В комнате на столе обнаружилось предписание явится с вещами на Центральную площадь Школы. Все-таки не передовую…

Фина ворвалась в комнату в состоянии сильного возбуждения:

— Алька! Ну наконец-то ты вернулась! — Гоблинка схватила незамеченную ранее Алькой уже собранную сумку. — Я уж думала, не получится перед отправкой увидеться. Мы сегодня порталами уходим. А с передовой завтра.

— Мы — это кто? — не совсем понимая ситуацию, спросила Аля.

— Мы — это те, кто будут работать в госпиталях и на сортировочных пунктах. Из наших, я и Арт. А на передовую отправляют боевых целителей. А значит ты и Тами туда. — печаль в глазах Фины не осталась не замеченной. — Аль, я боюсь за вас. Пусть учеников не отправят на горячие направления, но все равно страшно.

С улицы в комнату ворвался громкий протяжный сигнал.

— Мне пора, Аль. — Судорожно обняла девушку Фина и выскочила из комнаты.

Алька села на кровать в смятении. Все-таки война не место для таких недоучек как она. Потерла ладошками лицо и решила дойти до площади, посмотреть, как идет отправка соучеников.

Гнетущая атмосфера сгустилась над всей территорией Школы. Ученики с сумками наперевес шли к месту отправки. Алька ловила на себе неприязненные взгляды. За спиной шушукались. Часто упоминалась Эсмерлиндиэль и ее слова о том, что Алька шпионка тарийцев. Кто-то в спину бросил камень. Девушка оглянулась, но виновник успел сделать вид, что никто не кидал ничего в нее.

Аля поняла, что ее прогулка была огромной глупостью, и она развернулась на половине пути, чтобы вернуться обратно в общежитие. Спиной она просто ощущала чей-то ненавидящий взгляд. Решив не рисковать, она сорвалась на бег и в комнату вбежала, уже глотая открытым ртом воздух и хватаясь за бока.

Учитывая, что поход явно не удался, Аля методично собирала сумку. Конечно же не забыла кристаллы связи и накопители, а также несколько пузырьков с зельями. Сумка получилась не так и велика, как изначально представлялось ей.

Переделав все дела, девушка уселась за стол с кружкой отвара. В комнате сработал портал. Онис Рэйс, ректор Высшей школы целительства, молча сграбастал ее в охапку и шагнул в портал. От возмущения все слова застряли в горле. Подавившись воздухом, девушка закашлялась и залепила похитителю кулаком по спине.

— Отпустииии… — просипела она.

— Не отпущу. Еще два перехода и тогда уже. — Рэйс сморщился от боли.

Портал, еще портал… И они оказались в большой гостиной, устланной мягкими коврами и огромным каменным камином.

— Куда ты меня приволок? — Алька была не намерена разводить политесы.

— В гости. Не паникуй только. К окну подойди.

Большое светлое окно было открыто, и девушка осторожно подошла, перегнулась через широкий подоконник и выглянула на улицу. Открывающийся из окна вид был завораживающим. Высокие, покрытые снегом вершины гор, проплывающие на уровне окон белые клочки облаков, солнце, садящееся за вершину и парящий в небе пернатый хищник.

— Онис, где мы?

— Не поняла еще? — улыбаясь смотрел на нее Рэйс.

— Неа. Не поняла.

Скрип двери привлек всеобщее внимание: вошел Никомид.

— Это Драконье гнездо. Мой родовой замок.

Алька обернулась к входящему мужчине. Приветливо улыбнулась.

— Привет, Никомид! Ты уже знаешь, что меня на передовую отправляют?

— Знаю, — поморщился он. — Мы это еще обсудим, а теперь, прошу к столу. — он открыл дверь в милый зал с большим столом по центру, уставленным различным яствами.

Алька села сбоку, обратив внимание на то, что накрытых мест было больше, чем сидящих за столом.

— Мы кого-то ждем? — с интересом спросила она.

— Ждем. — Никомид улыбался и совершенно не собирался открывать никакие тайны.

Рэйс продолжал строить загадочные рожицы.

— Мы ждем друга, Аля.

— Смотря кому друг. — Скептически хмыкнула она.

К тому моменту, как они справились с закусками, в дверь вошел помолодевший Вель.

Вся компания уселась за накрытым столом и отдала должное вкусным и сытным блюдам. Ник радовался тому, что его друзья испытывают истинное удовольствие от общения и от вкусных блюд.

Попытались обсудить то, что Алька смогла снять Проклятие с Веля. Алька потратила очень много времени на то, чтобы объяснить друзьям, что Проклятие исполнилось, и Алька вовсе его не снимала, она просто сумела вклиниться в то небольшое время, что следовало между проклятием и уходом за Грань. Каждый из них знал, что малейшая оплошность могла привести к тому, что Хранитель мог погибнуть, а Аька выгореть магически до тла.

