Вахалий вывел лурайду на быструю воду. Течение подхватило лодку и понесло в туман.

– Ну вот… – Призрак продел веревку через рым, завязал узел. – Дальше пойдем на автопилоте, – пошутил Вахалий, проверяя надежность застопоренного румпеля.

– Ты чего… – Семен Колода сидел на палубе, облокотившись на фальшборт, и, не моргая, глядел на друга. – Не делай этого, одумайся.

– Не боись, хухушок-кукушок. Прорвемся.

– А если…

– Нет времени окольными путями ходить. Через «мертвую глотку» – угол срежем. Я руль на полметра поднял, проскочим отмели. Даст бог, не зацепимся.

– Ну да, если даст. – Семен плюнул за борт. – После дождей и я ходил, но только по самому краю. Туман клочьями, хоть что-то, да видать. А сейчас…

– Не ной, Сема! Лучше хухушка погляди. Как наш бравый вояка? Дрыхнет?

– Спит пацан. Сопит да похрапывает.

– А что лишенец?

– Ничего. – Колода поскреб щеку, глянул через плечо. Пленный, опутанный веревками с головы до ног, неподвижно лежал у левого борта. – Ты зачем самогонку на него перевел? Я бы дербалызнул, с пол-литра в себя влить, как-никак через «мертвую глотку» пойдем, в самое сердце проклятого места, будь оно неладно. Пьяному и помирать не так страшно.

– Дерьмо, а не самогонка. – Вахалий сунул руку под лавку. – Держи, хухушок! – Армейская фляга упала Семену на ноги. – Спирт, медицинский.

– Откуда такое богатство? – Сема отвинтил крышку, понюхал. – В самый раз, а главное, вовремя.

– Ступай на нос. В рундуке – сушеное мясо, сухари. Тащи сюда!

– На кой оно мне! Закуска градус крадет. Водичкой запью и ладно.

– Я без закуски пить не буду. Мешок неси!

– А ты и не пей – мне больше достанется. – Сема сделал два больших глотка, причмокнул и, зачерпнув речной воды, пополоскал рот. – Да и нельзя тебе, румпель держи, а то…

– Глухой или дурачишься? Привязал я румпель. Никуда не денется. Мясо неси!

– Сам неси. Твоя лурайда – ты и ступай. Не приучен я в чужих вещах рыться.

– Ну и черт с тобой! Закусывай водичкой. – Вахалий направился к рундуку. – Интересно, как там наш «носатый», воюет или в кустах отсиживается?

– А что с ним будет? Тофик – мужик осторожный, напрасно рисковать не станет. Да будь он здесь… – Семен хлебнул из фляги. Спирт обжигал рот, согревал нутро, затуманивал разум, и обросший слухами да легендами гиблый участок водоворотов, мелей и топляков уже не казался таким опасным. – Да будь здесь «носатый», костьми лег, но не пошел бы через «мертвую глотку». И я бы не пошел.

– А по загривку не хочешь? А то смотри, я могу. – Вахалий бросил походный мешок. – Накрывай стол… – Призрак повел бровями. Куда ни посмотри – непроглядный туман. Клубится, тужится выползти на палубу, но борта не пускают, отталкивают, сдерживают. И кажется, что лурайда не плывет по реке, а летит в небе среди грозовых туч. Вот только ни ветерка, ни малейшего шороха, мертвая тишина и гробовой покой. Даже слова камнем падают вниз, бьются о палубу, там и затихают, тонут в этой тишине и безветрии. – Вот она – «мертвая глотка». – Охотник пригладил усы и уселся рядом с другом. – А дай-ка, и я спиртику хлебну. Уж как-то сыро здесь.

– На, хлебни. – Сема протянул флягу. – Чует мое сердце, добром это не кончится. И как меня угораздило согласиться? Да еще не по краю, а прямиком в «глотку». – Колода внимательно смотрел на нос лурайды, туда, где непроглядная пелена уплотнялась, как будто была живой, подрагивала, наступала. Черные кляксы не то тумана, не то еще чего подползали, трогали, ощупывали отбойники лодки и отступали. – Слышь, а правда, что «глотку» со спутников не видать?

