Летний день был на удивление жарким и безветренным. Солнце, видимо, запуталось в сторонах света и свою горячую любовь выплеснуло на маленький северный городок. Непривычный к таким щедрым дарам, тот старательно впитывал тепло, пытаясь запастись им на долгую полярную ночь. Природа даже летом редко баловала северян такой чудной погодой, и люди заспешили, кто на речку купаться и загорать, кто в лес за ягодами и грибами.

Проводив мать на работу, Васька с Колей решили отправиться в поход – к горе Рай-из, о которой в городке ходили легенды. Они взяли корзинку, совок для сбора ягод, положили в рюкзаки фонарики, бутерброды, воду и вышли из дома. Корзинку и совок спрятали за сараем, собираясь на обратном пути набрать голубики – надо же как-то оправдать долгое отсутствие, и зашагали к горе, петляя между чахлыми карликовыми берёзками и проваливаясь по щиколотку в густой мох. Радуясь первому за лето солнечному дню, Коля всё время рвался вперёд и поторапливал брата.

Васька шёл следом и, наблюдая за ним, невольно улыбался. Брата он любил, не смотря ни на что. Они были похожи, как две капли воды: оба рыжие, голубоглазые, от макушки до пяток покрытые веснушками. Мать вышла на работу, когда Коленьке исполнилось всего два года. На вопрос мужа, кто будет сидеть с ребёнком, она ответила, не задумываясь, – «Васька!» Слово матери было законом, и десятилетний мальчишка стал нянькой. Вскоре Коля подрос и заботу брата воспринимал как должное. Настойчиво добиваясь своего, он кричал и топал ногами, если Васька отказывал, мог запросто пнуть, щипнуть, а сам тут же бежал жаловаться. Мать защищала его в любом случае, а Ваське попадало без всяких разбирательств. Иногда за него заступался отец, но он был военным и дома бывал редко, да и привык, что все проблемы с сыновьями жена решала сама.

Коля размолвки забывал быстро, снова шёл к брату и просил почитать книжку, рассказать сказку или погулять. Васька безропотно выполнял капризы ребёнка, порой из-за того что боялся наказания, но чаще, потому что и сам любил с ним возиться. Конечно, его дразнили в школе и на улице, но он только улыбался и отвечал: – Я не нянька, а старший брат!

Собираясь в поход, Васька понимал, что у Коли не хватит сил подняться на вершину даже по пологому склону, да и времени у них немного – надо вернуться домой до прихода матери. Но друзья рассказывали, что недалеко от подножья есть каменная площадка, и сбоку узкая расщелина, которая ведёт в пещеру. Найти и осмотреть её даже интереснее. Глядя на гору из окна своей комнаты, Ваське казалось, что до неё рукой подать, но к подножью они подошли только к обеду. На подъём времени не оставалось. Но как возвращаться, когда цель почти достигнута? И он решил хотя бы найти пещеру, а обследовать её можно и в следующий раз.

Гора была не такая уж и пологая, как рассказывали ребята, но идти было немного легче, чем по тундре, и они быстро забирались всё выше и выше. Наконец Васька остановился. Он совсем не рассчитал время! До каменной площадки ещё метров триста, а то и все пятьсот! Он видел и её, и поднимающуюся за ней почти отвесную стену, в которой была пещера, но идти становилось всё труднее, а времени всё меньше! Он вздохнул и повернулся к брату:

– Коленька, мы не успеем вернуться до прихода мамы, нам же назад ещё топать и топать! Давай в следующий раз сходим? Выйдем пораньше…

– Я сейчас хочу! Осталось совсем чуть-чуть! Посмотри, уже и площадку видно, – резко перебил его брат и настойчиво потянул за рукав, – пошли!

