Скомканные джинсы валялись возле широкой двуспальной кровати. На стене неярко светило бра.

— Я ждал тебя целую вечность! — Ник медленно водил по животу Стефаны подушечками пальцев, наслаждаясь ее теплой нежной кожей.

Они лежали на боку, лицом друг к другу. За окнами мерцали звезды и шумел прибой. В комнату проникал свежий теплый ветерок.

— Я тоже ждала этой минуты всю свою жизнь, — прошептала Стефана.

— Ты говоришь, что я — лучший из тех, кто был у тебя?

Он стал целовать ее шею, и прядь душистых волос приятно щекотала его и лезла ему в рот. Он чуть надавил на ее плечо, и Стефана вновь оказалась на спине.

— Ну, почти.

— Как почти?

Она в ответ лишь лукаво улыбнулась и весело потрепала его по голове.

— Лучший, ты у меня самый лучший!

Ему приятно было осознавать, что он — замечательный любовник. Но между ними по-прежнему стоял Аллан, и о нем нельзя забывать. Вчера она принадлежала ему, сегодня — Нику, а с кем она будет завтра? Вернется ли Стефана назад, к своему жениху, или нет?

Но сейчас не стоило предаваться столь тягостным размышлениям. Будь что будет. Утро вечера мудренее.

— Прошу тебя, не говори только, что тебе нужно уйти! — взмолился Ник.

— Но мне действительно нужно…

— Ну, побудь еще хоть немного!

Стефана качнула головой.

— Минут пятнадцать, идет? — Он упрашивал ее как маленький ребенок.

— Пять. Не больше.

Стефана обняла его, и их ноги опять переплелись.

— Боже мой, как же хорошо с тобой! — произнесла она на выдохе.

— Тогда поцелуй меня еще раз.

Она улыбнулась и чмокнула его в губы.

— Ммм, любимый ты мой!

— Так какие у тебя там проблемы?

С ее лица мгновенно исчезла улыбка. Стефана повернулась на бок и оперлась щекой на ладонь.

— Давай не будем об этом, — тихо попросила она.

— Ну почему? Возможно, мне удастся тебе помочь.

— Чем?

— Так ведь я даже не знаю, какая у тебя беда!

— Нет-нет, спасибо, но ты мне в этом не помощник. Я сама должна со всем справиться.

— Ты так считаешь?

— Да.

Она поднялась и села вполоборота. Тусклый свет бра придавал сейчас выражению ее лица какой-то особый, почти трагический оттенок.

— А может, ты мне все-таки скажешь, что тебя так волнует?

— Ник, ты меня достал!

— Как хочешь…

— Прошу тебя, помолчи лучше! — попросила она слегка раздраженным тоном.

— Прости, я не хотел тебя обидеть. Мне просто так хорошо с тобой…

Стефана снова легла рядом с ним.

— Это ты меня прости! Сорвалась ни с того ни с сего, наговорила тебе всяких резкостей. Ты, наверное, подумал, что я стерва какая-то. Прости, у меня…

— Не надо, — перебил ее Ник, — я все понимаю.

— Нет. Ты многого не знаешь, — вздохнула она. — Джеку не понравились мои наброски. Он забраковал их.

— Как? Он разнес тебя в пух и прах?

Ник хотел уже махнуть рукой на свои шпионские игры и немедленно позвонить Джеку, чтобы спросить его, что, черт возьми, происходит?

— Нет, он дал мне еще один шанс.

Ник облегченно вздохнул: можно было и дальше сохранять легенду и продолжать работать над отчетом для месье Трюдо.

— Но я так опустошена!

— Тебе не надо принимать все так близко к сердцу. — Ник пристально посмотрел ей в глаза. — Ты справишься.

— Сомневаюсь.

— Глупости. Я верю в тебя.

— И на чем же основана твоя вера? — насмешливо прищурилась Стефана.

Она улыбнулась, и Нику захотелось, чтобы эта улыбка никогда не сходила с ее лица. Стефана легла на спину.

— Какая я, по-твоему? — спросила она.

— Очень серьезная и целеустремленная.

