Оседлав движущиеся через гиперпространство течения цвета и света, "Золотая Песня" покрывала расстояния между звездами с каждым щелчком своего бортового хронометра. Криан Мару сидела выпрямившись на своем стуле, использую все техники медитации которые знала что бы восстановить покой и контроль. Она не была уверена, как это удавалось Мастерам Джедаям. Они всегда выглядели такими безмятежными, такими умиротворенными. Возможно она смогла бы достичь этого постоянного состояния спокойной расслабленности и уверенности, состояния которое, как она верила, отделяли Рыцаря Джедая от Джедая Мастера. Но сейчас для таких мыслей не было времени. Сейчас она должна приготовить себя и своего ученика к предстоящим испытаниям, в то время как она пытается совладать с ужасом, который остался позади.

Криан Мару и ее ученица посадили "Золотую Песню" под лучами солнца Харпори. То, что должно было быть оживленной колонией Дюрос, было безмолвным и тихим. Никто не вышел поприветствовать их. Городская площадь была пустынна. Когда Криан потянулась к Силе, все что она ощутила это печаль. Все что она почувствовала  -- это пустота. За этой пустотой таилась тьма.

Транспорт вздрогнул, с внезапным сдвигом звезд путешествие через гиперпространство подошло к концу, и Криан попыталась отбросить картины Харпори. Подвергнутый бойне Дюрос, усеянный безошибочными ударами светового меча. Мужчины, женщины и дети, вырезанные, чтобы утолить темный голод и кипящую ярость Мародера. Безумца. Темного Убийцы.

С глубоким, успокаивающим вздохом, Рыцарь Джедай отогнала преследующие ее образы, по крайней мере на мгновение. Пришло время закончить работу ради которой они были посланы. Они должны встретить тьму лицом к лицу. Их жертва уже близко. Внутри этой звездной системы. Криан могла чувствовать его зловещее присутствие в Силе. Не то чувство, которому она радовалась.

"Где мы, Дри?" Спросила Криан у своего Падавана.

Молодая родианка, Дри Вандап - едва вышедшая из детского возраста - разглядывала дисплей навигационного компьютера "Золотой Песни", в ожидании вопроса учителя.

"По прежнему в Мид Рим." - ответила Дри, "Система Балова." Дри сморщилась на родианский манер, сморщив рыло. Она рассеянно потрясла своими гребешками-антеннами. "Я ничего здесь не вижу."

"Он здесь," ответила Криан, берясь за пульт управления и включая досветовые двигатели корабля. "Проверь сенсоры и будь внимательна к колебаниям Силы. Она скажет тебе больше чем компьютеры и машины когда либо смогут, если ты прислушаешься к ее песне."

Для Криан Сила была подобна непрекращающейся мелодии, которая была с ней столько, сколько она могла помнить. Она протекала сквозь Рыцарей Джедай как волны ощущений, которые способны чувствовать лишь еще немногие, вездесущий напев одновременно был величественный и запутанный, простой и утешительный, полный движения и в тоже время абсолютно неподвижный. Когда она была спокойна, она могла чувствовать как сила вибрирует внутри нее. Как отголоски любимой песни. Вот как Криан воспринимала ее. Другие Джедаи объясняли это по другому. Ее учитель описывал ее как вездесущий туман, который постоянно кружится и покоится вокруг. Дри описывала это как спокойный пруд, который отдается в ее чувствах при волнении.

Криан закрыла глаза, позволяя силе направлять ее руки, которые двигались над пультом управления транспорта. Песня снова заиграла внутри нее, меняясь, выстраиваясь. Теперь она была громовая и оглушительная. Криан могла чувствовать в Силе Последователя Тьмы, могла слышать ужасный ритм, который делал его осязаемым для ее чувств Джедая. Его присутствие было наполнено злобой. Оно сотрясалось едва контролируемым гневом.

Он приближался.

Мародер.

Безумец.

Каокс Крул.

<<<>>>

Мародер послал свой корабль в скользящее движение в транспортную артерию, управляя досветовыми двигателями как какой-нибудь обтекаемый океанский хищник, жаждущий убийства. Он был Каокс Крул, гордый воин Братства Тьмы, преданный последователь Каана, Темного Лорда Ситов. Скоро разразится великая война, которая поставит питающихся ненавистью последователей темной стороны Силы против слабовольных Джедаев, молящихся на лицемерный мир и спокойствие. Джедаи утверждали, что они никогда не чувствовали как чистый ветер ненависти кричит в их крови. Лгуны! Они отвергали Темную Сторону, отказываясь воспользоваться ее мощью. Они создали правила, чтобы остановить других от обретения силы, если бы те захотели. Как Каокс ненавидел Джедаев и лукавство, которому они поклонялись.

Вот эта, женщина-человек, гонялась за Каоксом уже больше месяца. Пришло время закончить их маленькую игру. Он должен вернутся к лорду Каану. Он мог чувствовать вызовы своего Учителя через Силу, и он не мог больше противится этому зову. Лорд Каан вызывал из всех, все Братство. Война тьмы против света была близка к началу. Но Каоксу нужно завершить еще одно дело, прежде чем вернутся к своему Учителю.

Охотящийся корабль начал продуманный поиск, все ближе и ближе приближаясь к маленькому, необитаемому миру. Каоксу не было нужды прибегать к навигационному компьютеру; Сила сказала ему, что безымянная планета изобилует жизненными формами, ни одна из которых не продвинулась дальше вомп-крысы. В этой системе не было ничего, что могло его заинтересовать. Джедаи одни, без всякой возможности поддержки. Скоро, подумал Каокс, они будут мертвы.

Мародер вывел свой старфайтер на вектор атаки и включил систему вооружения. Судно было у него на виду - медленное, громоздкое творение которое должно быть растерзано на куски быстрым хищником внезапно обрушившимся сзади. Он предпочел бы убить Джедая и ее ученицу в ближнем бою, световой меч против светового меча, но для время для такого состязания ушло. Он потянулся к Силе, представляя как транспорт разрывается на тысячу пылающих кусков. Он позволил гневу подняться внутри себя, наполнясь яростью и силой. Теперь Сила была малиновым сиянием перед его глазами, окуная транспорт в дымку прицела которая усилила его точность и гарантировала смертельный выстрел. Каокс спустил курок лазерных пушек старфайтера и молнии зараженной смерти устремились к ничего не подозревающей жертве.

