Вахтовым автобусом оказался огромный автомобиль Урал, у которого вместо грузового кузова была пассажирская кабина с сиденьями. Вот в такой автобус загрузилась группа туристов, вещи везли на простой грузовой машине. Быстро и по вполне приличной дороге добрались до места, где уже ждали три вездехода. Кое-как разместились в них на лавках, идущих вдоль стен. Несколько мужчин остались сидеть наверху вездехода, устроившись на кузове. И начался самый тяжелый этап путешествия. Сто километров вездеходной поездки по разбитой, заполненной жидкой грязью дороге. Перед отъездом инструктора предупредили, что одеться нужно как можно теплее. В горах даже в июле температура ночью опускается до нуля.

Полярная белая ночь позволила ехать и в ночные часы. Грохот и постоянная тряска выматывали и не способствовали любованию природой. Летящая из-под гусениц грязь залепляла окна. Хотелось спать, но сильный шум не давал даже минимально расслабиться.

Игорь сел рядом с Юлей и, притянув ее за плечи, предложил лечь ему на грудь и подремать. Под злым взглядом Виктории, Юля воспользовалась предложением и прижалась к Игорю, щедро делившемуся теплом и пытающемуся создать хотя бы минимальные удобства. Ехать пришлось очень долго. Целых 9 часов. Пару раз делали технические остановки, чтобы перекусить и сходить девочкам направо, а мальчикам налево. Болото чередовалось с каменистой почвой, редким лиственным лесом, и вновь болотом. Несколько раз пересекали реки, и, когда вездеход плыл по руслу, а вода плескалась за бортом, Юля от страха прижималась к Игорю еще крепче.

Наконец-то добрались до Пятиречья и выгрузились на берегу небольшой реки, где росли почти такие же, как в Подмосковье, но гораздо более чахлые и тонкие деревья. Словно им не хватало жизненных сил, чтобы развернуть мощные корневища и кроны. Лагерь решили разбить прямо на месте выгрузки. Между деревьев установили палатки и, перекусив наскоро, завалились спать. Все-таки бессонная ночь давала о себе знать.

Ближе к обеду в лагере началось оживление. Засуетились мужчины, раскладывая катамаран и два рафта. Кто-то постучал по стенке палатки. Таня застонала, пытаясь залезть глубже в спальный мешок.

— Юль, гони всех в шею. Спать хочу.

— Вставай, душа моя, сонная! Надо что-то приготовить поесть и собираться уже. Не спать приехали все-таки. — Голос Дениса звучал откуда-то сверху.

Юля выползла из палатки на воздух, было достаточно тепло, чтобы ходить без курточки. И если бы не жужжавший надоедливый гнус, сразу забивающий рот и вгрызающийся в глаза, то Юля была бы полностью счастлива, получая удовольствие от приключения. Спустилась к реке, умылась и заметила, что трое мужчин чистили свежепойманную рыбу у воды. Подошла к ним поближе. Бородатый Борис, активно отмахиваясь от комаров и облепивших его мошек, с радостной улыбкой крокодила перекинул проблему готовки на опрометчиво оказавшуюся рядом жертву.

— Юлька! Ты же сваришь обед да? Спасешь бедных, несчастных, неприспособленных к кухне мужчин? — И глаза полные надежды, уставились просяще на девушку.

Юля засмеялась и, конечно же, согласилась.

— Борь, только воды в ведре принесите к костру. Договорились?

— Как прикажете, госпожа! — В притворном поклоне склонился он под смех коллег по чистке рыбы.

— Паяц. — Так же смеясь, Юля отправилась к костру.

На обед собрался весь лагерь. Денис заранее распределил народ по рафтам, чтобы не возникало проблем, девушек раскидали по разным рафтам. И совсем неудивительно, что Юля и Таня оказались на одном, где основными гребцами были Денис, Игорь, еще трое ребят и инструктор Василий.

После обеда распределились по рафтам и начали сплавляться до реки Танью. Сплав был несложным, гребли мужчины и Юля с Таней наслаждались высокими скалистыми берегами, живописными видами и отсутствием комаров и мошки на реке. Мужчины рассказывали анекдоты, забавные случаи из жизни. Юля и Таня смеялись над шутками.

Татьяна от скуки решила поговорить с инструктором.

— Василий, а расскажите нам какую-нибудь северную легенду или сказку.

