Ширганов держал обеими руками лист мелованной бумаги. Хмурился, по несколько раз перечитывая ровные печатные строки. Пакет из генерального штаба пришел с посыльным в звании полковника, что уже говорило о важности документа, так вот, этот пакет, с тремя гербовыми печатями, принесли минуту назад, и именно пакет помешал командующему отдать команду ложиться на обратный курс, к планете Шрайх.

Петр Степанович пил зеленый чай, глядел в непроглядную черноту по ту сторону обзорного экрана. Неприветливый, безликий космос поглотил все и вся за стеклом, и только редкие, одинокие точки далеких звезд догорали разноцветными огоньками.

– Это предательство… – хлопнув ладонью по листу бумаги, взревел Илья Федорович. – Я… мне… – командующий не находил слов, чтобы высказать свое негодование. – Вы обо всем знали и молчали? – Взгляд арц-адмирала резанул по гостю, тот отставил чашку и потянулся к вазочке с печеньем. – Так вот почему «Угрюмый» вернулся в строй! Поломка маршевого двигателя – выдумка и не больше! А как же груз 209-А? Вы же…

– Как давно вы были в отпуске? – тихо и совершенно спокойно спросил Петр Степанович и потянул носом ароматный парок. – Чудесный, великолепный напиток. Может, составите мне компанию? – Чашка наполнилась до краев, а запарник, тихонько стукнувшись дном, вернулся на широкий поднос, чуть отодвинув вазочку с печеньем.

– Что? – Ширганов поднялся, опираясь на кулаки. – Какой отпуск? О чем вы говорите? Мы отдаем на растерзание врагу целую планету. Двадцать пять дивизий будут уничтожены. Это измена!

– Вы ошибаетесь. Временно отдать Шрайх – далеко не измена, а вынужденная мера, и не больше. Жертвуя малым…

– Малым! – заорал арц-адмирал, выместив свой гнев на полированной столешнице. Кулаки стукнули по гладкой крышке, загремели, повалились стаканы, а графин опрокинулся, и только благодаря пробке, плотно прикрывающей горлышко хрустального сосуда, вода не вытекла на стол. – Миллионы жизней вы называете малым? – Ширганов тяжело дышал, скрипел зубами.

– Не нужно преувеличивать! – Петр Степанович отставил чай, холодно взглянул на хозяина кабинета. – Гражданскому населению ничего не угрожает. А солдаты… – арц-генерал стряхнул с воротника серого кителя невидимую пылинку и как бы между прочим добавил: – Илья Федорович, вы, наверное, забыли про долг. Воевать и защищать, а если понадобится, умереть во славу Великой Империи – это и есть воинский долг! Это как в шахматной игре, жертвуя пешкой, спасаем короля.

– Шахматы, игра? – сквозь зубы процедил Ширганов. – О какой славе вы говорите? За что и зачем нашим солдатам умирать? Мы их бросили, предали! Что вы скажете женам и матерям погибших? Хотя… – Командующий поджал губы, хмуро, нет, скорее, сурово поглядывая на важного гостя. – Вы… впрочем, как и те, кто принимал решение отдать планету, снова останетесь в стороне. Кукловоды, мать вашу! Вершители чужих судеб…

– Я бы попросил… – Петр Степанович зыркнул из-под бровей.

– А меня не нужно просить. Я такая же пешка, как и те солдаты, что погибают на Шрайхе. – Ширганов громко сопел, с трудом, но сдерживался, чтобы не повышать голос. – Я вас слушал и очень внимательно. А теперь послушайте и вы меня. Прямо сейчас я отдам приказ ложиться на обратный курс. И это не потому, что я узнал правду. Нет, просто в который раз я не увидел под новым приказом нужных подписей. Это… – командующий бросил гостю пакет с гербовыми печатями. – Всего лишь бумага, и не больше. Нет подписей, нет приказа. И попробуйте меня убедить в обратном! У вас, Петр Степанович, десять минут, не больше. Если ваши объяснения окажутся недостаточно убедительными…

– Хватит. Если вам станет легче, спешу сообщить, – Петр Степанович проигнорировал грубый тон и презрительный взгляд. Арц-генерал оставался спокойным и невозмутимым. – Решение отдать Шрайх принимал не я, и вам это известно. Скажу больше, чисто по-человечески – я на вашей стороне и разделяю ваше негодование. Но мы военные люди. Эта, как вы выразились, бумага – именно приказ. И я это подтверждаю, ударный вымпел будет бездействовать ровно столько, сколько потребуется. Возьмите себя в руки.

– Вы думаете, этого достаточно?

– Илья Федорович, – голос генерала стал строже. – Потрудитесь объяснить, откуда такой тон и упорство? Что-то личное?

