Пролог
Не каждый день вы можете услышать настолько риторический вопрос — «А вы любите зомби?». Зомби, кто они? Такие же ужасные и кровожадные монстры зоны отчуждения, как и другие? И, наконец, откуда они берутся? На все эти вопросы однозначного ответа вам не даст ни один разумный человек. На мой взгляд, самая правдоподобная теория этого феномена местной фауны, история о выжигателе мозгов. Пытаясь защитить центр Зоны, кто-то оборудовал подступы к нему излучателями. Любой сталкер, случайно попавший под действие этого ужасного оружия, вмиг переставал соображать, терял контроль над телом, и оставалась от человека одна оболочка с обрывками памяти и элементарными функциями организма. Изначально зомби можно спутать с обычным жителем Зоны, но проходит время, и внешний вид его начинает меняться: одежда превращается в рваное, грязное, отвратительно смердящее тряпье, слабо держащееся на теле, а то и вовсе остающееся лежать на земле, сорванное порывами ветра или ветками деревьев. Кожа у ходячих мертвецов делается неестественно-зеленого цвета, местами она обвисает и даже отпадает. Волосы и ногти так же долго не задерживаются на своем месте. Повадки его сводятся к бесконечным скитаниям, которым нет конца, а так же к повторению тех дел, которыми он занимался при жизни. Нередко в рассказах можно было услышать о зомби, сидящих ранним утром на берегу реки с удочкой в руках. Видели их и стоящими в очереди вдоль стены бывшего магазина под проливным дождём. Встречались сидящие на скамейках, ночью, в полной темноте, напротив друг друга. Однако присмотревшись к ним можно заметить, что удочки уже давно без лески, покупатели безнадёжно ждут навечно опаздывающего продавца, а приятели на скамейках смотрят мимо друг друга бездонными глазницами. Зомби лишь повторяют действия, заложенные где-то в их памяти, теряя наиболее главное, что есть в этих поступках — человеческую душу. Самое ужасное в этих порождениях Зоны — внезапно проявляющаяся кровожадность. Многие были укушены, растерзаны, убиты, полагаясь на то, что перед ними находятся безобидные обломки чьего-то прошлого. Встречались не проявляющие агрессию, но сталкеры, привыкшие лишний раз не рисковать, расстреливали их точными выстрелами в голову.
Несмотря на все вышеперечисленные сведения о зомби, могу заявить о своих противоестественных чувствах к этим созданиям. Были случаи, когда я без жалости расстреливал их, только успевая менять обоймы верного АК-47, но был и один случай, который глубоким следом вмялся в мою память. Именно о нем я вам и хотел рассказать.
Пропавшие вещи
Волна очень удивительных грабежей обрушилась на Зону неожиданно, будто затаившийся в кустах кабан напал на свою жертву, не давая ей шанса ускользнуть. В Зоне было очень сложно найти сталкера, который мог бы похвалиться тем, что его не обокрали. Самое странное во всех этих похищениях было то, что пропавшие вещи нельзя было назвать ценными в денежном эквиваленте. Исчезали предметы, из-за которых даже безумец отказался бы рисковать собственной шкурой. Пропадали различные амулеты и талисманы, которые скорее помогают жителям верить в себя, а не болтаются на шее красивой и дорогой погремушкой. Сталкеры обнаруживали нехватку кружек, браслетов, саперных лопат, которые они частенько используют для вырывания схрона в земле. Испарялись пустые жестяные банки из-под консервов, всевозможное стрелковое и холодное оружие, даже не пригодное к использованию.
«Кому понадобился мой „калаш“, на который наступил псевдогигант» — возмущался Болт, сидя в баре «100 рентген». Действительно, любой нормальный сталкер, который хотя бы на одной из своих ходок забредал в места, более отдаленные от периметра, видел этого мутанта, уступающего танку только в возможности стрелять, не сомневался бы в неисправности АК-47 после этого. Болту, во время встречи с этой машиной для убийств повезло. Он смог укрыться от него в водосточной трубе, далеко уходящей вглубь земли, но автомат его превратился в сплющенную железяку, больше напоминающую старую антенну для телевизора, нежели боевое оружие. Выждав время, которое понадобилось тупому хищнику, чтобы понять, что если и его голова не пролазит в это отверстие, то и здоровой туше это вряд ли удастся, сталкер выбрался наружу. Подхватив испорченную и бесполезную на его взгляд вещь, он направился прямиком в бар, предвкушая отличный рассказ о том, как повезло псевдогиганту, наступившему на его «калаш», и что, если бы не эта досадная случайность, Болт бы очень жестоко расправился с ним. Путь был не ближним, и потому, заметив, в часах пяти от конечной точки своего маршрута развалившийся дом, в котором можно слегка вздремнуть, осторожно продвигающийся человек привалился к одному из сохранившихся углов. Открыв глаза после недлительного и очень тревожного сна, Болт не обнаружил своего трофея и был ужасно удивлен этому. «Ну, кому мог он понадобиться? Я, конечно, разного повидал, но чтобы мой контейнер с двумя артефактами не взяли, еду и аптечку не взяли, а этот ломоть железа, который мог служить мне лишь предметом для воспоминаний, стырили! Тут уже я теряюсь в догадках» — чуть ли не крича последние слова, рассказывал Болт слушателям заведения, которые в большинстве случаев не верили ему с самого начала этой неправдоподобной истории. Лишь некоторые, поддерживая его, охотно разводили руками, мол, всякое бывает, Зона — она и есть Зона.
