание многочисленных претенденток на ливер и конечности князя диэров.

— Всем привет! — сверкнула я брекетами. — Как поживаете?

— Да еще не с кем, — ухмыльнулась стоящая передо мной орчанка. — В смысле — поживать…

— А хочется? — вырвалось у меня. И что бы мне не прикусить свой болтливый орган? У меня уже теория выстроилась: неприятности навлекает мой язык, а расхлебывает мягкое место. И не спрашивайте меня — как!

— Еще как! — закатила глаза девушка, прищелкивая языком. Наш человек!

Кстати, очень симпатичная. С Мумой и Лумой вообще ничего общего. Тоненькая как тростинка, орчанка тем не менее обладала весьма выдающимися достоинствами. Узкие раскосые глаза неожиданно зеленого цвета смотрели с затаенной насмешкой. Слегка опушенная верхняя губа — приметная черта южных женщин — немного портила лицо, хотя точно такой же пушок на углах челюстей и на висках ничуть не искажали общее впечатление. Толстую, в руку, иссиня-черную косу украшали ярко-рыжие пряди, то ли вплетенные, то ли выкрашенные, и завершало бисерное охвостье. Массивные серьги по типу цыганских каскадами звенящих монист спускались до самых плеч, подчеркивая высокую гордую шею. Она одевалась как индианка — в хорошо выделанную светло-коричневую замшу с бахромой. Тонкая батистовая блузка, сверху замшевая жилетка и юбка.

Пожалуй, мы вдвоем с ней выглядели типичными фриками на фоне восточных ворохов легких шелков и туфелек с загнутыми носами.

Девушки в шелках оглядели нас обеих в очередной раз и сдавленно захихикали, тихо перемывая нам косточки. Да я загнусь с тоски в этом курятнике! Теперь я понимаю диэров с их жаждой экзотики! Да рядом с этим бабьем взвоешь поневоле!

— А ты — нет? — переспросила туземка, улыбаясь искренне и открыто.

— А я не знаю, — призналась я. — С одной стороны — любопытно, а с другой — страшно.

— Ничего страшного, — утешила меня девушка. — Они как своими глазищами посмотрят, так и страх и стыд потеряешь. Сама побежишь юбки задирать.

— Какой ужас! — ответила я.

Слава богу, такое позорище мне не грозит! Я к ним иммунная. Могут своими фарами освещать и по сторонам зыркать сколько душе угодно. Но пока этот маленький секрет останется при мне. Мало ли…

— Ужас — это то, что на тебе надето! — хмыкнула орчанка и протянула узкую ладошку. — Не обижайся. Я — Эсме, из племени кочевых орков. Всегда говорю, что думаю. Поэтому мои родные меня сюда и сплавили. Типа пусть полюбуется князь на наших женщин и больше никого требовать к себе не будет.

— А он требует? — У меня глаза вылезли из орбит.

— Да нет, — засмеялась Эсме. — Им так хочется думать. Ну, как бы угнетенный народ. Воюем за свободу, поэтому кочуем. Не хотим дань платить. — И она показала какой-то замысловатый жест, крутанув хрупким запястьем.

— А-а-а, — догадалась жертва коварства эльфов. Сегодня я сама себе нравилась. Прям такая умная и догадливая. — Дань за двенадцать лет?

— Не-а, — тряхнула головными украшениями новая знакомая. — За восемнадцать.

— Тогда с процентами набежало, — улыбнулась я. И в свою очередь представилась: — Леля.

— Привет, Леля, — одарила меня теплой улыбкой девушка. — Давай держаться вместе. Собираюсь стребовать эти проценты, и очень нужна помощь.

— Согласна, — искренне обрадовалась я. Вдвоем все же лучше, чем одной. Тем паче сами мы не местные…

— Ш-ш-шарфат!!! — раздалось в отдалении. — Убери свои немытые лапы от моего нежного хвос-с-ста!

Из-за угла показалась змеелюдка, сопровождаемая моим евнухом. Который почему-то держал девушку за хвост и тащил в обратную сторону.

— Что происходит? — поинтересовалась я. Окликнула хвостатую: — Привет, Шушу!

— И тебя так же, — пропыхтела товарка по лекции Кувырлы о том, как нужно обращаться с мужчинами. — Прилип, понимаеш-шь, к хвос-с-сту — не отдереш-шь. А у меня и так нас-с-троение с-с-с утра плохое!

— Вас тут не стояло! — завыл гаремный выкормыш. — У вас бумаги в другой гарем!

— Да какая раз-с-сница?! — эмоционально махнула хвостом змеелюдка. — Этот ближ-ш-ше!

После ее махания нижней частью тела дядя улетел в кусты роз и сильно обиделся. По крайней мере, его обширная и не всегда понятная обсценная лексика откровенно свидетельствовала об этом факте. Мы проследили за красивой траекторией полета и, удостоверившись, что дяденька совершил мягкую посадку, вернулись к беседе.

— Шушу, это — Эсме, — познакомила я девушек.

— Очень приятно, — покачалась на хвосте змеелюдка. — А ты, Леля, чего так вырядилась? Я тебя только по запаху и узнала. И то с трудом. Смердишь сильно.

— Меня в гарем пускать не хотели, — повинилась я. — Сказали — неэкзотичный экземпляр. Мало перца. Пришлось соответствовать.

— Меня тоже, — хихикнула Шушу. — Дали направление куда-то в Змеиное Гнездо.

— К родственникам? — вырвалось у меня.

— Ага, — хмыкнула змеелюдка. — Тож-ш-ше мне, придумали… чего я там не видела? Нет, ну окопался там какой-то вш-шивенький диэр. Заперся в своем замке и носа не каж-ш-шет. Сколько мы с сестрами пытались его выманить, кто бы знал — все без толку!

— А зачем выманивали? — поинтересовалась Эсме, широко улыбаясь.

— Да мы с девочками поспорили, — махнула рукой Шушу. — У кого гипноз сильнее — у нас или у диэров.

— И как? — влезла я.

— А никак, — заржала Шушу. — Две недели зря потратили и плюнули. Ядом на стену. Надоело. Слишком пугливый гад оказался.

— Какая у тебя насыщенная жизнь! — позавидовала Эсме, переминаясь с ноги на ногу. Вокруг нас незаметно выросла стайка подслушивающих девушек. — А у нас скучища страшная. Какие развлечения в степи? Загонишь шарфата — и вся развлекаловка.

— Это такая противная зверюга? — Я попыталась описать встреченный мной экземпляр.

— Точно, — кивнула орчанка. — Только мой последний трофей был какой-то странный…

— Чего так? — заинтересовалась Шушу.

Девушки заволновались и сдвинулись еще теснее, растопырив уши.

— Мне даже выслеживать его не пришлось, — рассказывала Эсме. — Сам себя выдал. Представляете, сижу я засаде… и вдруг мыльные пузыри! Красиво так. Кучкой. Я туда, думала — детишки балуются, хотела прогнать, чтоб зверье не отпугивали. А там стоит здоровенный шарфат и развлекается. Пузыри пускает.

Я вспомнила канувший в бездонный желудок зверюги горшочек с мылом и запечалилась.

— Поначалу даже оцепенела от неожиданности, — продолжала Эсме. — А шарфат пустил струйку пузырей, жалостливо так на меня посмотрел, лег и подставил мне горло.

— Убила? — ахнула Шушу.

— Что я, зверь?! — возмутилась орчанка, звеня сережками. — По башке дала и домой притащила. Теперь он у нас живет. Детишек развлекает.

Так за разговорами незаметно мы приблизились к заветной высокой двери. Сначала туда вошла Эсме. А через несколько минут позвали и меня:

— Следующая!

— Увидимся, — улыбнулась я Шушу. Дрожь под коленками усилилась.

— Непременно, — махнула из стороны в сторону кончиком хвоста змеелюдка. — Не грусти, я тебя там обязательно отыщу.

Внутри кабинета меня встретила уже приевшаяся до оскомины восточная роскошь, выражающаяся в обильной позолоте стен, багетов и (!) оконных решеток, мраморных полах редкого голубоватого окраса и опять же — бархатных полукруглых диванах с кучей пылесобиралок перед ними, именуемых коврами. Хорошо, что я не аллергик.

Посреди помещения стоял массивный стол в стиле чиппендейл. За ним восседала дама средних лет. Бледная как вошь, сухопарая, будто селедка после нереста, с поджатыми гузкой тонкими губами. Жидкие рыжие волосенки стянуты шпильками на затылке в крохотную дульку. Костлявые телеса дамы прикрывал белый халат.

Я сплю! Это как?

— Как зовут? — строго вопросила дама, нацеливая ручку над листком бумаги.

— Леля, — сделала я к ней шаг поближе и, естественно, запуталась в ворсе. — Блин!.. — начала падать.

Хм-м, боюсь, страстными объятиями меня никто не встретит. Буду спасать себя сама!

И я, с трудом выровняв равновесие, аккуратно подползла к столу, где дама уже выводила каллиграфическим почерком, повторяя вслух:

— Так и запишем — Леля Блин.

Это меня возмутило до глубины панковской души. Я с силой притопнула ногой.

— Нет! — Каблук немного согнулся, и я покачнулась. — Прекрасно!

— Хорошо! Я поняла! Следующая! — автоматной очередью скомандовала дама, тыкая пером на дверь в противоположной стене. Ровно через секунду моя особь перестала для нее существовать.

Пожав плечами, я вежливо попрощалась:

— Счастливой охоты, Каа! — и вышла из кабинета, прихрамывая.

Следующее помещение встретило меня суетой и неразберихой. Пять дам бегали от стола к столу, обмениваясь бумажками и мнениями:

— Безобразие, как только таких сюда пускают…

— Нет, эти уродливые стройные ноги…

— А вы видели эти волосы? До коленок? Ужас! Сплошная антисанитария!

— Согласна! А белоснежные зубы? Явно результат воздействия магии!

— Здравствуйте! — поздоровалась я и стала объектом пристального внимания.

— Дамы, у нас еще один образец! — подошла ко мне пожилая женщина, ненавидящая себя до отрицательной степени числа. Оказывается, и так бывает. Под эту ненависть почему-то попадала и я. Мне сильно не понравились ни прием, ни отнесение меня в категорию образцов, ни сама дама.

Маленькие серые глазки, глубоко спрятавшиеся в заплечные мешки щек, которые плавно перетекали во второй подбородок и терялись на необъятной груди, затянутой в белый халат. Цвет волос я не определила по причине накрахмаленного головного убора, похожего на монашеский.

— Мне куда? — не стала я развивать конфликт.

— Сюда, дорогуша! — ответила дама.

Если я чего-то и не перевариваю в этой жизни, так это когда меня называют «дорогуша»! Сразу хочется открыть рот и…

— Конечно, милочка! — широко улыбнулась я.

Дама скуксилась и жестом пригласила меня на деревянную платформу в центре помещения. Сколоченный из грубых досок постамент напоминал подиум, только был невысоким — где-то полметра от силы. Но мне на моих ходулях и это препятствие далось с трудом.

Вообще-то я думала, что после принятия меня в гарем мою особу тут же проводят в отведенное для проживания помещение, где я смогу с чистой совестью снять с души камень, а с ног каблуки. Вместо этого меня сунули в бюрократический котел, видимо, для прочувствования и осознания.

