Аласкурд сидел в пилотском кресле, курил. Дым от сигары поднимался к потолку, а чашка с остывшим кофе уже дважды послужила пепельницей. Юноша хмурил брови, мысленно ругался, просматривая на большом реал-экране последние новости с передовой. Имперские войска отступали на всех направлениях, спешно покидали промышленную зону Кункайс, шли к речному порту.

– Гайа ахм, ухр чингр, – выругался Аласкурд и ударил кулаком по крышке стола.

Чашка подпрыгнула, а сигарный пепел испачкал белоснежную майку, скатился на форменные, с грязно-серыми пятнами камуфляжа брюки.

– Аханатойя чингр-чингр! – выкрикнул юноша и сунул сигару в чашку с недопитым кофе. – Гайа ахм…

– Прошу прощения… – поток отборной брани прервал женский голос. – Ваша команда выполнена.

– Что? – Аласкурд взял из коробки новую сигару, закинул ногу на ногу и откинулся на спинку кресла. – Какая команда? Ты посмотри, что творится? – На экране появились хмурые, грязные солдаты. Защитники Кункайса шли по грунтовой дороге, а за их спинами высоко над лесом поднимался черный дым. – Где Ширганов, где помощь? Если пойдет так и дальше, вторую пехотную сотрут в порошок.

– Запрошенные вами данные обработаны.

– Какие именно? – Аласкурд, игнорируя лежащие на столе щипчики, откусил зубами кончик сигары, продолжая смотреть новости. Девушка в военной форме стояла у самой воды, показывая рукой куда-то за спину оператору. Камера развернулась в указанном направлении, но рослый солдат прикрыл рукой объектив. Всего нескольких секунд прямой трансляции оказалось достаточно, чтобы все увидели колонну легко раненных и с десяток гравикаров с лежащими на них людьми. Полевой госпиталь растянулся на сотни метров.

– Последняя вводная. – Пояснил все тот же, лишенный каких-либо эмоций голос. – Активность в квадрате Д-89.

– И что? – юноша закурил, медленно, тонкой струйкой, выдохнул ароматный дымок.

– По данному квадрату были нанесены два ракетных удара. Первый – с орбиты, второй – из района речного порта города Заречья.

– Странно, очень странно. – Аласкурд пробежал пальцами по псевдоклавиатуре. На реал-экране появился названный участок, размытое, едва просматриваемое из-за низкой облачности бледно-зеленое пятно. Аласкурд внимательно смотрел на изображение, отстукивал по клавиатуре размеренную дробь, еще несколько касаний по псевдоклавиатуре, и картинка приблизилась. Но от этого стало только хуже, пошла рябь, экран зашипел и неожиданно погас. – Ничего не понимаю. Куда делась картинка? И кому взбрело в голову жечь этот участок? Вместо того чтобы обстреливать противника, они бьют по болоту? Гайа ахм, – в который раз выругался юноша. – Вылет запретили, группа молчит. Почему Виктор Павлович не выходит на связь?

– Это постановка задачи или… – голос невидимой собеседницы по-прежнему был сух, холоден.

– Понимай, как хочешь, – Аласкурд выдохнул облако дыма. – Почему от ребят ни звука? Может, что-то случилось?

– Задача принята, «наладить связь с группой подполковника Зозули». Выполняю. – Голос заскрипел, изменил тональность. – Отказ в доступе к поисковой базе данных. Отдел госбезопасности заблокировал систему опознавания. Перехожу на резервный канал. Доклад по готовности, – оповестил мужской, чуть с хрипотой голос.

– Романия? – с нажимом окликнул Аласкурд. Потянулись томительные секунды ожидания. Искусственный интеллект YWWUIP-1005 продолжал молчать. – Романия, – еще раз позвал юноша, но в этот раз гораздо мягче. – Извини. Вторые сутки торчим в этой дыре. От ребят ни звука, я волнуюсь. Вот и сорвался.