Подготовка к празднику
А между тем, жители района отчуждения уже вовсю начали готовиться к встрече чуть ли не единственного праздника, который здесь отмечали — Нового года. Оставалось каких-нибудь 5–6 дней, до встречи с этим удивительным событием. Настало время подытожить все то, что произошло за эти 365 удивительных дней ежедневных ходок и борьбы с Зоной, помянуть всех, кто не дожил до этого момента (к сожалению таких было немало), сбросить подороже весь хабар, давя на жалость покупателя новогодними шутками. Закупить съестного и ещё больше питьевого, чтобы в середине праздников не дай бог не кончилось «горючее» и не пришлось бы идти искать пьяного бармена, которому в его состоянии будет явно не до тебя. Ну и конечно, приобрести или найти подарки для людей, которые здесь заменяют тебе семью, тем, кто ежедневно рискует ради тебя шкурой. Для многих сталкеров новогодняя неделя была единственным длительным отдыхом, на котором можно полностью расслабиться, чтобы потом, после непрерывного веселья, начать все с чистого листа.
Матушка Зона тоже собиралась принимать участие в этом торжестве. На её долю выпала постановка основных декораций, вот и занялась она ими нешуточно. Снег валил не переставая, укутывая деревья, строения, землю белым пушистым одеялом. Снежинки плясали под порывами сильного вихря, водили хороводы вокруг аномалий, помогая неопытным сталкерам замечать их. Сейчас, пролетая над этой местностью, можно было подумать, что и нет вовсе никакой Зоны. Ужасную почву, искореженные деревья, развалины зданий теперь покрывал красивый ковер молочного цвета, создавая иллюзию обычной местности. Природа начала процесс очищения. Скрылись под снегом трупы людей и мутантов, напоминавшие об ожесточенных битвах проходивших здесь. Участок земли радиусом 30 км пытался утаить свои ужасные поступки, как маленький ребенок прячет зажатую в кулачке конфетку. Красота, совершенно не характерная для этой местности, завораживала даже тех, кто не раз встречал зиму здесь.
Дырявая память
Любуясь зимними пейзажами, я брел по протоптанной в снегу дорожке, которая имела репутацию безопасной. Зовут меня Ловкач, конечно, это не мое настоящее имя, но здесь прошлое пытаются скрыть, а клички сталкерам раздает сама Зона. Умеешь хорошо стрелять — будешь Стрелок, круглое лицо — Боров, длинные волосы — Мохнатый, хорошо готовишь — Бармен, угрюмый — Мрак, за версту чуешь мутантов — Нюхер и тому подобное. Не буду хвастать, не приводит это ни к чему хорошему, но свою кличку я получил из-за определенного везения в обходе аномалий. Чувствуя невидимую угрозу, мое тело каждой клеточкой кричало: — «Стой, там „жарка“», «…куда идешь баран, не видишь „трамплин“!». Именно это часто спасало меня и моих друзей, помогая добраться нам до редких артефактов.
Около пяти часов назад, я ещё сидел в моем любимом баре «сто рентген», неспешно потягивая пивко, наблюдая за тем, как несколько местных официанток под чутким руководством бармена развешивали гирлянды, превращая угрюмую комнату в торжественный зал для встречи Нового года. Странный малый по незамысловатой кличке Малой, на вид не старше девятнадцати лет, вырезал, из непонятно откуда взявшейся цветной бумаги, снежинки и клеем лепил их на окна. Говорят, он пережил смерть своих родителей, что сказалось на его психике, поэтому он и подался в Зону. Ему явно не хватало счастливого детства, вот он и выплескивал свои эмоции здесь, вырезая снежинки с радостью шестилетнего мальчика. Тем временем одна из гирлянд была протянута от головы псевдоплоти, висевшей в углу комнаты, до центральной люстры и успешно воткнута в розетку. Я невольно залюбовался переливанием лампочек всеми цветами радуги. Казалось, они были живыми и напевали веселую новогоднюю песню на своем непонятном языке цветов. Синий, синий, красный, голубой, синий, желтый — подмигивали они мне. На ум приплыл непонятный для меня набор слов, «каждый охотник желает знать, где сидит фазан». Не могу утверждать точно, но вроде бы этой фразой пользовались для обнаружения цветового спектра легендарного артефакта под названием «Радуга». За всю историю Зоны, его находил только сталкер Семецкий, сейчас он считался одним из духов. Все знали о том, что в зависимости от того, в каком порядке загорались на нем цвета, можно было понять, убьет ли он тебя сразу или спокойно ляжет в свою ячейку контейнера.