– Правда, – Призрак кивнул, закусывая вяленым мясом. – Аномальная зона.

– А кайкутуканцы про них тоже не врут?

– Может, и не врут. – Вахалий сунул в рот мясную макаронину и предложил: – А давай закурим, потом еще выпьем, глядишь, и Женька проснется.

– Что-то спирт меня не берет. Я бы сейчас кайского пойла выпил. Оно хоть и вонючее, но с ног валит не хуже пулемета. – Сема уложил на ноги ружье, потер нос. – Так что с речным народом? Как думаешь, есть они или нет?

– Ты чего ко мне привязался? Не знаю я, наверное, сказки…

– Как же, сказки. – Семен вынул кисет. – А если сказки, почему кайцы два раза в год лурайду к «глотке» отсылают? Кому полную лодку еды шлют?

– Вот прицепился… – Вахалий приложился к фляге.

– А я считаю, есть кайкутуканцы. Кайцы их боятся – вот и шлют дары. – Сема прикурил, выдохнул в туман облако дыма. – Может, и нам что-нибудь за борт бросить?

– Давай, – как-то сразу согласился Призрак. – Сам прыгнешь или помочь?

– А других вариантов нет?

– Нет, – Вахалий поскреб шею, улыбнулся. – Темный ты человек, Сема. Пошевели мозгами. Сам посуди, кто здесь жить станет? Везде вода, холодно, сыро, – Призрак пыхнул ароматным дымком и добавил к сказанному: – Да еще туман. Гадкий, серый какой-то. – Облако дыма качнулось, как от легкого ветерка. И через мгновение в борт лурайды что-то врезалось, ударило, да так, что охотники повалились на палубу, Женька недовольно проворчал, скрутился калачиком, а пленный перекатился на середину лодки.

– Твою мать! – выругался Вахалий и рванул к правому борту.

– Речной народ, точно они, – прошептал Семен, прижимаясь к палубе. – Прости, Господи! Не дай твоему рабу сгинуть в пучине…

– Иди сюда! – горланил Призрак. – Нашел время рачки ползать! Топляк борт проломил. Слава богу, он в нас, а не мы на него, да еще с ходу.

– А ты уверен, что это топляк? – Семен на четвереньках двинулся к Призраку. – А может…

– Да что ты раскорячился?! Помогай! – Вахалий упирался могучим телом в почерневшее от влаги и времени толстое, почти в обхват, бревно. Топляк прыгал, как поплавок на волнах, хотя река была тихой и спокойной. Замирал, подавался упорству человека, отплывал, но снова возвращался к лодке. – Помогай, хухушок! Ну… где же ты?.. – шипел охотник, продолжая борьбу с топляком.

– На счет три! – выкрикнул Семен и уперся плечом в мокрую древесину. Бревно подпрыгнуло и попятилось прочь от пролома. – Вот тебе и «глотка», начались сюрпризы, – причитал Семен, провожая взглядом бревно. – Откуда такое здоровенное?

– Ты лучше ответь, кто его на нас направил? – Призрак оценивал, рассматривал повреждения. Топляк на добрых три метра снес от стойки до стойки правый фальшборт. – Да ты сам погляди. Топляки по течению идут, в нос бьют или в корму догоняют, а этот…

– Вахалий, – позвал Колода, всматриваясь в туман прямо по курсу. – Там что-то есть.

– Ну-ка, ну-ка, пропусти. – Призрак схватил шест и проткнул тяжелую пелену. Палка хлюпнула по воде, а туман стал расползаться, будто испугался не то шеста, не то людей на лурайде. – Да нет там ничего. Привиделось.

– Гляди… – Сема перекрестился. – Прости, Господи…

– Вот вам и хухушок-кукушок, – вымолвил Вахалий. – Приплыли, но вот куда?