Как только я влезла на деревянную конструкцию и встала, слегка пошатываясь, ко мне подскочила дама, внешне напоминающая кузнечика, и, размахивая безменом, прострекотала:

— Пишем: вес девяносто пять килограммов!

Ух ты! Это меня гномы обманули? В два раза меньше золота выдали? Вот жлобы! Гм, но при моем росте и таком весе я как минимум должна смотреться колобком! А что? Прикольно. «Я от дедушки ушел…» (Это-то я как раз понимаю!) «И от бабушки ушел…» (Чего не понимаю — почему тут умудрились приплести намек на геронтофилию?!) «И от тебя, страшный дядя диэр…» Какие-то у меня нехорошие ассоциации. С неправильным уклоном. Это на меня так здешний колорит отвратительно влияет или магнитные бури?

— Вы не ошиблись? — спросила я для поддержания общего разговора и удостоилась нового неприязненного взгляда.

Ответить мне не пожелали, зато уступили место другой даме, вызвавшей у меня ассоциацию с Мухой-цокотухой, которая денежку нашла и по миру пошла. Слишком вульгарно дама была накрашена, да и в общем виде… Глазастая большущая голова на короткой шее и непропорциональное грушевидное туловище с перетянутой тонюсенькой талией… точно как насекомое! Так вот, это гадкое жужжащее насекомое потрясло портновским метром и провозгласило:

— Рост — один метр двадцать пять сантиметров!

У меня отвисла челюсть и зашкалило в мозгах, когда я попыталась вычислить индекс массы тела. Наверное, за сорок пять… натуральное суперожирение!

Я думала — я красивая стройная девушка? О! У меня просто был обман зрения! А на самом деле — маленький толстый клоп с ирокезом!

Дальше уже просто не слушала. Кажется, меня наградили сороковым размером ноги и нулевым размером бюста. А с другой стороны — хорошо, что не наоборот.

После проведения еще каких-то неведомых мне вычислений мне было сказано:

— Слезай и марш туда! — и торжественно вручена бумага, в которой корявым почерком и большими буквами значилось: «Не годна, но здорова!»

Какой миленький диагноз! Я теперь всем буду его показывать!

Ничего хорошего от следующего помещения я не предвкушала априори. Хотя там меня ждал сюрприз. В затемненной комнате стоял одинокий стол с хрустальный шаром и горело множество свечей. Над курильницей медитировал мужчина странной наружности (или ориентации?!). Он был в чадре, из-под которой выпирала длинная белая борода, и разноцветном балахоне.

Честное слово, я уже перешла из стадии «кажется» в стадию «уверена» и убедила себя в собственной неполноценности и умственной отсталости. Не зря же Лариска называла меня дурой, возведенной в кубическую степень! Надо оправдывать ожидания окружающих.

— Имеешь ли ты, прекрасная дева, способности к неведомому? — зарокотал мужик и замельтешил руками над шаром. Шару, видимо, это не понравилось, и он потемнел, а потом загорелся красным.

— Простите? — не поняла я вопроса. — Что я имею?..

— Магией, говорю, владеешь? — растолковал мне узкоглазый кудесник и впервые поднял на меня свои черные, как провалы, очи. Из-за занавески на его лице я могла только догадываться — так ли это, но последующие действия мужчины меня полностью в этом уверили.

Во-первых, мужчина решительно стянул загадочную тряпочку и уставился на меня широко раскрытыми глазами. Во-вторых, он эти зенки старательно потер кулачками. И даже подергал себя за бороду! Борода оказалась на резинке и оттянулась к пупку. Я с интересом наблюдала за столь интригующими действиями, понимая, что мой нынешний вид доведет до обалдения кого угодно.

Мужчина отмер и спросил:

— Вы кто?

— Леля, — скромно представилась я, шаркнув ножкой. Садиться в реверанс посчитала излишним по причине короткой юбки и длинной лени.

— Ага, — кивнул новый знакомец и отпустил кончик бороды. — Я… Ой!!! — Бородой его основательно шлепнуло по лицу.

— Так и обращаться — Яой? Это прилично? — на всякий случай поинтересовалась я. Вдруг они не слышали о новом веянии.

— Простите, — повинился мужчина и снял бороду. — Меня зовут Йорик.

— Привет Гамлету, — вырвалось у меня.

— Что? — уставился на меня он.

Кстати, без чадры и «мочалки» мужчина оказался молодым и симпатичным. С живыми карими глазками, стреляющими по-восточному, с открытой подкупающей улыбкой и тонкими усиками по верхнему краю губы. В меру надушен какими-то местными благовониями, причем благовония от слова «благо», а не от того, которое на язык само напрашивается. Будущий сердцеед. Почему будущий? А потому что молодой пока. Но возраст — дело наживное. Успеется.

Вопрос повторили:

— Кто такой Гамлет?

— Это я о своем, о женском, — сообщила я и сменила тему: — Так о чем вы меня спрашивали?

— Это кто вас так? — кивнул Йорик на мой внешний вид.

— Жизнь, — не стала я вдаваться в подробности. Немного подумала и добавила: — И работа.

Будущий гроза гаремов и возмутитель спокойствия лукаво приподнял бровь.

Я кивком указала в сторону лежащих на столе аксессуаров:

— А вас?

— А меня только работа, — признался мужчина.

— Несправедливо, — сокрушенно всплеснула руками будущая обитательница сераля. — Добавить?

Йорик подумал и отказался:

— Я уж как-нибудь так проживу.

— Как-нибудь — не надо! — дружески посоветовала я. — Нужно с чувством, с толком, с расстановкой…

— Это вы по собственному опыту советуете? — ненавязчиво поинтересовался Йорик, присаживаясь на стол.

— Ну что вы! — отказалась я. — Из книг столь умные идеи почерпнула. Все стараюсь следовать.

— И как? — заинтересовался мужчина. — Получается?

— Как видите, — вздохнула я.

— Вижу, — хмыкнул он. — У меня так не получится…

— Давайте не будем о грустном, — снова сменила я тему разговора. — Почему вы… э-э-э… украшаетесь?

— Надо соответствовать занимаемой должности. Без этого, — он с отвращением покосился на бороду и чадру, — никто всерьез не воспринимает.

— Сочувствую, — совершенно искренне сказала я. — Наверное, очень мешает.

— Да я привык, — махнул рукой мужчина. — Присаживайтесь! — Он подвинулся, освобождая место.

Я решила не чваниться и взгромоздилась на стол.

Мы посидели рядышком, болтая ногами.

— Хорошо сидим… — глубокомысленно выдала я спустя какое-то время, чтобы хоть что-то сказать.

— Не совсем, — откликнулся Йорик. — Слишком сухо. Размочим?

— Это как? — не поняла я. От жары мысли слиплись в одни сплошной ком и не хотели разлепляться.

Мужчина спрыгнул со стола и канул в темноту. Там он чем-то позвенел (надеюсь, не цепями) и вернулся, вооруженный двумя гранеными стаканами и шкаликом.

— Будешь? — гостеприимно спросил он меня.

— Я больше не пью, — призналась я, с ужасом вспоминая вырытый окоп и скачку на осьминогопауке.

— А меньше?.. — тут же заинтересовался Йорик. — Стопочку тяпнешь за компанию?

— Нет, — твердо отказалась я, не нарушая своих принципов. — Я не пью! Мне еще нужно до гарема добраться. Без особых потерь…

— А что ты собралась терять? — полюбопытствовал собеседник, набулькивая в стакан коричневатую жидкость с характерным запахом крепкого алкоголя. — У тебя вроде и брать нечего.

— Честь тоже считается потерей, — проинформировала я его. — Если вы со мной закончили, то можно я пойду дальше? А то вдруг у вас тут обходной лист длиной с километр…

Йорик на одном духу маханул стаканчик и, отдышавшись, разрешил:

— Валяй! Только ничего не бойся! А то там такие садюги собрались!.. — Он ткнул пальцем в еле заметную в темноте дверь. Маг и кудесник выглядел донельзя довольным жизнью. Прямо завидно стало.

По пути на выход я оглянулась. Йорик уже напялил свой камуфляж и снова склонился над курильницей, в фате и весь в белом, как невеста перед ЗАГСом.

Смотри-ка ты, у них здесь принято занюхивать. Крепкий народец!

За дверью меня встретила штандартенфюрер СС в черной чадре и, ткнув мне в солнечное сплетение чем-то очень напоминающим бейсбольную биту, выпалила:

— Кто? Зачем? Какие цели? Кто послал? Явки, имена, пароли…

— Вам на все вопросы сразу? — заволновалась я. — Или все же можно по отдельности?

— Молчать! — рыкнула тетка.

— Тогда я не смогу ответить, — резонно заметила я.

— Все равно молчать! — не унималась рьяная последовательница Мюллера. — Бистро-бистро! — Схватив меня за руку, потащила внутрь, за занавеску. Там нас ждало еще три клона начальника гестапо женского полу, со стеками за поясом, которые воззрились на меня с кровожадным исследовательским интересом.

— Сейчас мы будем выясняйт правду! — заявила начальница, почему-то рассматривая мои ноги.

— В ногах правды нет! — уверила я ее, испытывая желание позаимствовать чадру и прикрыть свои конечности от греха подальше.

— Значит, будем искать ее дальше. — Меня толкнули на кушетку. — Сейчас ты нам все расскажешь!

— Я — блондинка! — решила поставить их в известность. Так, на всякий случай…

— И что?! — Меня не поняли.

Я пожала плечами. Совесть моя чиста и незамутненна — я предупредила.

Одна из гестаповок притащила ушат, в котором плескались милые зеленые бородавчатые лягушата. Чтоб французам всю жизнь икалось!

Я заерзала, отодвигаясь подальше от этих жутких чудовищ.

— У меня батрахофобия, — снова соизволила сообщить присутствующим. Но мой порыв не поняли.

— Какая молодежь нынче пошла развратная! — заметила одна тетка другой, полоскавшейся по локти в этом корыте.

— Каждый думает в меру собственной испорченности, — до смерти обиделась я за свою фобию.

— Поговори еще, — фыркнули на меня бабищи, тихо перешептываясь между собой и поглядывая в мою сторону.

— Так вы вроде бы этого и добивались?.. — растерялась я. — Вы бы сами определились, чего хотите. А то «молчать-говорить» — понятия взаимоисключающие.

— Умная, значит, да-а? — ласково спросили меня, засучивая рукава.

— Блондинка, — кивнула я.

— Приступим! — деловито возвестила одна из умотанных в черное теток и, сверкая бриллиантовыми перстнями и золотыми зубными коронками, попыталась посадить мне на руку выловленного из таза лягушонка.

Ни ему, ни мне это не понравилось. В смысле мы друг на друга посмотрели, поморгали и зашлись в крике:

— Ква-ква!

— А-а-а-а-а!

И неизвестно, кто выдавал децибелы выше! Я бы отдала пальму первенства лягушонку, но вряд ли он ее возьмет. Лягушки пальмами не питаются.

— Кто тебя послал? — вклинилась в наш крик начальница.

— Куда?! — отвлеклась я от переживаний.

— Сюда! — ответили мне.

— Зачем? — захлопала я ресницами.

— Для диверсии, — снизошла тетка до объяснений.

— Где? — Мы с лягушонком озадаченно переглянулись.

— Здесь! — Тетя начала терять терпение.

— Зачем? — Мне все же хотелось докопаться до сути.