Вынырнув из предпраздничного дурмана, мой мозг начал подавать мне тревожные сигналы. Обычно такое происходит, когда я забываю что-то очень важное, мой разум берет маленький молоточек и начинает потихоньку колотить им внутри головы. С каждым ударом я восстанавливал ход событий минувших дней, дабы наконец вспомнить, в чем собственно проблема. Последняя ходка, битва с мутантами, нет, нет, все не то. Что-то ускользало от меня, как мальчик на санках, летящий с ледяной горки. Поздний ужин с моим лучшим другом Реле, его затейливая ухмылка. «Точно» — вскрикнул я, до смерти напугав Мелкого. Тем вечером приятель загадочно намекнул мне, мол, нашел он то самое, что я давно ищу, буквально с самого начала моего проживания в Зоне. И все намекало на то, что это станет моим новогодним подарком. Что именно? Не скажу, а то не сбудется.
А я, растяпа, забыл о презенте для Реле, для самого верного и старого друга. Совесть грызла меня не хуже стаи слепых псов, поэтому, не выдержав её натиска, я быстренько расплатился и стал собираться в далекое путешествие. Оставалось одно небольшое дельце, и я был готов к охоте на подарок.
Информация за жизнь
Между тем, я не переставал идти, и вскоре показалась нужная мне поляна. По невысокому деревянному столбу я определил метонахождение входа. После нескольких минут разгребания снега я увидел крышку люка, ведущую в убежище.
— Хакер, открывай! — Прокричал я, с силой молотя ногами по железу.
— Пароль? — Донесся скрипучий голос снизу.
Ох, и не люблю я все эти штучки-дрючки, но как говорится, хозяин — барин.
— Багги — это глючная машина, — с трудом выговорил я совершенно непонятную для меня фразу. Один черт поймет этих программистов.
Щелкнул электронный замок, и крышка люка слегка подскочила вверх. Напоследок убедившись, что не притащил за собой «хвост», легким движением я протиснулся под «входную дверь» и начал спускаться вниз по железной лестнице.
— Привет, Ловкач, давно ты не заходил, — не вставая со стула, Хакер протянул мне руку.
С прошлого года в этом укромном бункере мало что изменилось. Все та же комнатка «три на пять», со столом, на котором громоздилась куча разнообразной аппаратуры, в том числе и компьютер. Огромный шкаф, заставленный книгами и компьютерными дисками, раскладушка, с виду очень неудобная, но видимо её владелец вообще редко пользовался ей, проводя все время на стуле. Характерный беспорядок, который часто называют профессиональным, так же имел место. Различный обертки от конфет, банки из-под тушенки и тому подобный мусор хаотично раскидан по полу. Говорили, что программист выбрасывает мусор не чаще, чем раз в полгода, ну это его дело. Главное, что этот пузатый мужик с засаленными волосами создавал одни из самых лучших программ для ПДА сталкеров.
— Будь здоров, Хакер, — приветливо откликнулся я. — Ты случайно не забыл, о чем мы с тобой договаривались?
— Забудешь тут, — проворчал он, сворачивая картинки голых девушек. — Да, приходила мне за это время такая информация, хотя и всего два раза. Одна точка зафиксирована на Милитари, вторая недалеко от Припяти.
— Прекрасно, прекрасно! — радостно сказал я, потирая руки.
Признаться, я даже и не рассчитывал на такой успех. Не смотря на то, что вторая точка находится в отдаленном и очень опасном месте, душа моя пела от радости. Все-таки повезло мне тогда!
Возвращаясь из очередной ходки, мы услышали, а потом и увидели человека сидящего на дерево и истошно кричащего на весь лес. Под деревом усердствовал кабан. Используя свои клыки, как лопату, он старательно рыл землю вокруг дерева, перерезая корни, как тонкие веревки. Дерево уже начинало крениться, когда мы с Реле подбежали к месту и высадили в яростную морду несколько коротких очередей. Спустившийся с дерева пухлый человечек, непонятно как с такой фигурой вообще туда забравшийся, назвал себя Хакером и предложил нам свои услуги. С тех пор мы получали от него свежую информацию о Зоне, и специально для меня он собирал информацию о местах крайне опасных — местах с двумя блуждающими аномалиями одновременно.
— Все, я слил более точные координаты тебе в ПДА. — Вздохнув, сообщил он мне. — А что там наверху, говорят снег? Красиво?
— Лепота, не то слово! Сам бы вышел, да и посмотрел, — с долей сочувствия произнес я.
— Да ну, ты что! — После того случая я лишний раз отсюда не выхожу, — С уже переключившимся на компьютер интересом, произнес он.
Понимая, что больше хозяина нисколько не интересую, я попрощался с ним и вылез из бункера.