Из тумана, медленно, но неотвратимо выползали серые, черные и поросшие желтым мхом лурайды. У всех без исключения, где больше, а где меньше, сломаны, пробиты борта, зияют дыры проломов, но как ни странно, лодки все еще на плаву. Из попятившегося прочь тумана выползал буро-красный остов лежащей на боку баржи. В двух метрах от поломанного борта лодки Призрака показалась рубка портового тягача. Ржавая надстройка, покосившийся кран и железные, постукивающие друг о друга бочки.

– Что за место? – едва шевеля губами, спросил Семен. – Вахалий, ты… ты туда погляди. Узнаешь? – Колода указал пальцем на лурайду с обшитым железом носом.

– Да это же… – Вахалий взялся за шест, и лодка медленно развернулась. – Так вот куда подевался Юлик Горбун. А мы на кайцев грешили.

– Спаси и сохрани. – Семен снова перекрестился. – Гляди, лодка Шурки Отморозка. Пять лет как его никто не видал. Поговаривали, в Латорис за хвостырями подался.

– Да-а-а… – пропел Призрак, отталкиваясь шестом. – Хвостыря ловить дело нехитрое, но вот не всем разрешают. У Шурки сестра при Хвост Конторе работала. Вот и я думал, променял Шурка вольную жизнь на казенный харч. Эх! – Вахалий вздохнул, глядя на кладбище кораблей. – Плохое место. Гиблое.

– Да куда хуже? – Семен взялся за ружье. – Что дальше, как будем выбираться?

– А давай мимо баржи пройдем, может, название увидим? Что-то я не припомню таких вот махин на нашей реке.

– Зачем? Ей лет сто, не меньше. Да и боязно как-то. Давай выбираться. На сердце беспокойно, беду чую.

– Ты спирту хлебни. Полегчает. – Вахалий ушел на корму, отвязал румпель. – Сема! Встань на нос и смотри в оба. Может, еще где топляк вынырнет? Если что, кричи.

– Ага! – ответил Колода. – Чуть левее возьми. Тут какая-то дрянь плавает.

Всплеск по ту сторону борта заставил Вахалия глянуть за корму. Что-то выбросилось из реки и, поднимая брызги, плюхнулось обратно, да так бойко, что и на палубу попала вода.

– Чего это там? – как-то несмело спросил Семен. – Успел заметить?

– Нет. – Призрак глядел на мокрую палубу и кольца, что расходились по водной глади, диаметр впечатлял. Да еще пузыри, большие, как будто кто-то притопил бочку и та заполнялась водой, выпускала воздух.

– Не нравится мне все это. – Семен взялся за оружие. – Забрели, так забрели. Говорил же, не нужно… – Охотник умолк оттого, что снова хлюпнуло, громче прежнего. Бочки у тягача подпрыгнули на волне и загремели, брякнули друг о дружку и все разом стукнулись о рубку. – Вахалий, валим отсюда, пока не поздно! – Семен заметно нервничал, хмурил брови, облизывал губы.

– Ага, – Призрак сунул в воду шест. Река вокруг лодки закипела, вздулась волдырями. – Ух… – прошипел Вахалий, пытаясь оттолкнуть лурайду. Но не смог этого сделать, кто-то дергал, хотел вырвать шестиметровую палку из крепких рук охотника. – Да что б тебя… хухушок-кукушок… – ругался Призрак, продолжая борьбу с невидимым, но сильным и цепким противником.

Грянул выстрел, за ним второй. Семен палил с левого борта, толкал ногой, пытался разбудить Женьку. И ему это удалось, Босонец проснулся, но, похоже, все еще был пьян, вертел головой, глупо моргал, не понимая, где находится и что от него хотят.