— А-а-а-а! Больше не могу-у-у!!! Три неликвида по-дря-я-яд!!! — Приз забрала мадам начальница. Отдышалась и рявкнула на подчиненных: — Принесите мышей!

— Извините, донна Роза, — развела руками одна из помощниц. — Тут до нее была змеелюдка…

— Тогда змей! — не сдавалась злобная тетка, сверкая из-под «конской» сетки подведенными очами.

— А до змеелюдки была орка, — ответила вторая и горестно продемонстрировала макраме из пресмыкающихся.

Эсме так затейливо связала… или сплела… змей! Просто загляденье! Мечта краеведческого музея! Я обзавидовалась. Оказывается, у девушки художественный талант!

— То есть это пока наше последнее средство воздействия? — опешила начальница, указывая в сторону лягушачьего террариума.

— Так точно! — вытянулись во фрунт помощницы. — Новых мышей и змей доставят только завтра!

— Жа-алко, — вздохнула разочарованная тетка и, хекнув, подышала на штамп и шлепнула печать на мою справку. Бумажка украсилась красивым штампом «Использовать!».

Не поняла, это в каком смысле?

— Простите, — покрутила я бумажку. — Не могли бы вы специфицировать — кому?

— Самая умная? — снова окрысилась начальница. Потом махнула рукой. — Помню-помню — блондинка! Иди к Демиургам!

— Я бы рада, — вздохнула я. — Но у них, видимо, не приемный день.

— Тогда — к диэрам! — посоветовала другая тетка, не чаявшая от меня избавиться. — Они ближе.

— Я в курсе. — Я бережно передала садисткам притихшего лягушонка. — С вашего позволения, пойду…

Меня проигнорировали, поэтому выход я искала сама. Хоть и готовилась к очередному допросу, но ошиблась. За дверью меня ждала девчушка лет двенадцати:

— Разрешите, я провожу вас в отведенную комнату?

— Конечно, — сверкнула я брекетами и ввергла ребенка в недоумение. Впрочем, дитя, видимо, и не такое тут видело. Каламбур! — Я готова!

Мы прошли через небольшой, но весьма живописный садик, миновали длинный коридор, и вскоре передо мной распахнулись створки высоких остекленных дверей в отведенные мне покои.

В узком темноватом предбаннике ход разделялся на две части. Одну дверь я открыла и заглянула — что сказать?.. Кухня-аппендикс, не большая, но и не малая, перед ней по коридорчику сдвоенные туалет и ванная.

Сунула туда нос — оч-чень даже пристойно! Без золотого унитаза, но в остальном весьма симпатишно. Ванна имела вид роскошной купели викторианских времен, с ножками в виде львиных лап, есть закрывающаяся при желании непрозрачная стеклянная крышка на нижнюю часть тела и большие медные краны. Даже шланг с душевой насадкой! Ну, понятное дело — полы и стены отделаны розовым мрамором, ряды баночек со всевозможными банными снадобьями и полки с полотенцами… но это на любителя. А я любитель и есть! Понюхав пару-тройку штук, я отправилась на дальнейшую зачистку… ой, обследование! — территории.

Вторая дверь предбанника вела в основной зал. Так сказать, «комнату с балконом и окном». Должна заметить, жить диэры умели! Моя комната обставлена была скромно и со вкусом. Из четырех стен на трех — ковры от пола до потолка. Ковры интересные, с достоверными изображениями садов, цветников, дикой природы, оленей и ланей. На весь пол — опять-таки огромный восточный ковер бежево-бордовой гаммы. Посреди комнаты низкий столик, уставленный многоярусными блюдами со сластями и фруктами. Какие-то другие блюда — похоже, плов или что-то подобное — прикрыли высокими фарфоровыми крышками.

На отдельной специальной подставке дымящийся чайник и заварочник соседствовали с небольшим сервизом, где чашки перемежались с почти прозрачными фарфоровыми пиалами и блюдцами. В сахарнице — кусковой желтоватый сахар. Рядом — сливки и мед.

Судя по тому, что стульев рядом со столиком не было, есть и пить чай полагалось сидя по-турецки на полу.

Вдоль стены располагалась софа, напротив — роскошный диван черного дерева, с гнутыми ножками. Несколько приземистых этажерок с книгами. Чуть в сторонке — бюро с трельяжем. Перед зеркалом громоздилось множество склянок с мазями, притираниями, саше и косметикой.

Я открыла: в ящичках бюро — шкатулки с бижутерией и с предметами рукоделия. Груды мулине, шелка, разноцветных лент, мешочки с бусами и бисером, коробочки с иголками и вязальными принадлежностями.

С двух противоположных сторон необычные столы с закрепленной на них живой, выращенной во встроенных ящиках зеленью, так гармонически расположенной, что казалось — это не рука человека растила травы и цветущие луковичные, а просто глаз захватил настоящий кусочек весеннего сада.

Посреди всего этого великолепия, у окна, полностью загромождая проход к нему, стоял… рояль. Сверкающий белым лаком элегантный инструмент вызывал недоумение. Но еще больше меня поразила броская надпись — «Леля», выложенная бриллиантами на крышке.

— Кто-то решил, что очень остроумен? — прошептала я себе под нос, трогая клавиши.

И то сказать… моя учительница музыки, Изольда Тристановна, так и не научила меня играть на этом благородном инструменте. Хотя очень старалась. Лучшим стимулом для нее служили родительские деньги и мое упрямство. Бог дал мне музыкальный слух, но не дал желания и способностей к музыке. Мои папа с мамой пытались преодолеть это препятствие, но я была несокрушима как скала. За целых полгода упорных мучений Изольды — освоила нотную грамоту и научилась играть «Собачий вальс» аж двумя пальцами. Чем страшно гордилась. Потому что моя подруга по музыкальной школе Нинон, в просторечии — Нинка, умела играть только одним пальцем, по какому поводу сильно мне завидовала.

Оторвавшись от шикарного инструмента, я нервно походила по комнате, внимательно исследуя место заточения, и обнаружила отдельный гардероб за встроенной в стену дверцей.

А вот когда я туда вошла, то просто оторопела. Понимаю — чужой мир, чадры, бурнусы, черные и цветастые местные наряды — это как раз совершенно объяснимо. Но как и откуда в моей комнатке-гардеробе взялись тряпки моего мира, да еще в таком количестве — загадка века!

А они были — и джинсы известных лейблов, и майки с футболками, и боди, и висящие рядами наборы дорогущего белья, и босоножки от Fendi, и вечерние платья от-кутюр, и строгие деловые костюмы, и туфли, туфли, туфли!.. Всякие: с высоким каблуком, на танкетке и на низком ходу. Всех цветов радуги.

Душу грели ряды сапог, полусапог и босоножек, валенок, тапочек, унтов и галош. Всё моей полноты и размера, всё подобрано по ноге и на мой вкус.

Да-а… у кого-то точно бездна издевательского остроумия!

Я вышла в залу и углядела на столике листок бумаги в красивой резной рамочке. Витиеватыми буквами меня извещали:

«Сегодня — карантин и отдых.

Завтра — первый тур: лицезрение внешнего облика.

Послезавтра — второй тур: оценка способностей к развлечению.

На следующий день — третий и заключительный тур: оценка способности удивить.

После этого — бал и выбор фаворитки года.

Удачи!»

— Не дай-то бог! — пробормотала я. — А если дай — то не мне и в малых дозах.

Собственно, у меня было время, чтобы спокойно все обдумать. Другое дело, что я понятия не имела — где мне искать злосчастную эльфийку, из-за которой я приперлась в это змеиное… вспомнила славную Шушу, исправилась… паучье гнездо.

Логично было предположить, что искомый объект будет завтра на первом туре. Значит, сегодня у меня выходной и банный день, а завтра начнем играть в доктора Ватсона. Почему Ватсона? Ну, потому что я не обманывалась: до Шерлока Холмса я откровенно недотягиваю. Дедукция у меня, может, и была… Если честно, я ею еще не пользовалась… а вот курить трубку и играть на скрипке я не умею точно. Только на нервах. Шучу!

Я со стоном наслаждения стянула сапоги и прошлась по мягкому ковру. Выудив из гардероба спортивный костюм, отправилась отковыривать штукатурку с лица. Экзотика экзотикой, но прыщи под нее, думаю, не попадают. Да и разноцветный ирокез уже устал стоять и норовил подло завалиться набок.

Отмокая в душистой пене, я ловила редкие в последние недели моменты удовольствия, одновременно с расслаблением тела напрягая серое вещество. Оно, правда, не слишком-то и напрягалось… все больше растекалось и скатывалось!

Кстати, мне же еще нужно фикакуса пристроить. А то знаю я этого террориста-осеменителя! В лучших чувствах обмичурит весь сад. А кому предъявят алименты? Мне, естественно. Эдак никакого гонорара с таким домашним любимцем не хватит.

Мысли вильнули в сторону. Интересно, как там устроились девочки? Не знаю почему, но я чувствовала в Эсме и Шушу родственные души. Им у диэров тоже не нужен статус фаворитки.

Эсме, мне кажется, пришла для того, чтобы родные отстали. Шушу — та вообще по натуре мне виделась авантюристкой. Тем более с ее физиологией на роль любимой жены претендовать было крайне сложно.

— Леля?!! — раздалось поблизости. — Ты где?

— Здесь, в ванной комнате, — ответила я на вопрос Эсме. — А ты где?

— Вишу на твоем балконе, — радостно сообщила мне орчанка.

Сказать, что я вылетела из ванной пулей, — не сказать ничего! Я подорвалась и взлетела, как шутиха на фейерверке. Когда я ворвалась в спальню, смежную с ванной, и вырулила на балкон, хотя меня яростно заносило на поворотах, ибо мыло смыть не успела, то обнаружила на балконе Шушу, спустившую вниз хвост, а по ее хвосту ловко карабкалась орка.

— Это что за спецназ на выезде? — выдохнула я. — Нельзя было предупредить, что никто не собирается падать вниз?

— Зачем? — удивились девушки в унисон. Они выглядели весьма довольными.

— Затем! — рыкнула я, поплотнее заматываясь в халат и отжимая с волос воду. — Нервы мои сохранить… например… — Ноги на мраморном полу стали замерзать.

— А у тебя есть нервы? — заинтересовалась Шушу.

— Я что, не человек? — обиделась я до глубины души.

— А с виду не скажешь!.. — влезла в разговор Эсме, показавшись за перилами балкона. Она внимательно посмотрела на меня и обвинила Шушу: — Ты сказала, что будет весело и Леля посмеется!

— А она разве не смеется? — удивилась змеелюдка, рассматривая мою перекошенную физиономию и крючащиеся от злости руки.

— Сейчас я тебе объясню аполитичность твоего утверждения, — обманчиво спокойно ответила я. — И потом громко и вульгарно посмеюсь над твоим оторванным хвостом!

— Вредина! — показала мне язык Шушу и рванула в спальню.

— Сама такая! — не осталась я в долгу и дернула за ней.

— Я с вами! — Эсме наконец-то перелезла через перила и присоединилась к нашей шебутной компании.

Внутри все помирились и улеглись на громадную кровать.

— Знаете, девочки, — призналась орчанка, обводя руками необъятные просторы, — у меня от таких размеров начинается агорафобия…

— Чего у тебя в гору? — приподнялась на хвосте змеелюдка.

— Агорафобия, неуч! — фыркнула Эсме. — Слишком много свободного пространства. Неуютно.

— Ага, — закивала головой Шушу. — Нужно срочно наставить юрт и запустить коз!