Ловушка в западне
Жаль, что я не могу взять с собой Реле, досадовал я. Но добывать подарок с тем, кому он предназначен, одна из самых бредовых идей в жизни. Идти одному на Милитари ещё куда не шло, а вот соваться к Припяти, совсем опасное дело. Но ведь и Ловкач не первый год Зону топчет, подбодрил я себя. Прорвемся.
С этими мыслями я удалялся в сторону первой точки моего маршрута. Вскоре мне пришлось свернуть с дороги, и скорость продвижения резко упала. Со стороны могло показаться, что это не сталкер идет вовсе, а ледокол прокладывает себе путь в бескрайнем поле льда. Чуть позже снега поубавилось, и начали появляться аномалии. Достав свой детектор, я осторожно крался, то и дело нагибаясь, чтобы пролезть под нависшими от снега ветками деревьев. «Жарку» в это время года заметить было легче всего, дыры различной ширины, проделанные огромной температурой, встречались довольно часто. Только сквозь них можно было разглядеть совершено зеленую траву, красивые цветы. Видимо мутационные процессы защитили растения от холода, теперь давая им возможность нежиться под снежным покрывалом.
Задумавшись об этом, я чуть было не влетел в «электру». Характерное покалывание кончиков пальцев заставило меня остановиться и перестать на мгновение дышать. Я осторожно попятился в бок, но заметил сильно вмятый снег, подтверждающий нахождение там «гравиконцентрата», именуемого также «комариной плешью». Все это походило на хитроумную западню, да только ставил ее не невесть кто, а сама Зона. Пришлось воспользоваться болтами, кинув несколько штук для обозначения безопасного коридора. Проход получился не очень широкий, и я решил не рисковать и сделать небольшой крюк, обходя сложное место.
Не успел я развернутся, как почувствовал что-то твердое и холодное, упирающееся мне в затылок. По многолетнему опыту я сразу сообразил, в чем дело, поэтому не сильно удивился, когда из-за спины послышался голос.
— Мешок и пушку на землю, руки поднял и не рыпайся, мозги вышибу не раздумывая!
Оказывается, пока я увлеченно блуждал между аномалиями, кто-то незаметно следил за мной и, выждав удобный момент, напал. Вот влип, так влип.
— Ловушка в западне? — удивительно хмыкнул я. — Тавтология какая-то.
Мысли лихорадочно метались в голове, ища пути спасения. От резкой дозы адреналина сердце забилось быстрее. Послушаться его, значило верное расставание с вещами, а потом и с жизнью. Но выбирать не приходилось, и я не спеша скинул рюкзак, верный «калаш» и поднял руки вверх. По звукам шуршащих вещей можно было понять, что свободной рукой бандит обыскивает мой «мешок». Краем глаза я заметил непонятную черную точку, маячащую слева. Чернобыльский пес, здоровый мутант черного цвета с огромными язвами на теле и пси-спобоностями, пританцовывал на пригорке. Обычно встреча с этим жителем Зоны не сулит ничего хорошего, так как он без проблем уклоняется от пуль, считывая из мозга стрелка информацию за мгновение до выстрела. Помимо этого в его подчинении находится свора до пятнадцати слепых псов, которыми он управляет. Но в данный момент тварь была моей единственной надеждой на спасение и всем своим ужасным видом показывала, что она собирается напасть вместе со своей стаей, которая притаилась неподалеку.
— Ну же, песик, залай, — одними губами умолял я.
Из-за сугробов незаметно появилось шесть слепых псов, и, издав протяжный вой, вожак пустил их в атаку.
Битва за жизнь
За считанные доли секунды в моей голове родился хитроумный план. Не чувствуя больше давления в затылок, я резко прыгнул в сторону проложенной мною дорожки из болтов между двумя аномалиями. Едва коснувшись земли, сделал перекат влево.
Как я и ожидал, мой план сработал безотказно. Вой пса здорово напугал мародера, исключительно сосредоточенного на обыске рюкзака. Прикинув, что схватить оружие не успею (все-таки позиция была невыгодной), я совершил быстрый маневр. В ответ на моё движение прозвучали выстрелы и выкрик:
— Ах ты гнида! — завопил мужик.
Глаза его полезли на лоб, когда патроны в обойме кончилась, а я преспокойно остался сидеть на снегу. Не зря же было выполнено левое отклонение. «Комариная плешь» скрыла меня от атаки, поймав все до одной пули и втянув их в себя с огромной скоростью. Теперь я остался с одним пистолетом, спрятанным глубоко под комбезом, и был ещё жив. Замешкавшийся мародер с ужасом заметил подоспевших собак, но опоздал с перезарядкой автомата. Первый слепой пес прыгнул и обрушился на человека, повалив его на землю и выбив из рук уже заряженный «калаш» которым он не успел воспользоваться. Оружие отлетело в сторону «коридора». Не теряя времени, я одной рукой дотянулся до оружия и подтянул к себе.