Вель в очередной раз вскинул взгляд на девушку, заметил ее расстроенное настроение и устроил ей допрос с пристрастием, в процессе которого выяснил, что каждое вредительство для Альки устраивали те, кто не имел особых претензий. То есть те, кто в обычной жизни предпочитал слиться с серой массой.

Вель был очень счастлив, его такое необычное воскрешение служило вдохновением для всех друзей. Однако, Алькина настороженность не давала возможностей приятелям отдохнуть и отметить счастливое воскрешение Хранителя.

— Аль, ты чего боишься? — Никомид заметил, что девушка очень сильно нервничает.

— Боюсь. И злых языков, и ненависти и предательства.

Никомид отошел к большому шкафу, достал из него футляр, положил на стол перед Алькой.

— Что это?

— Это маска. Не обычная. Это драконья маска. Она скрывает не только лицо, но и ауру. Думаю, эта вещь тебе очень пригодится.

Девушка с благодарностью прижала к груди ценный подарок. Еще немного пообщавшись, она засобиралась домой. Все-таки не каждый день приходится отправляться на фронт.

Перед выходом из комнаты в общежитии Алька примерила удивительную маску. Тонкая, словно паутинка, она совершенно не стесняла движений, не мешала дышать и даже есть. Черты лица девушки вроде бы и не изменились, однако никто не смог бы сказать, что это именно Алька. Словно она становилась незаметной и невзрачной.

— Спасибо, Ник. Так точно будет легче. Как мама говорила: «На всякий роток не накинешь платок». Да и каждого не станешь убеждать, что не шпионка… Достало как меня все… — Алька прислонилась лбом к холодной поверхности зеркала. — На Земле Влад считал грязью ни за что, да и остальные тоже не ангелы были, тут друзей конечно больше, но и тех, кто напакостить готов тоже достаточно. Всё как всегда…

Девушка криво улыбнулась, подхватила сумку и решительно вышла из комнаты, закрыв за собой дверь, словно отрезала путь назад.

Подойдя к телепортационной установке на площади, она прижала идентификационный артефакт к планшетке, лежащей на столе перед пожилым боевиком. Тот мельком взглянул на нее и отправил к группе учеников, идущей на передовую. Алька спокойно подошла и встала чуть в сторонке. На нее особо не обратили внимания. Просто констатировав факт, что в компании прибавился еще один целитель.

Девушка подумала, что теперь понятно, каким образом драконы путешествуют по мирам, не привлекая к себе внимания. Когда к регистратору подбежал взъерошенный Тами и стал спрашивать про Альку, девушка поспешила перехватить его, чтобы не поднимать лишнего шума и не привлекать внимания к своей персоне.

Все-таки обряд на крови дал им всем огромное преимущество, Тамик знал, что она де-то тут, и даже под маской нашел бы ее. Он пристально вгляделся в лицо девушки и удовлетворенно хмыкнул:

— Чудесная штука. И главное как тебе идет!

— По Арту соскучился? — улыбнулась девушка.

— С чего взяла?

— Язвить пытаешься как он. А не выходит.

И они шутливо потыкали друг друга кулачками в бока.

— Аль, не отбегай от меня. Не хочу неожиданностей. Ладно? — Тамик вдруг стал необычайно серьезным.

— Ладно. — Алька была подозрительно покладистой. И оборотень решил для себя держать эту хитрую заразу за пояс курточки.

К их небольшому отряду подошел боевик и попросил разделиться на четверки. К Тамику прицепилась парочка парней со старших курсов, которые его немного знали.

— Пойдем вместе, Тамирес. Все-таки со знакомыми легче. Да и к вам не страшно спиной повернуться. Я Рик. А это Эрнест. — Парни подмигнули Альке, которая вглядывалась в них, выискивая признаки, по которым можно определить расу.

Рик ухмылялся под откровенно непонимающим взглядом девушки.

— Не определила?

— Неа.

— А у нас такие же игрушки на лице как у тебя. — он слегка склонился к ее уху. — Привет от дяди Ника. Не только у ректора тут племянник есть.

Радость от такой небольшой, но все-таки такой значимой для нее заботы согрела душу.

Эренест крутил головой по сторонам, пока Рик просвещал Альку о своих родственных связях, и только благодаря ему, ребята не пропустили свою очередь в портал.

— Южный Предел. — произнес боевик, ответственный за телепорт, и четыре боевых целителя шагнули в неизвестность.

Яркий свет ударил по глазам, солнце нещадно палило. Влажный, тягучий, горячий воздух моментально облепил лицо тонкой пленкой влаги.

— Бегом! Бегом от портала, недоумки! — громкий злой голос заставил очнуться и дать деру подальше.

— Стоять! Развернулись и три шага вперед!