— Да хотя бы, — согласилась орчанка. — Но можно и без коз. Все же ковры жалко, хотя они и не мои…

— Смотрите, — показала я на прямоугольный сверток на прикроватном столике, перевязанный розовой лентой с пышным бантом. — По-моему, это подарок.

— Открывай скорее! — захлопала в ладошки Эсме. — Люблю сюрпризы!

Шушу подцепила хвостом сверток и протянула мне.

— Спасибо! — поблагодарила я, разрывая роскошную бумагу. Внутри оказалась книга Феодоклы Перикопско-Суэмской с интригующим названием «Победить демона — и сдаться в любовный плен!».

Донесла эту информацию до подруг. Те переглянулись, хмыкнули и предложили:

— Лель, может, почитаешь немного?

— Думаете, надо? — Читать это что-то не тянуло. Я пристально разглядывала устрашающую деву-воительницу на обложке рядом с худосочным мужичком с рогами, вылитым доном Альфонсо. Причем мужик, призванный изображать демона, вид имел мечтательно-романтичный и если и хотел кого-то взять в любовный плен, то явно не лошадеподобную героиню. Хм, судя по его смазливому личику, возможно, даже и не героиню вовсе… — Это, судя по всему, обыкновенный любовный роман.

— Тебе что, жа-алко? — заныла Шушу, давя на мою исстрадавшуюся психику. — Я, может, просветиться хочу! У меня, может, опыта никакого! Я, может, даже не знаю, каким местом нужно яйца откладывать!

— Достала со своим «может»! — поморщилась орчанка. — Не переживай! Кому надо — просветят и покажут, куда и когда!

— Циничная ты, — попрекнула ее змеелюдка. — Никакой романтики!

— Вот только не надо про романтику! — попросила я, открывая книгу. — Это мое больное место! Ладно, девочки, слушайте!

Если опустить самое начало, повествующее о несчастной затурканной сверстниками и жизнью толстой прыщавой девочке с косоглазием и заячьей губой, волею судеб переместившейся в параллельный мир, где героиня немедленно обрела тонкую талию, персиковую гладкую кожу, небесные черты и кучу поклонников, то… Короче, если опустить введение в историю и взять за основу, что девушке непременно нужно было спасти мир от терроризирующего всех «наших» и «хороших» злобного демона, который в силу непонятных исключительных обстоятельств мог убояться только нашу славную героиню, то мы подошли к самому интересному.

— «Героиня начала готовиться к решающей битве. Она критическим взглядом обозрела доспехи и решительно приступила к облачению. Первым необходимым предметом оказалась розовая короткая трикотажная маечка с дизайнерской надписью „Всем врагам назло!..“» — читала я с выражением.

— Это сработает? — подняла в удивлении брови Эсме. — Я всегда думала, что нужны доспехи, а не кусочек ткани на сись… груди.

— Глупая! — махнула хвостом Шушу. — Смотря каких размеров этот кусочек ткани. От этого зависит — будет ли вообще сражение, а если будет, то где именно.

— Я думаю, — оторвалась я от книги, — это страшное оружие! Как только враг увидит надпись, а главное — достанет разговорник и переведет, то сразу сдастся в плен!

— Слабонервный… — презрительно хмыкнула Шушу, цепляя хвостом вазу с фруктами и подтаскивая поближе.

Я прихватила кусочек ананаса и расположилась поудобней.

— «Маечку следовало надевать на голое тело, минуя необходимый интимный предмет туалета…»

— Это о каком предмете сейчас идет речь? — заинтересовалась змеелюдка.

Я показала. Теперь девушки заинтересовались вдвоем, долго обсуждая и прикладывая к себе мой французский лифчик.

— Дура! — вынесла вердикт Эсме. — Надо было надеть только его. Тем размером, что там описан, получится смести врага с ног, не приближаясь!

— Садистка! — попеняла ей я. — Нельзя так травмировать хрупкую мужскую психику!

— То есть все остальное травмировать все-таки можно?.. — с долей определенной заинтересованности уточнила Шушу.

— Теоретически… — нейтрально ответила я, пускаясь в рассуждения: — Возможно, девушка права. Когда враг будет умирать в корчах, разбрызгивая фонтанчики крови, то вид облепившей тело маечки добьет его окончательно! Как пить дать.

— С такими-то размерами?! — Змеелюдка вытянула вперед руки. — Можно и пить дать, и рот заткнуть, и еще останется!

Я хмыкнула. Ананас незаметно закончился, мне захотелось клубники со сливками. Утешая свою душу и желудок, я устремилась в книжные дебри.

— «Покрутившись перед старинным зеркалом, девушка удовлетворенно кивнула, наслаждаясь своим отражением. Ей особенно нравились розовые стринги со стразами…»

— Лель, а что это такое? — влезла Эсме. — Звучит неприлично!

Я показала. Девушки впали в шок. Первой пришла в себя Шушу.

— Слава Демиургам, мне это надевать некуда! — выдохнула девушка, на всякий случай прикрывая нижнюю часть хвоста руками.

— Такого оружия лишаешься! — лицемерно посетовала я.

— Я уж как-нибудь по старинке, хвостом обойдусь! — уверила меня подруга.

Орчанка все еще пребывала в ступоре. Потом отмерла. Удовлетворенно потерла руки:

— Вот в этом — и на лошадь! Надо своим рассказать о новых методах устрашения врагов! Да к нам ни один лазутчик не сунется после такого!

— Ничего вы не понимаете! — жестоко оскорбилась я. — У! Стразы — это наше все! Куда ж без них! Ослепить глаза противнику неожиданным лучиком, отразившимся от многочисленных камушков, — весьма неожиданный прием! Подумаешь, нечестный! Кто врагу мешает приобрести такие же клевые трусики?

— Может, ему просто стыдно в таком воевать? — предположила змеелюдка.

— Скорее, неудобно, — поправила ее орчанка. — Что там дальше?

— «Чтобы не раскрывать тайное оружие раньше времени, девушка натянула кожаную мини-юбку, больше напоминающую пояс…» — прочитала я.

— Как твоя? — хмыкнула Шушу, невинно хлопая ресницами.

— Моя длиннее, — мстительно сказала я, хотя по совести была в том до конца не уверена.

— О-о-о! — закатила глаза Эсме. — О да! Именно эта часть одежды считается самой удобной в битве! Главное — не делать резких движений, не наклоняться пониже, не приседать и не поднимать руки вверх. А так, в общем, нормально. Обыденно, можно сказать…

Комментировать я не стала и продолжила:

— «Доспехи дополнились высокими красными сапогами на сногсшибательной двенадцатисантиметровой шпильке…»

— Самоубийца! — сообщила всем змеелюдка. — Я видела, как ты на своих ковыляла. Сражаться в этом может только ненормальная!

Эсме покосилась на обложку и заявила:

— Возможно, для победы над мужчиной-врагом, — она ткнула тоненьким пальчиком в обложку, — нужно именно такое оружие! Иначе просто не проймешь. Представляете? — Она перевернулась на спину. — Гарантирую! Наверняка собьет с ног злодея! Если он увидит, кто и, главное, в чем против него вышел… успех девушке обеспечен!

Я запустила руку в чашку с клубникой. Пусто! Клубника была утащена соседками по гарему. Одни сливки трескать было как-то не комильфо. Может, для гарема быть толстой и хорошо, а для меня — очень плохо!

Впрочем, через минуту подкралась змеелюдка:

— Мош-ш-шно я воз-зьму?

— Можно.

Сливки испарились в неизвестном направлении. Вместе с целым блюдом сластей. Ну и ладно, зато мне осталась ваза с фруктами.

— «Героиня полюбовалась на острый носок сапожек, восхитилась мягкой выделкой кожи, подтянула отвороты, завернув их и как можно выгоднее подчеркивая стройные ножки. После этого, поглядевшись еще раз в зеркало, поправила шикарные длинные распущенные волосы, спускавшиеся до коленок…»

— Как зовут эту представительницу вашей расы? — поинтересовалась орчанка.

Я пролистала назад:

— В нашем мире была Татьяной, здесь для устрашения и солидности переименовали в Таньпакотцель Прекраснокосую. А что?

— Ничего, — пожала плечами Эсме. — Вижу, что прозвище отразило суть и заменило ей мозги под волосами, иначе бы девушка на битву лахудрой не поперлась.

— Много ты понимаешь! — влезла Шушу. — Может, она в волосы лезвия вплела или наконечники с ядом к кончикам прицепила!

— Н-нет. — Я внимательно прочитала еще раз. — Кроме пенки для укладки волос — ничего не было.

— Ядовитой?.. — с надеждой спросила змеелюдка.

— Обычной, — пожала я плечами.

— Дура, — согласилась с подругой Шушу.

— Слушайте дальше, — сменила я тему. — «…Протерла для придания дополнительного блеска замшевой тряпочкой кольцо, так сексуально и зазывно поблескивающее в пупке и ненавязчиво привлекающее внимание к впалому загорелому животу…»

Девушки хлопали на меня ресницами вдвоем — видимо, соображали, зачем нужно туда что-то вставлять.

Я пробормотала под нос:

— Ух ты! Только почему у меня это ассоциируется с гранатой с выдернутой чекой?

— А что такое… — начала Эсме.

— ПОМОГИТЕ-Е-Е! — донеслось снаружи.

— Это мне показалось? — поинтересовалась Шушу, навострив уши… ну или что там у нее вместо них.

— Нет вроде, — засомневалась я. — Зовут на помощь.

— Кто-нибудь! Помогите!!! — послышался новый отчаянный крик.

— Это из сада или из коридора?.. — уточнила я, спрыгивая с кровати.

— Оттуда! — Шушу показала пальцем на наружную дверь.

— По-мо-ги-те! — Уже как-то полузадушенно.

— Бежим! — Я бросилась к выходу. Но с моей скоростью безнадежно опоздала. Мимо меня вихрем вымелись две представительницы других рас. Я понадеялась на лучшее и пошлепала за ними.

— Это что за диво такое? — послышалось, когда я достигла поворота. За ним скрывалась маленькая ниша. А вот в нише происходило самое интересное.

Во-первых, к пустующему крюку для люстры-бра на стене за руки была привязана молоденькая пепельноволосая эльфийка, практически полуодетая.

Во-вторых, обмотанный поперек туловища хвостом Шушу, рядом бесновался мужик в полосатом бурнусе и кремово-белой вуали. Кстати, мужик был далеко не маленький и отнюдь не хилый: ростом под хороший метр восемьдесят восемь или выше, с широкими плечами и холеными пальцами, усеянными дорогими золотыми перстнями с камнями-булыжниками в оправе из мелких бриллиантов.

В-третьих, кроме нашей троицы, на шум никто не притащился, и разбираться нам предстояло именно этим составом.

— Что случилось? — пропыхтела я.

Мужчина прекратил щупать хвост змееелюдки и выпрямился, оглядел нас с головы до ног и высокомерно спросил:

— Кто вы такие и по какому праву сюда заявились?

— Так стреляли… — фыркнула я. — Вернее — орали.

— Вам показалось, — снисходительным тоном сообщили нам. — Уходите.

— Мы, безусловно, сделаем вид, что нас тут не стояло, — заверила его я, улыбаясь во все шестьдесят четыре зуба. — Если девушка нас заверит, что она просто захотела немного экзотики. — Я скоро это слово выплевывать начну!