— Что тебе рассказать, Таня? Хочешь легенду о том, как земля появилась?

— Хочу. Юль, ты хочешь? — Подначивала подругу Таня.

— Угу, хочу. — Пробормотала разомлевшая от тепла и мерного покачивания Юля.

И Виктор начал рассказывать:

— Жил когда-то Нум на небе со своим братом Нга. Нга — злой брат Нума и сейчас живет он в нижнем мире. А тогда еще не было ни суши, ни гор, ни людей. Была вода. И много было воды в мире. Каждый из них занимался своим делом. Все у них было. Вот только Нуму стало скучно. Решил Нум сделать для себя человека. Сделать-то сделал, а где поселить — не знает. Этот первый человек жил тогда на небе. Решил Нум для человека создать землю. Вокруг море плещется, а земля под водой находится. Как оттуда вытащить землю, Нум не знает. Долго думал над сложной задачей. Решил Нум отправить за землей своего первого человека. Сказано — сделано. Позвал он человека и говорит: «Ты сейчас спустишься под воду и принесешь немного земли. Я из этого ила сделаю тебе большую землю. Будет у тебя своя земля». Нум превратил первого человека в гагару. Нырнула гагара до самого дна и достала кусочек ила. Отдала она ил верховному божеству Нуму. Из этого ила Нум слепил землю. Нум создал солнце и растопил ледник. Нга создал луну. Когда ожили на земле люди, Нга решил вдохнуть в них душу, но Нум не позволил ему одному это сделать и они вдохнули вместе, с тех пор и соседствуют в человеке — добро и зло.

Когда Виктор закончил рассказывать легенду своего народа, над рафтом повисло молчание, нарушаемое только звуком плещущейся воды и ударов весел о водную гладь.

Юля откинулась на герметические мешки, сложенные в центре рафта, и уставилась в небо. В голубой вышине, расправив крылья, парила большая черная птица.

— Василий, а что это за птица? — Спросила она, указывая пальцем в небо.

Инструктор вскинул кверху глаза.

— Черный ястреб, однако. Птица священная. Посланец могучей птицы Минлей, вызывающей ветер и метель.

— Ух, ты, Василий, а про птичку расскажете? — Татьяна даже подскочила на месте от любопытства.

— Если только позже. Однако пора причаливать. Да и место подходящее. — Василий указал на плоский берег, покрытый небольшими камнями, за которым начинался выход скалистых пород, переходящий в высокую скалу, нависающую над рекой, проходящей излучиной под этой скалой.

Лагерь разбили очень быстро, сказывался опыт у большинства ребят в группе. Юля и Таня поставили свою палатку подальше от кострища.

— Спокойнее спать будем. — Ворчала уставшая Таня.

Бросив на дно палатки самонадувающиеся коврики и плотные теплые спальники, девушки отправились к месту общего сбора, взяв с собой складные походные табуретки.

Мужчины коптили свежепойманную рыбу, варили гречневую кашу с тушенкой. На деревянном полотне, служившем дном в одном из рафтов, расстелили клеенку и сделали импровизированный стол. Кто-то резал хлеб, кто-то раскладывал еду по мискам. В ведре кипятился чай.

Юля с удовольствием, приправленным голодом, ела пахнущую дымком кашу, запивая сладким чаем. Игорь сидел неподалеку и ловил Юлин взгляд. Появилась бутылка коньяка, которую быстро разлили по кружкам. Юля тоже выпила пару доставшихся ей глотков. Тепло разлилось по ноющим мышцам, расслабляя их и снимая напряжение.

— Танюш, твою миску вымыть? — Юля собралась идти к реке.

— Не. Я еще копчушку есть буду. Потом сама вымою. — Таня не отрываясь, смотрела на огонь.

Юля ушла к реке где, отгоняя вездесущую мошкару и комаров, отмыла речным песком металлическую плошку и ложку с кружкой. Решив унести все в палатку, прошла мимо кострища. Рядом с Игорем сидела Вика, и они чокались кружками с алкоголем.

Неприятное ощущение разлилось в груди, вызывая чувство, близкое к обиде или потере. Умом Юля понимала, что не имеет права ни обижаться, ни ревновать. Но где-то в сердце грыз червячок задетого чувства собственницы.