<<<>>>

Темный Убийца скользнул вслед за ними подобно тени. Она почувствовала его беспощадное присутствие за долю секнуды до того как Дри разразилась криком. Криан подавила улыбку. Ее Падаван проявила себя очень хорошо, но сейчас не время хвалить ее. Вместо этого ее руки затанцевали над пультом управления, заставляя медлительный транспорт уйти со своего нынешнего курса прежде чем лазеры Мародера прожгут обшивку или вскроют досветовые двигатели.

"Дри, держись за что - нибудь!" Скомандовала Криан в то время как "Золотая Песня" тряслась и скрипела. С чудовищным сопротивлением - и кажущимся пренебрежением - транспорт медленно завалился на одну сторону. Криан скривилась и понадеялась что он не развалится.

"Марадер прямо позади нас!" Закричала Дри. "Быстро приближается..."

Взрыв прорвавшийся сквозь корабль оборвал голос Дри. Она могла закончить предложение, но Криан не слышала слова из-за шума лазерных ударов и воя сирен предупреждающих о надвигающемся частичном отказе систем. "Золотая Песня" свалилась в штопор. Криан хмурилась и сражалась с пультом управления, когда в рубку повалил дым. Затем, с грохотом и сильным ударом, погасли огни, оставив Рыцаря Джедай и ее Падавана в абсолютной темноте.

<<<>>>

Каокс Крул чувствовал дрожь своего старфайтера по мере того как скальпели лазерного огня вырывались из установленных спереди пушек. Он использовал Темную Сторону что бы правильно прицелится, точно выбирая крошечное место сквозь которое лазеры должны прорваться в двигатели транспорта. Его ликование моментально достигло пика, потому что корабль содрогнулся от гибельного огня. Безвольные Джедаи почувствовали его присутствие!

Другого ответа и быть не могло. Его жертва скользнула вправо, маневр слишком амбициозный и вызывающий для такого медлительного судна. Лазеры Мародера проникли в брюхо транспорта, разрывая пробоину сквозь которую стала вытекать атмосфера из левой нижней части корпуса. Каокс ощерился. Это не был смертельный взрыв как он предвидел, но все равно он принес повреждения.

Пока корабль падал в неконтролируемый штопор, Каокс с долей тревоги осознал, что его старфайтер слишком близко. Он хотел пролететь сквозь взрыв, расшвыривая оставшиеся куски транспорта в падении куда он отправил Джедая и ее ученицу, в их Последнем Прыжке. Но взрыва не было и крутящийся в штопоре нос транспорта наградил старфайтер сильным ударом. Корабль Джедаев ударил Мародера как стремительный нерф врезающийся в рипкло.

Каокс потерял сознание в то время как старфайтер отбросило в сторону и он начал падать на маленькую планету.

<<<>>>

Транспорт беспрерывно кувыркался.

Хотя Криан надеялась, что судьба положила конец Мародеру, она не верила, что Каокс Крул может быть убит так легко. Тьма никуда не делась. Независимо от этого, у нее были проблемы требующие более быстрого решения. "Золотая Песня" спирально падала в направлении маленькой планеты, которая приветствовала Джедаев слишком скоро после их прибытия из гиперпространства. Теперь она заполнила смотровое окно, пока Криан боролась что бы восстановить контроль над судном.

"Дри, что ты можешь сказать об этой планете?"

Ответа не было. Но Криан ощущала своего падавана. Дри была жива и, возможно, без сознания. Все остальное, что Криан вообразила, было чистой глупостью и она не имела для этого времени. Планета быстро приближалась, а она по прежнему не могла заставить транспорт подчинятся ее командам.

"Давай," подстегивала Криан корабль. "Предполагается что твое имя должно приносить удачу и счастье. Мне бы не помешало немного того и другого прямо сейчас."

"Золотая Песня" сильно ударилась об атмосферу планеты. Криан чувствовала как корабль разваливается вокруг нее на части. "Небольшая помощь," прошептала Криан, желая что бы стабилизаторы или репульсорные подъемники заработали. Она снова ударила по переключателю репульсоров. Ничего. Еще раз.

Откуда то из глубин транспорта раздался рев неповиновения. Внезапно он замедлился, пытаясь выровняться. Репульсоры работали! Это было уже что то, в любом случае она не сможет бы снова вывести "Золотую Песню" в космос, но может быть получится относительно нежно подвести ее к поверхности планеты.

Криан понимала что это не будет посадкой в полном смысле этого слова. Транспорт трясло назад и вперед, по мере того как репульсоры отталкивались от поверхности планеты.

С сильной дрожью, корабль сражался с тисками гравитации проходя сквозь экзосферу в ионосферу, пробиваясь через стратосферу и ныряя в небо. Неприятное осознание пришло к Криан когда она представила борющийся, со смесью дрожи и героизма, с судьбой корабль и это опечалило ее. "Золотая Песня" совершала последнее путешествие. Их красивый, преданный корабль пикировал к своей смерти.

Транспорт проскреб верхушки деревьев прорезав борозду в пологе леса прежде чем нырнуть в море плотной листвы. Он ударился о землю, отскочил из-за своего репульсорного поля и ударился снова. Через треснувшее смотровое окно Криан увидела непроходимый лес. Транспорт проехал через чистый участок и зарылся у основания древесного массива, а затем Криан больше ничего уже не могла видеть.

<<<>>>

Чувства Каокса прояснились пока старфатер пересекал атмосферу планеты. Он старался заложить вектор который позволит кораблю скользнуть по поверхности планеты в более или менее контролируемом падении. Краем глаза заметив транспорт Джадаев, врезающийся в плотный лесной покров, Каокс сфокусировал внимание на спасении собственного судна. Нос старфайтера был разбит, делая его массив сенсоров бесполезным. Каокс был уверен что другие системы тоже сильно пострадали, возможно даже за гранью восстановления, но у него были двигатели и ручное управление. Он повел старфайтер к поверхности, выискивая место для приземления.