Ребята отпечатали шаги навстречу невысокому плотному оборотню в тонком форменном комбинезоне и панаме с широкими полями на голове.

— Откуда и кто такие?

— Высшая школа целительства! Ученики Тамирес Фаркас, Аля Вронская, Рикуар Гадьярдо и Эрнест Серрано. — проорал Рик, вытянув руки по швам.

— Я бригадир Гудэхи Мелкедудум. И вы поступаете в мое подчинение. За мной. — он повернулся и ровным быстрым шагом отправился в выстроенный невдалеке палаточный городок. По дороге бригадир Гудэхи знакомил с обустройством городка.

Столовой служил большой тканый навес, под которым стояли деревянные столы и такие же деревянные лавки. Имелись два ряда душевых кабин, недалеко от них стояли кабинки туалетов. Палатки делились по принципу специальности, поэтому целители жили отдельно от боевиков. Госпиталь, где работали основные силы целителей, стоял в самом безопасном месте, под укрытием раскидистых деревьев и от палаток целителей идти к нему было совсем недалеко.

— Аля, ты чувствуешь? — Тамик осторожно прикоснулся к локтю девушки.

— Неа. А что?

— Фина и Арт здесь. Не очень близко от нас, но в этом же лагере.

От осознания, что их четверка снова вместе стало гораздо спокойнее.

— Ой, Тамик, неспроста это все. Кого и благодарить нам за такое распределение?

Оборотень хмыкнул. А Алька подумала, что один лысый генерал наверняка приложил ко всему этому свою мощную руку.

Палатка для боевых целителей была заготовлена одна. И когда ребята ввалились в нее, то обнаружили, что кто-то простыней уже отделил часть коек.

Из-за простыни вышла худенькая миниатюрная оборотница и Тами напрягся.

— Здравствуйте. Я Элия. За шторкой женская половина, а вы, ребята, занимайте свободные койки тут.

Шагнув за шторку, Аля увидела шесть коек. И только одна из них была свободная. Элия указала девушке на нее.

— Располагайся и отправляйтесь за формой, если не хотите свариться.

Алька быстро скинула теплую одежду, оставшись в ботинках, штанах и рубашке. Уставилась на оборотницу и спросила:

— Ты тоже боевой целитель?

— Да. Только я Школу закончила уже три года назад.

— И как тут?

— Живем, как видишь. Бери своих мальчишек, и бегите за одеждой. Это на второй линии седьмая палатка.

Алька вышла за занавеску и увидела, что троица ее соратников уже готовы, и ждут только ее.

Ребята шли по лагерю, удивляясь чистоте и порядку, царившему тут. Солнце резало глаза и обжигало кожу, что из-за высокой влажности было почти незаметно, если бы не покраснение и отек, возникающие очень быстро. Пока ребята дошли до седьмой палатки, их носы и щеки порядком обгорели.

— Разрешите обратиться? — Рик продолжал вести себя как старший группы, и Альку это нисколько не напрягало.

— Ну обратитесь. — с недовольством в голосе обернулась к ним самая красивая женщина из всех виденных Алькой в жизни. Эта женщина явно знала себе цену, поэтому на откровенные разглядывания парней просто не обращала внимания. Огромные ярко зеленые глаза под идеально ровными дугами смоляных бровей смотрели холодно и отстраненно. Высокие скулы покрывал красивый бронзовый загар, прямой ровный носик всем своим видом излучал презрение к слабым мужским существам, дерзнувшим поднять глаза на эту неприступную красавицу. Огненно-рыжие волосы были стрижены очень коротко, практически до состояния ежика.

Полные чувственные губы разомкнулись, чтобы выплюнуть порцию ругательств, после чего она произнесла:

— Вы сюда глазами моргать пришли или по делу?

Парни наконец-то отмерли и озвучили, что вся их честная компания новички. И если прекрасная воительница не сжалится над ними и не выдаст им нормальную одежду, то смерть этих достойных парней будет целиком и полностью на ее совести.

— Девушка, иди сюда. Пусть эти балбесы поостынут, пока я тобой занимаюсь.

И она выдала Альке три комплекта одежды, две пары обуви, два головных убора, очки от солнца, два полотенца и какую-то баночку с мазью.

— А это что?

— А это защитный крем от солнца. Иначе все силы будете на свои ожоги тратить.

После того, как парни все-таки обзавелись своими комплектами одежды, вернулись в палатку и там переоделись. В легких комбинезонах и панамках было действительно легче. Пообедали в столовой. Еда была простая, но питательная.

Когда ребята закончили с обедом, их вызвали по кристаллам связи. Пришло время отправляться на дежурство. В пару Альке поставили опытного целителя друида Вирилада. Для похода на передовую была заготовлена особая одежда. Это плотный защитный комбинезон, шлем, перчатки, легкие прочные ботинки и пояс целителя. Алька затянулась в эту облегающую одежду, опустила на глаза защитные очки и, подрагивая от неизвестности, шагнула в портал.

