Я стояла у окна, курила и думала о неправильности происходящего. Наша ссора была нелепой и несуразной, а вина за неё целиком легла на мои плечи.

Началось все с необычного и загадочного поведения Дарниэля. Его пристальные взгляды, гнетущее молчание и постоянные раздумья заставляли меня нервничать. Меня стало преследовать ощущение надвигающейся проблемы. И лучше бы я ошиблась, но жизнь мне такого подарка не преподнесла, а лишний раз ткнула носом, указывая на несовершенство характера.

Надо признаться, у меня крайне странная особенность организма: я на стрессы реагирую весьма неадекватно, сама порой свою реакцию предугадать не могу. Иногда, кажется, что мой язык живёт отдельной от головы жизнью: как ляпнет, не подумав, так и влипаю в различные ситуации с непредсказуемыми последствиями. Конечно, можно встать в позу и заявить, что нечего женщину до нервного срыва доводить, но оправдание слабенькое и мозги даны для того чтобы думать, а не для заполнения черепной коробки.

В общем, когда я уже дошла «до ручки» и была на пороге нервного срыва, Дар привёл меня в свой кабинет и сделал предложение.

Но обо всем по порядку:

У дроу и эльфов существует три вида брака: первичный, средний и полный.

1. Первичный брак — это когда пара может расстаться по согласию или по уважительной причине. При первичном браке не требуется ношение ритуальных браслетов.

2. Средний обычно заключают, когда появляется ребёнок. Состоя в таком браке тоже можно развестись, но дети признаются законными наследниками, и выплачивается компенсация тому из супругов, кто берет опеку над детьми. Браслеты здесь обязательны, но снимаются после расторжения брака.

3. Полный или окончательный брак заключают по согласию двух сторон, но по инициативе мужчины. Развестись, состоя в полном браке невозможно, ни при каких условиях. Брачные браслеты не снимаются никогда. В данный момент такой вид брака не встречается. В основном все ограничиваются первичным или средним.

Повелитель и я состоим в первичном браке, и после рождения наследника, по условиям договора должны заключить средний, но сейчас моему мужу по какой-то неведомой мне причине «попала вожжа под хвост» и ему приспичило облагодетельствовать меня полным браком. Допустим, что по прибытии в этот мир меня сразу поставили перед фактом замужества, но сейчас-то куда спешить? Я всегда пребывала в уверенности, что столь серьёзный шаг как семейный союз следует не спеша и хорошенько обдумать и уж только потом на что-то отваживаться. В крайнем случае, хотя бы подготовить, а не бить предложением по башке со всей дури. Но нет же, притащил в кабинет, высказался и стоит, смотрит на меня с надеждой, гипнотизируя синими глазищами. Чувствую себя последней идиоткой, потому как отвечать что-то надо, а в голове пусто-пусто. Кто сказал: «Как всегда!»?

Нет, Дарниэль честно пытался донести до моего контуженого сознания мысль, что в наших отношениях после этого обряда ничего не поменяется, и он будет благородно ждать столько, сколько мне потребуется на адаптацию к семейной жизни с ним. Даже поклялся, что ни в коем разе не намекнёт на физическую сторону брака, а уж тем более не посмеет принуждать. Просто ему кажется необходимым предоставить мне больше защиты в связи с необычными обстоятельствами моего появления в этом мире, потому как после полного брака никто не отважиться покуситься на мою честь и жизнь. Сразу же захотелось спросить о наличии кандидатов «на покусяние», но решив не портить торжественность момента, я промолчала и сильно задумалась. Но меня отвлекли, и привести мысли в порядок не дали. Я, несомненно, была польщена тем, что он встал передо мной на колено и, сжав в мои руки, как в капкане, попросил оказать ему честь и принять его родовые браслеты навечно. Причём настойчиво требовал безотлагательного ответа.