Васька задумался: «За полчаса дойдём, наверное, там отдохнём, перекусим и назад. В крайнем случае, можно не собирать голубику. Мама всё равно найдёт к чему прицепиться и снова на него накричит, ей и повод не нужен. Но к этому он привык, а вот слушать до вечера нытьё брата ему совсем не хотелось! Да и самому, конечно, интересно хотя бы заглянуть в пещеру», – и он решился.

– Ладно, до площадки и всё!

– Ура! – закричал Коля и торопливо зашагал вперёд, словно боялся, что он передумает. Васька только покачал головой, удивляясь выносливости младшего брата.

– Осторожнее! Смотри под ноги. Это же горы, ещё свалишься в какую-нибудь расщелину!

Коля остановился и изумлённо оглядел покрытый чахлым кустарником пологий склон.

– А что, разве здесь есть рас… расщ… дыры?

– Конечно, видишь, какая гряда сбоку? – мотнул он головой в сторону выпирающих камней, похожих на хребты огромных динозавров.

Васька подошёл и взял брата за руку, но тот вырвался.

– Да это же вон где! В стороне! – и снова зашагал, отмахиваясь от назойливых комаров веткой карликовой берёзки.

Васька посмотрел вслед и рассмеялся, – «Вот упрямец!»

Коля первым добрался до площадки, вскарабкался и закричал:

– Иди быстрее! Здесь так здорово – далеко-далеко видно!

Васька с разбегу запрыгнул на каменное плато и огляделся. Оно было не такое большое, как казалось издалека. Прямо – мрачная отвесная стена, покрытая серо-зелёным мхом и лишайником, сбоку – густые заросли колючего кустарника и валуны. Коля сбросил рюкзак, оглядел покрытую камнями площадку, склон горы, по которому они поднялись, видневшийся вдалеке городок и, забравшись на самый большой валун, закричал, слушая собственное эхо:

– Ого-го-о-о… Эге-ге-е-е… Люди-и-и… мы зде-есь!

Он звонко рассмеялся, видимо, чувствуя себя первооткрывателем.

Васька бросил рюкзак и присел на камень, с улыбкой наблюдая за братом. Затем перевёл взгляд на замшелую стену – где-то здесь был вход в пещеру, о которой рассказывали друзья.

«Скорее всего, вон в том в дальнем углу», – подумал он, увидев в кустарнике едва заметный проход.

Васька встал, и чуть было не направился туда, но тут за спиной услышал шорох. Он оглянулся и увидел в кустах огромное гнездо, а в нём крупных желторотых птенцов.

– Тс-с-с… Коля, не кричи! Иди сюда. Здесь гнездо и птенцы!

Тот подбежал и изумлённо вытаращил глаза.

– Где? – выдохнул он.

– Смотри, – Васька раздвинул кусты, чтобы показать мальчику гнездо и отшатнулся. Оно лежало между двумя валунами, а дальше зияла огромная чёрная пропасть. Гнездо слегка наклонилось и, казалось, вот-вот сорвётся и рухнет вниз. «Надо бы поправить», – подумал он и повернулся к брату.

– Отойди, здесь обрыв!

Коля испуганно отступил.

– Вась, покажи птенцов! Дай подержать!

– Нельзя их брать.

– Вась, ну, Ва-ась… Да-ай…

– Нет!

У Коли покраснели уши, а на лице потемнели веснушки. Он глянул исподлобья, топнул ногой и крикнул:

– Дай!

– Нельзя, может прилететь их мама.

– Я сказал – дай!

– Это не игрушка, а живые птенцы!

Коля растянул губы в кривой улыбке и сказал:

– Я видел, как ты за сараем курил с Сашкой! Хочешь, чтобы мама об этом узнала?

Васька вздохнул, представив, округлившиеся от такой новости, глаза матери и реакцию отца.

– Ну, хорошо, возьми только одного и на минутку. И не отходи от гнезда!