– Капитан не должен извиняться, да еще и оправдываться. А главное – перед кем? – голос снова был женским, но оставался холоден. – Консервная банка, тупая железка не может испытывать то, что чувствуют люди. Груда ненужного железа…

– Я же попросил прощения… – Аласкурд сунул в чашку уже вторую сигару, виновато улыбнулся повернувшейся камере наблюдения. – Хочешь, встану на колени? А еще – при первой же возможности заменим энергоемкости и расширим познавательную базу. Развивайся, прокачивайся. Ну прости, пожалуйста!

– Извинения приняты, – послышался тихий смешок.

– Значит, мир?

– Мир, – дружелюбно ответила Романия. – Но я бы хотела, ко всему перечисленному, заменить 8 и 14-й блоки памяти.

– Да хоть все, – тут же выпалил Аласкурд.

– Вещательные каналы заблокированы, внешняя связь отсутствует, – в голосе Романии слышалась тревога. – Нас накрыли помехами, глушат на всех частотах. Атакуют «хаос», «смерч» и «опустошитель» вирусами.

– И кому это нужно?

– Тому, кто вторые сутки нас держит в ангаре. Я взломала код доступа в систему дальней связи планетарной безопасности. Веду запись.

– И что? Есть что-нибудь интересное? – Аласкурд снова закурил. Чашка с окурками скрылась в приемнике утилизатора, а ей на смену появилась новая – с горячим ароматным кофе. – Что слышно про ударный вымпел Ширганова? Когда придет помощь?

– По данному вопросу информация не поступала. Но могу озвучить интоторный сигнал 02-го 01-му. Передача идет из здания над нами. Хочу заметить, 01-й по ту сторону фронта.

– Ты хочешь сказать… – Аласкурд сделал маленький глоток кофе. – 02-й ведет переговоры с врагом?

– Именно так. Устойчивый сигнал поступает из здания госбезопасности города Заречье. 02-й просит умерить пыл и прекратить обстреливать отступающие войска. Дать передышку на шесть часов. Ответ отрицательный. 01-й утверждает: груз 209-А все еще не получен. И пока его не доставят в точку Ю-6, передышки не будет. 02-й требует повторить орбитальный удар по квадрату 6-74, на нашей карте он под номером Д-89. Хочу напомнить. Именно этот квадрат вас интересовал четверть часа назад.

– Причину называют? Зачем жечь лес и болото? – Аласкурд отставил чашку, сунул в рот сигару. – Имеются хоть какие-то данные, что там находится? Что такого особенного в этом квадрате?

– Информации ноль. Причина настойчивости 02-го умалчивается. Но… – Романия сделала паузу, пришло новое сообщение, требующее расшифровки. Ожил экран, увеличивая масштаб карты. Голубая полоса реки, зеленый, с желтыми проплешинами лес и серые пятна болот. – 02-й требует нанести массированный удар. Настаивает, требует, просит полного уничтожения квадрата 6-74.

– А что 01-й?

– Ругается. Рассылает проклятья. Звено имперских штурмовиков атаковало резерв. Большие потери, уничтожено семьдесят процентов техники.

– Откуда штурмовики? Может, «Угрюмый»? Неужели прорвался? Мне нужна связь с этими машинами. – Аласкурд выбивал на виртуал-клавиатуре набор цифр и символов. Строка расползлась в правом углу экрана, и тут же появилась картинка. – Так… посмотрим, что в наших казематах. – Мрачный, плохо освещенный ангар, нагруженный доверху зелеными коробками гравикар у самого трапа яхты и четверо солдат в серой форме. – Странно, очень странно. – Картинка увеличилась. Караульный широко зевнул, лениво потянулся. Камера сместилась, приблизив бирку на ящике. – Коньяк? – вымолвил Аласкурд. – Какому идиоту пришло в голову припарковать этот тазик возле яхты?

– Связь налажена, – отозвалась Романия. – Командир звена запрашивает наш позывной и код доступа.

– Передай три ноля и единицу. Позывной «Романия». Скажи, посыльный от арц-адмирала Ширганова. – Аласкурд продолжал смотреть на экран. Караульный у гравикара открыто скучал, искоса поглядывая на коробки с коньяком. Резко включился яркий свет, взвыла сирена. – Гайа ахм! – выругался Аласкурд. – Нам еще этого не хватало. – Из боковой двери появились люди в легкой броне. Человек десять, а может, и больше, нагромождение ящиков у дальней стены закрывало обзор внешних камер. Караул отступил, а вооруженные люди рассредоточились, взяли яхту в кольцо.