В такой нервной обстановке меня незамедлительно переклинило и я ляпнула первое, что крутилось на языке, а именно: «У меня аллергия на металл». Ничего более глупого придумать уже было нельзя. И естественно, «слово — не воробей, нагадит — не отмоешься» Т. Клейман. В общем, пока я мучительно соображала, как исправить личную глупость, Дар ничего не сказал, просто встал и ушёл. Больше он не приходил.

Я маялась, ждала, хотела извиниться и поговорить. Но его не было, и когда я созрела и решила пойти сама, оказалось, что он уехал, и никто не знал куда. Врали, конечно, но доказательств у меня не было. Я за эти три дня чуть на стенку не полезла от стыда и неловкости. Ни за что, ни про что наплевала Повелителю в душу. Умею я признавать свои ошибки, умею, было б перед кем признавать. Сбежал этот кто-то. Жизнь продолжалась: днём я мучилась от чувства вины и стыда, а ночью от кошмаров. Мир заблистал чёрными красками. Маша меня обходила стороной, лишь подсовывая подносы с едой, которые стояли нетронутыми, и выкидывала пепельницы, полные окурков. Тихо ступая на мягких лапах, ко мне подкрадывалась депрессия. На третий день вечером пришёл Айлонор и потребовал объяснить, что со мной происходит.

— процитировала я Евтушенко и рассказала о случившемся.

Айлонор вздохнул, посадил меня рядом с собой и произнёс:

— Я не имею права давать тебе советы, девочка, но просто подумай над тем, что я скажу. Мы живём сотни лет, и за всю нашу многотысячелетнюю историю было известно только восемь полных браков, потому что нужно чрезвычайно любить и нуждаться в партнёре, чтобы связать себя навсегда на века до смерти. Как ты знаешь, обычно мы ограничиваемся средним браком и меняем супругов несколько раз в течение жизни. Всё приедается, знаешь ли. А теперь задумайся над тем, что если Повелитель, который считается одним из самых умных и удачливых правителей, готов на такой шаг, то, как он к тебе относиться. Неужели ты действительно полагаешь, что он не продумал и не просчитал последствий такого шага, — он помолчал и добавил: — Знаешь, я ему завидую.

— Почему? — удивилась я. Айлонор улыбнулся, потрепал меня по руке и объяснил:

— Потому что он способен испытывать подобное чувство. Он же любит тебя, девочка, и любит сильно, всепоглощающе. Это уже давно ни для кого не секрет. Даже больше скажу, многие завидуют, не только я. Мы очерствели душой, забыли о любви и помним исключительно о долге. Я не знаю никого, кто бы отважился бы на такой поступок. По нашему этикету… не морщись, — сделал он мне замечание в ответ на мою гримасу и продолжил: — Так вот, по нашему этикету считается позором нарушить супружескую верность в полном браке. В первичном или среднем сколько душе угодно, а в полном нельзя. Изменой ты как бы демонстрируешь свой просчёт и признаешься всем, что ты поспешил, а, следовательно, недальновиден и глуп. И я далёк от мысли, что Повелитель не понимает последствий своего выбора. Ты поразмысли над этим. И ещё, если ты сделаешь его счастливым, то он может многое изменить. В сущности, многое уже меняется, но медленно, очень медленно.

— Ты о чём? — не поняла я.

— О нас, девочка, о тех, кто с тобой общается. Мы меняемся сами и меняем что-то в своей жизни. Мы с женой очень давно женаты, честно говоря, подумывали о разводе. Но я вдруг другими глазами посмотрел на женщину, с которой прожил две сотни лет, поговорить с ней решил, ну просто так, не о делах или хозяйстве. Удивительно, весьма интересно, оказалось, разговаривать и узнавать жену заново. Никогда бы не подумал, что она читать любит, — Айлонор хмыкнул в недоумении над собственными словами и признался: — Я тут твою книжку полистал на досуге и кое-что попробовал. Жене понравилось. В общем, мы не разводимся и четвёртого ждём. Жена сегодня сообщила. Вот так то, девочка.

— Поздравляю! — искренне обрадовалась я за друга и призналась: — Знаешь, я хотела извиниться, но Дар уехал.

