— Боже мой, Эмили, — плакала в телефонную трубку Стефана, — я вела себя как последняя шлюха. А этот мерзавец меня так подло бросил. Ну, скажи мне, — просила она, — ну скажи мне, пожалуйста: Стефана — ты дура! Ты просто круглая дура!

— Дорогая моя, я тебя прекрасно понимаю, постарайся успокоиться, забудь его! Нечего на какого-то козла переводить свои нервы. Для тебя сейчас самое главное — это не переживать. Прими ванну, она поможет расслабиться, и ложись спать, — советовала ее мудрая подруга. — Хочешь, я к тебе сейчас приеду?

— Нет, не надо, — хлюпала носом Стефана. — Ты права, он — гад!

— Ну, вот и прекрасно, а теперь сделай то, что я говорила, открой кран с теплой водой, брось горсточку ароматической соли и полежи в ванне минут пятнадцать. Уверяю, после такой процедуры ты преобразишься!

Однако ни теплая вода, ни соль с запахом лаванды не помогли. В этот вечер Стефана готова была поверить в возможность близкого счастья, но как же подло с ней обошлись!

А еще этот всепонимающий взгляд идиота-охранника…

Он теперь наверняка всем раструбит о ее похождениях, думала Стефана, и весь персонал отеля будет считать ее шлюхой. Боже мой, как ты низко пала, Стефана! — укорила она сама себя.

На следующее утро ее не спасли и две чашки крепчайшего черного кофе. Она явно была не в лучшей форме, а ей предстояла встреча с Джеком Капоне.

Стоя перед зеркалом, Стефана еще раз поправила свою прическу и подкрасила губы. Ну, все вроде бы нормально, можно идти. Она попыталась сосредоточиться на предстоящем разговоре, но ничего не получалось.

Конечно, нечего и думать о том, что ей удастся быстро забыть или хотя бы на время выкинуть из головы этого Ника. Но она так и не смогла вчера понять, что притягивает ее к нему. Красота? Но, право, он не один такой. Много в мире бесхозных мужчин, выбирай любого. Сила? Ну и у многих других с этим нет особых проблем. А уж влюбиться только из-за смазливой внешности — дурь, свойственная сбесившимся от проснувшихся гормонов подросткам.

Что в нем есть такого? Почему спокойная и сдержанная женщина вдруг превратилась в развратную кошку? Стефана не могла дать себе ответа на этот вопрос. И толком не осознавала, что испытывает при мысли о Нике: то ли озноб от возбуждения, то ли дрожь от гнева.

С этими мыслями Стефана собрала свои эскизы и отправилась на прием к Джеку.

Она пыталась подавить волнение, в то время, как Джек медленно раскладывал ее наброски на своем столе. Вот они, плоды ее четырехдневных старательных усилий. Джек молча смотрел на них, лишь изредка почесывая подбородок.

Что же этот старый пень молчит, неужели ему не нравится? — беспокоилась Стефана.

Больше всего на свете она хотела сейчас услышать его мнение. Оно не может оказаться плохим. Хотя это и была слишком сложная работа для начинающего дизайнера. Тем не менее, Стефана почему-то твердо верила в свои силы. Еще ребенком она любила украшать дом.

Когда же стала студенткой университета, могла обойти в округе все барахолки, чтобы найти, наконец, то, что оживляло ее скромную комнатку. И всеобщее признание окружающими ее тонкого вкуса было лучшей наградой за эти труды.

Старые воспоминания придавали ей уверенности. Стефана надеялась, что и на этот раз, сделав ставку на свое чутье, она не проиграет. Ее эскизы понравятся Джеку, и контракт будет подписан.

Но Джек молчал и лишь чесал то подбородок, то лысину…

Стефана крепилась. Она натужено улыбалась, стараясь скрыть свое волнение.

Наконец Джек покряхтел и оторвал свой взгляд от эскизов. Девушка выпрямилась.

— Ну, что я могу сказать, — начал он.

У Стефаны побежали по спине мурашки. Тон Джека не предвещал ничего хорошего.

— Ну, что я могу сказать, — повторил он, — боюсь, что вы не совсем правильно поняли мои пожелания.

Стефана побледнела. Неужели провал? Она нервно прикусила губу и с замирающим сердцем продолжила слушать.