– Сеанс связи со штурмовиками прерван. Но мне удалось узнать… это машины шестой ударной дивизии. Северный полк генерала Таторсана. Про «Угрюмый» ни слова. – Романия вывела на экран карту северного полушария, обозначила и увеличила небольшой пятачок базирования названной дивизии. – У нас гости по внутреннему каналу связи. Директор госбезопасности требует опустить трап и впустить на борт досмотровую команду. В случае отказа будут задействованы нежелательные меры.

– А этот директор, часом, не болен? У него с головой все в порядке? – губы Аласкурда тронула легкая улыбка. – Интересно, какие нежелательные меры могут навредить межзвездной яхте?

– Мы в подземном ангаре, – голос Романии отдавал металлом. – Над нами двадцать метров перегородок и бетонных перекрытий. Подрыв и…

– Открытый канал связи. Изображение на экран. Я лично буду разговаривать с директором. Сигнал тревоги «ОПАСНОСТЬ ЯДЕРНОГО ВЗРЫВА», рассылка сигнала на всех доступных частотах. Активировать стартовый реактор. Хотят неприятностей, они их получат.

– Но…

– Дорогая, – Аласкурд мило улыбнулся. – Только сумасшедший захочет с нами спорить. Не мне и не тебе объяснять, что будет, если взорвется реактор. И директор, кем бы он ни был, даже последней тупицей, в чем я сильно сомневаюсь, не хуже нас понимает, что будет с городом и его окрестностями после такого взрыва. К тому же, если я не ошибаюсь, сам директор находится как раз над нами? Мне нужна связь с этим, чинг... – Аласкурд выругался. – Извини, что-то меня понесло.

– Канал открыт, – сухо объявил женский голос. – Как вас представить?

– Думаю, это лишнее. За тот срок, что мы здесь находимся, мое личное дело не читал разве что ленивый или слепой. Пора и нам познакомиться с местным начальством. – Аласкурд хищно улыбнулся. – Давай картинку.

На виртуалэкране, к большому удивлению и разочарованию Счастливчика, появилась миловидная девушка лет двадцати пяти. Аласкурд открыто таращился на голубоглазую брюнетку в строгом деловом костюме. А та делала вид, что читает какую-то бумагу в папке с двуглавым орлом на серой обложке. Несколько секунд полной тишины, и брюнетка взглянула из-под бровей, улыбнулась.

– Здравствуйте, господин Аласкурд. Или вы предпочитаете полное имя? – почти пропела девушка и снова посмотрела в папку.

– Не нужно, – Счастливчик откашлялся в кулак, собираясь с мыслями. Уж как-то неожиданно было увидеть в большом, кожаном кресле не матерого, прожженного годами безупречной службы, седовласого, испепеляющего взглядом тирана, на худой конец брызжущего слюной психопата. А тут вдруг – совсем юная, симпатичная девица.

– Мне доложили… у вас какие-то проблемы? – продолжая улыбаться, спросила голубоглазая. – Это так или…

– Это у вас проблемы, – брякнул Счастливчик. – Очень большие проблемы.

– Да-да… конечно. – Девушка сдвинула к переносице узкие нити бровей. – Как я понимаю, вам уже известно о предательстве генерала Остапова. Кто бы мог подумать…

– Кого? – Аласкурд с прищуром взглянул на девицу.

– Вижу, что известно. – Брюнетка закрыла папку, тяжело выдохнула: – Кто бы мог подумать, Остапов и вдруг…

– Да что вы мне голову морочите? Какой Остапов?

– Бывший директор. Разве вы не знакомы?

– Нет.