– На Шрайхе остались мои люди. Группа подполковника Зозули. Надеюсь, вы понимаете, что я их не брошу! Крейсер «Угрюмый» выдвинется…

– Нет и еще раз нет! – Петр Степанович направился к выходу, но остановился у двери. – Илья Федорович, хочу предупредить. Если хоть один корабль выпадет, потеряется или вдруг обнаружатся серьезные неполадки, требующие срочного ремонта за пределами базирования вымпела, вы лично за это ответите.

– Это угроза? – Ширганов, хмуря брови, смотрел на собеседника. В этом взгляде читались открытый протест, необузданная ярость, готовность к самым решительным действиям.

– Пожалуй, я останусь, – заявил Петр Степанович. – Поговорим, выпьем чайку.

– Считаете, ваше присутствие что-то изменит? – Ширганов закурил, сцепил руки за спиной и не спеша направился к обзорному экрану.

– Уверен. – Гость тяжело опустился на стул, взял чашку с остывшим чаем и тихо добавил: – То, что вы сейчас услышите, возможно, только усугубит ситуацию. Зная вас…

– Вы в этом уверены? – командующий выдохнул на холодное стекло тяжелое облако табачного дыма. – Оставьте свое красноречие для молодых офицеров. Я…

– Молчать! – заорал гость. – Дурак ты, Илья, безнадежный дурак! Дожил до седых волос, а ведешь себя как мальчишка. О себе не думаешь, так подумай о людях. Что будет с вымпелом? Да что я тебе рассказываю! Ты у нас герой, не боишься смерти. Вот только кто, если тебя снимут за невыполнение приказа, поведет корабли в бой? Охочих много, а достойных, знающих… – Арц-генерал стукнул кулаком по столу. – Научись слушать, и еще… – Петр Степанович пригладил волосы, отстучал по полировке стола громкую дробь, все еще сомневаясь, стоит ли посвящать Ширганова в тайну имперского масштаба. – Груз 209-А, – все же решившись, заговорил начальник отдела с чужим вмешательством, а упрощенно – директор ОБЧ, арц-генерал Петр Степанович Шнуров. – Этот груз любой ценой должен попасть к врагу. Понимаешь – любой ценой!

– Очередная уловка? – не оборачиваясь, с иронией в голосе спросил Ширганов. – Совсем недавно в этом же кабинете ты говорил обратное! Груз не должен попасть к врагу. И когда ты врал – сейчас или… – облако дыма потянулось к потолку, командующий тронул пальцами стекло, закрывая подмигивающую голубым огоньком точку далекой звезды. – Ты еще скажи – планы изменились. И ты об этом узнал только сейчас.

– Нет, этого я не скажу.

– Жаль, очень жаль. – Командующий курил, покачиваясь на носочках, и по-прежнему смотрел на космос за стеклом. – Как мне кажется, нет и никогда не было груза. Очередная утка, запущенная Особым отделом. А мы, впрочем, как и глорики, слетаемся на подсадную…

– Не ерничай! План операции согласован на самом высоком уровне. Три красные звезды – как тебе такой гриф секретности? Надеюсь, не нужно объяснять, кто подписал оригинал документа, фрагмент которого ты получил.

– Хочешь сказать… – Ширганов откашлялся, как-то с подозрением и недоверием посмотрел на Петра Степановича. – Там… подпись самого?

– Да, Илья, именного его. – Указательный палец показал в потолок.

– Да-а-а, дела… – пропел Ширганов. – Выходит, груз 209-А действительно существует? Но что в нем такого и почему ради него мы готовы пожертвовать планетой, тысячами жизней? Зачем он должен попасть к врагу?

– А вот этого я не знаю и знать не хочу! Да и не наше это дело!

– Ладно. Будем считать, я тебе поверил, – Ширганов перешел на ты, и это был хороший знак. Командующий вернулся к столу, погасил в пепельнице окурок. – Но своих ребят я вытащу. Чего бы мне это ни стоило.

– Поздно кого-то вытаскивать. – Петр Степанович хлебнул чаю. – Мне доложили, яхта Счастливчика сожжена при попытке покинуть планету. Район, где находилась группа подполковника, накрыт орбитальным ударом. Вот такие дела, Илья. Мне очень жаль…

– А ты ничего не перепутал? Уж как-то все подозрительно просто. Яхта сожжена, группа уничтожена. А если я не верю?

– Придется поверить, – похоже, генерал говорил искренне, в голосе слышались нотки сожаления. – Мой человек – в центре событий. Он во вспомогательном ведомстве Зареченской конторы госбезопасности. Там сейчас такое творится. Читаю доклады – волосы становятся дыбом.