Вернувшись к костру, она села так, чтобы не видеть уже захмелевшую парочку. Ребята веселились, разговаривали, пили коньяк и водку, планировали завтрашний день, делились историями с прошлых походов. Борис с напарниками сбежали ото всех рыбачить. Если бы Юля умела рыбачить, то с удовольствием воспользовалась бы этим замечательным поводом уйти ото всех и от понимающего и сочувствующего взгляда подруги. Посидев еще немного, она отправилась в палатку, залезла в спальник и постаралась уснуть. Сквозь сон она слышала песни, крики, пока не провалилась в особо глубокий сон, в котором тот же далекий голос звал ее по имени.

Проснулась Юля рано утром, когда в лагере еще все спали. Осторожно выбралась из палатки, стараясь не разбудить Таню, натянула на себя курточку и, ежась от холода, пошла в сторону берега, поросшего кустами ивы. Быстро сделав дела, она решила подняться на скалу, чтобы осмотреть окрестности. Все равно в лагере еще все спали. Думая о чем-то своем, она шла в сторону небольшого леска из корявых тощеньких деревьев. Раздвинув кусты, она вдруг увидела лицо сидящей на изогнувшемся стволе березки Вики, с закушенной губой, постанывающей от удовольствия. В нее вколачивался темноволосый мужчина, в коротко остриженные волосы которого, она зарылась рукой.

Юля поспешила уйти, сделала шаг назад и предательская ветка хрустнула под ногой. Вика распахнула глаза, заметила смущенную Юлю и победно улыбнулась. Мужчина повернул голову на звук, и девушка увидела лицо Игоря.

Вспыхнув, Юля развернулась и побежала бегом дальше от лагеря, не желая хотя бы какое-то время встречаться с кем-либо. Взбегая на скалу, она уже задыхалась от непривычной нагрузки и от стресса. Подошла к краю скалы и встала на гладкую каменную плиту, оглядела окрестности.

Внизу виднелась петля реки, блестевшая в лучах северного солнца, на вершине деревьев почти не было, и небольшие кустики цеплялись на влажный набухший от воды мох. Кое-где виднелись ягоды начинающей краснеть брусники.

Юля смотрела на эту красоту и не могла отвести глаз ни от прозрачнейшей воды, ни от голубого неба, ни от синих гор, видневшихся вдали.

— Юля, Юль. Послушай меня. — Раздался за спиной голос Игоря.

Она резко обернулась. Растрепанный, помятый и растерянный мужчина стоял перед ней.

— Юль, она для меня ничего не значит. Это просто пьяный секс. — пытался что-то объяснить он.

Юля усмехнулась.

— Не надо ничего объяснять. Ты не должен это делать.

— Должен, Юль. — И Игорь сделал шаг по направлению к девушке.

Юля инстинктивно шагнула назад, нога заскользила по гладкому камню. Игорь с криком — «Юля, нееет!!» — кинулся к ней.

Девушка взмахнула руками, словно крыльями и, возможно, удержала бы равновесие, если бы в это время черная птица не налетела на нее сверху, ударив крылом по лицу. Последним, что видела Юля, было перекошенное лицо Игоря, удаляющееся от нее, синее-синее небо и прозрачная ледяная вода, смыкающаяся над ее головой. Сильный удар вышиб воздух из ее груди, и мир померк перед ее глазами

Было очень холодно, сводило ноги, трясло все тело. Юля пыталась собраться и поднять голову с камней, на которых лежала плечами и головой, ноги по-прежнему находились в воде, и девушка просто перестала их чувствовать.

— Оооо, из Срединного мира прибыла птичка, однако. — Над Юлей склонился щупленький седой мужичок в одежде из тонких выделанных шкурок, сшитой мехом внутрь.

Девушка попыталась хоть что-то произнести, но с ее губ сорвался только хриплый стон.

— Совсем замерзла птичка. — Заворчал мужичок, взял ее за намокшую курточку одной рукой, закинул себе на плечо и резво побежал подальше от реки. Юля не видела и не понимала, куда ее несут, мелькающие камни, кусты, мох и ручейки, сливались для нее в единую пеструю полосу.