Десятки тварей вскидывались над водой. Длинные, двухметровые тела, обтянутые мертвенно-желтой кожей, спешили к лурайде. Темно-зеленые гребни от шишки-нароста у головы и до самого кончика подвижного хвоста расправлялись, перед тем как тварь выбрасывалась из воды, и уже воздухе становились ядовито красными. Большие рыбьи головы с выпученными глазами и зубастые безгубые рты смотрели на людей. Чудовища хватались недоразвитыми, тощими ручонками с перепонками между костлявых пальцев за пролом в борту, лезли на палубу. Непознанный, не виданный ранее ужас спешил вцепиться зубами, разорвать и проглотить опрометчивых смельчаков, узнавших тайну обитателей «мертвой глотки».

Семен перезарядил ружье и побежал к Вахалию. Тот все еще отвоевывал шест, ругался, проклинал всех и вся.

– Брось его! – заорал Сема и пальнул над водой. Дробь угодила в спину речной твари, та завизжала и, работая руками, как хороший пловец, поплыла к пролому в фальшборте. – Ружье, бери ружье! Зубастые лезут! – орал Семен, но Вахалий продолжал сражаться за шест.

Короткая автоматная очередь срубила и без того поломанную доску правого борта. Две твари шипели, сползая в воду. Женька, стоя на одном колене, методично опустошал магазин. Пули кололи древесину, протыкали чудищ. Десятки клацающих зубами зверюг выпрыгивали из воды и, расталкивая друг друга костлявыми ручонками, ползли к людям. Семен палил из ружья, но не так успешно, как Босонец. Пучеглазые чудовища шипели, повизгивали и ползли дальше, оставляя за собой желтую слизь. Автоматные пули разрывали зубастые головы, рубили руки, рвали тела. Монстры корчились, дергались в конвульсиях и умирали. Палуба трещала разбитыми досками, летели щепки.

– Нож, возьми нож! – срывая голос, орал Вахалий. Шест высвободился, и лурайда сдвинулась с места. – Не стреляй по лодке, утонем! – Призрак бросил Босонцу тесак.

Желтая вязкая слизь заливала палубу, собиралась в лужи, стекала в реку жирными, вспенившимися кляксами. Десятки порубленных тел с отсеченными руками, головами и хвостами устилали лурайду. Но твари не собирались отступать: ползли, шипели и умирали. Казалось, кошмар будет бесконечным. Вахалий работал шестом, лодка скользила по воде, а Женька и Семен резали, рубили из последних сил.

Глухой удар в левый борт качнул лодку. Еще один топляк, ломая доски, накренил лурайду, и люди повалились, хватаясь за все, что можно и нельзя.

Босонец выронил тесак и уцепился за хвост речного чудища. Тварь с отсеченной рукой пыталась спастись бегством и почти свалилась за борт, но так и зависла на полпути. Вахалий опирался на шест, тужился, медленно, но толкал лодку. Семен Колода держался за отбойник приподнявшегося борта, каким-то непостижимым образом сжимая в одной руке и ружье, и тесак. А вот пленнику было совсем худо. Связанный по рукам и ногам, он медленно сползал к пролому. Сразу четыре мертвенно желтых руки схватили вопящего человека. Чудища зацепились хвостами за поднятый борт и, повизгивая, клацали зубами. Глорианец трепыхался, орал.

– Эх! – выдохнул Призрак и, собрав последние силы, оттолкнулся шестом. Послышался треск, и лурайда выровнялась, рванула вперед. Топляк остался за кормой, но лодка заметно осела на правый борт.

– Что, съели! – орал Женька, проворно работая глорианским штыком. Проткнув визжащую тварь, солдат схватил пленника за шиворот и поволок на корму. Тот продолжал вопить, сучил ногами. – Заткнись! – рявкнул Босонец. Но это не помогло. Армейский ботинок не сильно, но действенно пнул по ребрам. Пленник умолк, а Женька прорычал: – Откроешь варежку – выброшу за борт.

– Угу.

– Что угу? – солдат срезал веревку, освобождал руки. – Хватай шест!

– Да-да, конечно.

– Если что, – Женька пригрозил ножом. – Убью!

– Угомонись! – гаркнул Вахалий. – Кажется, обошлось. Твари не лезут, и слава богу.