Затем придется встать на ноги, найти Джедаев и либо станцевать на их мертвых телах либо завершить работу - так, что бы нашинковать их на маленькие ломтики.

<<<>>>

Дри Вандап знала что она жива потому что болело везде. Дух Родианского Охотничьего Мира - место куда попадают хорошие РОдианцы после смерти - не мог бы причинять такую боль. По крайней мере, Дри никогда не слышала о таком во всех историях которые она прочла. Хотя, она не была выращена в Родианской традиции, поэтому возможно существовало много вещей касающихся Родианской теологии о которых она не имела понятия. Она выросла в Храме Джедаев, где ее учили путям Джедаев такие учителя как Лорд Хот или Криан Мару. Джедаи не следовали Пути Охоты, но Дри читала о своем родном мире и родианских традициях. Она чувствовала, что у нее появилось хорошее представление об Охотничьем Мире и духах охотников, и определенно ни один дух о котором она когда-либо читала не имел кровоподтека размерами с шэллфрут сбоку головы.

Падван отбросила обломки и встала. "Золотая Песня" стала руинами раздробленного дюрастила, размазаного пластила и обнаженных проводов. Она любила этот корабль, но было болезненно очевидно что он уже отлетал свою последнюю миссию. К счастью это не стало заодно и последней миссией Дри.

"Подожди, Вандап," пробормотала Дри сама себе, "день еще не закончен."

Родианка улучила момент что бы оценить повреждения. Изнутри все выглядело плохо, но не было заметно чего-либо что заставило бы ее поверить будто она находится в непосредственной опасности. Не было огня, искрящих проводов, ни одного предупредительного сигнала о перегрузке ячейки мощности. Она вышла на относительно чистое место, на наклонной палубе и убедилась что ее световой меч по прежнему прикреплен к поясу. Затем она вспомнила своего Учителя.

"Мастер Криан?" Позвала Дри. Ее голос был слабее и прозвучал более испуганно чем хотелось, так что она позвала снова, громче и - она надеялась - с большим спокойствием.

Когда она не получила никакого ответа, Дри потянулась с помошью Силы. Она исследовала местность, в поисках любого знака присутствия в Силе ее Учителя. Дри была не очень хороша в делах подобного рода, хотя каждый Джедай имел элементарную способность чувствовать вибрацию Силы. Она сконцентрировалась, закрыла глаза и попыталась открыть себя волнению Силы.

Ничего.

Нет, подожди. Что - то было. Дри почувствовала надвигающийся рок. Смерть. Темную сторону. Она затряслась.

"Отбрось это!" пробормотала Дри. Она встряхнула голову, очищая чувства. "Я поищу Криан старым способом".

Она двинулась к передней части кабины, пытаясь игнорировать вдребезги разбитое смотровое окно и разбитые панели управления. "Криан?" Позвала она снова и почувствовала как страх пытается волной подняться внутри нее. Дри не позволила ему.

Перешагивая кусок вырванной наружу палубной обшивки, Дри увидела ботинок Криан, торчащий из-за искривленной консоли. Падаван глубоко вздохнула что бы успокоится, затем двинулась к своему Учителю. Она увидела лежащую Криан и не была уверена что делать дальше. Не видно было никаких глубоких ран или явно сломанных костей. Вокуг ее Учителя не было натекшей крови, но это не означало что она не поранена. Должна ли я дотронутся до нее, думала Дри, пытаясь вспомнить основы медицинских тренировок которые получила несколькими годами раньше. Встряхнуть ее? Звать ее по имени пока она не ответит?

Но что если она мертва, спросила себя Дри. Она определенно не ответит если она уже мертва.

"Я не мертва," Сказала Криан сиплым шепотом, открывая глаза что бы посмотреть на своего ученика.

Дри не смогла совладать с собой. Она отпрыгнула, ударившись локтем об искривленную переборку.

"Отлично," сказал Криан веселым тоном, "Не помогай своему старому Учителю."

"Вы не старая," ответила Дри, подходя к Криан и помогая ей сесть. "Но вы определенно напугали меня так, что отняли несколько лет жизни."

Мгновение Криан оставалась неподвижной. Она закрыла глаза и Дри знала что она тянется к Силе. Когда Криан открыла глаза, Дри увидела в них решимость и целеустремленность. Джедай поднялась на ноги, положив руку на световой меч висящий при ней.

"Мы еще не закончили," Сказала Криан. "Мародер все еще там и он ищет нас. "

"Я думаю это превращает нас в жертв."

"На какой то момент, Маленький Охотник," нежно сказала Криан. "Давай позволим ему думать о нас таким образом еще немного дольше."

<<<>>>

Каокс Крул крался сквозь лес подобно бесшумному грабителю. Его чувства тянулись впереди него, оповещая его о любом насекомом, растении или цветке, каждом маленьком создании скрывающемся в своей норе или поле по мере того как он приближался. Этот мир, это изобилие жизненных форм никогда не встречали подобных Мародеру, а он питался страхом который внушало его присутствие. Он все еще был слишком далеко что бы испытывать ясные чувства, но Каокс воображал что Джедай и ее ученик чувствуют такого же рода страх как и покрытые мехом обитатели нор или маленькие поедатели листьев. Этот страх вырастет по мере того как он приближается и он начнет тянуть из него силу.

Он бы смаковал это.

Мародер поддерживал постоянную скорость. Он не волновался что может оступится или споткнуться. Это касалось только низших существ. Невидимость спала как изорванный плащ, змеиная кожа. Он воображал свои жертвы дрожащими под толстыми покровами страха.

У него имелась черная нательная броня, собственного изготовления. Она состояла из защитных набивок и композитных пластин собранных в замысловатый узор прославляющий Ситов и Братство Тьмы. Он так же использовал Ситскую алхимию что бы напитать броню энергией темной стороны, создающей барьер который обеспечивал некоторую защиту против способностей Джедаев. Он гордился сделанной работой, металлической конструкцией и применением Ситской магии, равно как и тем, что носит броню в виде символа своей веры в темную сторону Силы.

