Горели лачуги, тлели плетенные из лозы изгороди. К пасмурному небу поднимался дым, а слабый ветерок гнал его в сторону болота. Моросящий дождь не мог погасить огня, и лагерь революционеров выгорал дотла.
Грязные усталые люди спасали то, что не уничтожили война и огонь. Женщины и дети стаскивали нехитрые пожитки на небольшой пятачок земли в центре поселка, а мужчины тщетно, но все же пытались загасить пламя. У колодца гремели ведра, кастрюли, тазы, слышались крики и советы, что и как гасить, куда бежать и вообще что кому делать?
– Всех проверили? – Виктор Павлович взглянул на болезненно худого, часто кашляющего сутулого мужичка в очках.
– Кажется, да. – Худой перевел взгляд на двух подростков лет четырнадцати. – Ну что, ходили к вышке?
– Угу, – вытирая рукавом нос, ответил кучерявый мальчишка. – Те, что у дома Мурата, мертвяки мертвяками. А вот у… – кучерявый громко чихнул.
– Там, под вышкой, один живой, весь в крови, но дышит, – заговорил лопоухий, в то время как кучерявый чихал. – Я его палкой ткнул, а он мычит, укает и…
– Андрюха! – позвал Виктор Павлович. – Ступай с пацанами. Погляди, что за раненый. Если офицер, тащи сюда.
– А если нет? – Андрей сидел на пробитой пулями радиостанции, дул на обожженную ладонь.
– Не задавай глупых вопросов. – Виктор Павлович протянул бинт. – Уважаемый… – офицер позвал худого. – Скажите своим, пусть еще раз осмотрят мертвых.
– Да-да, конечно.
– И вот еще что… соберите медикаменты и оружие. Стволы припрячьте, чтобы пацаны не растащили. Буду в Заречье, пришлю бойцов. Заберут.
– А что с этими? – спросил Сашка, указывая трофейным автоматом на тройку пленных. – Этих тоже припрячем. Здоровые бугаи, как бы…
– Ага. Будут и дальше молчать, спрячем… глубоко под землю. – Взгляд подполковника пробежал по хмурым лицам революционеров. С десяток мужчин разных возрастов стояли и сидели чуть поодаль, искоса поглядывая на связанных глорианцев. Одетые в рваные рубахи и свитера непонятного цвета, босые. Лица разбиты, опухшие губы, сплошные кровоподтеки и ссадины. Одним словом, перепало, очень даже перепало хозяевам поселка от незваных постояльцев. – А пусть вон они с глориками разбираются, – во всеуслышание объявил Виктор Павлович. – Думаю…
– Здорово! – выкрикнул невесть откуда взявшийся мальчишка в кожанке. – Ух, и жарко было, я тут с товарищами… – Мальчуган демонстративно забросил на плечо автомат с кривым, а может, показалось, что ствол какой-то гнутый. Вооруженный подросток зыркнул на пленных. – Да-а-а, пришлось повозиться. На меня сразу двое напали. Но я их…
– Привет, Костян! – поздоровался лопоухий. – Ты откуда взялся?
– В засаде сидел. – Костян задрал подбородок и с важным видом двинулся к приятелю. Но на пути стоял широкоплечий военный, и Константин, продолжая важничать, толкнул незнакомца плечом. – Посторонись, не видишь, я иду.
– Ты кто такой? – Виктор Павлович ухватил подростка за ворот куртки.
– Ну ты… – Константин завис над землей, автомат брякнулся на песок, теперь-то и стало понятно, оружие испорчено и довольно сильно. Приклад расколот, а ствол кривой, даже очень. – Отпусти. Кому сказано, я… я….
– Что? – Подполковник хмурил брови.
– А вот что, – мальчишка ударил ногой, именно туда, куда бить не следовало бы, ну, по крайней мере, своих. Виктор Павлович выпучил глаза и разжал пальцы. Воспользовавшись моментом, хулиган попытался сбежать, но не вышло.
– Не так быстро. – Санек сделал подсечку, Константин шлепнулся, тут-то и был схвачен. Андрей оказался проворней, схватил мальчишку за шиворот.