Коля подошёл к кустам, наклонился и протянул руку, собираясь взять птенца…

Васька не сразу и понял, что случилось. Внезапно над головой раздался громкий крик, и промелькнула огромная тень! От страха он взмахнул руками, пытаясь защититься от опасности, закрыл глаза, но тут же потерял равновесие и, пошатнувшись, толкнул брата!..

Раздался испуганный вскрик Коли, писк птенцов, глухой стук и – тишина… Через мгновение ещё один, еле слышный, стук.

Васька открыл глаза и остолбенел – на площадке не было ни брата, ни гнезда с птенцами! Только в небе кружила и кричала огромная птица…

За одно мгновение в голове промелькнули десятки, нет – сотни мыслей! Ему хотелось без оглядки бежать от страшного места! Представив тело брата, лежащее на дне глубокой пропасти, Васька чуть не задохнулся от ужаса. С трудом переставляя ноги, он подошёл к обрыву и раздвинул колючий кустарник. Это была огромная расщелина – тёмная, сырая и мрачная, но на глубине примерно двух-трёх метров из отвесной стены выступала каменная глыба, образуя довольно ровную площадку. На ней неподвижно лежал Коля! Дальше – чёрная пугающая пустота.

Васька сначала чуть не закричал от радости, увидев брата, но мысленно прикинув высоту, с ужасом понял, что вытащить его будет сложно. Если вообще возможно! Да и жив ли Коля?

Он стоял над обрывом и отрешённо смотрел вниз. В голове была такая же пугающая пустота. «Гнездо упало в пропасть», – подумал он, вспомнив глухой стук, услышанный через какое-то время после падения брата.

«Корзинку и совок, наверное, нашли мальчишки, и теперь мать снова будет ругаться. Отец на дежурстве, значит, ругаться будет сильно. А может и побьёт. Ещё он забыл сходить за хлебом…»

Снизу послышался стон. Васька от неожиданности вздрогнул и, увидев, что брат пошевелился, упал на валуны и закричал:

– Коленька! Коля-я! Ты цел? Осторожно – внизу пропасть!

Коля сел, испуганно огляделся и, кривя дрожащие губы, спросил:

– Вась, зачем ты меня сюда столкнул? Я бы не стал говорить, что ты курил! – и заплакал.

Гулкое эхо вторило, многократно усиливая отчаяние и страх Васьки.

– Коленька, – всхлипнул и он, – я нечаянно! На меня налетела птица. Ты же взял её птенца! Встань осторожно и скажи, что у тебя болит? И не смотри по сторонам!

Коля поднялся, прижимаясь спиной к отвесной плите, и потоптался на месте.

– Сильно не болит ничего, только чуть-чуть спина и голова.

Васька выдохнул с облегчением.

– Стой на месте и не подходи к обрыву! Сейчас я тебя вытащу, – и он заметался по площадке.

В кустах нашёл ствол небольшого деревца. Тот был сухой и доверия не внушал, но длины вполне хватало. Он обошёл площадку – ничего более подходящего не было. Пришлось взять его.

– Сейчас, сейчас… – Васька лёг на валун и опустил ствол в расщелину.

– Держись за палку!

Коля поднял к нему грязное заплаканное лицо, и у него снова задрожали губы. Он понимал, что тащить брата с помощью этой палки опасно, но другого выхода не было! Не мог же он бросить здесь насмерть перепуганного малыша и бежать за помощью! И он сказал тихо:

– Не бойся, братишка. Держись за палку, только когда я потяну, не виси, а ногами упирайся в скалу и шагай по ней! Понял?

Коля взялся за сухой сучковатый ствол.

– Понял. А ты меня удержишь?

Васька кивнул уверенно, стараясь не смотреть ни в глаза брату, ни в чёрную пропасть за его спиной, куда тот чудом не скатился. Он потянул палку, перехватывая её как можно ниже. Руки брата поднимались всё выше, вот тот привстал на цыпочки и повис. Ваське показалось, что у него сейчас вывернутся плечи, но он намертво вцепился в палку, стараясь держать её на весу и тянуть медленно.