На передовой войска стояли за защитными укреплениями. Действия носили характер оборонительных и, как сказал Вир, пострадавших было немного.

— Наша задача — следить за сигналами отрядов с первого по четвертый. Это наш участок. Сигналы на твоем индикаторе на наруче комбинезона.

Алька с интересом уставилась на пластинку с мерцающими зеленым светом огоньками.

— Видишь, все здоровы. Все зеленые. Когда появляется оранжевый цвет — это повреждение. Красный — тяжелое повреждение. Красных иногда надо вывозить к госпиталю. Обычно доставляем на сортировку, откуда их уже без нас развозят по госпиталям. А вот когда красный с черным ободком… Аля, это смертельное ранение.

— И как их искать?

Вир подкрутил масштаб индикатора, сделав огоньки крупнее. Один огонек подмигивал зеленым с оранжевыми всполохами.

— А вот пошли и посмотрим на этого красавца. — Друид щелкнул ногтем по неправильному огоньку, и на экране появилась стрелка, указывающая направление.

Целители побежали туда, куда указывал им индикатор. Почти пострадавшим оказался молодой новичок-боевик, забывший, что в жарком климате необходимо регулярно пить, даже не дожидаясь появления жажды. За что парнишке намылили шею не только целители, но и бригадир отряда. После того, как он осушил емкость с водой, неправильный огонек засветился ровным зеленым светом.

Алька и Вир вернулись на свой наблюдательный пункт, и Вир стал развлекать девушку рассказами о жизни в друидской деревне и о том, почему так мало друидов целителей. Оказывается большинство друидов имеют специализации зельеваров, артефакторов или предсказателей.

— И что, для каждой специальности отдельные Школы или Академии? — Альке было интересно узнать о том, как проходит обучение в Замине.

— Нет, отдельные школы только у целителей и у боевиков. Остальные учатся в общих Академиях магии.

Громкий звук сирены заставил подскочить целителей на ноги.

— Аля, будь готова. Нападение. Твои отряды первый и второй. Мои — третий и четвертый. Если у меня мясорубка, а у тебя спокойно — бежишь ко мне. Поняла?

— Поняла.

— Тогда на позицию — Марш!

И Алька рванула к своим отрядам. На индикаторе засветился оранжевый огонек. Звуки боя приближались. Гремели взрывы. Обстреливали стену укрепления. Защитники из-за стен отражали наступление. Свист… Взрывы… Рев… Крики нападающих и защитников. Алька подпрыгнула в воздух. Легко перелетела через коробки с артефактами взрывов и маг-ловушек. Глаза поймали стрелку на индикаторе. Прыжок, другой… И она увидела стоящего на стене боевика, кидающего один огненный шар за другим. Рукав его комбинезона был разорван, и из разрыва на землю капала кровь. Огонек индикатора из оранжевого стал красным. Терять время было нельзя, и Алька взметнулась по лестнице на стену. Потянула за руку мужчину. Боевик попытался отмахнуться от назойливой целительницы. Она сердито попыталась объяснить, что ранение серьезное и жизни боевика грозит опасность. Мужчина размахнулся и попытался ударить кулаком в голову Але. Однако ловкой подсечкой девушка уложила его на небольшой помост, идущий по периметру стены.

— Две минуты и ты снова в строю! А будешь рыпаться, просто стукну и в госпиталь отправлю. — Накрыв рукой рану и наложив обезболивание, она пустила поисковик в организм и стала стягивать края рассеченных тканей. Кровотечение остановилось. Выловив из пояса флакончик с дающим сил зелье, она вытащила пробку и залила в рот боевику красную жидкость.

Огонек индикатора позеленел. И девушка уже неслась на помощь другому оранжевому огоньку.

Судя по продолжительности, атака была разведывательной, исключительно для прощупывания готовности противника обороняться. И Вир был прав. Раненых было немного. Несколько ран и одно сотрясение мозга. Всем удалось помочь прямо на месте.

После атаки Аля сидела на их с Виром месте, пополняя запасы целительского пояса, когда к девушке подошел тот самый раненый боевик.

Он молча встал перед ней. Девушка подняла глаза.

— Ну и чего смотришь? Ждешь. Что извиняться буду? — черный колючий взгляд сверлил ее насквозь.

Пожав плечами, девушка продолжила инспектировать содержимое пояса.

— Не жду. У меня своя работа, у тебя своя.

Мужик хмыкнул, присел на корточки рядом с Алей.

— В следующий раз под руку не лезь. Огненные маги очень плохо контролируют себя во время боя. Лучше сразу вырубай.

Алька улыбнулась в ответ.

— Бран. — протянул он руку.

— Аля. — пожала в ответ.