– Отпусти! – трепыхаясь вопил юный революционер. – Щас как дам…
– Не отпускай… – сквозь зубы процедил Виктор Павлович. – Я сейчас, вот только…
– Здравия желаю! – Максим отдал честь, ошибочно принимая Санька за старшего группы. – Второй взвод третьего батальона. Старший лейтенант Даниленко.
– Расслабься, лейтенант, – Сашка кивнул в сторону подполковника. – Погоди с докладом. У нас тут…
– Отпусти! – оживился Константин. – Поставь на место, гад!
– Чей? – спросил Виктор Павлович.
– Он от партии «Свобода», – ответил худой, протирая серой тряпицей очки. – Константином кличут, неплохой парнишка, но… – худой закашлялся и отошел в сторонку.
– Я еще раз спрашиваю… – Взгляд устремился к резко поредевшей группе революционеров, тех, которым перепало от постояльцев. – Чей пацан?
– Наверное, наш, – как-то тихо и не вполне уверенно ответил Максим. – Это…
– Тут ты прав, – Виктор Павлович громко выдохнул. – Именно ЭТО. Вот что, старлей… – подполковник потер лицо. – Твой воспитанник, тебе и пороть.
– Что?
– Контуженый? – Виктор Павлович зыркнул на взводного.
– Никак нет.
– Санек, подготовь тело.
– Не понял… – Сашка таращился на командира. – Какое тело?
– Спускай штаны, – заговорил худой, снимая брючный ремень. – Вот и доигрался, а я предупреждал, когда-нибудь закончится ваша вольница. – Мужчина снова закашлялся.
– Вы чего, дяденьки? – Константин обеими руками вцепился в брюки. – Я же…
– Кайцы! – кто-то вопил от окраины леса. – Хайга идут!
– Нужно бежать, – едва сдерживая кашель, посоветовал худой. – Сутки назад, кхы-кхы… дикари вырезали дальнюю заставу. Хайга совсем озверели, воюют с уктурами… а мы между ними.
– Повезло тебе, сопляк, – Подполковник взглянул на мальчишку, да так, что тот присел. – К бою!
– Аборигены… – Максим хлопал глазами. – Хайга тоже со мной. Они…
– Да-а-а, старлей. – Виктор Павлович поскреб небритую щеку. – Умеешь ты выбирать попутчиков. А где салажонок?
– Сбежал, – ответил Санек, рассматривая сайтак на поясе взводного. – Виктор Павлович, вы сюда поглядите.
– Откуда он у тебя? – подполковник указал на джагардийский клинок. – Где взял?
– Кикта дала.
– Кто? – Андрей вышел вперед. – Какая кикта? Откуда у тебя сайтак?
– Все нормально, я подарил, – Сергей материализовался возле командира, а следом за ним и смуглокожая красотка. Трое аборигенов привели не меньше десятка пленных, грубо усадили на землю, встали чуть в стороне.
– Это он! – заорал худой, тыча пальцем на усатого глорианца. – Этот у них главный, по его приказу нас заперли. Ах ты, сволочь… – Кашель сковал горло, и худой склонился к земле.
– Вам бы сменить место жительства. – Сергей подошел к мужчине в очках. – Болото – плохое место. Ваши легкие поражены черной пылью.
– Я знаю. – Худой присел, снял очки. – Карцитовые рудники, три года. Простите, но как вы узнали про пыль? Без специальной аппаратуры это невозможно…
– Я соберу трав, отвар немного поможет. Вскипятите молоко и дышите паром. Только теплым, ни в коем случае не горячим. Но лучше сменить место жительства.
– Феноменально. – Худой неотрывно смотрел на Сергея. – В прошлом я преподавал в медицинском.
– Извините. – Виктор Павлович взял Сергея под локоть и отвел в сторону. – Заканчивай, нашел время, дел выше крыши. Старлей что-то отрыл в болоте, надо бы сходить и посмотреть.
– И что он отрыл? – Сергей закурил.
– Какие-то ящики. По описанию, очень похожи на…
– Простите, что перебиваю. – Худой стоял за спинами военных. – Скорее всего, моя фамилия вам ничего не скажет, но… я бы хотел представиться.
– Ну… – поторопил Виктор Павлович. – Валяй, представляйся.
– Шиштоф Юргенсон. В прошлом академик. Пластический хирург.