— Этого недостаточно.

Ник наклонился и поцеловал ее.

— Я просто хочу сказать, что тот, кто любит свое дело, всегда добьется в нем успеха, если только его не принуждают к тому, что ему явно не по душе. Тебе ведь нравится заниматься дизайном?

— Да, конечно, — кивнула Стефана. — Я люблю свою профессию.

— Вот поэтому ты и справишься со всеми трудностями.

Она молчала и смотрела на него. Ему же хотелось нагнуться над ней и любить ее снова. Ник провел ладонью по лбу Стефаны и поправил волосы, потом погасил бра, и они остались лежать в темноте при свете звезд.

— А тебя кто-то заставлял делать то, что тебе не нравится?

— С чего ты взяла?

— Не знаю, просто почувствовала по твоему голосу.

Ник не решался говорить с ней об этом. Он боялся, что, если скажет «а», то ему придется говорить и «б», а это слишком опасно.

— Если не хочешь, не отвечай. Это связано с твоей семьей?

Он, молча кивнул.

— С отцом?

— А ты у меня умница!

Стефана довольно улыбнулась.

— Скажи, он хотел, чтобы ты стал юристом, врачом или экономистом? — спросила она.

— Он рассчитывал, что рано или поздно я присоединюсь к семейному бизнесу.

Ник сознавал, что сделал уже несколько шагов по опасной дорожке, но отступать было некуда.

— И что же это за бизнес?

— Экспорт-импорт, — секунду помешкав, ответил он.

Стефана приподнялась и облокотилась на подушку.

— Это как-то связано с криминалом?

— Нет-нет! — Ник усмехнулся. — С чего ты это взяла?

— Я просто всегда думала, что выражение «экспорт-импорт» означает тайную криминальную деятельность.

— Да что ты! Никаких наркотиков или оружия.

— Что же они тогда импортируют?

— Холодильники и другую бытовую технику, — ушел он от прямого ответа.

— Так почему же ты не сделал так, как просил отец, и не пошел работать туда одним из исполнительных директоров?

— А почему ты не осталась в своем Бедфорде?

— Постройки на ферме простые и незамысловатые. Я бы затосковала там и умерла.

— Холодильники тоже не вызывают особого вдохновения.

— Разве занятие импортом может сравниться с разработкой дизайна фермы? Импортирование — это что-то увлекательное…

— …И прибыльное, потому что об этом позаботился отец.

— Ага! — Она улыбнулась.

— Что «ага»?

— Я разгадала твой секрет. У тебя независимый характер.

— Ты права. Когда я заимею крупное состояние, это будет действительно мое состояние. И никто не попрекнет меня тем, как я его заработал и как распоряжаюсь своими миллионами.

— Я и представить себе не могла, что агент службы безопасности способен стать миллионером.

— Способен. Я же не просто охранник. У меня свой… бизнес в охранной сфере.

— И как успехи?

— Пока не очень.

— Как и у меня, к сожалению. Если я не смогу заинтересовать Джека своими новыми идеями…

— У тебя все получится!

— Ты говоришь слишком уверенно для человека, который ничего обо мне не знает.

— Я многое о тебе знаю. — Ник притянул ее к себе и погладил пальцами по голой спине. — То есть знаю все, что имеет для меня значение.

Она откинула голову, чтобы разглядеть его глаза.

— Ты подразумеваешь, что мое тело для тебя важнее, чем мой интеллект?

— Нет, конечно. — Он нежно поцеловал ее в шею. — Пожалуйста, расскажи побольше о своем интеллекте.

Девушка рассмеялась. Ник откинулся назад, гладя ее по волосам.

— Нет, я серьезно. Теперь ты в курсе моего секрета и должна рассказать о себе что-нибудь важное. Такое, о чем никто не знает.

— В моей жизни мало вещей, о которых не знает никто.

— А твои надежды? Твои мечты? Что заставило тебя выбрать профессию дизайнера? Расскажи об этом.