— Это не страшно, завтра бал, Повелитель там будет, вот и помиритесь, — успокоил меня Айлонор и попросил: — Ты просто не провоцируй его, Юля, и не позорь. Одна выходка может сойти с рук, как экстравагантность, но постоянная череда выходок с твоей стороны будет характеризовать Дарниэля как мягкохарактерного слабака не способного управиться с собственной женой. Не роняй его престиж, прошу тебя. Дарниэль не просто рядовой дроу, он Повелитель, его должны бояться, а не смеяться над ним. Пойми это и поддержи мужа. Он и так очень многое спускает тебе с рук, но не ставь его перед выбором: ты или народ. Старайся хотя бы на публике признавать его власть. И ещё, постарайся завтра появиться на бал в чем-то традиционном.

— Спасибо тебе, Айлонор, я обязательно подумаю, — поблагодарила я.

Айлонор ушёл, и я задумалась над его словами:

«Он во многом прав. Не стоит подрывать престиж только из вредности. В прошлый раз я хотела отомстить и доказать своё право на свободу, завтра же я хочу попросить прощения. Если Дар может принимать мои выходки, стоит попытаться следовать его обычаям. Ну не всем, конечно», — оставив себе лазейку, я пошла изучать местную моду с Машиной помощью.

— А-А-А!!! Юдашкин отдыхает! Я не могу это одеть! Маша, скажи, я тебе так опротивела, что ты хочешь меня убить?

— Много ты понимаешь! Это самые модные цвета в этом сезоне!

— Что значит самые модные цвета? Как можно совместить розовый и зелёный? Маша, я не люблю розовый цвет!

— Хорошо, посмотри на это!

— Нет, ещё лучше! Красно-жёлто-зелёный! Маша, у вас перекрёстки есть? Лошади ездят? Ну, тогда я туда пошла!

— Зачем?

— В этих цветах можно только дорожное движение регулирав… регурил… тьфу ты, пальцами тыкать, кому, куда и когда ехать!

— Не надейся! Не поедут! Будут стоять, и смотреть, как ты позоришься!

— Ладно, тогда не пойду, стесняюсь. Маш, давай выберем что-то не такое яркое? О! Какие у Дара фамильные цвета?

— Чёрный и серебряный.

— Чудесно, вот их и выберем. Не бухти, ну и что, что не модно! Зато готично! Всё, давай фасон выбирать.

— На, смотри.

— Ты меня точно убить хочешь! Маша, из этих рюшек можно отдельное платье сшить. Вот ты же носишь нормальный фасончик, а мне что суёшь?

— Это домашнее платье, не для балов.

— Ну что у вас всё не по чело… с выкрутасами! Дома же нормально ходите, а на выход балахоны одеваете! Я в этом на подушку с воланчиками буду похожа! Маша, а вы всегда такое носили?

— Нет!

— Покажи. Ну, вот же, симпатичное платье.

— Это не престижно!

— Зато элегантно!

— Я с тобой не пойду! Мне будет стыдно с тобой в приличном обществе в таком виде показаться!

— Маш, ты не переживай я в сторонке постою и вид сделаю, что мы с тобой не знакомы.

— Не прокатит!

— Мдя, плохо я на тебя влияю.

— Делай что хочешь! Я устала с тобой спорить! Пусть тебе будет стыдно, я умываю руки!

— Ты моя умница! Хорошо-хорошо, пусть мне будет стыдно, я согласна.

— А про обувь ты забыла?

— Покажи. Маша, как ты думаешь эти «коровьи копыта» можно носить?

— Это новинка сезона!

— Это? Давай, я лучше те детские чуни одену, а? Поверь, они гораздо изящнее.

— Фиг с тобой! Делай что хочешь, всё одно под платьем не видно!

— Какая ты добрая, Маша! На этом всё?

— Не всё! Драгоценности нужно выбрать!

— Ну, тащи. Что всё это нужно одеть? А что это за симпатичный бронежилетик?

— Да! Одеть! Это скромненькое колье.