У него был прикрепленный к поясу световой меч, который он использовал что бы убить больше сотни врагов. Каокс не сконструировал оружие. Он заслужил световой меч, взяв его из все еще сжимающейся руки первого Джедая которого он убил в личном бою. Он унижал Джедаев каждый раз когда использовал меч что бы убить невиновного - подобно тем молящим защитникам Дюроса которых он вырезал в колонии Харпори - или презренным врагам наподобие того Джедая, Кариста Дим, или дипломата Вуки, Роджарра. Оружие, омытое кровью и использованное как инструмент темной стороны, теперь полностью принадлежало Каоксу.

Не осталось даже и тени напоминания о Джедае.

Каокс использует это оружие что бы убить женщину Джедая и ее молодую ученицу. Он видел битву в своих мыслях. Он начал бы, протестировав их обеих вместе, позволив им объединится против него что бы обнаружить типичную для Джедаев трусость. Затем он вырвался бы, дав им время наполнится страхом по мере того как они чувствовали бы его превосходящую силу и мощь. Когда он ударил бы снова он убил бы ученика. Это не было бы чистым, быстрым убийством. Он хотел, что бы она испытала агонию, усиливающую страх. Она звала бы своего Мастера на помощь, но она так же осознавала бы, что помощь не успеет к ней вовремя. Когда она поняла бы, что смерть опускается на нее ради своего пира, он оборвал бы ее жизнь. Благодаря его действиям Джедай обезумела бы от печали и гнева. Возможно затем она приняла бы истину темной стороны, но в прошлом такого не случалось. Джедаи были упрямыми, узколобыми. Она подошла бы близко к истинной Силе, но она отвернулась бы от силы которая могла дать ей шанс в бою. А затем Джедай умерла бы тоже.

Когда все кончится и его световой меч будет выключен, Каокс Крул вернулся бы к Лорду Каану, с триумфом и готовностью взяться за следующую стадию возвеличивания Братства.

Джедай и ее ученица были всего лишь закуской перед приходом изобильного праздника тьмы.

Мародер был голоден. Он ускорил шаги, позволяя темной стороне струится сквозь него и увеличить его выносливость. Он воспроизвел сцену которую он придумал, пока бежал. Мародер был очень голоден.

<<<>>>

"Нам нужно идти," сказала Криан Мару, спрыгивая с помятого транспорта. "На нужно идти немедленно."

Дри Вандап, комплект для выживания перекинут через левое плечо, приземлилась во влажную траву позади своего Учителя. "Не следует ли нам просто пойти и встретится с ним лицом к лицу? Разделаться с этим?"

"Мародер силен, Дри. Не недооценивай его. Он знает что мы следовали за ним от Харпори, и мы обе чувствовали его ненависть - его тьму - через Силу. Что то говорит мне что это не то место что бы выступить против него."

Джедай и ее ученик побежали к корме транспорта и осмотрели дверь грузового отсека.

"Сервомоторы не откроют эту дверь. Ее слишком сильно искорежило," сказала Дри.

"Значит мне придется импровизировать," ответила Криан, доставая свой световой меч и отточенным движением активируя его. Взяв меч двумя руками, Криан обрисовала грубый круг в дюрастиловой двери. Метал расцветал белым жаром по мере того как световой меч скользил сквозь него, затем часть которую Криан вырезала упала внутрь, открывая доступ в грузовой отсек.

Криан легко запрыгнула в открывшийся проем. "Продолжай наблюдать," бросила она.

"Наше одиночестве не продлится достаточно долго."

<<<>>>

Мародер наблюдал за ученицей с возвышенности среди деревьев. Он чувствовал, что ее Учитель где то рядом, но Каокс не мог ее видеть. Она все еще была внутри разрушенного транспорта? Или она была где то в лесу, выжидая что бы напасть на него когда он пойдет за Родианкой? Использует ли Джедай свою ученицу на такой лад, как приманку? Он так не думал, но иногда последователи света удивляли и запутывали его. Он позволил темной стороне подняться волной внутри него, используя ее как маскировку своего присутствия и одновременно улучшая чувства, что бы оставаться начеку.

Он глянул по сторонам, несмотря на то что Сила говорила что он один среди деревьев. Затем он отстегнул световой меч от пояса держа его наготове. Ему не нравилось, что он упустил Джедая из виду. Это сковывало его. Предвидела ли она его появление? Была ли она более могущественной чем он осмеливался вообразить? Не имеет значения. Темная сторона была его союзником. Каокс ударит быстро и ударит сильно, у нее нет шансов.

Ученица умрет. Сейчас. Без предупреждения. Это принесет не так много удовольствия как он придумал, поэтому он доставит себе удовольствие позже, сражаясь с Джедаем.

<<<>>>

Дри чувствовала как сердце бешено бьется в ее груди. Она была напугана и ничего не могла с этим поделать. Ее способность видеть посредством Силы, чувствовать ее волнения и читать участки ее течения, была прискорбно несравнима с способностями Криан Мару. Даже так, ее интуиция говорила ей что приближается шторм. Буквально шторм разверзнутся-небеса-и-разарзится-наводнение. Исполненный молниями и ветром и громом. Он будет ползти через небо как гигантский зверь. Она знала, прежде чем первая капля дождя ударится о землю, Мародер придет за ними. Ее учитель чувствовала это, предупреждала ее быть наготове и Дри пыталась достичь спокойствия и умиротворенности.

Родианка незаметно и плавно передвинула свой световой меч снизу робы. Это был не ее меч, на самом деле. Когда-нибудь, она надеялась не в столь отдаленном будущем, ее отправят сделать свой собственный. Тем не менее, она не готова пройти это испытание. Еще нет. До этого она будет использовать этот - подарок от своей наставницы. Криан дала ей его в тот же день когда приняла молодую Родианку к себе в Падаваны.

"Учись правильно его использовать," помнила она инструкции Криан. С того дня она практиковалась в использовании оружия каждую свободную минуту. Она хотела показать Криан, что серьезно относится к своим занятиям, к своим обязательствам. Дри хотела показать, что она знает, чего это стоит, быть Рыцарем Джедаем.