— Она немедленно подтвердит, — выдавил с глухой угрозой мужчина и начал поворачиваться в сторону пленницы и приподнимать вуаль.

Та зажмурилась и заорала:

— Не подтвержу! Это против правил! У вас нет права доступа!

Меня согнуло в пароксизме смеха. Пока я загибалась, Эсме взяла инициативу на себя.

— Многоуважаемый, нехорошо обманывать наивных юных девушек! Насколько мы понимаем, барышня отказывается иметь с вами любые отношения! — Орчанка повернулась к эльфийке и спросила: — Я права?

— Да! — пискнула та, не открывая глаз.

— Неблагодарная! — пророкотал мужик и снова принялся выкручиваться из тесных объятий змеиного хвоста.

— Прыткий, — уважительно поведала нам Шушу, с ехидным интересом наблюдая за бесплодными попытками хулигана. Сложила губки бантиком и спросила, кокетливо изгибая шею: — Как думаете, я могу с него на законном основании стребовать денег на полировку чешуи? — Огорченно пожаловалась: — А то он мне своими лапками весь хвост поцарапал…

— Да как вы смеете! — жестоко обиделся чадрушник. — Сейчас я вас всех…

— Шушу, как ты думаешь, его на нас всех хватит? — скептически процедила орчанка. — Или — так, преувеличивает сгоряча?..

— Да как вы… — У мужика конкретно снесло «башню», и он попытался воздействовать на нас силой разума. То есть — сорвал вуаль и вперился в лицо Шушу неестественно яркими изумрудно-зелеными глазищами.

Тонкокостная физиономия с узенькими темными усиками над верхней губой почему-то создавала впечатление южной изнеженности и некоторой испорченности владельца. Мужчина так напрягался, вонзая свой орлиный и надменный взор в змеелюдку, что на висках обильно выступила испарина. Лицо начало потихоньку синеть — не то от приложенных усилий, не от смертоносного змеиного зажима…

Змеелюдка, в свою очередь, поглазела на него своими вертикальными зрачками, потом отвела взгляд и громко заявила нам:

— Симпатичный, конечно, но ничего особенного!

— Шушу, — удивленно начала я, — а ты не под гипнозом?

— Я с мужиком в хвосте! — фыркнула подруга. — Какой гипноз! Может, он у него и есть, но где-то глубоко внутри и пока наружу не выдавливается! Может, немножко постараться и сжать посильней?

— Нет в тебе почтения к высшей расе, — ласково попеняла ей Эсме, развязывая эльфийку.

— Да где ж его взять? — вытаращилась змеелюдка. Потом еще раз взглянула на обалдевшего мужика и пояснила: — Я ж с Гадючьих топей, до нас культура не дошла, где-то по дороге скопытилась.

— Это не культура, — подала голос пепельноволосая эльфийка, — а воспитание!

— Да ты что?!! — изумилась Шушу. — Как я глубоко заблуждалась. И научить меня некому…

— Сейчас научу, — самоуверенно пообещала эльфийка. — Мой папа — церемониймейстер при дворе Владыки светлых эльфов. Только вуаль на поганца наденьте, пожалуйста.

— Пожалуйста! Он у меня щас по самые брови замотается, — заверила ее змеелюдка и покрепче сжата кольца хвоста. — Слышь, зеленоглазенький, личико занавесь, пока весь наружу не вышел!

Змеелюдка чуть ослабила хватку. Мужчина с посиневшей ряхой не стал испытывать судьбу и закрыл лицо. После этого Шушу его отпустила, и мы отошли в сторону.

— Учи, — вздохнула змеелюдка. — Я вся внимание.

Эльфийка выдвинулась на передний план и мелодичным голоском пропела:

— Если вы будете не против, то я бы хотела попенять вам на недопустимость ваших поступков и сделать некоторое внушение. — И девушка с ноги очень метко показала, какое «внушение» она имела в виду. Последовал удар по неосторожно открытому кое-чьему «достоинству».

— О-о-у! — взвыл несчастный, сгибаясь. — Ты мне всю честь отбила!

— А нечего ее хранить в легкодоступных местах! — парировала Эсме. Развернулась. — Пойдемте, девочки!

— Вот это я понимаю — воспитание! — восхитилась Шушу. — Я бы еще немного поучилась… на живых примерах…

— К вашим услугам, — легко поклонилась эльфийка.

— Тогда мы сейчас пойдем к Леле, — расцвела Шушу, — и вы нас научите правильно, согласно этикету выражать свои мысли и прикладывать воспитание с нужным ускорением. Как вас, кстати, зовут?

— Нас, кстати, зовут Миримэ, — вежливо улыбнулась эльфийка.

— Эсме, — представилась орчанка.

— Леля, — протянула я руку.

— Шушу, — застеснялась змеелюдка, сворачивая замысловатую фигу из хвоста.

— А ну, девы, повернитесь ко мне! — раздался сзади голос очухавшегося диэра. Мелодично произнес, словно оперный певец. Или суггестор!

— Смотри-ка, — широко улыбнулась Шушу, — оклемался. Можно я попробую повторить подвиг во имя культуры?

— Воспитания, — педантично поправила Миримэ, старательно зажмуриваясь.

— Ой, девочки, — пропела Эсме. — Хочу посмотреть на этого красавчика!

— Зачем? — поразилась я.

— Н-ну-у… — затруднилась с ответом орчанка. — На память. Меня никто фавориткой не выберет, и я, может быть, никогда в жизни не посмотрю на живого диэра…

— Ну ты зверь! — восхитилась змеелюдка. — На живого не посмотришь, а на мертвого?..

— Ко мне вообще кто-нибудь повернется?! — повысил голос диэр.

— Какой нетерпеливый! — хихикнула Шушу и развернулась всем корпусом, свернув впереди себя хвост кольцами, словно Каа в ожидании бандерлогов.

— Зачем заставлять мужчину ждать? — поддержала ее орчанка и тоже повернулась.

Я лихорадочно соображала, как спасаются от гипноза, поэтому слегка замешкалась. Да и купальный халат не слишком способствовал куртуазному знакомству. Или слишком?.. А если Эсме попадет под влияние этого суггестора? Как быть в этом случае? Отпустить девушку или спасать?.. А что она сама хочет?

Я покрутила головой в поисках аптечки по избавлению от гипноза и выбрала на роль первой помощи симпатичную старинную вазу, на вид достаточно увесистую.

— Эсме, — позвала я подругу, — скажи, а если он тебя…

— По голове не бить! — сразу перебила орчанка. Сообразительная! Пошевелив извилинами, Эсме тут же утешила уважаемое сообщество, закрывая вопрос с внушением диэров: — И судя по всему, на меня его чары не действуют.

— Какая досада! — возмутился брюнет.

— Какое счастье! — выдохнула я.

— Что делать будем? — спросила Шушу, переплетая руки под грудью и покачиваясь на хвосте, словно маятник.

— Перестань крутиться перед самым носом, кобра недоделанная! — вышла из себя я.

— Уже голова от тебя кружится, — буркнула Эсме.

— Может, пойдем отсюда? — влезла Миримэ, не открывая глаз и шаря руками по резной стенке.

— Тьфу на вас! — вызверился диэр, обманутый в лучших начинаниях. Мужчина притопнул ногой, взмахнул рукой и… исчез в поземке серебряных искорок.

— О-па! — выпалила я, первый раз наблюдая, как уходят по-английски в этом дурдо… мире.

— Я так не играю! — надулась Эсме.

— Он просто правильно оценил свои силы… — хмыкнула Шушу. Но изображать маятник перестала.

— А может, мы уже куда-то пойдем?! — продолжила шариться по стене Миримэ.

— Глаза открой!!! — рявкнули мы все втроем одновременно.

— Простите, — порозовела эльфийка. — Но я не уверена, что на меня не подействуют его чары.

— Так он что… пока тебя лап… э-э-э… похищал, их не применял? — удивилась Эсме.

— Нет, — смутилась Миримэ. — Сказал, у него и так все получится. И вообще — это какой-то неправильный диэр!

— Поч-ш-шему неправильный? — изумилась Шушу, разглядывая повреждения хвостовых чешуек. — Ничего такой… симпатич-ш-шный…

— Вот-вот, и я о том же, — кивнула Миримэ и обвела нас взглядом. — Диэр, умный, симпатичный, с гипнозом… Так зачем ему применять ко мне такие меры?.. В смысле связывать, пугать… Глазками посмотрел — я и сама бы побежала.

— А если он знает о том, что на некоторых их гипноз не действует? — предположила орчанка.

— Ага-ага, — скептически отозвалась я. — И мы все дружно собрались тут в одном месте…

— Да-а-а, — протянули девушки. — И впрямь очень странно…

— А что тут происходит? — Из-за поворота рысью выскочил табун гаремных «фей», замотанных по самые насурьмленные брови в яркие шелка.

— Уже ничего, — сообщила им Шушу, увлеченно разглядывая новоявленных спасительниц.

— Тогда почему вы шумите и смущаете наш покой? — вылезла вперед местная активистка.

— Извините, — буркнула Эсме.

— Нет, так не пойдет! — уперла руки в боки гаремная пионерка, видимо председатель пионерской дружины. — Объясните нам…

— Отвали! — вдруг открыла рот утонченная эльфийка.

— Закрой хавальник и сбрызни в бассейн! — поддержала ее Эсме.

— А?.. — То, что было видно из-за вуалей, стало очень удивленным. Кстати, не факт, что у меня сохранилось невозмутимое выражение лица. Согласитесь, весьма необычно услышать от дочки эльфийского церемониймейстера подобное выражение, да еще в таком тоне.

— Два! — фыркнула Миримэ. — А ну дай дорогу, гаремный сброд!

— На себя посмотри, отверженная! — завелись противницы. — Или вот на эту, — в меня ткнули пальчиком (у меня в руках начался зуд, и душу охватило пылкое желание эту указку на фиг сломать. Кажется, это уже было! Как легко слетает с нас флер цивилизации, когда наружу вылезают потребности!), — в купальном халате и вне своих покоев!

— Вам завидно? — округлила я глаза в притворном недоумении. — Или вам купальных халатов не перепало?

— Пойдемте, девочки! — Вождь гаремного стада решила, что отвечать ниже ее достоинства четвертого размера, и, согнав в кучу своих овечек, гордо удалилась откуда пришла.

— Один — ноль! — заявила Эсме, двигаясь в сторону моей комнаты.

Мы дошли до апартаментов и снова развалились на обширной кровати, на этот раз вчетвером. Эсме подтащила фрукты.

— Как вы думаете, — мне все же не давал покоя один вопрос, — почему мы все собрались в этом месте?

— Судьба? — поделилась догадкой Шушу.

— Возможно… — согласилась я. — Но слишком простое объяснение.

— Случай? — высказала предположение орчанка.

— Тоже вероятно, — не отрицала я. — Но опять-таки — слишком просто…

— Почему ты ищешь сложное в простом? — лениво поинтересовалась эльфийка. — Скорей всего, здесь сработал один из всемирных законов: «Подобное притягивается к подобному!» Мы все… э-э-э… как бы сказать… — Она на секунду запнулась. — Выпадаем из образа милых, послушных девушек…

— А ты почему выпадаешь? — полюбопытствовала Шушу. — Ты же вроде правильная зануд… э-эльфийка!

— Мне все равно, как я выгляжу, — скорбно созналась Миримэ и покраснела, словно маков цвет.