Коля уже начал осторожно переставлять ноги по отвесной стене, и вдруг послышался сухой щелчок! В напряжённой тишине звук показался громом. Мальчишки замерли.

– Не бойся, это зацепилась за камень и отломилась сухая веточка, – прошептал Васька, – смотри только на меня.

Он видел, что вдоль тонкого ствола наискось пошла трещина и не хотел, чтобы её заметил брат, но медлить было нельзя, и он потянул снова. Коля сделал ещё несколько шагов по почти отвесной стене и, казалось, что уже можно дотянуться до его руки! Васька осторожно подвинулся ближе к краю обрыва, и, почти беззвучно, шепнул: – Ну, давай, малыш… осталось чуть-чуть…

Тут палка треснула ещё раз! Коля испуганно вздрогнул, посмотрел вверх и, увидев большую трещину, закричал. Ноги соскользнули со стены, и он, раздирая руки в кровь, упал на камни!

Ваську словно плетью хлестнули по спине! Представив, как брат сейчас покатится в пропасть, он закрыл ладонями уши и зажмурился, чтобы не видеть и не слышать этого ужаса…

Стука не было. Он открыл глаза. Сжавшись в комочек, Коля неподвижно лежал у самой стены. Васька сначала выдохнул с облегчением, – «не упал», но тут же испугался, что брат сильно разбился. Больше не раздумывая ни минуты, он отбросил ствол, сел на край обрыва и соскользнул вниз. Он постарался сгруппироваться и упасть как можно дальше от брата и ближе к стене, чтобы не скатиться в пропасть самому, у него получилось, но удар о камни был таким сильным, что несколько мгновений он лежал, едва сдерживая крик. Потом открыл глаза. Коля сидел рядом, по его щекам катились слёзы.

– Вась, ты живой?

– Живой. Даже не сильно ударился.

Он с трудом поднялся. Осмотрел и ощупал брата – тот молчал.

– Ничего не болит?

– Ладошки только, – тихо сказал Коля, глядя на него широко открытыми глазами.

Васька рукавом вытер грязные руки брата и осмотрел – исцарапаны сильно, но глубоких порезов не было.

– Я так испугался за тебя, у тебя кровь на ногах, – всхлипнул Коля.

Васька присел перед ним и обнял.

– Я просто поцарапался о кустарник. Всё хорошо, малыш. Не бойся, я рядом!

Он снял рубашку, оставшись в одной майке, и постелил её на камни.

– Ложись, будем думать, что нам дальше делать, – сказал Васька, вытирая ладошкой мокрое и грязное лицо брата. Тот лёг, свернувшись калачиком, и притих. Васька укрыл его полой рубашки, сел рядом и задумался: «Мать скоро придёт с работы, позвонит отцу и нажалуется, что он снова утянул малого купаться. Однажды такое было. В тот раз за него заступился отец, но сегодняшний поход – это не купание, даже в ледяной воде. За такое его точно накажут! Если они смогут выбраться…» – подумал Васька и растерянно огляделся.

Сверху, пробиваясь сквозь густой кустарник, падала полоса рассеянного света. Видимо, расщелина была длинной. Площадка небольшая, как бы полукруглая. С одной стороны – отвесная стена, откуда упал брат и спрыгнул он, потом метра три ровной поверхности и пропасть. Подойти ближе к ней Васька не решался. Помнил, с каким разрывом во времени раздался глухой стук, когда туда упало гнездо. До верхнего края стены, наверное, больше трех метров, но подняться по ней невозможно. Даже если Коля встанет ему на плечи, он сможет ухватиться за камень, но не подтянется. Можно поднять его на руках, хотя это очень опасно, тогда, наверное, подтянется, но как отпустить одного? Он может заблудиться и зайти в болото. А если он не удержит брата, то с вытянутых рук тот точно рухнет в пропасть!