— Ик! Маша, я не хочу видеть не скромненькое! Ну, пойми, если ты на меня это оденешь, я только ползти смогу по-пластунски и то на спине.

— Престиж правящей семьи в количестве драгоценностей на жене!

— Маша, меня этим всем просто придавит. И престиж отстаивать будет некому! Слушай, а давай я что-то сама выберу, а из всего остального мы в зале выставку устроим? А что, пусть смотрят. Я Малика попрошу, он экскурсоводом поработает. Будет рассказывать, где это у меня должно висеть.

— Не надо! Мне твоего Нового года хватило!

— Ну, извини.

— Всё, я устала, сдаюсь!

— Маша, я тебя люблю!

В результате наших дебатов, я была одета в серебряное, скромно декольтированное, платье, отделанное черным кружевом, с расширяющейся к низу юбкой и с воротником «Крозе». Туфли я выбрала свои, любимые, классическая шпилька и острый носок, из драгоценностей согласилась одеть лишь изящную диадему — обруч, брачные браслеты, нитку для волос и пояс. В общем, всё серебряно — чёрное. Последний раз мы поругались из-за причёски, Маша с завидным упорством хотела накрутить у меня на голове копну и утыкать её перьями. Выступать в роли пугала мне не улыбалось, и я настояла на своём варианте. Когда она заплела мне французскую косу и перевила её брильянтовой ниткой, то сама призналась, что так лучше. Мне тоже нравиться. Всё, я готова.

Раздался стук и вошедший Айлонор, осмотрел меня, улыбнулся и привстал на одно колено:

— Разрешите быть Вашим сопровождающим, Повелительница.

Я молча подала руку.

Всё как тогда перед первым балом, тогда так же стояла у дверей, только в этот раз я отчаянно трусила. Представляете? Аж, коленки дрожали.

— Повелительница Эланиэль! — как всегда заорал глашатай над ухом.

Всё, вдох — выдох и вперёд! Айлонор ободряюще сжал мою ладонь, безмолвно призывая, успокоится, собраться и не бояться. Я возвратила его пожатие и вскинула голову. Мы идём по направлению к трону, пересекая громадный, светлый, заполненный народом зал. Дроу провожают нас глазами, обсуждая нарушение этикета. В зал я была должна войти с Повелителем, но у меня другой сопровождающий. Теперь для всех я опальная супруга, потому что второй раз появляюсь на балу без мужа. За третьим разом обычно следует развод. За несколько часов я проштудировала и вызубрила этот чёртов этикет, не желая попасть впросак и ещё больше усугубить свою вину. Дарниэль всё же принял решение выправить ситуацию: он встаёт и движется нам на встречу, показывая подданным, что он оказывает мне хоть какое-то уважение. Повелитель невероятно элегантен в чёрном с серебром костюме. Моё сердце бухает так, что его, по-моему, слышно всем в зале. Мы встречаемся на середине пути. Он кивает, я приседаю в реверансе. Его лицо абсолютно спокойно и, окинув меня холодным взглядом, он берет мою руку и ведёт к трону. Всё происходит без слов и рядом как будто чужой незнакомый мужчина. Дарниэль подводит меня к трону и произносит краткую речь о причине бала. Собравшиеся на праздник дроу ликуют, хлопают и поздравляют нас. Начинает звучать мелодия и Повелитель увлекает меня в танец. Ах да! Бал должен открываться вальсом правящей пары. Мы кружимся в танце и молчим. Он упорно смотрит поверх моей головы, и я не могу поймать его взгляд. Мне нужно хоть что-то сказать, начать разговор, но пересохшие губы не могут вымолвить и слова. Танец закончился. Дарниэль подвёл меня к трону, усадил, кивнул и ушёл.

Я осталась одна. Как же тоскливо. Чувствую себя школьницей на первом свидании. Проскальзывает горький юмор: «Да, вы девушка, жуткая эгоистка. Хотите, чтобы все вам да вам, а вам и обломалось».