— Все очень просто. Мне всегда хотелось окружить себя и близких людей красотой, внести гармонию в жизнь. Ведь даже если ты и не замечаешь, совершенные произведения искусства и умело созданный интерьер все равно оказывают невероятное влияние на твою душу.

— С этим не поспоришь, — согласился Ник. — Ты, например, очень красива и поэтому оказываешь невероятное влияние на мою душу.

— Я говорю серьезно.

— Я тоже. Но давай дальше. — Он прикоснулся подушечкой указательного пальца к родинке на носу девушки.

— Обычно я не рассказываю посторонним об этом, чтобы не подорвать свой профессиональный имидж.

— У меня твой секрет будет в полной безопасности, — прошептал Ник.

— У тебя уже много моих секретов.

— Верь, я их никому не выдам.

— Хорошо. Когда мне было пять лет, я сшила занавески на окно в нашей кухне.

— Да ну? В пять лет?!

— Самые уродливые в мире, — негромко рассмеялась она. — Я отыскала старую простыню в мешке для тряпок и разрезала ее садовыми ножницами. Потом стала сшивать куски материи иголкой, но скоро мне это надоело, и я склеила оставшиеся части клейкой лентой.

— И как это выглядело? — спросил Ник.

— Просто ужасно! Простыня была белая, нитки черные, а клейкая лента зеленая. Мама хотела немедленно сорвать их и выбросить, но отец уговорил ее оставить все, как есть.

— Отличный парень!

— Да. Проходили дни, наступали праздники. К нам заглядывали друзья и родственники, а мои дурацкие занавески все висели в кухне, как бельмо на глазу. Так продолжалось три года.

— Очень мило. Что же с ними случилось потом?

— Стивен, или это был Митч, поджег их.

— Нарочно?

— Нет, — хихикнула Стефана, — хотя именно такой участи они и заслуживали. На самом деле в нашем доме часто случались какие-нибудь поломки или аварии, связанные с огнем. На этот раз занавески загорелись из-за керосиновой лампы.

— Никто не пострадал?

— Нет. Мама быстро потушила маленький пожар.

— Значит, поджег скатерти в ресторане, был не чем иным, как устоявшейся семейной традицией?

— Возможно.

— Меня так тянуло к тебе в тот вечер, — не смог удержаться Ник.

Стефана с улыбкой посмотрела на него.

— Потому что я была королевой бала? Он усмехнулся и поцеловал ее в плечо.

— Потому, что ты — женщина, против которой я не могу устоять. И кто же такие эти Стивен и Митч? — Ник задал свой вопрос машинально, прежде чем успел подумать и спросить о чем-нибудь другом.

Черт, он не собирался сейчас ее расспрашивать!

— Они мои братья, — ответила Стефана.

— Старшие? Они вооружены? Скрываются от закона вдали от родины? — пытаясь отшучиваться, Ник чувствовал, что запутывается все больше.

Стефана расхохоталась.

— Младшие. И они все еще в Бедфорде.

— Значит, я пока в безопасности.

— Можно и так сказать. — Девушка преувеличенно тяжело вздохнула. Стивен, Митч и Ренди. Маленькая суетливая ватага. Проклятие моего дизайнерского начинания по изготовлению кухонных занавесок, собиранию гербариев, развешиванию картинок и настенных украшений.

— Они не терпят лишних вещей?

— Да. И моя мама тоже была законченной минималисткой. Простота во всем, однообразные бежевые цвета и бесконечная скука. Я тебе рассказывала, что мы жили в сельской местности, где вокруг выращивали пшеницу?

Ник отрицательно покачал головой.

— Я знаю только то, что ваш дом находился в Бедфорде.

— Так вот, там было ужасно грязно. Особенно весной и осенью. Мальчики приносили на ботинках грязь в унылую бежевую кухню. А я расставляла повсюду в кувшинах и банках цветы и шила занавески из старых простыней. Душераздирающий контраст, да?

— Восхитительная история. Уже тогда ты не сдавалась и старалась сделать окружающий мир лучше.

Стефана села, согнув колени и прислонившись к спинке кровати.

— И до сих пор я частенько пытаюсь делать для людей то, в чем они совершенно не нуждаются.