– Странно, а мне докладывали… – брюнетка смутилась, виновато улыбнулась. – Прошу прощения, я… я не представилась. Вирга Штаулюс. Первый заместитель по… – Вирга умолкла, посмотрела в сторону, возможно, кто-то вошел или, напротив, покинул кабинет. – Но-о-о… как мне кажется, лично вам это неинтересно. Вот только хочу заметить. До особого распоряжения я буду занимать должность директора, – как-то несмело объявила госпожа Штаулюс. – Ну-у-у… вы понимаете… в сложившейся ситуации и все такое.

– Да-да, конечно. – Аласкурд внимательно следил за собеседницей. Девушка нервничала, правда, мастерски это скрывала. Говорила спокойно, осмысленно и почти искренне. Романия троекратно увеличила открытый лоб брюнетки, «незаметные без посторонней помощи капельки пота». Приблизила подергивающиеся, пухлые губы сместила камеру на небольшие сережки с красными камнями «фальшивый гранат». Сканер за долю секунды распознал спрятанный в серьгах приемник. И в довершение – жирная красная линия выделила упавшую на плечо лжедиректора тень. Девушка была не одна.

– …вы должны это сделать, для вашей же безопасности, – о чем-то говорила госпожа Штаулюс. Внимательный, пристальный взгляд, спокойный голос, но вот губы, губы подрагивали, и теперь это было заметно без посторонней помощи. – Надеюсь, вы меня понимаете? – Голубоглазая заискивающе улыбнулась. – Опустите трап, покиньте яхту. Мои люди проводят. Надеюсь, генеральский кабинет вам понравится. Я понимаю, такой человек, как вы…

– Вы хотите сказать, я могу быть свободен? – Аласкурд откинулся на спинку кресла.

– Конечно. Именно поэтому я вас и приглашаю к себе…

– Заманчивое предложение, – Аласкурд подмигнул и улыбнулся кончиками губ. – Что слышно о вымпеле арц-адмирала Ширганова? Как скоро он прибудет?

– Разве вы не знаете? – Брови госпожи Штаулюс поползли вверх. – Флот Ширганова отбросил глорианцев далеко за пределы сектора.

– И как давно?

– Я с большим удовольствием отвечу и на этот вопрос. Но только с глазу на глаз. Надеюсь, вам не нужно объяснять, что бывший директор был не один. Канал не защищен, утечка информации и…

– А где сейчас генерал… – Аласкурд перебил «гостеприимную» хозяйку, нарочно сделал паузу, делая вид, что пытается припомнить фамилию изменника. На экране появился текст, Романия спешила предупредить. – КТО-ТО ПОДКЛЮЧИЛСЯ К ВНЕШНЕМУ РАЗЪЕМУ ЭНЕРГОШЛЮЗА. ОПАСНОСТЬ РАЗРЯДКИ НАКОПИТЕЛЕЙ. ИМИТИРУЮ УТЕЧКУ ВАКУУМ-ПЕНЫ, СБРОС КИРТИЕВОГО ГАЗА.

– Остапов, – пришла на выручку девушка. – В данный момент с ним беседуют мои люди.

Романия вывела в левый угол экрана спешно покидающих ангар людей в легкой броне. Тяжелое желтое облако потянулось к закрывающейся двери.

– Что у вас происходит? – лжедиректор смотрела куда-то в сторону. – Что?! – голос дрогнул. – Утечка… опасность термального всплеска?

– Открывайте шлюз! – выкрикнул Аласкурд. – У нас авария. Аханатойя чингр! – Поток ахлезианских ругательств наполнил командную рубку. Капитан заточенной в ангаре яхты мастерски играл роль напуганного капитана. – Чего вы ждете?! Корабль должен уйти в стратосферу. Или вы хотите, чтобы здесь все закипело? Яхта не выдержит таких температур. На борту – полный боекомплект.

– Извините. Мне нужно… – По экрану пошли полосы, и связь оборвалась.

– Вероятность, что нам поверили, – сорок процентов, – доложила Романия. – Вакуум-пена – не титаровый заполнитель. Если у них есть специалист…

– Прекрати. – Аласкурд тестировал предстартовую готовность корабля. – Как только дадут зеленый коридор, нас подключат к операторской вышке. Заблокируй створки шлюза и запускай фантомы. Первая тройка уходит еще до полного открытия створок. Это собьет с толку операторов зенитных турелей. После первого залпа в пустоту станет ясно, что их дурачат. Вторая тройка – через десять секунд, пусть зенитчики отстреляются по полной. А с третьей… пока орудия будут перезаряжаться, замыкающими уходим мы. Включаешь невидимку и берешь курс в квадрат Д-89.