Дри уловила движение уголком глаза. Это было так, как будто тень леса самостоятельно отделилась от него и двигается к ней со скоростью света. Она повернулась по направлению к темному пятну, реагируя с рефлексами Джедая но по прежнему чувствуя что не двигается с места. Раздалось громкое жужжание когда световой меч тени запылал. Дри привела световой меч в защитное положение, выставив его энергетическое лезвие на полную длину. Она не думала. Она не бежала. Дри стояла и держала меч перед собой.

Пятно обрело очертания. Это был большой человек с так коротко остриженными волосами, что казался почти лысым. Его мощное тело было покрыто черной пластинчатой броней при взгляде режущей глаза. Символы выгравированные на броне резонировали с темной стороной. Она видела его только на расстоянии, но не было сомнений кто этот огромный мужчина.

Это был Мародер, Каокс Крул. Он ни сказал ни слова. Его ненависть кричала на нее словами непреклонной тишины. Она окружала его словно саван. Дри знала что где то далеко, кинжал молнии разрезал небо. Тем не менее ее фасеточные глаза были сосредоточены на кроваво-красном лезвии его светового меча. Он держал его высоко, рукоятка была почти мала для его огромной руки. Лезвие плясало радугой когда разрезало воздух, направленное на нее.

Дри умерла. на мгновение она была уверенна в этом так же как в своем собственном имени. Но затем тренировки взяли верх. Она поймала клинок энергии Мародера на свой, рассыпая искры во всех направлениях. Затем, прежде чем он среагировал на ее защиту, Дри кувырнулась в сторону, ближе к открытому грузовому отсеку и исчезла из досягаемости Мародера. Она вернула равновесие одним плавным движением, потянувшись к Силе что бы наполнить силой руки и ноги.

"Даже Джедайские щенки иногда могут удивлять меня," прорычал Каокс, медленно наступая на нее. "Но в конце, все одинаково. Джедайский щенок умирает, а я прибавляю еще одно убийство."

Дри попыталась успокоить свой голос, но знала что она не ровня Мародеру. "Тебе придется ответить за множество смертей," сказала она, удерживая лезвие своего светового меча перед собой.

"Возможно, Джедайский щенок, возможно." Он сделал еще один шаг ей навстречу. "Но не перед тобой."

Криан Мару вылетела из грузового отсека верхом на репульсорном мотоцикле Дри, пронеслась через открытое поле и сделала резкий обратный разворот по направлению к сражающимся. Перегружая двигатели Криан заставила мотоцикл сделать резкий прыжок вперед. Через Силу она мысленно приказала своей ученице прыгать на мотоцикл когда он пройдет мимо. Затем она обратила все свое внимание на управление спидером. Она была не таким хорошим пилотом как Дри, поэтому ей пришлось приложить чуть больше усилий.

Каокс Крул смотрел на приближающийся к нему спидер и улыбался. Теперь оба Джедая у него на виду. Он приготовился ударить как только спидер окажется достаточно близко. Возможно из этого получится состязание, подумал он.

<<<>>>

Как только Мародер обратил свое внимание на Криан и мотоцикл, Дри начала двигаться. Она была наполовину в прыжке который позволил бы ей оказаться за спиной последователя темной стороны когда почувствовала голос Криан в своей голове.

"Давай!" - прокричал голос.

Дри подчинилась, но ей нужно было время. Она прекратила скольжение, подогнула ноги и пригнула. Ее прыжок унес ее за оголенную спину Мародера. Она резко ударила световым мечом в надежде хотя бы поранить его. Каокс Крул ответил быстро и проницательно. Вместо того что бы разрезать темную броню, клинок Дри соскользнул с активированного меча Мародера.

Мародеру пришлось повернутся кругом что бы защитится, поэтому он не смог уклонится от спидера. Тот нанес ему сильный и быстрый удар, повалив навзничь.

Дри завершила полет, приземлившись на движущуюся машину точно позади Криан.

Криан не замедлила движения. Она развернула спидер прочь от разбитой "Золотой Песни" и выжала из двигателей все. Пока они неслись через лес, прочь от Мародера, Дри ощутила что Криан просчитала все преимущества. Она, а не воин Сит, будет выбирать место битвы. Она будет диктовать как будет развиваться конфликт. Родианския Падаван чувствовала что ее Мастер хотела сорвать планы их противника на каждом этапе.

Дри надеялась что эти планы не включали в себя достаточно терпеливости.

<<<>>>

Каокс Крул резко перекатился, быстро поднявшись на ноги. Он огляделся, увидел что его световой меч упал возле разрушенного транспорта и потянулся к Силе. Он немедленно обнаружил невидимую линию тянущуюся между мечом и его открытой рукой. Одним движением он рванул эту линию и меч вернулся к нему. Прошло всего несколько секунд но спидер уже исчезал в лесу.

"Нет!" закричал Каокс, его гнев разросся. "Я не позволю лишить меня этих смертей!"

Собирая вокруг себя Силу, Мародер побежал. Как черная молния, он прочертил открытое место и ворвался в лес, следуя за спидером. Усиленный силой бег не мог помочь ему догнать машину Джедаев, но он позволит ему быть достаточно близко.

Он открыл себя темной стороне, до невозможности увеличивая свою скорость еще больше.

<<<>>>

Дри держалась за своего Учителя пока спидер несся сквозь лес.

Пилотировать спидер следовало ей. Она была лучшим пилотом мотоциклов чем Криан, а лавирование между этими массивными деревьями требовало обостренных инстинктов и четких рефлексов. Тем не менее, не было времени, что бы остановится и поменяться местами. Мародер следовал за ними и ни одна из них не была готова к битве. Обе они были выбиты из колеи крушением корабля. У Дри болело в нескольких метах, тем не менее она не думала, что страдает от чего то большего нежели сильные кровоподтеки. Криан могла быть поранена гораздо сильнее.

Пока спидер совершал серию уклонений и поворотов и выходил на более менее прямой курс, Дри рискнула бросить взгляд через плечо. Испуганная, она чуть не ослабила хватку за своего Учителя. Мародер был прямо позади них! Он должно быть окружил себя завесой темной стороны, потому что Криан кажется не чувствовала его приближения. Он двигался со скоростью приданной Силой и был почти позади них.