— Погоди немного, с Джеком у тебя все наладится.

— Только если я превзойду саму себя.

— Превзойдешь, не сомневайся!

Ник сел рядом с ней и попросил:

— Расскажи мне о Париже.

— Тебе будет это интересно?

— Что ты там делала?

— Училась в Сорбонне.

— Какие у тебя были друзья?

— Эмили.

— А что насчет мужчин?

— Ты нарываешься на еще один комплимент? — Она нежно провела кончиками пальцев по его груди. — Я уже говорила, что ты лучше всех.

Уклончивый ответ. Такой же, как и в ресторане. Очевидно, ей есть что скрывать.

Можно подумать, что тебе скрывать нечего! — произнес его внутренний голос.

— Ты хочешь есть? — спросила Стефана. — Я страшно проголодалась.

— Конечно. — Он спохватился. В его кровати лежала великолепная обнаженная женщина. Какого черта он завел разговор о Париже? — Чего ты желаешь? Можно заказать ужин в номер, или перекусить тем, что найдется в баре и в холодильнике.

— И что же там может найтись? — Стефана сглотнула слюну.

Ник встал с кровати и вышел в гостиную.

— Похоже, мы можем устроить настоящий пир, — донесся оттуда его голос. — Шампанское, миндаль в шоколаде и разные другие сладости.

— Я всегда говорила Эмили, что миндаль в шоколаде — это нормальная еда.

— А шампанское можно отнести к разряду фруктов. Оно все равно, что виноград. — Ник держал в руке бутылку, когда вернулся в спальню. — Как раз то, что нам нужно. Питательно и одновременно празднично.

— Что мы празднуем?

— Дай подумать… — Он остановился. Боже, она отлично смотрелась в его постели! — Будем праздновать нашу встречу! — ответил, наконец мужчина, расставляя бокалы на маленьком журнальном столике рядом с кроватью. Ник открыл пробку и разлил в фужеры пенистый напиток.

Стефана завернулась в простыню и взяла из его рук бокал.

— Ты знаешь, для встречи на одну ночь мне не кажется все таким уж противным.

— Какую ночь? — Он устроился с ней рядом, спрятав ноги под одеяло. — У меня ушло целых четыре дня, чтобы затащить тебя сюда.

— Бедняжка, — усмехнулась Стефана.

— Четыре мучительных дня неизвестности и шатких надежд.

— Ты очень нетерпелив, да?

— Обычно наоборот. Все считают меня исключительно терпеливым человеком.

— И очень скромным, да? — По ее щекам разлился легкий румянец.

— Так и быть, признаюсь: это не было терпением, — уточнил Ник. — Я растягивал удовольствие.

Он посмотрел прямо в глаза Стефаны.

— И я хочу снова повторить это.

— Сейчас?

— Да. Но сначала — тост. — Ник поднял свой бокал. — За нас, Стефана!

В ее взгляде промелькнула едва заметная неуверенность, когда их бокалы соприкоснулись.

Сердце Ника болезненно сжалось. Каким-то образом он должен заставить Стефану понять, что Аллан — ее самая большая ошибка.

— Где ты была прошлой ночью? — с порога задала вопрос Эмили, заходя в комнату Стефаны.

— Извини! — Стефана закрыла за подругой дверь.

Было восемь часов утра. Она ушла из номера Ника около пяти. Оба прощались неохотно: стояли, прислонившись к дверному косяку, и Ник осыпал ее беспорядочными поцелуями. Стефана настояла на том, чтобы он не провожал ее.

Поспав пару часов, она все еще чувствовала себя усталой, но в то же время и какой-то окрыленной. Занятия любовью с Ником превысили все ее ожидания. Он оказался таким заботливым, нежным и внимательным. Пожалуй, еще немного и она убедится, что он ее идеал.

— Рассказывай! — Эмили многозначительно посмотрела на подругу и подошла к подносу с кофейником на столике.

— Я была с ним, — без обиняков призналась Стефана. Бесполезно хранить секреты от Эмили. Да и не очень хотелось.