– Я вас поздравляю. – Офицер протянул руку. – Зозуля Виктор Павлович. В настоящем… – подполковник пожевал губу, махнул рукой. – Да какая разница, у вас все?
– Возможно, сейчас не самое подходящее время и место. Но-о-о… я бы мог помочь этому молодому человеку. – Взгляд отметил Сергея. – Увечье на лице, знаете ли, ну-у-у… этот шрам…
– Нормальный шрам. – Виктор Павлович спешил распрощаться с навязчивым Шиштофом, но не грубо, а как-то иначе, поделикатней, академик как-никак. – Спасибо за предложение, мы подумаем. Обязательно подумаем.
– Да-да, конечно, подумайте. Но-о-о…
– Пошли. – Подполковник потянул Серегу за рукав. – Старлей ждет.
К полудню отряд вышел к временному лагерю пехотинцев. Кайская детвора первой заметила людей в военной форме. Не поднимая лишнего шума, дети прибежали к шалашам и только там, перебивая друг друга, принялись рассказывать матерям и теткам, что и кого видели. Хватило нескольких слов, чтобы Анастасия поняла, о ком идет речь.
Максим возглавлял группу вооруженных людей, а за ним по пятам следовала кикта, но почему-то одна. Второй девушки не было видно, как, впрочем, и еще трех солдат. Зато было двое раненых, и абориген из племени хайга сильно хромает, опираясь на плечо соплеменника.
– А где… – губы дрогнули. – Где кикта? – Настя в упор смотрела на взводного. Максим выглядел усталым, под глазами мешки, на лбу шишка, бровь оцарапана, а губа разбита.
– Да что с ней будет. Здесь она. – Офицер оглянулся. – Куда запропастилась твоя подруга?
– Она с господином, – пояснила бритоголовая девушка. – Они там… – палец указал куда-то за спину.
– С каким господином? – Настя хлопала ресницами.
– Слава богу, от одной избавился. – Взводный показал клинок. – Вот выменял. Сделал шахрат.
– Шахрат? – переспросила Анастасия. – С кем?
– Да какая разница. Главное, одной головной болью меньше, – бросил Максим, на что кикта, опустив голову, поспешила уйти.
– Зачем ты так? – прошептала Настя. – Ты ее обидел. Понимаешь?
– Как же мне надоело все это, – ответил взводный и побрел в глубь лагеря.
– Подожди! – окликнула Настя – Я с тобой.
Пленных под присмотром воинов уктуров и хайга отвели к болоту. Разбили на пары и привязали к невысоким шестам, свежесрубленным стволам молодых деревьев, наскоро вбитых в илистое дно. Глорианцы стояли по колено в воде, а охрана разместилась на берегу. Кайцы развели огонь и время от времени бросали в воду горящие головешки. Может, чтобы отогнать мелких хищников, а возможно, и наоборот, чтобы привлечь крупных. Небольшие краканы кружили возле привязанных людей, присматривались, шипели. Пленные глазели на воду, отталкивали ногами зверье, выкрикивали проклятья и ругательства.
– Думаешь, поможет? – Виктор Павлович сидел на траве, жевал копченое мясо и наблюдал, как глорианский офицер сучит ногами, отпугивая зубастых тварей.
– Айла сказала… – Сергей тоже жевал, срезал сайтаком тонкие полоски бледно-желтого фрукта. – Тут какая-то рыба на нерест пришла, а за ней, ну-у-у… за этой рыбой, кто-то крупный подойдет. Крокеры или кракеры, одним словом, зверье. Как увидят глорики этих кракеров, сами все расскажут. И спрашивать не придется.
– А не слишком ли… – Виктор Павлович оглянулся. Трое бойцов устроили перекур у костра, о чем-то беседовали с аборигенами. – А если кто-то из пехтуры в Особый отдел накатает? За такое можно и под трибунал загреметь.
– Не накатает. – Сергей забросил в болото кочан, спрятал сайтак. – У пехтуры с глориками особые счеты. Вторую пехотную в хлам разнесли, танками утюжили. Так что за ребят можно не волноваться. Не сдадут.
– А девица? Мне тут шепнули… она из местной конторы госбезопасности.
– Хреново. – Сергей помассировал шею, скосил взгляд на тройку бойцов. Те по-прежнему сидели у огня, курили. – Если это правда, нужно что-то делать. Надо бы вытащить глориков. Эта точно доложит. Да еще приврет, не поскупится на подробности.