— Если кто обидит, сразу мне говори. И… — мужчина замялся. — Спасибо тебе, девочка.

Потрепав ее по плечу, Бран ушел. Вир появился гораздо позже. Оказывается, он доставлял тяжелораненого на сортировку.

— Ненавижу бойцов терять… — друид выглядел устало. Они выпили по кружке отвара и съели сухпаек. До конца их смены оставалось не так и много времени.

Вернулись в лагерь они уже только к вечеру. Большинство отдыхали после сложного дня. Вир и Аля отправились в столовую, чтобы перехватить оставленный для тех, кто с дежурства ужин. От усталости и нервного напряжения девушка не чувствовала вкуса еды.

— Вир, я к себе. Сил никаких нет… — почти неслышно прошелестел ее голос.

— Иди, Аль. С тобой нормально работать. Попрошу тебя в постоянные напарники, если ты не против. — друид вымученно улыбнулся.

— Буду рада. — и она медленно, почти не поднимая ног, поплелась в свою палатку. Сбросила верхнюю одежду, оставшись в легких шортах и майке, взяла полотенце, чистое белье и отправилась в душ.

После душа стало значительно легче. Появилось ощущение, что завтра она все-таки сможет самостоятельно встать. И даже идти до палатки было проще, как будто открылось второе дыхание. Однако, стоило только опустить голову на подушку, как девушка провалилась в глубокий сон без сновидений.

Утром она проснулась от того, что чьи-то наглые пальцы бесцеремонно зажимали ей нос, мешая спокойно спать. Вскочив на кровати и возмущаясь, Алька открыла глаза и увидела прямо перед собой широко улыбающуюся мордашку вампиреныша.

— Арт! — выдохнула Алька, обхватила его за талию руками и прижалась к твердой груди.

— Ну ты чего, малышка? Соскучилась? — Артур бережно обнял ее и просто тихо гладил по голове, пока девушка не отпустила его.

— Соскучилась. А где Фина?

— Фина на дежурстве. Мы с ней в разные смены.

— Тамик тоже тут, только мы с ним тоже в разные смены.

— Одевайся, Аль. Позавтракаем вместе и поговорим.

Девушка быстро накинула на себя легкую курточку и брюки. Зашнуровала высокие ботинки на толстой подошве и вышла из палатки. Арт стоял невдалеке, засунув руки в карманы и смотрел куда-то вдаль. Парень настолько задумался, что не заметил, когда Аля подошла к нему.

— Арт, ты чего?

— Не знаю, Аль. Не нравится мне все, что тут происходит. Пойдем поедим и поговорим потом.

Завтрак прошел как-то незаметно, возможно от того, что ребята спешили найти уединенное место для разговора.

Держа девушку за руку, Артур быстрым шагом пересек лагерь и они вышли к небольшому выкопанному пруду.

— Пожарный водоем. Тут нам никто не помешает. — Арт бросил на землю свою куртку и пригласил Алю сесть рядом.

Они сидели прижавшись друг к другу, наслаждаясь близостью надежного человека, того, кому можно и нужно верить.

— Аль, скажи мне, как житель другого мира, ты понимаешь, почему воюют две великие державы?

Она помолчала.

— Не понимаю. Ресурсов достаточно, что в той, что в другой стране. Каких-либо политических разногласий я тоже не нашла, прочитав все, что было в моем доступе. Такое ощущение, что все уже забыли из-за чего идет война, и теперь убивают друг друга по инерции.

— Вот и я не понимаю, Аль. И самое главное, я не понимаю, почему именно сейчас идет обострение этой перманентной войны. Ведь было достаточно спокойное время, когда стычки на границах вспыхивали и так же быстро затухали. А сейчас…

— Кому это нужно, Арт?

— Не знаю, малышка, но что-то мне подсказывает, что это обострение и твое появление в нашем мире взаимосвязаны. Кому-то очень не нужно, чтобы ты исполнила Пророчество и закончила эту войну.

— Ох, Арт. — склонила голову ему на плечо девушка. — Если бы ты только знал, как меня это все достало. Хочется уже спокойно жить.

— Дома? Тебе хочется домой?

Аля почувствовала напряжение, в котором вампир ждал ее ответа.

— Я хочу домой, но я клянусь тебе, что я нисколько не жалею, что попала сюда и встретила тебя и ребят.

Арт поцеловал ее в макушку и расслабился.

— Знаешь, Аль, я иногда жалею, что поторопился тебя сестрой сделать. — Ехидная улыбка расцветала на его лице.

Алька засмеялась и ткнула парня в бок.

Это был один из редких спокойных вечеров, когда ребята могли просто расслабиться и пообщаться.

Прошел месяц. Месяц страшной, тяжелой работы, изредка разбавляемой сладкими минутами дружеских встреч. Каждый день и не по разу отбивались от атак террийцев. Алька спасла не одного боевика, вытаскивая их из-под огня. Пару раз пыталась вытащить раненного от Грани, однако забросила это дело, так как, помогая одному, оставалась практически без сил, и лишала шанса выжить многих других.