Почувствовав, что с нее сдирают мокрую и холодную одежду, абсолютно напрасно попыталась протестовать. Вокруг было сумрачно, жарко и влажно. Нагую ее сгрузили животом на лежанку, покрытую сверху листвой и хвоей. Все еще ощущая каждой клеточкой холод, Юля, тем не менее, смогла оглядеться. Она находилась в странной круглой хижине без окон. В центре очаг, обложенный большими раскаленными камнями. Седой мужичок в одних тонких портках плескал на камни травяной настой, от чего клубы ароматного пара расходились по помещению, заползая в легкие и согревая. Создав требуемый ему уровень пара, мужичок схватил свернутую жгутом траву из шайки с каким-то горячим отваром, и стал растирать тело Юли. Он массировал, тер, поливал отваром, снова тер, каждый сантиметр ее тела. Перевернув на спину, он продолжил процедуру, периодически подливая отвар на камни очага. Нега и приятная слабость завладели девушкой. Юля закрыла глаза и забылась. Она не почувствовала ничего ни когда ее завернули в большое мягкое полотно, ни когда перенесли в другое место.

Девушка периодически приходила в себя, пила предложенный ей напиток с еле ощутимыми нотками горечи и засыпала снова. Иногда сквозь сон она слышала заунывное пение под звуки бубна. И спала — спала.

Наконец-то она проснулась с ощущением отличного самочувствия и прекрасного настроения. Подняла голову с мягкой подушки и столкнулась с проницательным взглядом удивительно синих глаз того самого худенького и невысокого незнакомца, который нашел ее в реке.

— Птичка проснулась. — Его голос был похож на скрип сухого дерева на ветру. — Как чувствуешь себя?

— Хорошо, спасибо. — Ее голос даже не дрогнул, настолько здоровой ощущала она себя. — Где я?

— У меня в гостях. Поедим вот, и покажу тебе мое жилище. — Улыбнулся хозяин дома и от его лукавых глаз на сморщенном, словно печеное яблоко, лице разбежались лучики-морщинки. Он вышел из комнаты, а Юля смогла осмотреть себя и оглядеться. Лежала она на широкой сколоченной из досок лежанке, на матрасе, набитом сеном. Поверх матраса постелено полотно из тонко выделанных шкурок неизвестного белого зверя, чей мех был коротким и мягким как бархат.

На Юле была надета простенькая холщовая рубашка из некрашеной ткани с завязкой под горлом. Обстановка в комнате показалась очень простой. Лежанка, на которой она спала, лавка у стола у окна, и табурет около лежанки. На табурете стопкой была сложена одежда. Видимо для нее.

Штаны темно-серого цвета, плотная рубашка, расшитый цветным бисером жилет овчиной внутрь, высокие вязаные полосатые носки и тонкие кальсоны на завязках по низу штанин и на поясе.

Рядом с импровизированной кроватью стояли забавные мягкие меховые тапочки на кожаной подошве. Юля быстро выскользнула из-под одеяла и оделась в предложенную одежду.

С дымящимся котелком в комнату вошел мужчина, увидел, что девушка успела одеться, усмехнулся по-доброму и показал рукой на дверь, в которую только что зашел.

— Выйдешь из дома и направо. Там туалет и умывальник висит. Не задерживайся. Голодная совсем.

Юля пулей выскочила во двор, испытывая непреодолимое желание уединиться. Сколоченный из досок сарайчик с характерным карточным сердечком на двери, как и представлялось, оказался туалетом системы «дырка в полу». Некоторое время спустя, девушка с удовольствием умывалась свежей холодной водой. Мягкое чистое полотенце висело рядом на вколоченном в столб гвоздике.

Юля огляделась и от удивления остолбенела. Крылечко, с которого так быстро слетела девушка в поисках деревенского санузла, вело к двери в большом стволе березы.

— Что за чёрт… — Удивилась она. — Дерево? Это какая-то шутка? Мне сейчас идти в дерево???

Дверь распахнулась, и на пороге показался насупленный хозяин.

— Ну и где ты ходишь? Суп стынет. Давай быстрее. — Мужчина призывно махнул рукой, и не став дожидаться действий девушки, шагнул внутрь.

Юля поспешила последовать за ним. В комнате разливался умопомрачительный аромат крепкого мясного бульона. Толстыми ломтями нарезанный ноздреватый ржаной хлеб на деревянной дощечке стоял посреди стола как самое главное блюдо. От глиняных плошек вился пар, подкрадываясь незаметно к носу и оглушая обонятельные рецепторы, заставляя рот заполняться слюной.

Села на указанное хозяином место и зачерпнула резной деревянной ложкой густой наваристый суп с плавающими кусочками нежного, мягкого, постного мяска.