Смотрю в зал, там много знакомых улыбающихся лиц. Спасибо вам всем за поддержку. Другие смотрят равнодушно. Есть и откровенно злобные взгляды. Дар отирается около какой-то шикарной брюнетки. «Ну и что мне делать? Напиться с горя? Устроить скандал? Потаскать её за лохмы? Чего я этим добьюсь? Сама опозорюсь и его опозорю. Вот же стерва! Смотрит так ехидно, наслаждается моментом своего триумфа. Так что же мне делать? Скакать за ним по залу и отковыривать от этой дамочки? Глупо. Дождаться окончания бала, отловить и поговорить? А если раньше уйдёт? Караулить у дверей?» Воображение тут же нарисовало картину «Я в засаде со скалкой». «Обхохочешься. Черт, да прекрати её за зад… мягкое место щупать! Всё равно не найдёшь! Нет там ничего! Ой!» — тут до меня дошло: я ревную. Офигеть! Я его ревную!

«Ну и какое мы примем стратегическое решение? А пойдём ка мы в народ», — я сползла с трона и почапала к своей кучке. В голову пришло «левое звено, правое, центристы». Так, у меня начинается истерика. Допрыгалась. Взгляд возвращается к Дарниэлю и мне предстаёт дивное зрелище: брюнетка настойчиво виснет на его руке, наслаждаясь оказанной ей благосклонностью и между делом пытаясь выпрыгнуть из платья. И ему это нравится! Стиснув зубы, я иду дальше, и до меня доносятся обрывки фраз:

— Красивая…

— Она не в фаворе, не подходи к ней…

— Боги, какое недоразумение…

— Фи, в чём она одета…

— Надо навестить Лаурэлин, засвидетельствовать…

«Значит эту «нецензурно» зовут Лаурэлин. Я запомню это имя». Наконец, я дошла до своих друзей.

— Как ты, девочка? — сочувственно поинтересовался Айлонор.

— Плохо, Айлонор, плохо. Совсем не представляю что делать, — расстроено призналась я и получила совет:

— Юль, сейчас будет перерыв в танцах, ты спой.

Настаёт тишина, прерываемая просьбой Малика:

— Спойте, Повелительница, пожалуйста!

Его поддерживают другие, кто-то приносит кресло, кто-то гитару. Дар повернулся в мою сторону и скучающе смотрит. Что ж, наверно это мой шанс. Собравшись с духом, я запела, не отводя от мужа глаз:

Автор стихов Клара, которая написала это прекрасное стихотворение специально для этой главы. Моя искренняя ей благодарность.

Я видела, как светлело его лицо, как в глазах зажглась надежда. Дарниэль отцепил от себя брюнетку и подошёл ко мне. Встреча взглядов. Листва против неба.

— Что ты ответишь мне? — требовательно спросил он.

— Да!

Какая у него красивая улыбка!

У меня в голове постоянно крутилась мысль, как будто кто-то настойчиво толкал меня, уговаривая: «Ты должен это сделать! Должен! Ты же хочешь, чтобы она была с тобой? Сделай! Потеряешь! Сделай! Поспеши!» И вот так постоянно, час за часом, в течение трёх дней. Настойчивый сводящий с ума шёпот. Я сначала отмахивался, а потом задумался: «Почему нет?» Эта мысль мне нравилась всё больше и больше. Да, это, конечно серьёзный шаг привязать себя к одной женщине на всю оставшуюся жизнь. Но с другой стороны и она тоже будет со мною всегда. И как показало время, скучать мне точно не придётся.

Для столь важного шага мне требовалось одобрение Богини, и я пошёл в храм. Йаола приняла моё подношение и дала утвердительный ответ, более того все знаки указывали на то, что если этого не случится, то страну и меня ждут тяжёлые испытания. Почему? Причём здесь это? Но Богам не задают лишних вопросов и не спорят.