— Эльфийке все равно, как она выглядит?! С ума сойти! — вытаращились на нее змеелюдка и орчанка. — Такого не может быть! Вы же все модницы!

— Может! Видите — я без зеленого маникюра! И педикюра сиреневого у меня нет, и грудь не наращивали магически, и губы остались обычные, от рождения… — вздохнула Миримэ и нервно заломила пальцы. — А еще… — Покаялась: — Не хочу замуж выходить… Не тянет меня… — Протянула капризно: — Мужчины та-акие скучные…

Змеелюдка с оркой тихонечко захихикали. Я тоскливо вздохнула. Бедная эльфа! Если судить по моей троице Лелик-Болик-Маголик — в эльфийском замужестве можно повеситься с тоски.

— Меня поэтому сюда и сплавили, — продолжала «колоться» эльфа. — Чтобы я прочувствовала конкуренцию и поневоле занялась своей внешностью.

— Прочувствовала?.. — широко раскрыла глаза Шушу и потянулась за остатками моих фруктов. Эсме выдрала у нее половину инжира и разделила между всеми.

— Угу, — ответила эльфийка, демонстративно оглядывая свою порванную рубашку и потирая запястья. — До такой степени, что, если бы не врожденная чистоплотность, то не мылась бы вообще! Из принципа! Чтобы запахом немытого тела всяких придурков отпугивать.

— И не говори… — вздохнула я, раздумывая, как мне попросить о помощи, не выкладывая свою историю целиком.

— Точно. — Миримэ перевернулась на живот и подперла щеку ладонью. — Хотя здесь еще ничего, а вот в другом гареме… Там вообще, говорят, такое в порядке вещей!

«Интересно, не тот ли это гарем, из которого меня так вовремя спас Мыр?» — подумалось мне.

— Какой ужас! — всплеснула я руками. — Кошмар! И что, вот всех так?

— Не-э. — Миримэ в расстроенных чувствах взлохматила кончик пепельной косички. У нее была типично эльфийская прическа в нашем традиционном понимании — две тонкие косицы на висках, сплетенные на темени в одну. Правда, распущенные кудрявые волосы вздыбились и торчали из-под косичек, словно «взрыв на макаронной фабрике» славных восьмидесятых. Теперь нервничающая эльфийка планомерно доводила и косички до такого же состояния. — Говорят, тот жуткий диэр так только эльфиек любит…

— А что, орчанок он любит как-то по-другому? — заинтересовалась невзначай Эсме, изредка посматривая на сбитые костяшки на кулаках.

— Не знаю, — пожала хрупкими плечиками Миримэ. — У меня, кроме тебя, знакомых орчанок нет.

— Ой, девчонки… — ловко приступила я к задуманному. — Вы меня та-ак напугали! Сюда тоже одна моя знакомая эльфийка попала — романтики ей захотелось.

Эсме и Шушу понимающе переглянулись, Миримэ скромно потупилась, продолжая теребить несчастную тоненькую косицу.

Я продолжала:

— Девочки, пожалуйста, помогите мне разыскать подругу, а то я сильно переживать начинаю, как бы ее не обидели здесь!

— Как зовут? — деловито спросила Миримэ, уничтожая жалкие остатки фруктовых залежей в виде бананов и винограда.

— Сириэль! — отрапортовала я.

Эльфийка немного подумала, повспоминала и покачала взъерошенной прической:

— Не знаю такую.

Я расстроилась. Мне, безусловно, безумно хотелось, чтобы искомая эльфийская дева нашлась с ходу и мне не пришлось бы участвовать в завтрашнем шоу. Но моя планида скривилась и выдала отрицательный результат: Эсме и Шушу прибыли вместе со мной и понятия не имели об остальных обитательницах гарема.

— А теоретически — где она может быть? — попытала я счастья наугад.

— Везде! — заверила меня эльфийка, приближая «взрыв на макаронной фабрике» к «ядерному испытанию на военном полигоне».

— Мне бы ее найти поскорее, — вздохнула я, косясь на крашеные ногти и мрачно размышляя, куда я сунула пилочку и смывку для лака. — Это меня та-ак успокоит…

— Чего проще, — махнула кончиком хвоста змеелюдка. — Завтра на церемонии лицезрения внешнего облика и позыришь на всех кандидаток. Там и подружку найдешь. Встретитесь, обниметесь, утешите друг друга… — Шушу смахнула набежавшую слезу.

Я бы эту Сириэль так обняла и утешила! Изо всех сил! До синих губ и хрипа в груди! И в таком виде бы братьям с женихом передала, чтобы они ее тоже немножко пообнимали и утешили. Самую малость!

— Наверное, так и сделаю, — вздохнула я в надежде, что опознаю искомый объект с первого раза. Пристающая ко всем с вопросом «Это не вы моя лучшая подруга, Сириэль?» девушка будет выглядеть крайне подозрительно.

— У кого какие планы на завтра? — поинтересовалась Шушу, рыская по комнате в поисках съестного. То, как она металась на своем хвосте туда-сюда на каждый шорох, заставляло все волоски на моем теле вставать дыбом. Смотрится жутковато. Хорошо, что она не человекоядная.

— Найти подругу, — отрапортовала я, отслеживая взглядом ее перемещения.

— Посмотреть на диэров, — призналась Эсме, довольно похлопывая себя по животу.

— Пройти церемонию, чтоб родные отстали, — скривилась Миримэ, переплетая косицу вслепую заново.

— Следовательно, — змеелюдка плотоядно принюхивалась к растениям на столе, — никто из вас не стремится в фаворитки?

— И как ты догадалась? — язвительно фыркнула орчанка.

— Сама такая, — широко осклабилась Шушу, вытаскивая один из цветочков и начиная его активно лопать.

— Шушу, может, мы попросим ужин? — попыталась я спасти местную флору.

— Думаешь, дадут? — У змеелюдки загорелись глаза.

— Думаю — да, — пожала я плечами. — Они же не хотят завтра получить кучу девушек-претенденток в голодном обмороке?

Я сползла с кровати и подергала за шнурок около двери. Раздался мелодичный звон. Не прошло и пяти минут, как в дверь заколотили. Не подозревая дурного, я открыла и… чуть не рухнула.

Э? На пороге стояла Кувырла, покачиваясь на каблуках и обмахиваясь «аксесюром». Ноги-ласты бабуля втиснула в аналог моих ботфортов, единственно без переда. То есть обувь у нее была половинчатая и состояла только из задника с каблуком и голенища. Сама бабушка облачилась в гаремные многослойные шаровары с разрезами и бюстье, густо усыпанное бисером и жемчугом. Разноцветную копну волос на голове венчала расшитая тюбетейка с вуалькой.

— И вы тут? — У меня открылся рот от удивления.

— Кувырла! — бросилась навстречу бабуле Шушу.

— Без фамильярностев! — Знойная бабушка выставила впереди себя гламурный топор в розовых ленточках. — А че, низзя? — Это уже мне, входя в комнату.

— Да-а… нет… — попыталась я оправдаться.

— Так да или нет? — усмехнулась Кувырла. — Ваша бяда, девки, в том, что вы никак определиться не могете!

— В смысле? — К нам присоединилась Эсме.

— А без смысла! — покачала вуалькой Кувырла. — Все, девки, просто! Углядела мужука полутче — и цап его себе! Потома вместе будете смысл искать.

— Съедобного? — облизнулась Шушу.

— Кому че! — нахмурилась бабуля и, наставительно нацелив палец вверх, заявила: — Вы бы не о хлебе насущном думали, а о завтрашнем испытании!

— Одно другому не помеха! — заверила ее Шушу.

Остальные барышни морально поддержали правильную идею, дружно покивав головами и уставившись на Кувырлу с голодным блеском в глазах.

— Значицца, сэкономить не удастся! — посокрушалась бабуля и, подвинув тюбетейку на левый глаз, заорала в дверь: — Быстро обед на четверых! Лодыри!

— А что, кто-то отказался? — полюбопытствовала Миримэ, пока закутанные до бровей евнухи расставляли на столе блюда с дымящимися яствами.

— Да, почитай, почти што все! — гордо ответила Кувырла. Поймав одного из прислужников, бабушка подперла ему подбородок обухом топора и ласково попросила: — И мне тож притарань еды по высшему разряду! Можно прямо в кадушке.

Евнух испуганно кивнул и испарился.

— Вы с нами трапезничать будете? — проявила я вежливость, хотя и так было понятно.

— Не-а, — заявила Кувырла. — Мне вас жалко, еще отощаете. Я на балконе закушу маненько, а потом научу вас, девки, уму-разуму.

— Думаете, стоит? — прочавкала Шушу, отбирая у орчанки блюдо с маринованной полусырой бараниной.

— Поглядим, — оптимистично ответила бабуля, возвращая головной убор на макушку и проверяя ровность посадки по носу. Нос был выдающимся, тюбетейка маленькой, и согласовываться они не хотели. Бабуля, поняв бесполезность усилий, смачно плюнула в вазон с цветами и гордо прошествовала на балкон, куда трое евнухов вкатили средних размеров кадушку, а один протащил туда же скатерть.

Странно питаются бабули с «аксесюрами». Что у нее там?

Мы переглянулись с девочками и по-пластунски поползли к балкону. Я понимала, что, возможно, испорчу себе аппетит, но утешала себя сохраненной фигурой и тонкой талией во имя утоления любопытства.

Кувырла закусывала по высшему разряду… свежими раками. Ракам это варварское уничтожение не нравилось, и они яростно растопыривали клешни. На что Кувырла реагировала с выдумкой и непонятно как завязывала рачьи кусачки замысловатыми узлами, после чего удовлетворенно крякала и целиком заглатывала членистоногое. Завораживающее зрелище! Тут же к ней угодливо подскакивал один из евнухов и деликатно отирал куском скатерти лягушачий рот. И все начиналось сначала.

— Смачно! — громко прошептала Шушу, сглатывая слюну.

— Тебе бы только пожрать! — шумнула на нее Эсме, но при этом сама от раков глаза отвела с трудом.

— А что такое? — обиделась змеелюдка и скользнула к столу. — Я организм молодой, растущий…

— В длину? — съехидничала странная эльфийка, подцепляя двумя палочками какой-то непонятный деликатес неизвестного происхождения. Выглядело на принесенном ей лаковом подносе все на редкость эстетично и даже аппетитно, но лично я травку, цветочки и мотылечки из тончайших прозрачных ломтиков неизвестно чего есть поостереглась. Как говорится, во избежание… Мало ли… может быть, это белая редька с лепестками морковки, а может — неправильно потрошеная рыба фугу! Да и сама «травка» на блюде, подстеленная вместо листьев салата… зеленая и зубчатая, вызывала больше вопросов, чем ответов.

— А что, разве еще как-то можно расти? — искренне изумилась Шушу, одним рывком отламывая ногу у зажаренного целиком барашка. Я глазам своим не поверила: пара движений ножом и глотательных звуков — и нога осиротела, оставшись голой костью.

— Му-гу… — несогласно промычала Эсме, набивая себе рот лепешкой, куда она в середину натолкала строганого мяса с овощами и острым соусом. Соус там был такой ядерный… я капнула его на палец, лизнула и отошла от греха подальше, потому что на глаза сразу навернулись слезы, а Эсме как ни чем не бывало молотила местное варево за обе щеки и знай подливала на блюдце.