Вопли ужаса и боли недолго рвали пелену безмолвия. Слепые псы, источая гнилую вонь, рвали слабо сопротивляющееся тело, своими красными от крови клыками. Во все стороны летели куски одежды, кожи, мяса, уже навсегда замолчавшего бандита. Поле битвы приобрело красный цвет страха и смерти. Неторопливо подтянулись остальные члены стаи с замыкающим колонию вожаком.
Кровавый пир был в самом разгаре. Я насчитал девять слепых псов и ноги у меня начали предательски дрожать. Буквально через две минуты они закончат с первым блюдом и, конечно, захотят второе. Поскольку едой я быть не собирался, а бежать от них по аномальному полю не было смысла, мне оставалось только готовиться к встрече с этой не очень милой делегацией. В обойме было ровно тридцать патронов, которых явно не хватило бы на всю стаю. Вспомнив о пистолете, достал и положил его рядом, чтобы в случае необходимости незамедлительно воспользоваться им. В моем положении обнадеживало лишь то, что собаки могли добраться сюда только по тому же узкому пути, что и я.
Первый слепой пес, напоследок облизнувшись, двинулся в мою сторону. Кровь стекала с его морды и капала на снег. Пустые глазницы были обращены ко мне, будто говоря: «Попался…». Не успел он достичь середины «коридора», как получил три точные выстрела в приоткрытую пасть. Издав напоследок протяжный вой, воспринятый всеми остальными как сигнал к действию, мутант рухнул. Мешая друг другу, черная масса полилась ко мне. Две наименее удачливые особи, были оттолкнуты в стороны своими сородичами. Одна угодила в «электру», получив сильнейший разряд тока, который её мгновенно убил. Запах паленой шерсти резко наполнил воздух. Хруст костей, донесшийся справа, возвестил о безотказной работе «гравиконцентрата». Высадив всю обойму в первых трех слепых псов, бегущих по коридору, я убил их и тем самым создал небольшой затор. Следующим мутантам пришлось перепрыгивать через груду тел. Не сумев правильно рассчитать угол полета, один из оставшихся псов в прыжке попал в зону действия «электры». Молнии сверкали как новогодние фейерверки. Две последние особи смогли удержать правильную траекторию. Одна схватила четыре пули из пистолета ещё в воздухе и, сбитая с верной траектории, была расплющена аномалией. Вторая успела удачно приземлиться и прыгнуть на меня, повалив на снег. Пистолет я не выпустил, поэтому, мешая левой рукой вцепиться мне в горло, я высадил в покрытое язвами брюхо оставшиеся патроны, которые без проблем прикончили тварь.
Откинув с себя бездвижное тело, я вскочил на ноги, оглядывая поле сражения. Все слепые псы были убиты, а вот чернобыльский только не спеша подходил к горе трупов, лежащей в середине «коридора». Кинжалы отчаяния пронзили мое сердце. Все боеприпасы были израсходованы, а между тем вожак уже вошел в зону между аномалиями. От безысходности мне хотелось плакать, но адреналин, бурливший в крови, заставлял собраться с духом. Схватившись за лежащую неподалеку ветку, я кинулся в сторону мутанта. Этому удару позавидовали бы многие профессиональные игроки в лапту. Собака прыгнула и я, сосредоточив все силы на замахе, нанес сокрушительный удар в голову. Палка надломилась, а уродливый мутант, отправился в центр «комариной плеши». Издав последний вой в своей отвратительной жизни, он превратился в бесформенную кучу.
— Спасибо, Зона, спасибо. — Только и смог прошептать я, рухнув без сил на снег и закрыв глаза.
Малой
Очнулся я, как мне показалось, минут через двадцать, от яркого света бьющего в лицо. От изумления я протер глаза, но видение не собиралось исчезать. Сталкер Малой из бара «сто рентген» аккуратно развешивал разноцветные звездочки на ветки деревьев. Он напевал всем хорошо известную новогоднюю песенку. Тело его светилось, озаряя темную поляну белыми ослепительными лучами. Снег принимал эту энергию и отдавал её, увеличивая во много раз, заставляя меня щуриться.
— Что ты тут делаешь? — Спросил я, поднимаясь на ноги, не переставая загораживать рукой глаза от ошеломляющего света.
Он никак не отреагировал на мой вопрос, продолжая заниматься своим увлекательным делом. После повторения моей фразы я окончательно убедился, что он или оглох, или между нами возник звуковой барьер. Второе часто встречается в Зоне. Мысли стремились к нему. «Подойти, все узнать!» Но ноги отказывались идти, и я посмотрел на них. Какой ужас! Непонятно каким образом, но подо мной образовалась «жадина», аномалия, намертво приклеивающая любой живое существо и медленно переваривающая его.