Эмили была ее поверенной в тяжелые времена общения с Алланом. Она заслуживала, чтобы с ней делились и хорошими новостями. А Ник, несомненно, был именно такой новостью.

— С кем «с ним»? — попыталась уточнить.

Эмили, наливая себе кофе.

— С парнем, который ушел. — Стефана тоже взяла чашку.

— С Ником? — Эмили обернулась, ее рука застыла в воздухе.

— Да.

— Не может быть!

— Может, может, — подтвердила Стефана. Эмили часто заморгала.

— Готова поспорить, он сделал все за три минуты.

— Ошибаешься, на это ушла почти вся ночь.

— Ты уверена, что готова к новым потрясениям?

— Их не будет. А к безумному, сумасшедшему, фантастическому сексу я готова давно.

— Вот это да! — Эмили положила ногу на ногу и одернула короткую юбку. — А я хотела сообщить тебе, что работа в детском доме закончена.

— Что ж, это тоже здорово! — Стефана устроилась на стуле напротив подруги.

Эмили глотнула кофе. На ее лице появилась лукавая улыбка.

— Да. Но моя новость имеет ослепительную перспективу.

— Боюсь, не такую ослепительную, как ты думаешь, — сказала Стефана, не желая больше откладывать неприятный разговор. Она должна была позвонить и сообщить Эмили об этом еще прошлым вечером.

— Ладно, хотя бы одно уравновешивает другое. Я имею в виду… — Она запнулась. — Что Ник всю ночь… Вот это да!

Что, правда, то правда. Прошлая ночь состояла из череды потрясающих моментов. Стефана с удовольствием сделала большой глоток кофе. Эмили наблюдала за ней.

— Надеюсь, теперь ты окончательно разорвала отношения с Алланом?

— Кто такой Аллан?

— Это привидение! — Эмили рассмеялась, запрокинув голову. — Или мифический персонаж вроде какого-нибудь там Гефеста. Наконец-то ты заполучила великолепный секс, детка! И поблизости не видно ни одного сыщика за замочной скважиной.

— Разве это не здорово? — Стефана потянулась. Она действительно была свободна. Окончательно и бесповоротно. Словно и не было тех лет, которые ей пришлось потратить на Аллана.

— Конечно, здорово! — Эмили поставила свою чашку на край стола. — А теперь, вместо того, чтобы сидеть здесь с таким сияющим видом, что мне даже завидно стало, пора бы сообщить и о плохой новости.

— Как скажешь. — Приподнятое радостное настроение Стефаны мгновенно улетучилось. — Боюсь, моя скверная новость коснется и тебя, — предупредила она.

— Я слушаю.

— Джеку не понравились эскизы. Улыбка Эмили исчезла, уступив место выражению разочарования.

— Он нас уволил?

— Остался еще один шанс. Послушай, мне жаль, что я не показала свои последние наброски тебе прежде, чем отдать их Джеку…

Эмили покачала головой.

— Я не твой босс, помнишь? Так же как и ты не мой. Мы не можем руководить поступками друг друга.

— Но ты пострадаешь из-за меня.

— Ты пострадаешь не меньше.

— Твоих денег вложено больше.

— А это мы уже обсуждали. — Эмили махнула рукой. — Я не могу победить или проиграть одна. Мы с тобой партнеры.

— Но…

— Стефана, лучше покажи мне наброски и постарайся подробно вспомнить все, что говорил Джек. — Она подтянула до локтей рукава своей кофточки. — Давай прикинем, что тут можно изменить.

Правильно. Единственно возможный в данном случае прагматичный подход к жизни! Именно это и нравилось Стефане в подруге.

Она подошла к столу и взяла папку с набросками.

— Я уже кое-что начала делать вчера… до встречи с Ником.

Стефана выложила кипу эскизов перед Эмили и потуже затянула пояс своего халата.

— И какие были комментарии?

— Ника?

— Нет, — усмехнулась Эмили, — о нем поговорим позже. Что сказал Джек?