У девушки завязалась дружба с боевиками. И поспособствовал этому вспыльчивый Бран, который регулярно обещал оторвать руки и головы любому, кто пытался распустить руки или каким-либо другим образом задеть или обидеть девушку. Часто боевые маги баловали ее, притаскивая на дежурство что-нибудь вкусненькое или какую-нибудь милую безделушку.

С целителями отношения складывались очень неровно. Боевые целители, те, кто были с девушкой на поле боя плечом к плечу, поддерживали, уважали и ценили маленькую занозу, регулярно кидающуюся безо всяких дополнительных просьб на помощь любому, кто в ней нуждался. А вот в госпитале ее предпочитали не замечать, а зачастую просто игнорировать. И драконья маска в этом сыграла немалую роль. Артур и Фина старались смягчить контакты Альки с целителями госпиталя и в принципе девушку эта ситуация не напрягала.

Рик и Эрнест стали двумя надежными телохранителями для Альки, а так же ее информаторами о жизни за пределами лагеря и гарнизона. Именно от них она узнала, что с Велем все в порядке, он окреп и теперь изо всех сил пытается избавиться от должности Хранителя и отправиться следом за Алькой. За что его уже пару раз трепал Никомид.

Однажды Рик отозвал Альку в сторону и рассказал о том, что над Эсмерлиндиэль и ее семьей прошел Императорский суд. Девушку и ее отца лишили магии, заблокировали Источники и выжгли магические каналы. А так же лишили титула, понизили в правах и выслали на окраину страны. Альке на какое-то время даже стало жаль глупую эльфийку. Однако, Рик тут же прекратил Алькины сожаления, указав, что это было покушение на сына Императора. А значит всю семью Эсмерлинды могли лишить жизни. Так что приговор оказался еще очень мягким.

Вот в таком ритме и проходила служба в ожидании того момента, когда можно будет вернуться в Школу.

Однажды вечером, встречая Тами с дежурства, Алька сидела около портала, где ее и нашли неразлучники Рик и Эрнест.

— Привет, Аль.

— Привет, ребята.

— Тами ждешь?

— Ага.

— Твое дежурство завтра?

— Ага.

Рик как-то облегченно вздохнул.

— Это хорошо, что тебя тут не будет.

— Почему это?

— Завтра из столицы будет целая делегация. С проверкой боеспособности. Тем более, что седмица спокойная выдалась.

— И кого ждем? — с абсолютным спокойствием спросила девушка.

— Говорят, будет Император, ну или на крайний случай, член Императорской семьи.

— Ну, будет и будет. Хорошо, что меня тут не будет. Вот. — Алька встала и направилась к вспыхнувшему порталу, встречая вымотанного оборотня.

Дежурство началось как обычно еще затемно. Вир и Аля, груженые целительскими поясами и повышенным запасом зелий, шли к порталу, когда их остановили и отодвинули в сторону. Прибывала делегация из столицы.

Из вспыхнувшего портала вышли мужчины в военной форме. И быстрым шагом прошли мимо притихших целителей. Никто на них не обратил внимания, словно Алька и Вир были мусором на обочине дороги. Алька не могла оторвать глаз от прибывших. Не из-за статности или красоты идущего впереди мужчины, беседующего с седым военным. Нет, просто слишком узнаваемыми были и эти черные вьющиеся крупными кудрями волосы, и этот прямой нос, и голубые глаза. Влад аль Дорей, он же Алдорин, собственной персоной.

— Вир, пойдем отсюда быстрее. — Алька потянула напарника к порталу. И, радуясь, что будет от лагеря подальше сегодня, она шагнула в портал.

В гарнизоне стояла напряженная атмосфера. Этого нападения не ждал никто. Предсказатели и ясновидящие не смогли разглядеть в знаках судьбы подсказку об этом прорыве. Напали коварно, темной южной слепой ночью. Черноту ночи разгоняли вспышки огненных и световых снарядов. Разрывы артефактов и маго-бомб выхватывали страшным смертельным светом живых, отправляя их в мир мертвых.

Утро не принесло облегчения. Легкое затишье не говорило о прекращении боя, а только о легкой передышке для передислокации нападающих.

Раскаленное солнце, встающее над гарнизоном из-за верхушек деревьев, ударило в глаза защитникам, ослепив их и лишив на какое-то время возможности ясно видеть противника.

И только использование очков позволило разглядеть вдалеке ряды магов, готовых вступить в бой. Магическая пехота кривой линией с левого фланга доходила почти до мутной реки. Перед рядами пехоты пробежали несколько здоровых оборотней-волков. Пение труб разорвало утреннюю тишину, призывая к готовности.