— Еще можно в ширину, — наставительно ответила я Шушу, проморгавшись и аккуратно накладывая себе риса с овощами.

— Это моя мечта! — мечтательно закатила глаза Шушу, не забывая пополнять свою тарелку кусками мяса и поливая их соусом. — Толстые — самые красивые, но не в змею корм!

— Мечта, розовая или голубая? — заинтересовалась Эсме.

— А между ними есть разница? — Я прекратила терзать жаренные на гриле овощи.

— Конечно, — обрадовала нас орчанка. — Розовая — это когда может исполниться, а голубая — несбыточная. У мужчин, кстати, наоборот.

— Ага. — Я ничего не поняла, но аналогии проводить побоялась.

— Это сиреневая мечта, — заявила, чуть подумав, змеелюдка, стрескав практически все со своего края стола и протягивая загребущие ручки к моему краю. — Потому как может и сбыться, и не сбыться.

— Ор-ригинально, — пробормотала я, отнимая у нее блюдо с салатом.

— Все бы вам, девки, воздух сотрясать! — К нам вернулась сытая и довольная Кувырла. Цыкнув на вертящихся вокруг нее евнухов, она развалилась в кресле, попытавшись положить лапку на лапку. Окончательно в них (лапках) запутавшись, подтянула к себе давешний вазон и снова отметилась там своим ДНК.

— Приятного аппетита! — сделала ей внушение эльфийка, все еще кромсая на мелкие кусочки что-то опасно-неопознанное.

— Ась? — Бабуля жалостливо прислонила топор к щеке и заявила нам: — Пропадете вы, девки, без мяне! Никогды вам призового места не занять.

— Да нам и не надо, — улыбнулась я, все еще перетягивая с Шушу последнее блюдо с едой и сигнализируя ей глазами на практически полный лаковый поднос и чашу Миримэ. Змеелюдка подползла к еде ближе, заглянула, втянула воздух и… с ужасом отшатнулась, отрицательно мотая головой.

Похоже, там было что-то, приготовленное из змей. А может, и чего похлеще (на этой мысли моя кулинарная фантазия скончалась в муках).

— Миримэ, что ты ешь? — проявила я любознательность.

— Это скорпена с сырой кассавой, — улыбнулась эльфийка.

Я немедленно подавилась. Может, я плохо разбираюсь в деликатесах, но такое убийственное сочетание, по-моему, нужно выдавать самоубийцам. Два смертельно опасных продукта в одном флаконе.

— Тебе жить надоело? — откашлялась я.

— Не-эт, — ответила Миримэ. — В этом деле главное — красиво нарезать. — Она полюбовалась на творение рук своих. — И выбросить… — Тарелка эффектно отправилась на другой край стола. — А теперь можно и спокойно покушать. — Эльфийка выудила со второго яруса переносного столика громадное блюдо, где заманчиво испускали восхитительные ароматы заныканные куриные ножки в сливочном соусе с грибами, и радостно вгрызлась в одну, загораживая остальные от змеелюдки.

— А ну цыц! — бабахнула по столу кулаком Кувырла. — Вы мне не чужие! Слушать меня!

— Да нам ваш князь и даром не нужен! — фыркнула орчанка.

— А за золото?.. — коварно спросила бабуля, накручивая фиолетовый локон на палец. — По весу? Да потом еще и приданое по окончании контракта…

Нет, эта бабка почище змия-искусителя! Шушу до нее расти и расти! У девушек от ее речей сразу загорелись глаза.

— Всем, оно канешно, не выиграть, но одну пропихнуть могем, — с намеком сообщила нам Баба-ляга. — А она подмогает остальным…

— Будем друг на друга рассчитывать? — азартно предложила Шушу.

— Зачем? — изумилась Кувырла. — Сразу выберем Лелю и сделаем на нее ставку. Поелику ходют слухи, — бабуля подняла указательный корявый палец и многозначительно ткнула в потолок, — тама она шибко кой-кого заинтересовала…

— Почему? — изумилась я, немного прибалдев от неожиданного предложения.

— Кто ж их, мужуков, знаит, — пожала костлявыми плечиками бабушка. — Но есть мнение…

— И мы будем это мнение каждый раз учитывать? — скривилась я, в глубине души не желая становиться фавориткой.

— Будем! — твердо сказала Кувырла. — Мне тут донесли — ты подругу ищешь?

— Кто донес? — широко раскрыла я глаза. Один из евнухов сделал безучастный вид и сильно заинтересовался видом из окна. — П-понятно…

— Так вот, — продолжила бабуля. — Ты ее могешь встренуть тока на последнем туре!

— Засада! — пробормотала я в раздражении. — Может быть, попробуем Шушу?

— Угу, — кивнула змеелюдка. — Только если князь имеет хотя бы один глаз, то сразу увидит, что мне обязанности фаворитки выполнять нечем. А яйцекладкой он вряд ли заинтересуется. Ты мне лучше пару сотен золотых подкинешь, тепленькое местечко и поединок с нормальным диэром организуешь.

— Тогда Эсме? — повернулась я к орчанке.

— Я вообще не котируюсь, к тому же — не думаю, чтобы князю понравились суровые брачные игры орков… на выживание… — Орчанка обвела нас лукавым взглядом. — Я вам потом подробности расскажу… — Подмигнула. — И мне бы немного послабления моему племени и охранную грамоту…

— Понятно, — вздохнула я. — Миримэ?

— Беру самоотвод! — следом пискнула эльфийка. — У меня теперь на диэров жестокая аллергия! Но!.. — Она задумалась. Потом выпалила: — Если князь и моему папе письмо напишет, какая я была тут ухоженная, дорогая и гламурная, то мне даже золота не нужно!

— Остаешься только ты! — подвела черту Эсме. И все посмотрели на меня с надеждой.

— Не хочу! — попыталась возразить я, отказываясь от подобной чести. — Не буду! — Взревела: — НЕ НАДО!!!

— Надо, Леля, надо! — хихикнула Кувырла. — Значитцца так, все слухать сюда и следовать моему плану!

Заговорщицы сблизили головы, и началось совещание, закончившееся глубоко за полночь. Удовлетворенные подруги поздравили меня с избранием и составленным планом, после чего отправились спать.

Я из чистого интереса смоталась к ним в номера — во-первых, чтобы поглядеть, куда их поселили, во-вторых, было любопытно — есть ли различия в отношении кандидаток. Ну так вот, отличий не было! Девушек поселили в комнатах, похожих на мою как близнецы. Только у них было даже чуточку посвободнее, потому что у них не было роялей или даже самого завалящего фортепиано или клавесина. Этой чести удостоили только меня.

С гудящими от усталости ногами и опухшей от мыслей головой я приняла душ, почистила зубы, в полусне распутала гриву и шмыгнула под одеяло. Тупая тяжесть в затылке и лиловая дымка в глазах заставляли лечь спать, как бы мне ни хотелось побродить по гарему в поисках цели.

Ночью мне приснился сон. Я в алом платье, дорогих туфлях на высоких каблуках сидела в роскошном ресторане. Это было нечто усредненное ряда знакомых мне заведений такого рода, но не суть важно. Главное, напротив меня находился самый красивый мужчина из всех, которых я видела. Он был так красив, так… от яркости его внешности резало глаза. Буквально!

Статный, с длинными стройными ногами, с львиной гривой и властными уверенным движениями — он безоговорочно царил в этом зале, и ни один мужчина не смел бросить ему вызов.

Очарованные его обаянием, все окрестные женщины таращились на нас, будто мы в пустыне, а я сижу под единственным кондиционером в округе. Мой яркий мужчина протянул мне руку и пригласил на танец. Я, словно зачарованная голубка, прыгнула в его объятия.

Неожиданно танец прервался не начавшись, и мы очутились на округлой кровати с бордовым покрывалом. Сверху и по бокам на нас бесстыдно пялились бесчисленные потолочные и настенные зеркала, словно нас ненароком занесло в дорогой отель для молодоженов.

Мой мужчина наклонился и стал медленно, необыкновенно чувственно снимать с меня туфли. От неожиданности я потеряла дар речи, а потом начала плавиться от сладкого предвкушения. Вслед за туфлями последовали чулки, и у меня начали закатываться глаза. Нет, не подумайте. Он не распускал руки. Внешне все было необыкновенно целомудренно, но делалось это та-ак!.. У меня остановилось дыхание.

— Ты мне снишься… — прошептала я пересохшими губами.

— Да-а? — Он улыбался маняще и загадочно, проводя пальцами по моим обнаженным рукам. Они отозвались волнами ощущений, от которых мои волоски на теле поднялись дыбом.

Все так же медленно он провел рукой по плечам, поднимая меня, и мое платье соскользнуло вниз, открывая полупрозрачный сексуальный корсет от Chantelle кремового цвета, на который я точила зубы последний месяц работы. Во сне моя мечта осуществилась.

Мой мужчина плавно притянул меня к себе и провел губами по бретельке, отчего у меня подломились ноги.

— Это сон… — повторила я, не пытаясь отстраниться, но и чувствуя себя все более неуверенно. Слишком реальны были мои ощущения. Еще немного смущала странная дымка, которая закрывала лицо моего визави. Из-за нее я видела его как солнце сквозь алмазные струи «слепого» дождя, когда слепит глаза и точно сфокусировать взгляд не удается.

— Леля… — сказал он таким знакомым, теплым и ласковым голосом, что мне захотелось растечься на нем и таять, словно мороженое.

— Это сон… — полузакрыв глаза шептала я, когда он одной рукой прижал меня к себе, осторожно поглаживая спину вдоль позвоночника второй.

— Леля…

Я тонула в тонком, необычном запахе, прикасаясь носом к его ключице. Его грудь была твердой, под моими руками бугрились мышцы. Я запустила пальцы под рубашку. Темный шелк невесомо скользнул, мелкие пуговички только добавили азарта. Я хотела увидеть его, осязать. Во сне он будил во мне что-то первобытное… какое-то исконное женское любопытство.

Мой мужчина был совсем не против женского любопытства, мне показалось — он даже подстрекал его, лаская мою шею мягкими губами. Потом его рот переместился на ушко, прошелся невесомо по ушной раковине, ощутимо прикусывая мочку. Я чуть не взвыла от нетерпения, буквально сдирая с него осточертевшую рубашку и запуская руку под ремень брюк.

Он встал, опустив руки и позволяя мне делать с его телом то, что мне хочется. Тихонько урча, я вырвала полы рубашки из-под брюк и стянула ее с плеч. Его тело просило моих пальцев — такое твердое и гладкое, такое… волшебное… Мышцы, напрягаясь, играли под пальцами, грудь вздымалась и опускалась в такт учащенному дыханию…

Он потянулся ко мне, прикасаясь осторожным поцелуем. Сначала робко, словно пробуя поочередно верхнюю и нижнюю губу, потом мягко, но требовательно прижался ко мне жаждущим ртом, заставляя меня саму извиваться от неутолимой жажды. От огненного чувства, растекающегося лучиками от сердца, я плавилась, умирая от страсти. Он пил мой рот, смаковал его, то нежно лаская изнутри языком, то чуточку прикусывая нижнюю губу. Это было, словно… Я невольно застонала, усиливая нажим и продлевая поцелуй.

Мы стояли так долго-долго, наверное, целую вечность, не имея сил оторваться друг от друга. Наконец отодвинулись, тяжело дыша.