Утвердившись в решении, я привёл Юлю в кабинет и рассказал про полный брак. Её реакция меня сильно задела: эльфийка оцепенела, и в глазах мелькнул страх, сменившийся растерянностью. Это что так страшно быть со мной? Взяв себя в руки, попытался объяснить, что по-прежнему не буду её торопить, просто так будет лучше, надёжнее. Я был готов к сопротивлению, но не к такой причине отказа. Мне были бы понятны резоны: «Я не готова», «Давай подождём», «Мне нужно время подумать», но «у меня аллергия на металл»? Это за гранью моего понимания. Больно, как же, оказывается, бывает больно! Не в силах вытерпеть подобного издевательства, я ушёл и спустя пару часов уехал в охотничий замок, не желая показывать всем своей слабости. Меня сопровождали ярость и боль. Боль и ярость стали моими спутниками, не давая нормально дышать, лишая рассудка, доводя до изнеможения. Три дня я метался по замку и думал, думал, думал. Мне пора вспомнить, что я Повелитель! Даже с такой болью можно жить. И опять воспоминания: «Хоть бы другое что-то сказала, надежду оставила. У меня аллергия на металл!». Больно!

Тяжело мне дались эти дни, но во дворец вернулся уже небезнадёжно влюблённый дурак, а Повелитель. Я решил, что после бала, буду с ней встречаться лишь по необходимости, а потом как Боги поведут.

Начался бал, и объявили её приход.

— Повелительница Эланиэль!

Её сопровождает Айлонор. Какая она красивая в этом наряде. На душе чуть потеплело: выбрала мои родовые цвета и не выставила на посмешище. Мне захотелось вскочить и бежать к ней. И тут я понял, какого дурака свалял, не введя её в зал сам и дав пищу для сплетен. Что бы ни происходило между нами, она моя жена и останется ею, и мне придётся оказывать Юлии подобающее её статусу уважение.

Погасив неуместный порыв, я медленно встал и пошёл на встречу, стараясь отвлечься, не думать, не чувствовать, не желать. Вдох — выдох. Мы встречаемся, обмениваемся традиционным приветствием. Встречаясь с её ждущим взглядом, с трудом сдерживаюсь, чтобы не крикнуть: «Не жди! Я ничего не скажу. Я устал!» Но мы молчим. Беру её за руку и чувствую, как дрожат её пальцы. Она боится? Чего? Я не причиню ей вреда. Боги, дайте силы не сорваться, не опозориться, не показаться слабым! Произнося речь, я думал не о том, что и как говорю, а о женщине стоящей рядом. Женщине укравшей моё сердце из прихоти, из озорства. Женщине, которую люблю и которой не нужна моя любовь. Закончилась торжественная часть, и зазвучал первый вальс для правящей пары. Кружа Юлию в танце, смотрю в зал, опасаясь встретиться с ней взглядом и не выдержать, сдаться. Почему она молчит? Почему молчу я? Танец закончился и я сбежал, движимый желанием отдалиться, не видеть её, заглушить свою боль. Безумец, на что я надеялся? От себя не убежишь…

Как только я появился в зале, ко мне тут же пристроилась Лаурэлин, что-то говорила, куда-то тянула. Мне была безразлична её болтовня и ужимки, я прилагал все усилия, чтобы остаться спокойным и равнодушным, и украдкой наблюдая за Юлией. Она сидела в одиночестве, свысока следя за происходящим в зале, спокойная, неприступная и чужая. Пресекая поползновения бывшей любовницы, я отвлёкся и пропустил момент, когда эльфийка сошла с трона и устремилась к своим преданным поклонникам. Да, она настоящая Повелительница: царственная осанка, неторопливый шаг, гордо вскинутая голова. О чем они разговаривают? Почему она так смотрит на Айлонора? Что происходит? В тишине раздаётся просьба спеть и тут же вокруг Юлии засуетились дроу, усаживая, подавая гитару. Я повернулся в её сторону. Что же ты делаешь со мной? Зачем ты выворачиваешь душу? Сколько ещё ты будешь издеваться надо мной? Юля начала петь и я ушам своим не верил. Она просит прощение? Я брежу?

Я отодвинул Лаурэлин, подошёл и потребовал:

— Что ты ответишь мне?

— Да!

Спасибо вам Боги!