– Как думаешь? – Виктор Павлович закурил. – Андрюха справится, разберется с находкой?
– Должен разобраться. Нам без дальней связи никак.
– Я тут голову ломаю, но ответа так и не нашел. Кому взбрело в голову утопить целый комплекс планетарного наведения? Может, резервная точка?
– Скорее всего, так оно и есть. Правда, немного странно, почему не на острове, а в болоте. Найти полбеды, маячок поможет, а как в воде работать? Хочешь не хочешь, а на берег тащить придется.
– Да-а-а… мы можем только догадываться. Но чует мое сердце – дело дрянь. Изменой попахивает. Уж больно легко глорики накрыли планету. Может, именно с этого центра и вывели из строя оборонные спутники. Шутка ли, вот так запросто, взять и уничтожить шесть орбитальных станций. И все за какие-то сутки.
– Господин, – тихо позвала Айла. По требованию Сергея еще в поселке революционеров она надела глорианский китель и под самую шею застегнула пуговицы. – Мне нужен еще один нож. – Девушка опустила взгляд, принялась подворачивать рукав. – Очень нужен.
– Зачем? – Сергей взглянул на подполковника, тот улыбался хитро с издевкой.
– Ты дай, я потом объясню. – Айла тоже улыбнулась, заискивающе и открыто. – Это не мне.
– Это я уже понял. – Сергей отвел взгляд. – Только нет у меня лишнего ножа. Извини.
– Держи. – Пришел на выручку Виктор Павлович. – Это, конечно, не сайтак, но тоже ничего. Сталь хорошая, крепкая.
– Апаха, – поблагодарила Айла, поклонилась и убежала.
– Как думаете, зачем ей нож? – Сергей закурил. – Кому понесла?
– Да ладно, не парься, – подполковник продолжал улыбаться. – Ты теперь парень семейный…
– Боюсь… – парировал Сергей, пряча улыбку. – Скоро и у вас появится семья. Не спроста она за ножом приходила. Ой, не спроста. И заметьте, ножичек вы ей отдали. Не я. Так что готовьтесь к сюрпризам.
– Ты мне это брось, – Виктор Павлович пригрозил пальцем. – Если что…
– Плывут! – выкрикнул солдат и, тыча пальцем в болото, побежал к воде. – Щас вас рвать будут, уродов. Поглядим, как вам поможет Иллама. Молитесь, сволочи.
– Эй! – Виктор Павлович позвал крикуна. – Кто плывет-то?!
– Краканы, кто же еще! Щас тут такое начнется, только ошметки полетят.
– Вот черт! – Сергей передал подполковнику бинокль. – Кого сюда черти несут! Ну так что, вынимаем глориков?
– Вынимаем. – Виктор Павлович глядел в бинокль. – Хотя… погоди. Это, кажется, местные. Точно местные, аборигены и…
Тофик самый последний выбрался из болота. Снял с плеча ружье, осмотрелся. Народу прибавилось. Кроме пленных, четверка неизвестных. Рослый, широкоплечий мужик, по выправке офицер, майор, не меньше. И еще трое… похоже, тоже офицеры.
– Молодцы! – громко нахваливал взводный, чуть ли не обнимая сержанта. – Ящик у нас, теперь дело за малым. Доставим груз и на передок. Хватит в тылу отсиживаться.
– Так точно! – Сержант сиял, как начищенная монета. – Переведем дух и двинем в обратный путь. Наши… наверное, всыпали глорикам. Ночью в небе грохотало, да так, что уши закладывало. Даже гром забивало. Пришла подмога, точно пришла.
– Пора бы, – Максим оглянулся. Анастасия, опустив голову, стояла чуть в стороне, смотрела на черный ящик. – Конец нашим страданиям. – Максим подхватил девушку и закружил. – Все, Настюха, задание выполнено!
– Отпусти! Поставь на место!
– Ты чего? – Максим выполнил требования, поставил на место, но не отпустил, прижал еще крепче. – Дуреха, мы же все сделали. Груз у нас, теперь… – взводный немного отстранил девушку, заглянул в глаза. – Теперь ты можешь вернуться в Заречье. Твоя работа выполнена. Понимаешь?