Оставалась одна надежда. Собираясь в поход, он звонил Сашке, своему соседу и лучшему другу, и говорил, что пойдут к горе. Звал приятеля с собой, но тот уезжал с отцом кататься на катере и отказался. Если он вернётся, то вечером расскажет матери, куда они ушли. А если уехал на остров с ночёвкой?.. Что тогда делать, Васька не знал. Они оказались в каменном мешке.

Коля потянул его за рукав и спросил шёпотом:

– Вась, а как мы будем отсюда выбираться?

– Не переживай, братишка, придумаем что-нибудь. Нам тут недолго сидеть. Помнишь, я разговаривал с Сашкой перед уходом?

Коля кивнул. Конечно, он слышал, как брат по телефону о чём-то шептался с другом.

– Короче, он знает, где мы и скажет родителям, если не вернёмся до вечера.

Нас обязательно найдут и вытащат. Подумаешь, посидеть немного! Знаешь, как часовые стоят на посту? О-го-го! По два часа без движения, даже моргать нельзя. А мы с тобой можем ходить, лежать, сидеть, даже поспать!

Коля удивлённо посмотрел на брата: – Как это нельзя моргать? Совсем?

– Совсем! Ты попробуй, знаешь, как тяжело!

Тот послушно вытаращил глаза, но сразу же заморгал чаще, чем обычно.

– Правда, тяжело, – вздохнул он.

Васька погладил его по голове и улыбнулся.

– Про то, что нельзя моргать, я пошутил, остальное – правда.

Коля с опаской огляделся вокруг и спросил: – Вась, а волки и медведи здесь есть?

– Помнишь, мы читали в энциклопедии о повадках животных? Хищники охотятся только ночью. А у нас сейчас что? Правильно – полярный день, и ночь отменяется, вот так! – Васька легонько щёлкнул брата по носу.

– Ладно, ты полежи, а я осмотрюсь, может, что-нибудь придумаю.

Он прошёл вдоль отвесной стены в одну и другую сторону, но не увидел ни единой выбоины, на которую можно встать и дотянуться до края. Взял обломок сухого ствола и бросил в пропасть – через несколько секунд послышался еле слышный стук.

«Да уж… метров сто, не меньше…», – вздохнул он. Выхода не было. Оставалось надеяться только на Сашку. Но когда тот появится дома – это большой вопрос. Может, придётся сидеть очень долго, а у них не было даже воды и еды, всё осталось наверху в рюкзаках.

– Вась, а как это стоять на часах? Ты говорил – стоят на часах, и моргать нельзя. Это как?

Коля с недоумением смотрел на брата. Тот улыбнулся и сел рядом.

– Есть хороший детский писатель Алексей Пантелеев. Я читал много его рассказов. Один из них про маленького часового. Хочешь, расскажу?

– Маленького, как я?

– Да, точно такого, как ты!

– Конечно, хочу!

– Ну, слушай…

Когда Васька закончил рассказывать, Коля долго сидел, напряжённо о чём-то думая, потом спросил:

– А мальчику было страшно стоять в темноте?

– Конечно!

– И он всё равно не уходил?

– Нет.

– Почему?

– Знаешь, Коля, в жизни есть не только слово – хочу, но и слово – надо! Часовой не может сам оставить пост. Ему доверили охранять объект, значит, надо охранять, пока не сменят. И тот мальчик это понимал.

– И на войне тоже надо охранять?

– А на войне особенно, там враг!

– И защищать людей надо?

– И защищать.

– Вась, а если бы сейчас шла война, ты бы меня защищал?

– Конечно, ты же мой брат!

– А я тебя не защищаю, наоборот… И слово «надо», не знаю, – пытаясь сдержать слёзы, прошептал Коля.

– Ну, что ты, братишка! Ты ещё совсем маленький! – сказал Васька и осёкся.

– Тот мальчик, что стоял на часах в темноте, такой же, как я!