"Он здесь!" Закричала Дри, ее слова унеслись в рассекающем ветер реве спидера.

Криан почувствовала беспокойство своей ученицы за мгновение до того как та открыла рот. Она до упора выдавила педали регилироующие мощность двигателей и спидер выстрелил вперед. Этого должно хватить, подумала Дри. Это было все на что способен спидер.

Лицо Мародера искривилось гневом когда он обратился к еще более глубоким резервам энергии темной стороны что бы одолеть несколько жалких метров до подавленного пассажира мотоцикла. Даже используя Силу, мог ли он действительно держатся наравне с ними? Его световой меч зажегся и он рубанул по спидеру. Удар заставил его потерять равновесие, он перекувырнулся через голову и сильно ударился о землю.

Мародер поразил свою цель. Кончик его меча разрубил один из силовых кабелей мотоцикла. Повреждение не приведет к немедленной остановке, но спидер лишится мощности с потрясающей скоростью. Дри почувствовала что Криан понимает это. Смогут ли они достичь относительно безопасного места?

Дри оглянулась еще раз, но Мародер кажется больше не преследовал их. Возможно, заодно иссякла и его решимость.

<<<>>>

Темные тучи, раньше копившиеся на горизонте теперь заполняли небо. Приближалась ночь, а под покровом облаков станет почти полностью темно. Шторм, когда он начнется, обещал быть впечатляющим. Криан потянулась к Силе. Темное присутствие по прежнему было там, но не так близко. По крайней мере не в этот момент.

Они бросили спидер часом раньше когда его энергия почти иссякла. Закопав машину внизу глубокого ущелья, они побежали и придерживались этого лихорадочного темпа пока не оставили позади себя несколько километров. Когда они достигли скалистых холмов отличающих эту часть леса, Криан сделала знак остановится. Они нашли маленькую пещеру, почти спрятанную в подлеске и устроились внутри что бы отдохнуть.

"Скоро ли начнется шторм?" спросила Дри.

"Нет," ответила Криан, слушая песню Силы. "Он ждет."

Они по очереди наблюдали, пока одна из них пыталась заснуть. В лучшем случае, они были способны соскользнуть в прерывистую полудрему, прерываемую темными видениями и образами Мародера. Большую часть времени та или другая просто закрывали глаза и пытались найти немного спокойствия в Силе.

Они съели продовольственные рационы из комплектов выживания и выпили воду из жестяных банок. Они говорили немного, но каждая из них была напряжена в ожидании битвы. Шторм угрожающе нависал, но отказывался высвободить свое содержимое. Облака были темными и болезненно раздувшимися.

Время шло.

Мародер стал ближе.

Шторм застыл в зловещем ожидании.

<<<>>>

Криан бодрствовала пока Дри вероятно спала, по крайней мере урывками, сковываемая кошмарами. Криан задумалась, смогла бы она выиграть если бы с ней не было Падавана. Она верила в Дри, но молодой Родианке по прежнему нужно было многому научится. Она не готова встретится с Мародером, еще нет. Вопрос их выживания почти полностью ложился на Криан, но она сдерживала скрытые сомнения, готова ли она встретится с Каокс Крулом. Он был безумен, могуч, полон темной стороны, жаждал убийства. Гнев делал его сильным, бесстрашным. Сможет ли она сделать это?

Да, подумала Криан. Но будет лучше если она не станет беспокоится о своем Падаване.

"Спи спокойно," прошептала Криан, нежно дотронувшись до лба своей ученицы.

Рыцарь Джедай выскользнула из пещеры, в укрытую облаками ночь.

Позади нее, в пещере, Дри Вандап, перевернулась и застонала. Ее кошмары вернулись.

<<<>>>

Почти два дня Каокс Крул шел по следам Джедаев через лес. После попытки сломать спидер, он почти полностью потерял баланс и упал с раздражающим кости хрустом. Это был небрежный просчет, результат того что он двигался слишком быстро, что бы остановится сразу. Воздух выбился из него. Сознание то возвращалось то уходило на несколько долгих минут прежде чем он смог возобновить погоню. Затем, спидер уже улетел, а у него не было достаточно энергии что бы предпринять еще одну вспышку скорости. Поэтому он пошел, установив неравномерный темп что бы дать своему телу восстановится после экстремальной попытки бега Силы.

Больше дня ушло что бы достигнуть места где спрятан спидер. Он бал наполовину закопан под грудой мертвых листьев и веток внизу похожей на шрам канавы. Он почти прошел мимо расщелины и возможно пропустил бы ее полностью, если бы двигался быстрее. Эти Джедаи со своими машинами были действительно трудной мишенью, подумал Каокс.

Он спрыгнул в расщелину что бы осмотреть спидер. Джедаев не было рядом, и Каокс не ожидал что поломка задержала их. Кажется у спидера просто кончилась энергия.

Следующий день он провел следуя по их следам через лес. Для него стало обескураживающей неожиданностью внезапное исчезновение их следов. Каокс окунулся в темную сторону, жаждая что бы она указала ему путь который выбрали Джедаи. Его жертвы имели собственные линии жизни в Силе, тем не менее, они как то замаскировали свой курс. Мародер не мог сделать ничего кроме рысканья по лесу, в поисках физических знаков их прохождения или ожидания что Сила выдаст их.

Или они сами выдадут себя.,

Каокс спрятал себя от обнаружения так же как сделали Джедаи. Нет, он осознал что так сделали не обе. Ученица не была достаточно опытна что бы иметь такой превосходный контроль над Силой. Рыцарь прикрывала их, впустую теряя драгоценную энергию, что бы спрятать себя и молодую последовательницу. Еще один признак слабости, подумал Каокс. Еще одно доказательство почему темная сторона в конечном счете одержит триумф над светом.

Прошло больше времени. Каокс Крул провел несколько часов отдыхая и медитируя на темной стороне.