Боевики на стенах гарнизона переглянулись. Старый оборотень-медведь изучал ряды террийцев, заслонив глаза от солнца.

— Хорошо стоят, твари. Ровно.

Алька подобралась к бойнице и осторожно выглянула наружу. Попыталась сосчитать ряды. Не получилось. В голове крутились разные мысли, не всегда кстати героические. Девушка никак не могла понять, как могли целые народы уничтожать друг друга? Как стихии могли допустить подобное? Эта земля уже который год пропитывается кровью. Даже трава не растет на этом поле перед гарнизоном. И река несет свои мутные безжизненные воды, отравляя все ниже по течению.

Бран перевел взгляд с поля на Альку. Его глаза как и мысли были пусты.

Солнце поднималось все выше, сдавливая в своих жарких тисках гарнизон и нападающих. Пахло нагревающейся землей. Влажный воздух облеплял лица, пробирался мокрой ватой в легкие, залеплял их, затрудняя дыхание.

Ряды пехоты дрогнули и пошли на гарнизон.

— Алька, брысь отсюда. — Оборотень подтолкнул девушку со стены вниз.

Взревели трубы. Тысячи мечей сверкнули на солнце. Зажглись на кончиках пальцев идущих впереди магов огненные всполохи. Раздался боевой клич и нападающие побежали. В небо взмыли драконы и понесли своих седоков на обороняющийся гарнизон. Поднялись в небо и драконы защитников. Завязался воздушный бой. Драконы Замина выдыхали огонь и лед, рвали зубастыми пастями крылья и шеи драконов Террии. Не давали передыху друг другу седоки, закидывая артефактами и огненными снарядами. С неба лились потоки крови, перемежающиеся с огнем и льдом. Иногда прилетали энергетические заряды.

Из портала один за другим прибывали на помощь отряды из лагеря.

На земле творился ад. Алькины подопечные три отряда в состоянии готовности ожидали волну агрессоров. Единичные снаряды, долетающие до стен, сбивали на лету. Вот первые снаряды пробились через оборону, засвистели, раздирая воздух, словно ветхую ткань, впиваясь в стены и тела защитников. Алька бегала со всех ног, успевая отдавать силу, заживляя раны, рассовывая флакончики с укрепляющим зельем.

Воздух дрожал от яростных воплей. Алька оглянулась, ей показалось, что в отряде прибывших боевиков промелькнуло лицо Влада Алдорина.

— Нет, этого быть не может. Что императорскому сыну тут делать. — Подумала она.

Пехота добралась до стен, кавалерия подпирала их в спину. Боевые маги пытались пользоваться силами, строя земляные лестницы и поднимаясь левитацией на стены. Стягивали защитников вниз, раздирая их магическими крюками. Крики боли, кровь. Груды тел под стенами росли на глазах.

Тяжелые метатели снарядов подкатились под стены.

— Артиллерия млин прибыла. — пробурчала Алька.

Маг-бомбы врывались в ряды защитников, вскидывая тела, высасывая из них силу стихий и преображая ее во взрывную силу.

Имперские офицеры, перекрикивая шум, отдавали приказы. Все-таки Альке не показалось. Надрывным криком адъютант требовал убрать с поля боя сына Императора.

— Проклятье… Что его сюда принесло. — думала девушка, высаживая уже второй накопитель. Оттаскивая на пункт сортировки очередного боевика, перестав считать которого уже.

Алька пристально вгляделась в месиво за стеной гарнизона. Очередная маг-бомба взорвалась, снеся полголовы адъютанту. Индикатор сошел с ума. Красные и красные с черным огоньки уже перестали нести информационный смысл. Алька кинулась в кучу, стараясь вливать силу в каждого, кто требовал ее вмешательства. Осознание того, что где-то там, в куче тел вперемешку с землей лежит Влад, придавало ей силы.

— Драконы! Имперские драконы и оборотни! — радостные крики привлекли ее внимание буквально на секунду.

Присыпанное землей тело парня, Аля обнаружила тогда, когда надежда на победу уже пришла в гарнизон. Раскапывая руками, вгрызаясь в землю, вливая силу через руку, которая была на поверхности, она боялась потерять единственного связывающего ее с родным миром человека. И ей было все равно, что это тот самый Влад, который выпил немало ее крови, тот самый Влад, который был столь пренебрежителен к ней.

Вытащила его, запустила поисковик и поняла, что состояние парня крайне тяжелое. Сердце пойманной пташкой билось еле-еле.

— Терпи, держись и не смей умирать. Не сейчас. Не у меня. — Отдавая силу, она разряжала один накопитель за другим. Тащила его за плечи, надрываясь, отплевываясь от пота, застилающего глаза, затекающего в рот. Алька не слышала боя, который шел вокруг нее. Не видела, как небо закрыла целая стая драконов, поливающих огнем силы противника. Не видела, как отряды оборотней ворвались и отбросили пехоту террийцев. У самого портала грязного и ободранного парня подхватил кто-то из боевиков.