И он заплакал, растирая глаза грязными кулаками:

– Вась, я больше никогда-никогда не буду маме про тебя говорить! И пинать не буду, и дразнить тоже! Только защищать, как ты меня. Даже без всякой войны! Ты вот прыгнул за мной в пропасть, а я бы так не смог!

Он был таким жалким, что Ваське захотелось обнять и защитить его самого, но он протянулся руку и серьёзно сказал: – Договорились!

Тот сразу замолчал и доверчиво вложил маленькую ладошку в широкую ладонь брата.

– Ты мне веришь?

– Конечно, верю!

Коля вздохнул и снова прижался к брату. Прошло какое-то время. Васька сидел неподвижно, обнимая всхлипывающего мальчишку, и думал его над словами.

– Защитник ты мой, – погладил он рыжие вихры. Тот прижался ещё теснее, вздрагивая от пережитого страха, прохлады и сырости.

«С одной стороны и хорошо, что рюкзак остался наверху. Может, хоть его увидят», – подумал он.

Коля уснул. Васька с тоской смотрел на небо, едва просвечивающееся сквозь кустарник, понимая, что даже найти их будет сложно…

Разбудил Ваську неясный шум. Рядом посапывал Коля, положив голову на его колено. Нога затекла, но пошевелиться он боялся, чтобы не разбудить раньше времени брата. Шум становился всё слышнее, он уже различал голоса. Узнав отца, испугался. Первой мыслью было – промолчать! Васька, дрожа от холода и страха, даже вжался спиной в каменную стену, чтобы не увидели сверху! Но тут брат снова всхлипнул во сне, и он словно очнулся, – «Да, что это я!»

Осторожно передвинул брата, освобождая ногу, и вскочил.

– Мы здесь! – закричал громко. Коля открыл заспанные глаза и спросил:

– Вась, ты чего кричишь? Но тут же сам понял.

– Это папа с мамой?

– Да, малыш.

– Вась, а нас накажут?

– Думаю, что меня точно накажут.

– А меня?

– Наверное, нет. Это я увёл тебя в горы и столкнул в расщелину, хоть и нечаянно.

– Да, столкнул нечаянно ты, но в горы мы ушли вместе. И я не малыш! – нахмурил он брови.

Васька грустно улыбнулся.

– Ладно, давай кричать, а то мама с папой мимо пройдут, нас ведь не видно.

И они закричали уже вдвоём. Вскоре послышались быстрые шаги, и в расщелину заглянул отец. Вытащить ребят было делом одной минуты – вместе с родителями их искали трое солдат. Они бросили верёвку, и Васька привязал брата, которого быстро вытянули наверх, а затем и его.

Колю обнимала и целовала мать, вытирая мокрым платочком то опухшие от слёз глаза, то чумазое лицо сына. Васька стоял, опустив голову. Отец прошёл мимо и коротко бросил:

– Дома поговорим.

Мать отпустила Колю, подскочила к старшему сыну и закричала:

– Ты что-о-о!

Голос сорвался на визг. Она замахнулась, собираясь ударить, но тут же отшатнулась – между ними стоял Коля.

– Не трогай Ваську, мы оба виноваты, – и повернулся к старшему брату, – не бойся, я рядом!

Мать замерла с поднятой рукой и в недоумении переводила взгляд с одного сына на другого. Отец остановился, медленно повернулся и посмотрел на Ваську. Во взгляде его было удивление и – одобрение!

Затем он подошёл к младшему сыну и присел перед ним. Побледневший и слегка осунувшийся мальчуган, с разодранными в кровь руками и синяками на ногах, смотрел вызывающе.

– Мы оба виноваты, – упрямо повторил он, – не надо Ваську наказывать!

Солнце, так и не опустившись за горизонт, снова медленно поползло по прозрачно-голубому небу, освещая разноцветную тундру и фигуры людей, идущие вниз по склону горы. Впереди, крепко взявшись за руки, шагали два брата.