Я случайно бросила взгляд в зеркало: незнакомец протянул руку, чтобы снять с меня серьги, те самые памятные сережки с радужными камешками, которые мне оставил через маму Муму перед расставанием Мыр. Он старался снять их тихо, незаметно, и во всем этом было что-то… неправильное… воровское…

— Нет! Не снимай их! — Я резко отстранилась.

— Чем они тебе так дороги? — строго спросил красавец-мужчина, подбираясь, словно для прыжка.

— Их подарил мне… близкий человек… — тихо ответила я.

— Тролль?.. — Этой издевательской интонацией можно было убить все живое. Меня словно ударили.

Я еще раз попыталась взглянуть ему в глаза: даже во сне для меня самое важное в человеке — глаза. Недаром про них говорят «зеркало души».

И опять ничего толком не разглядела. Лицо закрывала непонятная полупрозрачная дымка, позволяя замечать тонкие черты лица лишь тогда, когда я смотрела вскользь, не фокусируя зрение. Я даже не смогла бы точно определить цвет его глаз или волос и уверенно сказать — он брюнет, блондин, рыжий?.. И это тоже было страшно неправильно.

У меня возникло чувство, будто меня нагло обманули. Знаете, когда берешь красивую шоколадную конфету в фирменной упаковке, разворачиваешь ее в предвкушении, а там… обсосанный кем-то леденец с осколками горелого арахиса. Я даже всхлипнула от разочарования.

— Ты что-то имеешь против троллей? — свистящим шепотом спросила, почему-то все больше сомневаясь в том, что это сон. В самом деле, зачем во сне так надежно маскироваться? И если он решил спрятаться, чтобы лечь со мной в постель, пусть не удивляется, если я сейчас выпинаю его вон, и неважно — оживший он кошмар или мечта! Если это мой сон — то что хочу, то и делаю, а если кошмар — то делаю что хочу!

— Тролли — грязные животные! — начал говорить воплощенный конец моей романтики.

— Он моется! — обиделась я за Мыра.

— И чистит зубы? — фыркнул собеседник. — Он — животное!

— Ты никогда не получал лабутеном в глаз? — невинно поинтересовалась я, крутя в руках изящную и безумно дорогую туфельку. Когда слова не работают — нужно переходить к действиям.

— Нет, — ответили мне в недоумении.

— Все когда-то бывает в первый раз, — философски сказала я, мысленно прощаясь с обувью. И не только мысленно.

— Ты ненормальная! — заявили мне с негодованием, когда роскошная черно-алая туфля со свистом пронеслась мимо чьего-то (не будем тыкать пальцами!) виска и шумно врезалась в стену.

— По каким меркам? — хладнокровно поинтересовалась я, присматриваясь ко второй туфельке, если уж первая не достигла цели.

— По всем! — Меня схватили за руки и отобрали обувь.

— Отдай, пожалуйста, орудие мирового пролетариата! — выпалила я, выкручиваясь из сильных рук.

— И давно пролетариат пользуется таким оружием под тысячу условных единиц? — съехидничал мужчина и продолжил свою подрывную деятельность, целуя мою шею за ухом. Но мое романтическое настроение улетучилось в никуда. Остались лишь обида за Мыра и легкое, с привкусом горечи сожаление о случившемся. Во рту стало кисло.

— С тех пор как научился зарабатывать! — парировала я, отталкивая партнера. — Все, баста! Если у тебя и были какие-то планы на эту ночь, то я в них не укладываюсь!

— А куда ты укладываешься? — вкрадчиво спросили меня, медленно подбираясь к застежкам корсета. — Есть особые пожелания? Могу предложить кровать… или шкуру у камина.

— Свою? — фыркнула я. Извернулась из объятий и, стянув с ложа покрывало, спрятала свою неземную бежевую красоту. Не про пса колбаса!

— Зачем так грубо, Леля? — Он по-кошачьи гибко подкрадывался ко мне, заставляя меня все плотнее прижимать к груди покрывало и раздумывать о вреде эротических снов и влиянии умных троллей на женскую чувственность. — Я же тебе всю душу открываю!

— Мне кажется, ты невзначай ошибся и не ту дверцу открыл. — Я стояла как несокрушимая скала. — Пока что вижу лишь избыток либидо!

— Тяжело с тобой, любимая, — вздохнул мужчина. И я испытала сожаление, что ничего нельзя вернуть вспять и нельзя вычеркнуть из жизни Мыра, забыть Моня и уж в любом случае не выполнять условия договора.

— Кому сейчас легко? — задала риторический вопрос, пытаясь себя ущипнуть и проснуться. Честно, я уже не надеялась на свою стойкость. Мне все ближе и ближе становилась положительность. Та, которая произошла от глагола «ложить» с корнем «лож».

Фу! И о чем я только думаю!

— Солнышко, не дури! — пробовали меня ласково уговаривать бархатным голосом.

Номер не прошел!

— Я не солнышко, я — тучка! — вредничала я, шаря глазами по помещению в поисках одежды.

— Хорошо, — согласился мужчина, внезапно останавливаясь. Сделал призывный жест кистью. — Тучка моя грозовая, прекрати капризничать и плыви ко мне.

— Нетушки! — категорично отказалась я.

— Да что с тобой?!! — взорвался мачо. — Почему?

— Потому! — Сон мне перестал нравиться, потому что скандалить я не люблю.

— Это из-за тролля?! — запоздало догадался он, не оставляя попыток изловить своевольную красавицу.

— Возможно… — задумалась я. Но живой в руки не давалась. В отличие от покрывала. Ну, мы люди не гордые, нам и простыня, если что, тоже вполне годится!

— Он же зеленый! — возмущался мой неудавшийся половой партнер. — С красными глазками!

— Это экзотично! — оборонялась я.

— Клыкастый! — пер напролом разъяренный Парис. Почему именно Парис? Уж больно смазлив и загадочен. И дело откровенно идет к войне.

— Зато открывашки не нужно! — метко парировала Елена Троянская.

— Он же страшный! — уже не на шутку бухтел знойный мачо.

— На вкус и цвет!.. — Я осаживала этого неугомонного как могла, с шумом и топотом удирая от него по номеру, как алкоголик от навязчивой «белочки». Наши возбужденные скачки отражали бесчисленные зеркала. Ну, хоть какую-то функцию во сне исполнили…

— Он — животное! — ревел красавец-мужчина.

— И пусть! Ты не лучше!

— Дура! — в сердцах крикнул мужчина и рассыпался мириадами золотых искорок.

— Нет в мире совершенства! — вздохнула я. — Если женщина имеет свое мнение — значит, сразу дура.

Сон прервался. Я открыла глаза. Все как и было: я в гареме, за окном вовсю пиликают брачующиеся сверчки, а в остальном тишина и благоденствие.

— И что это было? — зевнула я. — Чего только не примерещится.

— Я НЕ НАДЕНУ ЭТО БЕЗОБРАЗИЕ!!! — раздался вопль из коридора. Моя входная дверь стукнула, и в спальню ворвалась Миримэ, потрясая шифоновой тряпкой. — Ты видела?!! — бесновалась эльфийка.

— Еще нет, — дипломатично ответила я, выпутываясь из одеяла и наблюдая — не пойдет ли у нее изо рта пена, чтобы во время определить бешенство.

— Сейчас я тебе покажу! — обрадовала меня девушка и начала расправлять розово-серебристую ткань на кровати.

— Какой извращенец это придумал! — В дверях возник вихрь из черных косичек, и ко мне на кровать плюхнулась Эсме, сжимая в руках голубую тряпку с серебром.

— Девочки… — начала я, лихорадочно соображая, что мы вчера ели и может ли это быть заразным.

— Какая прэ-э-э-эсть! — тут же вползла и Шушу, размахивая чем-то зелено-золотым.

— Мне кто-то что-то объяснит? — вопросила я у троицы.

— Я! — На пороге нарисовалась Кувырла, рассерженно сдвигая тюбетейку на левый глаз. — Им нечего надеть на смотрины!

— И какие проблемы? — зевнула я. — Тут вещей целый гардероб…

— Ниче ты не пендришь в колбасных обрезках! — авторитетно заявила Кувырла и повергла меня в шок.

— Не… пендрю, — согласилась я. — А должна?

— Так! — обвела нас строгим взглядом Баба-ляга. — Все завтракать! Там и перетрем!

— Вам не идет воровской жаргон, — осторожно попыталась вернуть бабулю к литературной части великого и могучего.

— В натуре? — заинтересовалась бабушка, поправляя на шее пудовый кулон на массивной цепи.

— Зуб даю, — кивнула я и утомленно поползла в ванную комнату.

Когда я вернулась в надлежащем виде, то есть причесанная, подкрашенная и прилично одетая в футболку и джинсы, девочки прошлись по моему наряду взглядами и единодушно вынесли вердикт:

— Выглядишь изумительно, но на представление светлейшему князю в штанах для верховой езды не пойдешь!

— Это стильная вещь, — попыталась отбрыкаться я.

— Это ты лошади рассказывай, — хмыкнула Эсме, намазывая себе громадный ломоть хлеба золотистым душистым медом и ловя языком стекающие янтарные капельки.

— Если нас познакомят — расскажу! — буркнула я, присоединяясь к трапезе, и подвинула к себе тарелку с омлетом. — Так в чем дело?

— А дело в том, дева, — хмыкнула главенствующая во главе стола Кувырла, — что каждая должна явиться на смотрины в том, что было заявлено при поступлении!

— В смысле? — заковырялась я в тарелке, выбирая лакомые кусочки.

— В смысле — у тебя это набор номер восемь для гарема высшей категории! — ласково объяснила мне бабушка.

Омлет резко встал в горле, забыв направление. Потом испуганно заметался туда-сюда. Я мужественно продавила его вниз, откашлялась и со слезами на глазах прохрипела:

— Никогда!!! Только через мой труп!

— Князь не любит мертвых! — рассерженно стукнула кулаком по столу Кувырла. — Они не шевелятся!

— Я и живая не буду! — упрямо сказала я, пытаясь представить себя в этом наряде на презентации.

— Знаю я, чегось тебе подсунули, — недовольно хмыкнула (так и подмывает в мыслях заменить на «квакнула») Кувырла, пока остальные молча следили за нашей пикировкой, — тока думала, што эти прикроют… А тапереча и их тряпки в негодность пришли. Так, девки?

— У меня весь подол на ленточки порезали, — кивнула эльфийка. — Все ноги наружу.

— И у меня, — поддержала ее орчанка.

— А мне вырез сделали поглубже, — Шушу аппетит не потеряла и закидывала в свой молодой растущий организм все, что стояло на столе, — до самого подола.

— Что делать будем? — вопросила бабуля, подпирая отвисшую морщинистую щеку рукой и становясь похожей на мутировавшего шарпея.

Я прокрутила в голове несколько вариантов дальнейших событий и поняла: либо пан, либо пропал.

— Шоу, — заявила я, расставаясь с омлетом и наливая себе чай. — Будем делать шоу!

— Эт как? — заинтересовалась бабуля. Остальные тоже смотрели в удивлении.

— Сейчас все расскажу, — вздохнула, придвигая себе блюдо с клубникой.

Спустя несколько часов и ценой титанических усилий я была готова к показу местной гаремной моды и обзавелась изумительным эскортом.

Пожелав друг другу удачи и сосредоточившись, мы вышли за дверь и направились в центральную залу дворца, где должно было состояться явление меня князю. Очень надеюсь на крепость его нервов…