— Его надо в госпиталь! Только я руку отпустить не могу. Нужен контакт с телом.

— Понял! — прокричал, перекрикивая шум боя боевик. — Держи. Сейчас пойдем!

У самого госпиталя сына Императора перехватили, навесили на него поддерживающих амулетов и бегом унесли внутрь.

Растерянная Алька села в сторонке, вытирая грязной рукой пот с лица.

— Аля. Пойдем, умоешься и в порядок себя приведешь. — Фина стояла над ней, словно привидение.

— Мне обратно надо.

— Никуда тебе не надо. Наших всех кинули в ваш гарнизон. Идем.

Пока Алька смывала с себя грязь и гарь, разглядывала отражение в зеркале. Маска хорошо скрывала особенности лица, делая ее незаметной и непохожей на себя. И это не могло не радовать девушку.

Выйдя из умывальной и не найдя Фину, взяла кружку с водой и стала с наслаждением пить. Появилась Фина, на которой совершенно не было лица.

— Что стряслось?

— Алька, он умирает. Говорят он на Грани, и никакое вливание сил не помогает. — Фина чуть только не рыдала от таких новостей. — Ты с резервом?

— Почти нет. Накопители правда полные. Фин, как я к нему попаду? Я не хочу чтобы знали об этой моей способности, ты же знаешь.

Фина задумалась.

— Подожди, я сейчас Арта позову. Вампиры умеют отводить глаза так, что никто не заподозрит. А ты пока переоденься, а то от тебя гарью пахнет.

Алька стала натягивать на себя белый балахон госпитального целителя. Появившийся Арт, схватил девушку за руку, прижал ее запястье к своим губам, и, не разрывая зрительного контакта вонзил свои клыки в ее сосуды. Несколько капель крови побежали по его подбородку.

— Арт????!!!! Ты рехнулся???!!!

— Нет, Аль. Иначе я тебя провести не смогу. Мне твоя кровь для этого нужна.

Ребята передвигались по госпиталю короткими перебежками, скрываясь ото всех. У палаты, где лежал Влад, стояла охрана в виде четырех боевиков и стояли расстроенные генерал и целители. В палате оставался только один пожилой целитель, следящий за состоянием Влада и меняющий опустошенные артефакты на новые.

Генерал рвал и метал.

— Скоро прибудут Император и старший наследник! Не говорите мне, что ничего нельзя сделать!!

Целители почтительно склоняли головы.

— Он накачан силой до предела. Но его совсем ничего не держит тут. Мы не можем вернуть его от Грани. Артефакты поддержат его до прибытия Императора. А дальше им придется решить, бороться ли дальше или отпустить его и не мучить.

Генерал раздраженно помассировал виски.

— Делайте все. И молитесь стихиям, чтобы он выжил. — развернулся на каблуках и быстрым шагом пошел к выходу из корпуса. Проходя мимо притаившихся друзей, он замедлил шаг, принюхался и посмотрел прямо туда, где скрывалась Алька. Недоверчиво хмыкнул и прошел дальше. Алька выдохнула от облегчения.

Арт аккуратно провел девушку мимо охраны и, войдя в палату, зачаровал целителя, который сладко уснул в уголке.

— Работай, Аль. Я тебя отсюда выведу потом.

Алька подошла к постели. Бледный, изможденный парень почти сливался цветом с больничным бельем. Жизнь в нем еле теплилась. Девушка разложила на нем накопители, взяла его за руку и уже привычно погрузилась в серый холодный мир. Оглянулась вокруг и совсем рядом увидела уже затягивающийся проход за грань, подбежала, сунула в свет руку и схватила того, кто уже почти ушел за грань и потянула. Этот кто-то уперся и не хотел выходить. Аля тянула его, уговаривала, снова тянула. Парень медленно, но неотвратимо выходил из-за Грани. Она впилась взглядом в его глаза и удовлетворенно улыбнулась. Влад осознанно смотрел на нее.

— Тебе пора домой. Туда, — ее пальчик уткнулся в сторону радужной преграды, — еще очень рано.

Алька вынырнула из серого мира и упала с кровати на пол без чувств. Артур подхватил ее на руки, сгреб одной рукой в карман накопители и, накрывшись пологом невнимания, вышел из палаты. За его спиной пиликал сигнал тревоги в палате Влада. Навстречу бежали целители, военные, а Арт нес маленькую обессиленную девушку, периодически прижимался губами к ее лбу, словно проверяя ее состояние.

— И снова не жалела себя. — Сказал он, сгружая ее на кровать в пустой палате. — Спи, маленькая. Я ведь правду сказал, не будь этих предсказаний… Спи.