– Впереди трава! – с носа лурайды оповестил Семен. – А может, остров, забирай правее. Там проход между лодками.

– Понял! – Призрак оттолкнулся шестом. – Чего таращишься? Помогай, хухушок. И ты, Женек, давай, налегай, пока не утопли.

Лодка раздавила носом песок на берегу и остановилась. Справа – большой валун, слева – пестрый ковер плавающих водорослей, вьющейся травы и черных, наполовину утопленных бревен.

– Гляди… – Сема спрыгнул на песок. – Ничего себе! – В руках охотника была раскрытая перламутровая раковина. Вот так костица!

– Да их тут хоть пруд пруди! – Женька умылся, попил. – А на кой они нам? – Солдат порылся в песке, отыскал раковину вдвое больше, чем та, которую показывал Семен, только закрытую. – Держи, «костица».

– Значит, с голоду не умрем, – заключил Вахалий, осматривая как берег, так и подступающие к нему кусты китойя. – Ничего, лурайду подладим и дальше двинем.

– Вы чего, мужики? – Женька с опаской глядел на воду. – А что, мы не в Заречье? Шутите?

– Да какие тут шутки! – Призрак вынул из-под лавки ружье, отыскал походный мешок. Тот был измазан слизью, и охотник столкнул его за борт. Горестно выдохнул и перевел взгляд на пленного. – Топай на берег. Иди-иди, диверсант, мать твою!

– Я не диверсант, я человек мирной профессии. Меня будут искать. А когда найдут, я буду вынужден…

– Язык, как помело. – Вахалий ухватил говоруна за шиворот и поволок на нос лодки.

– Вы не имеете права, я… я…

– Ага, ты. – Пинок помог пленнику покинуть лодку. Глорианец растянулся на песке и не спешил подниматься, только перевалился на спину и затравленно смотрел по сторонам. Разбитые губы, ссадины, синяки, рассеченная бровь, и вся одежда вымазана слизью вперемешку с песком.

– Слышь, хухушок? – Призрак позвал Женьку. – Ты куда мой тесак подевал?

– А я почем знаю? – Солдат по-прежнему стоял в прозрачной воде, пил, но не мог напиться.

– На палубе тесак. Ближе к носу, – ответил Сема и вскрыл раковину. – Мать моя женщина! Вот так костица!

– Ты чего? – Вахалий поспешил к другу.

– Погляди на это чудо! – Семен положил на ладонь большой, с куриное яйцо, красный шарик. – Слезы Кахты. Вот это находочка! Тысяч на двадцать – не меньше.

– Больше, гораздо больше. – Вахалий рассматривал жемчужину. – Черные вкрапления видишь? Да, действительно, чудо. И сколько в ней…

– Вы чего? – Босонец вышел из реки. – Тут башня раскалывается, гудит. А вы…

– На, – Вахалий протянул флягу. – Подлечи башню. Похмелись и пойдем осмотрим остров.

– Остров? – Женька хлопал глазами. – Вы куда меня привезли? Какой остров? Мне в Заречье…

– Извини, – Призрак развел руками. – Ему тоже в Заречье. – Взгляд отметил пленника. – Да и нам хотелось бы…

– Что, разыгрываешь? Это шутка? – губы бойца тронула легкая улыбка. – Я сразу понял, шутники.

– Понимаешь, Женек, – Вахалий приобнял солдата и повел к глорианцу. – Боюсь, сегодня ни ты, ни мы с Семой, даже лишенец, не попадем в Заречье. Ты посмотри на лурайду. В бортах дыры, в трюме вода хлюпает. Как отремонтируем, так и отправимся в Заречье.

– Мы что, действительно на острове?

– Да, – Призрак кивнул. – Хлебни спиртику и ступай на лодку, поищи оружие. Боюсь, оно нам еще понадобится.

– Меня будут искать, – напомнил о себе глорианец. – Вы даже не догадываетесь, что с вами сделают. Скоты, недочеловеки, варвары!