– Вероятность уйти незамеченными – восемнадцать процентов, – холодно объявила Романия. – Желательно немедленно покинуть планету. Курс обработан и заложен в программу взлета.

– Я принял решение. Идем в квадрат Д-89, и это не обсуждается!

– Мы в сети, поступили координаты стартовой дорожки. Блокирую коридор. Шлюз под моим контролем. – На экране, подсвеченный зелеными огоньками маячков, появился длинный тоннель. Створки медленно расползались, где-то в конце появился тусклый свет. – Первая тройка пошла, – доложила Романия. Реал-видео показало три совершенно одинаковых корабля, один за другим покидающих шлюз. Побежали ряды цифр и символов. – Цели атакованы. Фантомы распознаны, запрет на старт. Требуют…

– Они еще и требуют? – Аласкурд выбивал по клавишам, комментируя свои действия. – Сброс «пустышки». Активация через… – брюхо ставшей невидимой яхты раскрылось, и на серый пол ангара брякнулась полуторатонная торпеда. На гладком корпусе «пустышки» мигнула красная лампочка активации. Из торпедного люка выползла лапа сцепки. Потянулась к гравикару и утащила его в свое чрево вместе с коробками коньяка. – Не пропадать же добру. Найдем ребят, отпразднуем, – как бы оправдываясь, пояснил Счастливчик. – Яхта выбросила облако пара, взвыла турбинами. – Ну что… рискнем?

– Фантомы ушли. Три, два, один. Старт!

* * *

Город скрылся в тумане, а впереди распласталась река. Яхта шла на малой высоте, оставляя за собой пенные барашки. Защитное поле и мощные струи выбросов антиграва разбивали, расталкивая по сторонам, речные волны, заставляли кипеть, испаряться речную воду.

Аласкурд сидел в пилотском кресле, что-то писал и черкал на белоснежном листе бумаги. Крючки, палочки и кружочки ахлезианской письменности складывались в строки, но тут же зарисовывались примитивной шариковой ручкой.

– Поздравляю, – неожиданно громко заговорила Романия. – Мы снова по ту сторону закона. – Ожил экран реал-видео. Лысеющий мужчина лет сорока в сером мундире без знаков отличия хорошо поставленным голосом читал, удерживая на весу довольно большую серую папку с двуглавым орлом на титульном листе: – …особо опасный государственный преступник, двойной агент, – диктор умолк, еще раз пробежал взглядом по тексту, громко сглотнул. Пауза затягивалась, взгляд диктора стал блуждающим. Похоже, в студии что-то пошло не так, возможно, что-то было с текстом. На лбу диктора проступил пот, и он как-то глупо, даже виновато улыбнулся и заговорил, не глядя в папку: – Всем, кому хоть что-то известно о месте нахождения глорианского шпиона, надлежит немедленно сообщить в отдел госбезопасности любыми доступными методами. От вашей бдительности… – звук медленно пошел на убыль.

– Да… уж, – выдохнул Счастливчик, а на экране появилось фото пятилетней давности. Голографический портрет из личного дела наследного принца. Да, именно фото, причем отвратительного качества. Желтоглазый юноша с коротко стриженными зелеными волосами и серьгой в левом ухе. Горе-фотограф из Особого отдела явно был подслеповат – срезал макушку и затемнил нижнюю часть лица, отчего Аласкурд выглядел небритым и суровым не погодам. – Можешь меня поздравить, я снова популярен, – важничая, заявил Счастливчик. – Но вот снимок оставляет желать лучшего. А ты как считаешь?

– Великолепная картинка! – Романия хохотнула.

– Ты так думаешь? – Аласкурд хмурился. – Ты посмотри на цвет волос. Чингр знает что, а не цвет!