– Ты с самого начала знал, что все будет именно так? – Ширганов снова закурил. – Чего молчишь? – Командующий вернул на место упавший графин и стаканы, присел в свое кресло и, не дождавшись ответа, продолжил: – Это ты с полпути отозвал «Угрюмый».

– Да, – Петр Степанович указал на пачку сигарет, и Ширганов толкнул ее по столу, а следом и зажигалка перекочевала к гостю. – Мне стало известно об изменении планов через сутки после вылета группы. Единственное, что я успел, – это остановить крейсер и не дать ему погибнуть. За что и узнал о себе много нового. Надеюсь, ты понимаешь, от кого?

– Нет, не понимаю.

– В таком случае не стану пояснять. Меньше знаешь, крепче спишь.

– И все же. Кто посмел? – в вопросе командующего слышалась ирония.

– Два месяца назад в ОБЧ появился новый человек. Представился куратором. Некий Рауль Себастьянович Кастро.

– Почему два? – Ширганов взял пепельницу и подошел к гостю. – Этот Рауль мне весь мозг проел еще на Зета-четыре. Паршивый капитанишка, а гонору и въедливости, как у полковника из тайной канцелярии. Изворотливый и уж больно любопытный.

– Странно, – Петр Степанович призадумался.

– А чего тут странного? С надзор-жандармом, да еще с неограниченными полномочиями, здорово не поспоришь. Крейсер с ног на голову перевернул этот Рауль. Что искал, чего хотел? – Ширганов развел руками.

– Надзор-жандарм говоришь? – арц-генерал призадумался.

– А что? Разве не так? Соврал гаденыш?

– Конечно, соврал. – Петр Степанович раздавил в пепельнице окурок. – Первый зам императорского отдела планетарной безопасности. Его капитанские нашивки покруче твоих адмиральских и моих генеральских, вместе взятых, будут. Хочу предупредить: этот чертов капитанишка на полпути к нам. Операция на Шрайхе под контролем имперской безопасности. Так что готовься встречать «гостей». Рауль Себастьянович торопится, очень торопится. Но вот с какой целью, что ему от нас нужно?

– Ну и черт с ним! На полпути – это еще не здесь. – Ширганов склонился над Петром Степановичем. – А может, ну его, этот приказ? По-тихому, не поднимая лишнего шума, отправим «Угрюмый». Не верю я, что ребята погибли. Сердцем чувствую, живы. Да и принц – парень не промах. Этот не пропадет. Вывернется, всех объегорит, но уйдет, ему не впервой. Вот ты – сколько лет ловил Счастливчика? Да и мачеха не один год за пасынком охотится. И что?

– Может, ты и прав.

– Так что, попытаемся? Чем черт не шутит?

– Нет, Илья. – Петр Степанович заглянул адмиралу в глаза. – Не станем мы этого делать. Не нужно играть с имперской безопасностью. Если что-то пойдет не так, повесят на нас с тобой всех собак. Потом доказывай, что для общего дела старались. Да и толку от этой затеи мало. И ребятам не поможем, и крейсер потеряем. А если они такие живучие, сами выберутся. Зачем привлекать лишнее внимание.

– Согласен. Лишнее внимание нам не нужно.

– Ну так что? Инцидент исчерпан? – Петр Степанович потер ладони. – Может, по рюмашке хлопнем? За рюмочкой коньяку и дела – не дела, а так, – одно удовольствие. Посудачим кое о чем. Мелочи, но все же…

– Не возражаю. И не по рюмашке, а по стаканчику. Да, потрепал ты мне нервы. Добавил седых волос. Врать не стану, промелькнула в голове смелая идейка, а не ухватить ли Петра Степановича за шиворот и не проводить ли, пинками да взашей?

– Да ладно? – Генерал потер глаза. – Я к тебе, как другу, а ты меня взашей?

– Шучу. – Ширганов вернулся к рабочему месту, потянулся к кнопке вызова. – С выпивкой, понятно, коньячком расслабимся. А вот закуску – сам выберешь или пусть кок голову ломает?

– А чего ее ломать: сырок, колбаска, лимончик. – Петр Степанович открыто улыбнулся. – И не забудь про зеленый чай. Я тут кое-что припас. – Арц-генерал вынул из кармана плоскую деревянную коробочку. – Лепестки тартийской розы. Хотел сразу тебя порадовать, но посыльный, черт бы его побрал, приперся не вовремя. – Петр Степанович раскрыл коробочку и поставил ее на стол. Черные шарики высушенных лепестков, размером не больше спичечной головки, на одну треть прикрывали дно. Генерал улыбнулся и пояснил: – Всего один катышек, а какой аромат…