Между тем, юный сталкер неспешно приближался к моим, уже казалось давно знакомым, аномалиям. Я, конечно, что есть мочи, принялся кричать, чтобы он не подходил туда, но он не обращал на меня внимания. Блаженная улыбка играла на его устах. Замерев в шаге от смерти, он осторожно кинул красную звездочку в «гравиконцентрат». Аномалия приняла дар, втянув его к своему центру. Улыбка его сделалась еще шире. Сделав шаг влево, он протянул свой подарок «электре». Аномалия бережно укутала звездочку разрядами электричества, заставляя её блестеть ещё ярче.
Замерев с улыбкой идиота, я смотрел на весь этот спектакль. И все бы могло хорошо кончиться, если бы на заднем плане вдруг не возник огромный кровосос. Малой, обернувшись лицом к неожиданному гостю, протянул руку с зажатой звездой желтого цвета. Мутант явно опешил от такого приема, щупальца вокруг его рта нервно подрагивали. Я уж было подумал, что сейчас он возьмет подарок и скажет спасибо, но чуда не случилось. Оправившись, кровосос ушел в режим невидимости, а спустя секунду появился за спиной парня, резким движением мускулистой руки перебив ему позвоночник. Малой, с оставшейся на лице улыбкой младенца, упал замертво.
Слезы брызнули у меня из глаз. Сердце сжалось, в легких кончился воздух. Я просто не мог понять. Как? За что? Я сотню раз видел смерть в Зоне, но такую — в первый. Кровосос, уже склонился над ним, чтобы сделать своё грязное дело. Пошарив взглядом по земле, я увидел обломок палки. Подобрав его с земли, я со всей силы кинул импровизированное оружие в ненавистного кровососа. И о чудо. Вращаясь, обломок врезался в толстый череп мутанта. Чудовище удивленно оглянулось. Его взгляд встретился с моим. Издав ужасающий рев, монстр кинулся в мою сторону.
К Милитари
Я резко начал тереть глаза, которые не как не хотели открываться. Оказывается, слезы замерзли на морозе, превратившись в лед, скрепивший намертво мои веки. Разломав ледяную завесу, я быстро осмотрел местность. Радость заиграла у меня в душе. Трупа Малого не обнаружилось, как и звезд на деревьях и «жадины». Значит, это был всего лишь сон! Улыбка проступила на моем измученном лице.
При собирании оставшихся вещей, я обнаружил нехватку той половинки ветки, которую я использовал как топорик — томагавк. Значит, это был не сон? Черт её побери, эту зону загадок и испытаний. Здесь, ты ни в чем не можешь быть уверен до конца. Взгляд на ПДА. Если прибор давал верные показания, то я все-таки пролежал здесь одну ночь. Оставалось всего 3 дня на исполнение моей миссии, надо было поторапливаться.
Выбравшись из поля аномалий, я наткнулся на группу сталкеров из трех человек. Выяснив, что двигаемся мы все к Милитари, они предложили мне идти с ними. Не найдя причин для отказа, я присоединился, тем самым преобразовав трио в квартет.
Рейд наш проходил без особых приключений. Меня поставили в центр колонны, так что я в основном глазел на природу. Проводник, шустрый малый по кличке Зуб, вел нас осторожно, постоянно проверяя путь болтами и сверяясь с детектором аномалий. Монстры сторонились такой большой кампании, лишь один кабан, видимо совсем сдуревший, вылетел на нас. Получив несколько очередей, он тут же врезался рылом в снег. Проехав под действием инерции ещё пару метров, он оставил за собой красную дорожку, которая испортила девственно-белый пейзаж Зоны.
В районе обеда мы наконец вышли к одному из самых важных строений Милитари — заводу «Росток». Когда-то он был одним из мощнейших предприятий отечественного производства. В его огромных цехах трудились, не покладая рук, сотни и даже тысячи рабочих. Сейчас он больше напоминал огромный склад, хозяин которого ушел на ночь, забыв запереть дверь. Разруха и хаос царили здесь после первой аварии 1986 года, а после второй этими местами завладели мутанты и аномалии.
В общем, вся территория Милитари состояла из нескольких заводов, поэтому я, распрощавшись с новыми знакомыми, двинулся в обход «Ростка». Снег тут лежал не только на крышах и земле, но и задерживался на стенках. Казалось, что завод сейчас стоит на реконструкции. Строители уже приступили к побелке, просто не успели закончить.
Сверившись с показателями ПДА, я оглядел пустое поле перед бывшими гаражами. Нет, тут явно не было того, что я искал. Это могло означать только то, что мне надо искать вход под землю.
Под землей
Ступеньки уходили вниз. Стены были в трещинах, штукатурка почти везде осыпалась, местами попадались следы от пуль. Я осторожно спускался вниз, предварительно включив фонарь и водя слабым лучом перед собой. Воздух был спертый и оседал камнем в легких, не давая нормально дышать. Ступеньки закончились. Показался длинный коридор. «Хорошо было бы взглянуть на план эвакуации, которые часто попадаются в таких местах». А вот и он! Я подошел к оранжевому, стертому временем плакату, вглядываясь в размытые линии карты. Выходит мне надо сделать два поворота налево, и я упрусь в ворота просторного зала, который видимо раньше был складом. Там по моим координатам сейчас и должны находиться на выгуле две блуждающие аномалии.