Юля быстро и с удовольствием проглотила свою порцию. Мужичок подбадривающе подмигнул и подвинул к ней тарелку с нежными ломтиками слабосоленой рыбки.

— Ешь-ешь. Сейчас еще пирожки с грибками и с морошкой достану. — Встал он и быстро вышел за дверь. Не успела Юля расправиться с рыбным деликатесом, как перед ней образовалась горка румяных духовитых пирожков, и кружка травяного чаю.

— Я лопну. — Прошептала девушка.

— Не лопнешь. После болезни тебе есть много надо. Силы тратила однако. Теперь ешь. — И он подвинул ближе пирожки.

После трапезы Мужичок пригласил девушку на улицу. Они сели на лавочку у крыльца и, греясь в лучах солнца, начали нелегкий разговор.

— Мое имя тебе ничего не скажет. — Начал мужичок. — Его можно перевести на русский как Хозяин Священной Березы.

— Меня Юля зовут. А как звучит, если не переводить имя?

— Хэбидя Хо Ерв.

— А коротко как? — С мольбой в глазах смотрела на него Юля.

— Зови Хэбидя что ли. Ну, или Хозяин лучше.

— Хорошо, Хозяин.

— Так вот, Юля. Мы сейчас в Срединном мире, в том самом, в котором ты и живешь. Правда, мы в месте, где не бывают люди. Так просто сюда не попасть. — Он помолчал. — Ты же заметила, что мой дом странный? Это Семиствольная береза. Священное дерево для одного северного народа. А если уж совсем честно, то и не для одного.

— И как я сюда попала?

— Я принес.

— Спасибо, Хозяин. За все спасибо, но мне домой нужно. Меня же потеряли, наверное. — Она вскинула на собеседника просящий взгляд.

— Не получится тебе домой, птичка. — Грусть звучала в его голосе.

— Почему? — Прошептала она.

— Юля, меня простые люди не видят. Да и в дом мой людям не войти. — Он замолчал, ожидая реакции на свои слова.

— Я ничего не понимаю… — Шептала девушка, и сорвалась на крик. — Я!!! Хочу!!! Домой!!!

Она вскочила с лавочки и побежала к краю поляны, посреди которой и стояла удивительная береза. Казалось, что бежала она долго, быстро переставляя ноги, вымоталась и уже начала задыхаться, кода прямо перед носом возникла лавочка с мирно сидящим Хозяином. Юля развернулась, и снова побежала. И опять уперлась в ту же лавку. Когда из третьего круга она приползла на четвереньках, и упала перед крыльцом, Хозяин встал с лавки, закинул ее себе на плечо и понес в баню со словами:

— Хорошо побегала, спать лучше будет.

И действительно, спалось Юле просто отлично. Правда, под утро надоедливый голос во сне почему-то очень сердился.

Рано утром ее разбудил Хозяин. После молчаливого завтрака, понурив голову, Юля поплелась на улицу, послушно следуя за невысоким мужчиной. Хэбидя Хо Ерв в полном молчании провел девушку к большому озеру, скрывавшемуся за сплошной стеной ивняка, через который проходила неприметная тропинка до самой воды. Небольшая лодчонка, обтянутая кожей, покачивалась на волнах.

— Садись в лодку, Юля. — Указал Хозяин, и девушка покорно шагнула в не кажущуюся надежной конструкцию. Вопреки всему лодка выдержала обоих, и Хозяин, взяв в руки двухлопастное весло, выгреб на середину озера. На дне лодки лежала сеть с привязанными по верху поплавками.

Юля огляделась. Высокий берег, от которого они отплыли, порос серебристыми кустами ивы, а противоположный был пологим, и растущая на нем трава заходила в воду, создавая самые лучшие условия для щук, питающихся мелкими рыбешками, прячущимися в этой осоке. Вдали виднелась сопка, поросшая мхом. Звенел над ухом гнус, кричали птицы, капли воды, срывавшиеся с лопастей, со звоном падали в озеро. Молчание нарушил мужчина:

— Обиделась? — Спросил Хозяин, с хитрой усмешкой поглядывая на нахохлившуюся Юлю.

— Да нет, не обиделась. — Фальшиво бодро ответила она.

— Все-таки обиделась. — Как о свершившемся факте сказал он. — Юля, сейчас я буду ставить сеть на щуку, а потом мы проверим другую сеть. И буду говорить, а ты будешь слушать и не перебивать. Тебе понятно?