– А твоя… – Настя плакала, слезы текли по щекам, а носик покраснел. – Ты снова пойдешь воевать?
– Ну да. – Максим широко улыбался, словно был рад вернуться в окопы, каждую минуту рисковать жизнью. – Работа у меня такая. А что?
– Ничего! – толчок в грудь, Анастасия убежала, а Максим распластался на земле.
– Дурак ты, парень. – Тофик склонился над взводным. – Мог бы как-то помягче, соврал бы на худой конец. Зачем же так…
– А что я такого сказал?
– Дважды дурак, если не понял. – Охотник махнул рукой и побрел к шалашам.
– Чего это он? – Максим встал, принялся отряхивать штаны.
– Вот. – Кикта протянула штык. – Это тебе.
– Зачем? – Максим повертел в руках черные ножны, вынул клинок. Вороненое лезвие, рифленая, удобная колодка. Оружие, достойное похвалы – не армейский ширпотреб. Сразу видно, оружие спецов.
– Тебе нравится? – кикта смотрела в глаза.
– Да, хороший нож. А что?
– Шахрат. Кайсал Максим согласен сделать шахрат?
– Ага. Шахрат. – Взводный держал в руках оружие, смотрел на кикта. Молодой вождь уктуров и двое его воинов подошли ближе. Девушка поклонилась и убежала.
– Я даю четыре кикта, – заговорил Ахмон. – Нет, шесть. – Молодой вождь протянул руку ладонью вверх. – Шахрат?
– Вы что, сговорились? Не нужны мне кикта, вы чего, мужики?
– Восемь кикта, – настаивал вождь. – И право охоты на землях хайга.
– Дарю. Только никогда, слышишь, никогда не говори мне о кикта. – Максим без сожаления отдал нож и не спеша, прогулочным шагом покинул общество аборигенов.
Виктор Павлович с берега наблюдал за мелкими краканами, что копошились возле пленников. Зверье прибывало, и привязанный к шесту офицер, впрочем, как и все глорианцы, заметно нервничал.
– Может, поговорим? – подполковник вошел в воду. – Глупо препираться. Разве не понятно, вы проиграли? Может, не будем уподобляться дикарям, поговорим, как цивилизованные люди?
– Люди? – глорианец хищно улыбнулся.
– А что? – Подполковник сбросил в кусты не в меру смелого краканчика. Зверь влез на ботинок, шипел и клацал зубами. – Ну так что, поговорим?
– Не о чем мне с тобой разговаривать. Тварь безродная!
– Ну и черт с тобой, пропадай. Умрешь, как собака.
– Если и умру, то не один. Тебя и твою свору заберу с собой. – Пленный оскалился, на груди, между расстегнутых пуговиц, что-то мигнуло.
– Ну-у-у, это вряд ли. – Подполковник двинулся к берегу, но вдруг остановился. – Постой-постой… что это у тебя? – Офицер подошел ближе, рванул за ворот. – Ах ты… – прошипел Виктор Павлович, и сорвал мигающий красной лампочкой идентификационный чип. – Ах ты, сука. Маячок, чтобы тебя… – Удар по ухмыляющейся физиономии, глорианец повис на шесте. – Гад, сволочь! – выкрикивал офицер. Чип лежал в кулаке, подполковник шипел не хуже краканов.
Шарахнул гром, гулко, протяжно, как будто небо что-то выплюнуло. Харкнуло огнем. С десяток разрывов встряхнули землю, подняли со дна, разбросали болотный ил, водоросли. Затрещали деревья, мир заволокло дымом, пылью, окатило кипящей водой. Подполковник улетел далеко в болото, а по берегу, впрочем, как и над водой, прошелся огненный смерч.
Сергей, покачиваясь, встал на колени. В ушах гудело, перед глазами бегали, танцевали кляксы, голову будто сжимали клещами, и пахло чем-то кислым, приторно кислым. На левом боку тлела одежда, спина была мокрой, липкой.
Две пары рук схватили под мышки, потащили через дым и огонь. Сергей плохо, но видел желтые пятна песка, черные островки сгоревшей травы. Слышал непонятные, сильно растянутые звуки и даже сам пытался что-то сказать. Дым щипал горло, спину выжигало раскаленным железом, а со лба капала кровь. Вязкая, теплая кровь.