– Ах ты сука! – Женька схватил пленного за грудки, притянул к себе. – Да я тебя в расход. На куски порежу! Говори, гад, зачем убил Санчо?

– Это не я! Да я… я и стрелять не умею!

– Как это? – Вахалий оттащил Женьку. – Ты кто такой?

– Я?

– Нет, я, – рявкнул Женька. – Фамилия, звание, номер части? Отвечай, сволочь!

– Меня попросили помочь. Я вообще не военный.

– Ну-ка, ну-ка. – Вахалий уселся на песок. – С этого момента поподробней. Что значит – не военный?

– Меня вызвали, мне приказали. Героу-командор Иджит сказал – полетишь в составе особой группы. Что-то еще говорил, но я всего не запомнил. Я вообще с трудом понимаю военные термины. Слышу и тут же забываю.

– Как звать? – Призрак хмурил брови. – Имя у тебя есть или тоже забы?

– Почему же забыл. Помню.

– Ну…

– Аотто Кафт Людвигович. Я доктор артеф-наук.

– Это уже лишнее. Слушай сюда, Кафт. – Охотник поскреб шею. – У тебя есть два варианта спасти свою задницу. Первый, ты все вспоминаешь и рассказываешь, зачем прибыл на Шрайх.

– Простите, куда я прибыл?

– Да он издевается. – Босонец глядел из-под бровей. – Включил идиота. – Подзатыльник заставил доктора зажмуриться и втянуть голову в плечи. – Не юли! Отвечай, когда спрашивают!

– Отставить! – рявкнул Призрак. – Женек, ступай на лодку и отыщи мой тесак, пожалуйста.

– Что, врага пожалели? Он бы нас не пожалел… Дать бы ему в рожу!

– Ты чего? Руки чешутся? – спросил Вахалий. – Он же пленный.

– Ну и что? А если он и дальше будет тупить?

– Вот тогда и оторвешься по полной. Отдам я его тебе, честное слово, отдам, – пообещал охотник. – Но думаю, господин доктор постарается вспомнить. Кто он на самом деле и зачем к нам пожаловал?

– Да-да, всенепременно. Но боюсь вас разочаровать. Номер части я не знаю. Честное слово, не знаю.

– Я вам верю, – Призрак оглянулся, заслышав хлюпанье у самого берега. Сема ползал в воде, отлавливал и выбрасывал на песок моллюсков. – Так вот, Кафт, меня интересует цель вашего визита. И что это за такая наука «артеф…»?

– Вы должны меня понять, – доктор напрягся. – Я ученый, честное слово, ученый. Да поймите же, я мирный человек!

– Лично я вас хорошо понимаю, – Вахалий в упор рассматривал Кафта. – Но у моего друга появились сомнения. У вас выправка скорее военная. Да и не похожи вы, дорогой вы наш Кафт, на доктора. Видали мы докторов, в очочках да с палочками.

– Занимался спортом. Дело в том, я и еще трое моих коллег, мы…

– Вот суки! – заорал Босонец, кромсая тесаком, возможно, ожившую, но скорее всего мертвую тварь. – Получи, гадина, получи…

– Так что вы хотели сказать? – напомнил Вахалий. – Вы и трое ваших коллег…

– Нас попросили взглянуть на артефакт. Очень старые блоки памяти с корабля землян.

– С чьего корабля?

– Ах, да… вы, конечно же, этого не можете знать. Дело в том… что в Заречье – это такой городок.

– Спасибо, что просветили. Живу себе и живу, а вот где – не знаю.

– Простите, – Кафт почувствовал себя неловко, даже попытался улыбнуться, как бы извиняясь за столь глупое пояснение. Но разбитые губы сделали улыбку страдальческой.

– Как только вы все расскажете, вам окажут медицинскую помощь, – пообещал Вахалий.