— Он решил, что самая большая проблема в том, что мои предложения, скажем так, недостаточно современные. Еще он сказал, чтобы я не экономила на оформлении, респектабельность стоит немалых средств. И знаешь, я думаю, что он говорил серьезно.

— Неужели?..

— Да-да! Как будто правление готово потратить миллионы.

— Миллионы? — Глаза Эмили округлились.

— Что ты удивляешься? «Этуаль» — роскошный отель, естественно, что его реконструкция — штука дорогостоящая. Но Джек не уверен, что мы можем широко мыслить.

— О, мы умеем очень широко мыслить, он даже не догадывается, как широко!

— Может быть. Но чтобы доказать это, ты сама знаешь, с кем нам надо переговорить.

— С кем?

— С Майклом.

— С Майклом? — Эмили покачала головой. — Он ничего не смыслит в дизайне.

— Может, и нет. Но у него есть власть, и он в состоянии заставить Джека заключить с нами контракт.

— Я не хочу иметь никаких дел с этим самовлюбленным эгоистом.

— Майкл — самовлюбленный эгоист? — Стефана совершенно определенно не заметила в нем ничего такого. — Ты в этом точно уверена?

— Боже! Он напоминает мне моих отца и братьев. Он — пуп земли, а мы вокруг него жалкие людишки, которыми он манипулирует, чтобы развлекаться и не умереть со скуки.

— Я не понимаю.

— Ты видела его костюм? Его обувь? Его машину? На всех его вещах просто стоит печать миллионера. От него за милю несет богатством.

— А мне показалось, что Майкл, наоборот, скромничает. Для парня, который может каждый день подписывать контракты на миллионы франков, он очень сдержан.

Эмили покачала головой и с горечью произнесла:

— Любой из его круга почует своего собрата, находись тот хоть в скафандре. Для них это игра. Я безумно рада, что держалась подальше от нашего семейного бизнеса, наших друзей и их образа жизни.

— Богат он или беден, но сейчас Майкл в состоянии помочь нам, — упрямо продолжала Стефана, желая, во что бы то ни стало уговорить подругу и настоять на своем. Потеря контракта лишала ее возможности попробовать себя в новой сфере дизайнерской деятельности, а именно в оформлении крупных объектов. А этого Стефане хотелось как никогда.

Они должны заполучить этот заказ.

— Тогда встречайся с ним одна, — ответила Эмили, просматривая эскизы.

— Нет, пойдем вместе. Мы не можем оплошать в этом деле, Эмили, потому что слишком глубоко завязли. Нам нужно добиться своего, и твое присутствие при встрече с Майклом просто необходимо.

— Так и быть. — Эмили просмотрела почти всю стопку рисунков. — Полагаю, мне удастся взять себя в руки и выдержать присутствие этого человека. Тем более, что он даже не смотрит на меня.

Стефана взглянула на подругу с удивлением. Эмили никогда раньше не придавала значения тому, замечает ее мужчина или нет. Если честно, внимание, которым ее щедро одаривал противоположный пол, скорее раздражало девушку, чем льстило ей.

Странно, по какой причине ее вдруг стали волновать взгляды Майкла? Она улыбнулась, вспомнив, как Эмили в холле издевалась над его накачанным мускулистым телом.

Чем больше Стефана думала об этом, тем больше убеждалась, что здесь все не так просто…

— Знаешь, эти эскизы очень даже неплохи. — Эмили одобрительно похлопала ладонью по стопке бумаги. — Может, они не предполагают гигантских затрат, однако здесь есть от чего оттолкнуться.

— Спасибо, но они не понравились Джеку, — подытожила Стефана.

Эмили помахала в воздухе рукой.

— Но я не сказала, что в них ничего не надо менять. Они — наша точка отсчета. Наш старт. И все же нам придется подчиниться требованиям Джека и хозяев отеля.

Стефана вытащила визитную карточку, которую ей дал Майкл в первый день их знакомства.

— Если его устроит, я назначу встречу на один из ближайших дней.

— Будем говорить о темном угнетающем влиянии денег…

— Дай этому снобу еще один шанс. — Стефана стала набирать номер телефона Майкла.