Юля кивнула, и настороженно уставилась на собеседника. Сеть постепенно опускалась в прозрачную холодную воду, обходя растущую траву. Поплавки покачивались на мелких волнах. Хозяин заговорил:

— Ты не сможешь вернуться сейчас к своим, Юля. Ты многого не знаешь, считаешь себя обычным человеком. А это не так. В тебе есть сила, которой ты не умеешь пользоваться. Не можешь управлять ею.

Юля попыталась что-то спросить, но мужчина тут же в предупреждающем жесте поднял руку.

— Все вопросы потом. Я не знаю, откуда у тебя сила, может кто-то из твоих предков был ею наделен. С этим разберешься сама и позже. Но тебя нельзя отпускать, не научив пользоваться этой силой. Ты опасна для окружающих, Юля. Для себя тоже. Но для окружающих больше. И ещё. — Он сочувствующе посмотрел на девушку. — Для всех ты пропала без вести. Сейчас пока тебя ищут. Хотя уже совсем скоро найдут твои вещи в крови, растерзанные животными. Думаю, этого будет достаточно, чтобы тебя объявили погибшей. И искать перестанут.

Горькие слезы потекли из глаз девушки, горло перехватило. От жалости к себе и к своим родным появилась сильная боль в душе. Она снова попыталась возразить, потребовать прекратить издеваться над ней, вернуть ее домой. Но Хэбидя Хо Ерв одним лишь взглядом пресек все попытки издавать любые звуки. В полном безмолвии она оплакивала свое горе.

— Не реви, Юля. — С мягкостью в голосе, как неразумному дитяте, говорил он. — Не реви. У тебя новая жизнь начинается. Ты только представь, если бы твоя сила проснулась не здесь, где я случайно недалеко оказался. Если бы она проснулась в твоем доме, ты могла бы послужить причиной гибели людей, разрушить их жилища, сломать их жизни. Выброс силы бывает невозможно контролировать.

Они доплыли до кустов, растущих в воде недалеко от тропинки, и Хозяин стал проверять стоящую недалеко сеть. Одна за другой серебристые крупные рыбки падали на дно лодки, трепыхались и бились, желая вырваться в родную стихию. Юля смотрела на их длинные округлые тела и думала о том, что и она вот так же бесполезно пытается вырваться из этого плена. Мужчина словно услышал ее мысли:

— Ты не в плену. Ты просто спасена от смерти. Юля, будь ты обычным человеком, ты погибла бы. И это я могу сказать честно. Только сила в твоей крови спасла тебя.

Хозяин сложил всю рыбу в простой холщовый мешок, сполоснул в озере руки, и сел в лодке ровно.

— У тебя же вопросы есть. Вот теперь и задавай их.

Все, что по ходу рассказа мужчины хотела спросить Юля, вылетело у нее из головы. Назревающая истерика вдруг затихла, и она задала всего один вопрос:

— Что со мной теперь будет?

— Учиться будешь, однако. — Не глядя на нее, сказал Хозяин. — А где и как, чуть позже узнаешь.

Причалив к берегу, он сначала выпустил из лодки Юлю, а затем вышел сам. Полчаса спустя, они вместе чистили рыбу, а Хозяин рассказывал Юле о том, что в мире существует множество разумных существ, которые не являются людьми. Все разумные делятся на владеющих магией и не магических существ.

— Ты, Юля, судя по всему маг. У тебя сила такая, особая, магическая.

— А вы? — Спросила Юля.

— Я? Я, Юля просто Хозяин. Я не Бог, не маг, не зверолюдь.

— Какой зверолюдь? — Юля даже опешила.

— Вы их оборотнями называете.

— Маги… Оборотни… Сюрреализм какой-то. — Высказала Юля, с хрустом отрезая хвост и голову рыбине.

Хозяин засмеялся, и тут же оборвал смех, сурово уставившись куда-то вдаль.

— Юля, у нас гость. — Отложил нож в сторону, вытер тряпицей руки и встал с пенька, служившего ему сиденьем.

— Пойдем-ка встретим, и ты со мной.

Они подошли к краю поляны, посреди которой росла Береза, и Хозяин взмахом руки снял ограждающий купол.

В небе росла темная точка, превращаясь в знакомую уже черную птицу. Птица села на столбик ограждения, и одним глазом искоса посмотрела на Хозяина.