– Я расскажу! Я вам все расскажу! Так вот, в этом самом Заречье, точнее, под ним, находится имперская лаборатория. Эти, так сказать… – Кафт ухмыльнулся. – Лучшие умы Великой Империи. Уже не первый год пытаются разгадать звездные карты землян. Не хочу хвастать, но я еще в юности, будучи аспирантом в Университете Проблемных Миров, работал над расшифровкой кое-каких документов. Даже опубликовал статью. Она так и называлась – «Колыбель разума». Не читали?

– Извините, нет, – Вахалий сурово взирал на собеседника, но тот, кажется, этого не замечал, нешуточно увлекшись своими воспоминаниями.

– Так вот, еще на заре своих великих открытий я смог расшифровать символы. Всего несколько десятков древнейших буквиц. Но уже тогда…

– Прав был Женька, – Вахалий вздохнул. – Включил идиота. Придется отдать…

– Нет-нет, – доктор вскочил. – Я хочу, чтобы вы поняли, вошли в курс дела.

– И что я должен понять? – Вахалий закурил.

– В этой лаборатории ценнейшая информация. Там скрыт от посторонних глаз звездолет землян.

– Что ты несешь, доктор? Какой звездолет, какие земляне?

– Ваши прародители. Их примитивный корабль свалился на эту планету и тысячи лет пролежал в земле. Понимаете?

– Ну ты загнул, как это тысячу лет, да еще в земле? И что от него могло остаться?

– Да много чего. К примеру, черный ящик.

– Хорошо, допустим, остался. А вам-то он зачем? – охотник терял терпение. – Неужели из-за какого-то ящика вы пожаловали на Шрайх? Гробить армии – и все это ради старой лоханки? Да еще чужой!

– Что вы такое говорите? – Кафт фыркнул, взмахнул руками. – Да это бесценная находка. Узнав координаты Земли, мы отыщем Глорию, колыбель зарождения человечества, утраченную святыню! Только варвар может сравнить никчемные жизни с величайшим открытием. Да что такое человеческая жизнь, когда вершится история? Мы – на пороге новой эры!

– Чокнутый, – заключил Сема, поигрывая тесаком. Охотник оставил в покое моллюсков и подошел ближе, чтобы послушать доктора. – Да он идиот. Шизик.

– А я сразу это понял. – Женька спрыгнул в воду, принялся мыть оружие – тесак и автомат были измазаны слизью. – Дураков из нас делает. И зачем я его спасал? Нужно было скормить тварям. – Босонец осмотрелся. – Кстати, о тварях. Куда они подевались? Может, затаились и ждут?

– Не думаю, – Вахалий выбросил окурок, окинул придирчивым взглядом кусты, песок и воду. Все тихо и спокойно. – Ты, Женек, вон ту плавающую травку видишь?

– Ну, вижу, – солдат оглядел покачивающиеся на легких волнах буро-рыжие водоросли. – И что? Трава как трава.

– Это артимия. От нее краканы, да вообще все зубастые твари шарахаются как черт от ладана. Наверное, и эти… рука-хвостатые ее боятся.

– Хорошо сказал. – Семен вернулся к моллюскам. – Рука-хвостатые, а может… зубогребни? Класс!

– Класс будет тогда, – доктор потрогал затекший глаз. – Когда мы отсюда выберемся. Но что-то мне подсказывает, это будет не скоро.

– Ты дальше рассказывай, чучело. – Женька вышел из воды. – Слышь, дурик. А чего сразу на Заречье не напали? Там-то и защитников кот наплакал. Сбросили бы пару батальонов с воздуха – и все дела, город ваш. А вы, бараны, фронт растянули. Придурки.

– Фронт? – доктор посмотрел в тяжелое, пасмурное небо. – Не знаю, я не военный.

– Вымыл? – Вахалий побрел к воде.

– Отмыл. – Босонец вернул тесак, забросил на плечо автомат. – Что дальше?

– Пойдем на разведку. Сема! Пригляди за хухушком, а мы сходим поглядим, куда нас занесла нелегкая.

– Погляди-погляди, – проворчал Семен, вскрывая очередную раковину. – Сам завел, а нелегкая виновата. Говорил же…