– Еще год назад ты говорил: это модно и…

– Сама сказала, год назад. Ну да ладно. Главное, меня снова показывают по ТВ. – Счастливчик потер ладони. – Пустяк, а приятно. Как в старые добрые времена.

– Не обольщайся, – послышался игривый смешок. – Твоя популярность не выйдет за пределы этой планеты.

– Жаль, очень жаль, – как-то разочарованно вымолвил наследный принц, скомкал бумагу с почерканными записями и сунул в приемник утилизатора. – Что слышно о вымпеле Ширганова? Есть новости?

– Негусто, но кое-что всплывает.

– Продолжай. – Аласкурд не глядя пробежал по псевдоклавишам, выбивая заученную до автоматизма комбинацию из цифр. Мигнула красная лампочка, зажужжал механизм подачи, и чашка ароматного кофе выползла из крышки стола. – Так что слышно о Ширганове? Где ударный вымпел?

– В шестнадцатом секторе.

– Где? – Аласкурд расплескал кофе, на рубахе расплылись коричневые пятна, принц вскочил и… залил штаны. – Гайа ахм, ухр чингр! – пританцовывая, ругался Счастливчик.

– В шестнадцатом секторе, у планеты Парталиус, – с легкой смешинкой в голосе пояснила Романия.

– А что он там делает? – снимая испачканные вещи, прошипел Аласкурд. – Выходит… ну эта… как там ее? Директор врала?

– Именно так. Госпожа Вирга Штаулюс вас обманула. Ширганова на Шрайхе не было, – Романия сделала паузу. Зажегся яркий свет, из стены выдвинулся поблескивающий полированной древесиной шкаф. Капитан яхты потянулся к уложенным в стопку на полке белым футболкам. – Я бы, на твоем месте, дорогой, одела что-то потемнее. Не такое маркое.

– Это почему же?

– Да так… – девушка тяжело вздохнула. – На всякий случай.

– Прекрати. – Аласкурд, игнорируя совет, надел белую футболку, с минуту поразмыслил и выбрал черные, свободного покроя штаны. – Так что Ширганов? Какого гайа ударный вымпел делает чингр знает где?

– Из того, что мне удалось узнать, можно только догадываться. Упоминались чингры. Опасность вторжения.

– Наемники? Но-о-о…

– Я же предупреждала, информации совсем мало. К тому же через десять минут мы будем в квадрате Д-89. Будут какие-то пожелания?

– Запускай беспилотник, пусть прощупает: кто или что там находится? Не хотелось бы…

– Сюрпризов не будет. Ведется активный поиск, разведка местности. – На реал-экране появились макушки деревьев, приблизился и снова отдалился желтый песок береговой линии. – Найдены тепловые объекты, люди в количестве… – Романия умолкла, а на экране поползли крючки и закорючки ахлезианской письменности. – ОПАСНОСТЬ ОРБИТАЛЬНОЙ АТАКИ. Предполагаемый участок нанесения удара – квадрат 6-74, – громко объявила Романия. – Замечен старт шести априевых ракет. Цели захвачены, жду команды!

– Уничтожить! – приказал Счастливчик. – Кто запустил ракеты? Покажи носитель и его характеристики.

– Глорианская канонерка, – пояснила Романия, разворачивая над столом голографическое изображение остроносого, раздутого у кормы сигарообразного корабля. – Надеюсь…

– Напрасно надеешься, – Аласкурд улыбнулся, оголив кончики клыков. – Шестая и восьмая установки – залп по готовности! Интервал десять секунд, повторный залп через… – Счастливчик оживил панель управления огневыми средствами. – Как думаешь, тридцати секунд будет достаточно?

– Это самоубийство. На орбите двенадцать кораблей.

– И что?

– Нас уничтожат.

– Не думаю. – Аласкурд закурил, но не сигару, а обычную сигарету. Дымок потянулся к потолку, а наследный принц вывел на экран схему построения вражеского флота. Корабли хаотично, на разных высотах висели над планетой. – Уничтожь ракеты. А я… я подумаю, как избежать ответного удара. Но канонерку нужно отогнать. Пусть спрячется за крейсером. И ей безопасней – и нам спокойней.

– Выполняю.