Джек же отошел от стола и, сложив за спиной руки, стал ходить взад и вперед. Он тяжело дышал, словно ему приходилось решать сейчас нелегкую задачу. Потом он отлучился в соседнюю комнату и исчез там на некоторое время. Когда же вернулся, его лицо было мрачным.

Стефана чувствовала, как сильно бьется ее сердце, а в ушах стоит непривычный шум.

Джеку определенно не понравились эти наброски. Он не подпишет контракт.

Она на секунду закрыла глаза, а открыв их, незаметно ущипнула себя за ногу. Нет, это не дурной сон, а всего лишь расплата за тупую самонадеянность.

Ну, ничего, бывало и хуже. Сама виновата, надо было хотя бы с Эмили посоветоваться. Но Эмили была так занята работой по оформлению детского дома, что ее просто не хотелось отрывать. К тому же Стефане ужасно хотелось удивить свою подругу. Вот и удивила…

— Мне, вероятно, нужно пояснить свою мысль, — нарушил тишину Джек. — Мы планируем серьезно перестроить отель.

Конечно, так я и думала, сказала сама себе Стефана. «Олл Вижн интериорс» еще просто не достигла того уровня, чтобы выполнять подобную работу. Ей следовало сразу отказаться от предложения и не мучить ни себя, ни Эмили, ни Джека…

— Для вашего уровня вы проделали неплохую работу.

— Уровня… — рассеянно повторила Стефана.

— Что ж, буду искренен.

Стефана не была уверена, что готова выдержать его откровения.

— Нам, видите ли, нужно нечто необычное, так сказать, с фантазией.

Его слова без ножа резали сердце несчастной девушки. Стефана ожидала всего, что угодно, но только не этого.

Когда она была еще совсем малышкой, то любила придумывать для своей куклы новые наряды. Потом стала воображать, что из нее получится неплохой дизайнер. Занавеска здесь, картинка там — и комната прямо на глазах преображалась. Стефана всегда считала, что природа не обделила ее фантазией. И вот, на тебе! Оказывается именно этого ей и не хватает!

Летом по утрам она просыпалась рано и бежала на луг за новым букетом, чтобы к завтраку украсить им стол. Никто ее не благодарил, но по улыбке отца она понимала, что ему это очень нравится.

— …Вы понимаете, что означает фраза: деньги не имеют значения? — спросил Джек.

Стефана робко кивнула. Этого, как раз и не доставало ее опыту. Сменить шторы, обои, поставить новый букет недостаточно для того, чтобы изменить концепцию интерьера.

Джек улыбнулся.

— Я серьезно спрашиваю: вы действительно понимаете, о чем я говорю?

Девушка кивнула опять. Она догадывалась, что ее предложения не из дешевых, но и особой респектабельности отелю, они не добавляли.

— Ваши идеи стоят сотни тысяч франков. Администрация «Этуаль» готова выделить миллионы.

Стефана откинулась на спинку кресла.

— Миллионы? — повторила она, не веря своим ушам.

Теперь в свою очередь кивнул Джек. Он указал на лежащие на столе рисунки.

— Новые обои и современная мебель — это не то, что нам нужно.

Стефана встала и склонилась над своими эскизами. Она так старалась оживить «Этуаль», так хотела удивить этим Эмили! И сделала все, что могла, но этого оказалось недостаточно. И ведь ее идея о восстановлении прежних оконных проемов в ресторане была бы сейчас как нельзя более кстати!

— Через два дня соберется совет директоров, на котором решится вопрос о серьезной перепланировке отеля, — сказал Джек. — Сможете ли вы к этому времени подготовить что-нибудь новое?

Стефана молча кивнула. Два дня на то, чтобы найти свежее решение, придумать оригинальную концепцию. Два дня на то, чтобы согласовать ее собственное видение с пожеланиями Джека. На все — два дня! Но она должна попытаться. Отступать — не в традициях «Олл Вижн интериорс».

Стефана еще раз окинула взглядом свои наброски и, поджав губы, снова молча кивнула.

— Запомни, Стефана, — с последним напутствием обратился к ней Джек. — Я жду от тебя больше свежих идей. Разбуди свою фантазию.

— Я все поняла и постараюсь оправдать ваши надежды. — Она произнесла все это на удивление спокойным и уверенным голосом.

Ник весь день искал Стефану, чтобы вновь извиниться перед ней за сцену у фонтана и объяснить свое поведение. Но он не мог тратить все свободное время на поиски этой девушки.