К слову о передвигающихся аномалиях. Раньше обитатели Зоны даже не подозревали об их существовании, так как встречались они очень редко и только в центральных районах, откуда живым выбирались единицы. Потом после одного из мощных выбросов эти ужасные порождения разбрелись по всей Зоне. С виду они напоминали обычные аномалии, та же «электра» или «жарка», только подойдя достаточно близко, человек мог заметить, как она начинает медленно двигаться в его сторону. Были и обладающие приличной скоростью, от которых приходилось спасаться бегством. Хорошим шансом на спасение было протиснуться в узком проходе между обычных «ловушек». Как известно, аномалии не терпят друг друга и никогда не соприкасаются, поэтому если блуждающая аномалия упирается в место, где её неподвижные подруги находятся слишком близко друг к другу, она отказывается от дальнейшей погони. Именно поэтому, две странствующие «ловушки» встречались близко очень редко. Зачем они нужны мне? Как и другие аномалии, они порождают артефакты, причем артефакт, порожденный аномалией «ходячей», обычно не отличается от созданного «стоячей». Но после изучения их учеными, были выявлены некоторые возможности породить очень редкие «подарки», поэтому я так усердно искал их.
Мой друг Реле получил свою кличку за бывшую профессию, связанную с физикой. Возможно, вы скажете, что реле больше относится к профессии электрика, но здесь образованность находится в стадии зародыша. В Зоне друг частенько издевался над артефактами: скрещивал их, пытался разломать, утопить, изменить плотность, провести ряд анализов, зачастую выявляющий скрытые возможности. Не скажу, что дело это было безопасное, после одного особо сильного взрыва, который снес половину стены его дома, он все-таки решил проводить эксперименты в безопасном бункере, на расстоянии от себя. Так вот, хотелось мне порадовать друга на Новый год, добыть ему редкий «камешек», для безумных опытов.
Я осторожно крался по коридору, не забывая кидать болты в особо темные углы, нарушая тем самым гробовую тишину зависшую здесь. Осторожно приоткрыв дверь, я заглянул внутрь комнаты. Помещение оказалось достаточно свободным, но и тут побывал хаос. Несколько неподвижных тел лежали на полу, некоторые были ужасно изуродованы. Вокруг лежали разваленные ящики, перевернутые стеллажи. Я аккуратно зашел внутрь, вглядываясь в края комнаты, тускло озаряемые светом из маленьких окошек под самым потолком.
Охота на подарок
Пригляделся. «Электру», прячущуюся за ближайшей колонной, я приметил сразу. Синие разряды кружились в воздухе, освещая небольшой участок. Усиленно водя глазами, я отыскал «жарку». Небольшие колыхания в воздухе, как от асфальта летом, и обгоревшая нога трупа выдали её. Порывшись в рюкзаке, достал из него яблоко. Со стороны могло показаться, что я собираюсь перекусить, но не все так просто.
К сожалению, артефакты не берутся из воздуха и не растут на деревьях, они рождаются в ходе взаимодействия аномалии с органическими веществами. В мои планы входило использовать яблоко, для рождения нового артефакта. Но мне предстояло не просто кинуть его в аномалию, а рассчитать бросок так, чтобы яблоко одновременно попало в поле обеих блуждающих аномалий. Именно этот фактор должен был породить нечто новое, а именно подарок Реле.
В мои планы входило сближение аномалий до расстояния меньшего, чем само яблоко, что проделать в крайней степени непросто. Я не спеша подходил к «электре», которая, видимо, заметила приближение человека и в ярости ещё сильнее заискрила. Остановившись на расстоянии в метр, я заметил, как слабо видимые границы начали приближаться ко мне. Удовлетворенный таким ходом вещей, я отправился к жарке и замер на таком же расстоянии. Аномалия не спешила проявлять свои скрытые способности, хотя уже должна была начать. «Электра» аккуратно подкрадывалась к стакеру со спины, с каждой секундой приближаясь к цели. Мои мысли начали путаться, уверенность пропала. Возможно, Хакер перепутал что-то, и это место и гроша ломаного не стоит. «Жарка» продолжала важно стоять на месте, с величием королевы смотря на происходящее. Я не стал испытывать судьбу и начал медленно отходить от подползающей электры. За гулом других аномалий, я не сразу услышал эти звуки. Взгляд мой упал на пол в метрах двух правее от меня. Хрустя бетоном и разгоняя по нему трещинки, ко мне двигалась «Комариная плешь».
Все мысли выстроились в правильную логическую цепь. Оказывается, огненная аномалия никогда и не была блуждающей, а вот двигающийся «гравиконцентрат» я заметил вовремя. Промедлил немного и всё, «Ловкая лепешка» осталась бы тут лежать на веки. Я продолжал медленно отходить в угол, специально сближая аномалии между собой. Чем-то мне это напоминало охоту. Вот они хищники идут за добычей, не подозревая, что чем ближе они к ней, тем больше они сами становятся добычей. Любители рыбалки и охоты назвали бы это «ловлей на живца», но я всегда недооценивал это скучное занятие.