Когда он снова готов был выступить, он стал неутомимым хищником, безжалостным преследователем. Он остановился, вдохнул воздух и открыл себя Силе. Она была там. Легкий звон, слабая вибрация. Это было немного, но он нашел свою жертву. С улыбкой волнения и ненависти, Мародер шел убивать.

<<<>>>

Криан Мару скользила сквозь лес как легкий ветерок. Впереди, тучи разошлись достаточно что бы обнажить клочок чистого ночного неба. Луны близнецы планеты сияли сквозь брешь, окрашивая лес бледным, призрачным светом. Ее чувства трепетали как живые провода по мере того как Сила пронизывала ее, но она не могла увидеть Мародера в Силе. Он прятался, хотя она по прежнему смутно чувствовала что за ней наблюдают, даже если не могла обнаружить источник своего беспокойства.

Она продолжила поиски, выйдя из-за деревьев на большую поляну. В лунном свете она увидела спокойное, неподвижное озеро заполняющее открытое пространство. Светила близнецы ярко отражались в воде. Криан заметила что тучи разошлись и теперь можно видеть звезды разбросанные в голубой глубине вокруг лун. Возможно шторм умирает. Если так, это хороший знак.

<<<>>>

Внезапно проснувшись и с просветленной головой, Дри села в пещере. Криан ушла. Она была одна в маленьком углублении. Криан оставила ее позади, ушла что бы встретится с Мародером одна, лицом к лицу.

Она действительно думает что я, мои способности так малы? Задумалась Дри.

Часть ее хотела остаться там где она была, надежно спрятанной в этой пещере. Она не могла сделать этого, тем не менее, нет, если она хотела быть верна себе и своему Учителю. Родианский охотник не стал бы скрываться, испуганный, спрятанный в пещере. Определенно и Рыцарь Джедай не стал бы. Тем не менее, Дри не была ни Родианским охотником ни Рыцарем Джедай - еще нет. Страх, ведет к темной стороне. Она не примет этот путь - не с охотой, по крайне мере.

Дри придала себе решимость успокаивающим дыханием и настроилась на битву. Криан нуждалась в ее помощи, и она не собиралась ее разочаровывать.

<<<>>>

Криан Мару, Рыцарь Джедай, стояла рядом с тихим озером, под светом лун близнецов. Тяжелые штормовые тучи обрамляли чистое место, но небо впереди было четким и чистым. Она была спокойна, умиротворена. Песня Силы лилась сквозь нее, наполняя уверенностью и силой. Она была готова.

На край поляны выступила тень, частично спрятанная плотными зарослями деревьев. Она знала о присутствии Последователя Тьмы уже несколько мгновений но не сделала ни движения, не подала знака что обнаружила его. Тень клубами вылилась из тьмы, и под бледным светом лун, показался Мародер. Он двигался прямо к ней беззвучно, ожидая до последнего момента, прежде чем зажечь световой меч. Криан решила не ждать.

Рыцарь Джедай стояла неподвижно, спокойно повернувшись что бы встретить последователя темной стороны. Он остановился, на мгновение замешкавшись из-за ее неспешных действий. Она достала свое собственное оружие и скрестила свой взгляд с его.

"Твоя тьма предаст тебя, Каокс Крул," сказал Криан.

"А ты отвергаешь тьму внутри тебя, Джедай," резко ответил Каокс.

"Отвергни свои клятвы и последуй за мной на сторону Лорда Каана."

"Этого никогда не произойдет."

"Так веришь ты."

Два световых меча заиграли пламенем. В отдалении, из-за туч прогремел гром.

Шторм был повсюду вокруг них, несмотря на чистое небо наверху. Молнии сверкали над деревьями. Слишком много для хорошего знамения, подумала Криан.

Со следующим раскатом грома Каокс Крул зарычал. Криан Мару встретила его удар, световой меч против светового меча, темная сторона против света.

<<<>>>

Дри Вандап смотрела как разразилась битва между Рыцарем Джедай и Воином Ситом, испуганная и завороженная. Их энергетические клинки выписывали в ночи сложные формы, прерывающиеся частыми вспышками когда лезвия сталкивались, расходились и сталкивались снова.

Падаван позволила Силе наполнить ее, призывав технику боя. Она активировала свой световой меч, получая удовольствие от обычного щелк-вжик-ззз звука который произвело оружие. Затем она побежала через открытое место, торопясь к берегу озера, что бы помочь своему Учителю.

Мародер и Джедай танцевали под песню жизнь-или-смерть слышную только им. Это был танец жестокости отраженной в Силе. Двое сражающихся составили представление друг о друге с первыми сериями ударов и контрударов. Один терял позицию, затем возвращал ее, по мере того как они ударяли и парировали. Гром прогремел сильнее, а затем поднялся ветер, крутя вокруг сражающихся опавшие листья. Ситу и Джедаю казалось что время отступило, утекло, каждый раз когда они в подобии замедленного движения, разыгрывали серию атак и блоков усиленных Силой.

Воин Сит обрушил на Джедая лавину смертельных ударов. Криан глубже потянулась в Силу и отразила каждый. Она прыгала и уворачивалась, выискивая брешь в его защите. Он крутился и метался, пробуя на слабость ее собственную технику. Ни один не увенчался успехом.

Молодая Родианка прыгнула в битву, напав на Каокс Крула сзади. Он отразил атаку, но теперь враги были по обе стороны. Он позволил своему гневу усилится. Его световой меч метался из стороны в сторону блокируя удар Джедая здесь, парируя укол ученика там. Чего он не мог сделать в такой позиции, так это провести полноценную атаку ни на одну из них. Сделав это, он даровал бы шанс другой.

Каокс Крул сменил хватку на одноручную, оставляя левую руку незанятой. Он сложил свободную руку в кулак, крепко сжал и представил как весь его гнев скользит вниз к ладони и собирается там. Он представил что это накрепко замурованный источник. Затем, когда оружие Джедая отскочило от его блока, слегка повернув ее в одну сторону, он раскрыл руку и освободил накопленную внутри мощь. Сила хлестнула как волна, ударив Джедая и опрокинув ее назад, в озеро.