Он несколько раз видел ее в холле. Один раз она — Ник был уверен в этом — мелькнула в конференц-зале. Но всякий раз Стефана исчезала раньше, чем он успевал подойти к ней.

Ник пробовал звонить ей в номер, но то ли она не брала трубку, то ли ее не было там… Одним словом, телефон не отвечал. Детектив уже собрался было воспользоваться своим дубликатом ключей, чтобы проникнуть в комнату Стефаны и там дождаться ее, но его совесть оказалась не столь податливой, и он оставил эту затею.

В надежде найти Стефану Ник поднялся в ресторан и стал бродить по его залам. Он был готов применить свое удостоверение — частного сыщика, если не найдет в отеле эту девушку.

Должна же она быть где-то!

— Простите, сэр, мы до шести закрыты. — Голос официанта прервал его поиск.

— Я — Ник Ривьери.

— Ох, еще раз простите! — виновато раскланялся официант.

Ник попросил его не беспокоиться. Он никогда бы не стал пользоваться своим именем, но сейчас сложилась другая ситуация. Ему нужно было, во что бы то ни стало отыскать Стефану, ради нее же самой.

Ресторан имел подковообразную форму. Ник прошел вдоль столов мимо того места, где он совсем недавно сидел вместе с Стефаной. Он помнил тот вечер, словно все произошло час назад. Стефана была живой и веселой до тех пор, пока Ник так подло не оставил ее в офисе Джека.

Теперь он должен любыми способами исправить положение. Но для начала необходимо найти ее. В данный момент оба зала пустовали, однако Стефана вполне могла оказаться здесь.

Вдруг он увидел ее и с его плеч словно камень свалился. Стефана забилась в уголок, поближе к окну, и держала на коленях папку с набросками. Пол возле нее был завален грудой изрисованной и скомканной бумаги.

Ник подошел поближе и увидел, как солнечный луч золотит ее каштановые волосы. На щеках Стефаны угадывались следы слез, ресницы казались чуть влажными, и было очевидно, что больше всего на свете ей хочется сейчас побыть одной.

— Стефана? — Ник осторожно окликнул ее, не в силах равнодушно смотреть на то, как она плачет. Неужели это он вызвал эти слезы?

Ник напугал ее своим неожиданным появлением. Она оторвала взгляд от листа бумаги и с презрением взглянула на него.

— Что тебе нужно?

— Скажи, что-то случилось?

— Ничего.

— Ты чем-то расстроена?

— Я в полном порядке.

— Но ты же плачешь.

— Слушай, пожалуйста, оставь меня в покое!

— Ладно, Стефана. Но прежде объясни, что с тобой? — Ник чувствовал себя крайне неловко. Неужели все даже хуже, чем он предполагал? Неужели она узнала о его контракте с Алланом?

— Я тебя очень прошу, уйди! — повторила она, переключив внимание на эскиз зала ресторана, но преображенного — с большими окнами и деревянными панелями.

— Выглядит неплохо, — заметил он.

— Да уж, — пробурчала девушка.

Если ей стало известно о моем контракте с Алланом, то я пропал, подумал Ник. Если же она дуется на то, что я оставил ее, то есть еще крошечный шанс, за который можно ухватиться.

— Световые проемы — то, что надо. Стефана не ответила ни слова.

Ник осторожно опустился на стул. Он не удивился бы, если б Стефана не захотела поддерживать разговор, она имела на это полное право.

— Ты все еще дуешься на меня? — решился Ник задать свой рискованный вопрос. По крайней мере, из ее слов он поймет, что известно Стефане. И тогда уже решит, как действовать дальше.

Но в ответ — тишина.

— Я все могу объяснить, — начал оправдываться Ник. — На самом деле я…

— Ты здесь совершенно ни при чем. — Ее голос был ровным и холодным. Стефана уронила на пол карандаш, подняла его и продолжила работу. — Тебе не нравится мое тело? — вдруг огорошила она его странным вопросом. — Что ж, жизнь на этом не заканчивается.

Что? Ей безразлично, как он относится к ней? Это уже меняет ситуацию. Ну-ну, значит, жизнь не заканчивается?! Действительно, а чего ей заканчиваться, если их чувства друг к другу не имеют никакого значения. Не означает ли это, что Стефана вообще не хочет никаких объяснений?

— Если бы только ты позволила…

— Что, твое самолюбие задето? — Она оторвалась, наконец от своих рисунков.