— Мммм, как интересно. — Протянул Хозяин. — Черный Ястреб, что тебя привело ко мне?

Птица заклекотала, высовывая острый язычок в открытый клюв.

— Её? — Удивленно указал пальцем на Юлю мужчина.

Ястреб снова заклекотал, периодически расправляя крылья и опуская голову вниз.

— Минлею?? Не отдам! — Жестко ответил Хозяин.

Птица пыталась что-то еще проклекотать, но Хозяин поднял вверх выпрямленный указательный палец, и Ястреб сорвался с места и быстро исчез из виду.

Хозяин сложил руки на груди и пристально уставился на девушку.

Она чувствовала себя неуютно под этим взглядом, поежилась и, не выдержав, спросила:

— Что?

— Ничего. Интересная ты девушка, Юля. Ой, какая интересная. И с магией твоей не все просто. Однако, не бойся. Минлею не отдам.

— Минлей — это же птица?

— Птица, да не просто птица. Это сильно большая птица, говорят, что ее Верховный Бог Нум посылает по своим поручениям. Силы много у Минлея.

— Он злой да? Поэтому меня ему не отдаешь?

— Он не злой. И не добрый. Он сильно на уме себе. Никогда не знаешь, что он сделает. Добрый поступок или злой. Что еще от злого обиженного мальчишки ждать… — Проворчал Хозяин. — Пойдем, Юля. Будем уху варить. И я Зою вызову. Передавать тебя ей надо, однако.

И озабоченный мужчина отправился к дому-березе, что-то тихо бормоча себе под нос.

Уха была готова, когда Хэбидя Хо Ерв пошел встречать гостью. Юля накрывала на стол, ставя деревянные дощечки и миски, раскладывая ножи, ложки и двузубые вилки, когда в комнату за Хозяином вошла невысокая женщина лет пятидесяти, в длинной юбке и блузке под горло, завязанной бантом под подбородком. Темно-каштановые волосы без единого белого волоска скручены в низкий пучок. Женщина создавала впечатление строгой учительницы начала прошлого века.

— Зоя, это та самая Юлия. — Мужчина радушно предложил женщине присесть к столу. — Юля, познакомься, пожалуйста. Зоя Алексеевна Винтер — ректор Академии погодной магии Северное сияние.

Юля стояла под пристальным взглядом женщины и чувствовала себя так, словно ее просвечивают рентгеновскими лучами, которые открывают все тайны и секреты.

— Да, ты прав. Интересная девочка. — Зоя встала и обошла вокруг стоящей Юли. — Магия есть, величину пока не оценить. Активировалась совсем недавно. А вот специализация, да и природа магии…

Она обернулась к Хозяину.

— Я не могу понять. Зная, что к ней проявляет интерес Минлей… В общем, девочку я забираю.

Юля возмущенно сопела от осознания того, что ее обсуждают в ее присутствии так, словно она пустое место.

— А меня кто-нибудь спросит, что я сама хочу? — Все-таки не выдержала она.

— Смотри, зубки показывает. — Ухмыльнулась Зоя. — Хорошая девочка!

— Я не девочка. — Огрызнулась она, осознавая, что ведет себя по-детски.

— Сколько тебе лет? — Зоя заинтересованно склонила голову к плечу.

— Тридцать.

— Для мага — детский сад.

Хозяин предложил все-таки поесть и тогда уже все объяснить Юле. С огромным удовольствием Зоя Алексеевна дегустировала и уху, и запеченную в печи рыбу с чесноком и диким луком, и вкусный открытый пирог с клюквенным вареньем, запивая все брусничным морсом.

Завершив трапезу, Зоя постучала пальцами по столешнице.

— Юля, в Академии вы будете защищены. Мы научим вас работать с вашей силой, с вашей магией. Я предлагаю отправиться сейчас со мной. Год учебный уже начался, он у нас с марта начинается, но учитывая исключительность ситуации, я вас зачислю.

— А варианты есть? — Глухо спросила она.

— Есть. Умереть. — Зоя смотрела прозрачными глазами бутылочного цвета на Юлю и ждала ее решения.

Юля стерла ладонью набежавшие слезы.

— Я пойду с вами.

— Вот и молодец. Собирайся и я тебя жду. — Зоя Алексеевна встала из-за стола и вышла на улицу.