Он призвал Силу снова, позволил ей окружить себя, а затем прыгнул. До того как клинок ученицы начал свой размах он уже переместился. К тому времени когда клинок энергии прошел через то место где он находился, Каокс мягко приземлился позади нее. Его кровь поднялась волной от триумфа. Ученица потеряла баланс, всего чуть чуть, но этого было достаточно. Он стремительно ударил, раскаленный клинок его собственного оружия пронзил молодую Родианку.

Криан Мару собрала Силу воруг себя и использовала ее что бы выбраться из воды. Она плыла к берегу когда Сила потемнела и похолодела вокруг нее. Дри Вандап была мертва. Оглушенная, она смотрела как ее ученица оседает на землю. Ее наполнила печаль, и она не смогла сдержать ее поток. Из этих волн вырос гнев, подобного которому она никогда даже не ожидала испытать. Она подвела свою ученицу.

Дри была мертва.

Мародер тоже умрет.

Криан видела что Каокс Крул улыбается глядя как она идет к нему. Она знала, что должна контролировать свои эмоции. Она ступила на опасную почву. Но Дри не должна была умереть! Криан хотела причинить Мародеру боль. Она хотела заставить его заплатить.

Клинки световых мечей столкнулись снова.

<<<>>>

Часы спустя, Мародер и Джедай все еще сражались. Они были слишком равны, что бы получить больше чем временное преимущество. Они бросали камни и палки с помощью Силы. Они резали, рубили и кромсали световыми мечами которые злобно жужжали от постоянного напряжения. Они оскорбляли друг друга едва могли перевести дыхание. Удары кулаками, пинки, колени и локти, они обрушивались друг на друга любое оружие которым располагали.

Избитые и покрытые кровоподтеками, ранами и царапинами, оба выглядели готовыми упасть. Даже темная броня Каокса валялась разбитая на куски в разных местах. Когда мускулы Криан ослабевали, она вспоминала свою любимую ученицу и находила силы продолжать. Откуда у Каокса была подобная выносливость, она не имела понятия.

Распухшие тучи вернулись, странно и зловеще скучившись. Удары зазубренных молний извергались из них, а буря гремела с чудовищной силой. С каждым ударом и парированием, разражался гром. С каждым пинком, или ударом кулака, молния прорезала небеса как огненная паучья сеть.

Криан начала поддаваться. Она была быстрее чем Мародер, лучше обучена, но он был сильнее и обращался к резервам Силы которые для нее были запретны. Он собирался убить ее. Он собирался победить.

Она знала откуда Каокс черпает свою мощь. Темная сторона Силы. Он не боялся позволить своим эмоциям увеличить его силу. Его не мучила совесть за использование своего гнева и ненависти как сосудов черпающих больше силы чем могли ему дать тело или дух. Он был Воином Ситом, обученным использовать силу своих темных чувств. Отразив еще один удар, Криан выскользнула из досягаемости Мародера. Какое то мгновение он не следовал за ней. Он просто смотрел на нее, освещаемый красными отблесками своего светового меча и бьющими молниями.

"Прости меня, Дри," сказала Криан, позволяя слезам стекать по ее покрытым потом щекам. затем Криан обратилась к своему гневу, освобождая ненависть к человеку стоящему против нее. Она позволила петь внутри себя неостановимой мелодии ярости обновляющей силы и решимость. Поляна вокруг озера наполнилась излучениями темной стороны Силы.

Каокс зарычал, полностью погружая себя в темную сторону.

Криан вернула его крик, высвобождая ненависть и гнев.

Раздувшиеся тучи залили землю и озеро огромными каплями грязного дождя. Под ливнем, Криан и Каокс, оба призвали темную сторону силы. Укрепленные ее мощью, они снова бросились друг на друга и их борьба стала еще более опустошающей.

Гром гремел вокруг двух врагов сопровождая каждый удар, пинок и удары световых мечей. Молнии танцевали над поверхностью озера и пронзали землю вокруг воинов. Криан ударила, ее гнев усилил силу атаки. Каокс увернулся, крутанулся и вернул искусный контрудар. Клинки световых мечей трещали и искрились, отскакивая друг от друга снова и снова, а черный дождь по прежнему падал с неба.

Мародер, в надежде на мгновение передышки, окутал себя силой и взлетел над серединой озера. Криан не дала Каоксу ни мгновения и последовала за ним в воздух.

"Твой гнев впечатляет," крикнул Каокс сквозь рев шторма. "Присоединяйся к нашему Братству Тьмы и откажись от жизни которую ты уже отбросила."

"Ты не понимаешь, не так ли?" крикнула Криан, бросая в него свой гнев сквозь Силу, повергая его вниз в кипящую внизу воду.

Он отбросил атаку и укрепил себя силой темной стороны. Криан сделала тоже самое.

"Время умирать, Джедай," проревел Каокс.

Сит и Джедай полетели друг на друга, сойдясь над перекатывающимися валами воды. Световой меч Каокса поднят высоко вверх. Клинок Криан в глубоком нижнем выпаде.

Молнии окутали их своим жестоким сиянием в то самое мгновение когда каждый был поражен смертельным ударом другого.

Затем они исчезли, затерянные в стремительных потоках дождя.

<<<>>>

Сален Тот, Рыцарь Джедай, стоял на берегу застывшего озера. На самом деле, это было скорее болото чем озеро. Деревья вокруг него были скрученные и черные, с голыми ветвями которые как конечности скелета тянулись к темному, грязному центру. Все место было больным, деформированным. Исполненным призрачности.

"Я нашел Падавана," сказал Сален в комлинк. "Она была убита одиночным ударом светового меча. Я не обнаружил никаких признаков Криан Мару или Мародера, но я уверен здесь произошла битва."

Он бросил взгляд на гнетущее озеро, пытаясь почувствовать что произошло. Тем не менее, все что он обнаружил в Силе, было тьма и отчаяние.

"Я закончил здесь," сказало он выключая комлинк.

Это было мертвое место. Ему пришло время возвращаться к живым. Он повернулся, поднял тело Падавана, пошел обратно к кораблю.

Позади него промозглый ветер засвистел в скрученных деревьях и тени стали глубже. На мгновение, ему показалось что он слышит гудение световых мечей. Он обернулся, но там было не на что смотреть.