— Я всего лишь пытаюсь…

— Ради всего святого, что тебе еще нужно?

— Понимаешь… я подумал… — Ник внимательно изучал выражение ее лица, интонации голоса. Она была спокойна и серьезна. Нет-нет, это не он, а кто-то другой вызвал ее слезы.

Итак, данная новость хорошая или плохая? Если пошевелить мозгами, то, разумеется, лично для него в этом ничего хорошего нет. Коли это не он так расстроил девушку, значит, произошло что-то другое, действительно серьезное. Возможно, Аллан во всем виноват. Не исключено, что ревнивый жених разорвал с ней помолвку.

— Так, что же с тобой случилось, ты можешь сказать? — Ник обнял Стефану и попробовал слегка прижать к себе. Однако она выскользнула из его объятий.

— Прошу, оставь меня! Неужели это так сложно?

— Подумай сама, как я могу уйти, если ты в таком состоянии?

Не в принципах Ника было бросать кого-либо в беде, тем более девушек с заплаканными глазами.

Он провел ребром большого пальца по ее щеке.

— Позволь мне помочь тебе.

Стефана отстранилась от его прикосновения.

— Это ты-то хочешь помочь мне?

— Да, я.

— Прости, но что-то не очень верится. — Она горько улыбнулась.

— Прости, если чем-то тебя обидел. Стефана не ответила.

— Пожалуйста, поверь, ты мне не безразлична.

— Ник ты меня совершенно не знаешь.

— Да, согласен. Так дай же мне шанс узнать тебя получше.

Стефана горько усмехнулась.

— Зачем? Ты уже не раз дразнил мое тело, теперь хочешь взяться за душу?

— Я все объясню…

— Не сомневаюсь.

— Послушай, я больше не исчезну.

— Ты уже сделал это дважды.

— Так получилось… Помимо моей воли. Поверь!

— Действительно?

— У меня была веская причина. Пойдем ко мне в номер, я докажу тебе, что ты мне очень дорога. Но я не мог остаться рядом с тобой в тех обстоятельствах.

Стефана посмотрела на него так, словно усомнилась в его здравом рассудке.

— Обещаю, я до тебя не дотронусь и пальцем. — Он поднял вверх руки.

Девушка помолчала с минуту.

— У меня много работы.

— Прошу, дай мне шанс доказать, что я вполне нормальный мужчина.

— Я уже предоставляла тебе его, и не раз.

— А я упустил его. — Ник на секунду закрыл глаза. — В номере я мог бы тебе кое-что показать.

— Ник…

— Пойми, мне не хочется, чтобы у тебя осталось обо мне превратное впечатление.

Стефана на секунду отвернулась.

— Ник, я не могу…

— Пожалуйста! — взмолился он.

— Не знаю, — начала сдаваться девушка. — К тому же у меня просто нет времени…

— Выдели мне полчаса, каких-нибудь тридцать минут, не больше! Это все, о чем я тебя прошу. И если после этого ты все еще будешь желать, чтобы я отстал от тебя, то я уйду навсегда.

— Почему я должна тебе доверять?

Он помолчал немного, а потом спокойно ответил.

— Ты можешь мне не верить, но я всегда держу свое слово.

— Ладно, уговорил, — вздохнула Стефана.

— Полчаса, не больше!

— Договорились, — ответила она. Ник ликовал.

Номер, который он занимал, располагался на втором этаже, где, как было известно Стефане, находились номера класса «люкс». Она переступила чужой порог, не совсем осознавая, что делает. Почему ей вновь захотелось поверить этому странному человеку? Сколько уж раз ругала она себя за полудетскую наивность, сколько давала себе зароков не доверять первому встречному. И вот теперь опять все та же нескончаемая история… Каким образом рядовой агент службы безопасности оказался в столь роскошном номере? Ладно, разберемся, в чем тут дело, подумала она. Ник просил дать ему полчаса, Стефана решила, что уйдет минут через пятнадцать. Четверть часа — не такая уж большая потеря, если учесть, что Ник обещал исчезнуть навеки из ее жизни.

А все-таки интересно, какие причины заставили Ника дважды бросить меня в самый неподходящий момент? — подумала Стефана.

Мужчина провел ее в гостиную — просторную комнату с лепниной на потолке. Центр помещения занимал красного дерева круглый стол с резными ножками. Под картиной в золоченой оправе стоял кожаный диван, по бокам его — пара кресел с полукруглыми спинками. У противоположной стены возвышался массивный шкаф, в котором находился бар. Слева от входа была дверь, ведущая в спальню. Из гостиной имелся выход на балкон, с которого открывался изумительный вид на озеро.

— Садись! — Ник кивнул в сторону дивана. А сам пошел зачем-то в спальню.

Стефана расположилась в кресле и стала ждать. Интересно, что все-таки скажет Ник в свое оправдание? — подумала она. Что у него где-то далеко есть жена, а он, несчастный, разрывается между желанием переспать со мной и своей супружеской верностью? Или поведает душераздирающую историю о том, что его одна-единственная и неповторимая прикована к больничной койке и у него уже давно не было женщины? Что ж, мне в таком случае жаль его. А может, он просто… женщин боится? Нет, это на него не похоже. Но куда он делся?

Наконец Ник появился. Он нес в руке какой-то листок бумаги.

— Это что такое? Справка от врача?

— Не смейся, я здоров. Ты вот лучше взгляни на это. — Ник протянул ей лист.

Это была «Памятка обслуживающему персоналу». Стефана пробежала выделенные Ником строки и от изумления выпучила глаза.

— Что это?

— Это то, чему должен следовать каждый, кто здесь работает.

— Кто же ввел эти пуританские правила?

— Еще первый владелец отеля. Никто из обслуживающего персонала не имеет права флиртовать с постояльцами отеля. Сейчас, конечно, все намного проще, но, если бы нас застали у фонтана, меня бы уволили в одну секунду, да и у тебя возникли бы большие неприятности.

— Я уже поняла.

— Поэтому прости, что бросил тебя тогда, но у меня действительно не было выбора.

Нет, конечно, у него был выбор: брат нынешнего владельца отеля имел некоторые поблажки. А вот репутация Стефаны сильно бы пострадала в глазах персонала гостиницы, поэтому Ник решил скрыться, чтобы не подвергать неприятностям девушку.

— Но почему ты ушел в первый раз?

— Прости, я боялся отдаться чувству, ведь и там нас могли застать врасплох.

— Боже мой, Ник, за что такое мучение? — Глаза Стефаны стали влажными от переполнившего ее чувства. — Кто же все это придумал, почему нельзя жить просто и естественно?

Она поняла: у Ника в обоих случаях действительно не было выбора, бедняга разрывался между желанием и своим долгом. Теперь же, когда ей довелось узнать всю правду, она чувствовала себя виноватой перед ним.

Единственное, что сейчас могла сделать Стефана, чтобы отблагодарить своего спасителя, это обнять его и вместе с ним завершить то, к чему они оба не первый день стремились.

Она поднялась с дивана и, подойдя к нему сзади, провела рукой по волосам, плечу, спине.

Ник обернулся, и они обнялись. Он прижимал ее к себе так сильно, так страстно, словно они были в разлуке целую вечность и все это время тосковали друг без друга, живя в разных концах света с верой, что когда-нибудь случай сведет их. И тогда разойдутся облака и счастье вновь улыбнется им. Теперь же они вместе и больше не расстанутся… По крайней мере, так казалось тогда Стефане.

Ник просунул руку под блузку девушки и ощутил горячее упругое тело, затем спустился чуть ниже и провел ладонью по ее ягодицам.

— Ой! Какой ты холодный!

— Подожди, сейчас согреюсь.

Ник стал гладить ее спину, опытным движением расстегнул бюстгальтер и коснулся ее обнаженной груди.

Стефана закрыла глаза и едва дышала.

— Тебе больше не холодно? — спросил он тихо.

Девушка ничего не ответила, но по ее блаженной улыбке можно было легко понять, что она чувствовала в данный момент.

Ник скинул с себя сорочку, оторвав при этом две пуговицы, и вновь бросился в объятия девушки.

Стефана еще ни разу не была так возбуждена, как сейчас. Ей хотелось всего и сразу. Этот зануда Аллан всегда вел себя как старый девственник, раздираемый противоречивыми эмоциями: чувственным желанием и строгой пуританской аскезой. Он никогда не стал бы вести себя так, как Ник. Максимум, на что его хватало, так это на быстрый секс в полной темноте. А Стефана хотела, чтобы он видел ее обнаженной, чтобы он медленно снимал с нее одежду и целовал ее грудь. Больше всего она мечтала о ночи любви при свечах.