Я встал в самый угол, а между аномалиями влезло бы ещё два яблока. Я почувствовал запах разрядов, в кончиках пальцев закололо. Вжался в стенку, пытаясь стать частью ее. За несколько секунд до верной смерти, все-таки аккуратно вытянул руку вперед, и подкинул яблоко вверх, тем временем обратно зажимаясь в угол. В момент, когда я уже чувствовал дыхание смерти, фрукт обрушился прямо посередине аномалий. Поборовшись мгновение за добычу, «гравиконцентрат» отобрал испепеленное яблоко у «электры» и превратил его в маленький сплющенный комочек, красиво переливающийся разными цветами. Две аномалии успешно разрядились и теперь не представляли угрозы. Я всё же осторожно подошел и взглянул на рожденный артефакт. Без сомнений, это была «радуга».
Воришка
Выждав около часа, артефакт все же показал мне правильный порядок сигналов. Я немедля сунул его в подарочную железную флягу, которую использовал как контейнер для редких и дорогих экземпляров. Дрожащими от волнения руками закрутил крышку и облегченно выдохнул. Засунул поклажу в передний карман комбинезона. Все складывалось слишком удачно, тем более по меркам Зоны.
ПДА в кармане подал короткий сигнал, фиксировавший приближение сталкеров. Пип, пип — вещал он. Людей подходило все больше, причем с двух сторон. Я осторожно подобрался к выходу и выглянул из-за угла. То, что я увидел, не предвещало ничего хорошего. Похоже, на пустом поле намечалась клановая разборка. Сказать точные названия я не мог, но судя по экипировке, это были Долговцы и Темные. Послышались первые выстрелы, и вдруг все наполнилось взрывами, визгом, скрежетом, криками. Видя, как один из бойцов бежит к моему укрытию, я поспешно углубился внутрь коридора и затаился.
— Получай гранату, гад! — Услышал я крик кого-то с улицы, и тут же раздался взрыв. Волна шума эхом отдалась в пустых коридорах, оглушив меня на время. Стены дрожали, слышались звуки падающих камней, а потом все замолчало. Я осторожно подобрался к выходу и, не сдержав эмоций, громко выругался. Единственный известный мне проход наружу был завален, оставалось надеяться, что найду другой. Мало кто знает, но раньше здесь строили различные исследовательские лаборатории, поэтому в Зоне можно было найти проход под землей почти в любую её часть, если конечно их не завалило.
Понадеявшись на свою интуицию, я побрел по одному из коридоров, показавшимся мне лучше, чем другие. Временами кидал болты, останавливался, вслушиваясь в шорохи, в общем, развлекался как мог. Замкнутое пространство и тишина давили на меня, не давая контролировать мысли. Пару раз я упирался в тупики, тогда приходилось подниматься или опускаться на другой уровень. От скуки, я посмотрел куда указывает стрелка компаса. Направление, в котором меня вел коридор, почти совпадало с направлением на Припять. В принципе, мне уже не надо туда идти, пора возвращаться в бар, иначе я рисковал пропустить праздник.
Я брел уже шестой час подряд. Туннель сделал очередной поворот, и я уловил запах свежего воздуха. Ускорил шаг. Впереди забрезжил тусклый свет, и я, наконец, вышел из катакомб наружу.
В Зоне стояла ночь. Огромная красная луна освещала землю, отражая свой кровавый свет от снега. Рисовалась очень жуткая картина, которая совсем не соответствовала предпраздничному настроению. Недалеко завыл слепой пес, то ли на луну, то ли на свою жертву. До рассвета оставалось три часа, и я решил переждать оставшееся время в туннеле, из которого вышел.
Я присел в уголку, поставив автомат с рюкзаком рядом и начал «клевать» носом. Спустя несколько мгновений, я вырубился. Мне снилось, что я отбиваюсь от огромной толпы зомби. Вдруг один из них вышел вперед и совсем по-человечески сказал — «За что ты в нас стреляешь? Мы не хотим причинить тебе зла!». Я опешил и проснулся. Часы показывали, что я проспал два часа. Автомат и рюкзак стояли рядом, но что-то точно изменилось. Я посмотрел на передний карман, и глаза мои «полезли на лоб». Фляга с артефактом исчезла.
Припять
За секунду я собрался и выскочил из тоннеля. На снегу виднелась дорожка из следов, уходящая в сторону города мертвых, по-которой я незамедлительно пошел в надежде догнать вора. Самое странное было то, что судя по одной цепочке следов напрашивался вывод — грабитель тоже вышел из тоннеля. «Теряешь сноровку, Ловкач» — поругал я сам себя. Невнимательные тут долго не живут.
Припять — небольшой провинциальный городок, созданный в СССР на основе градообразующего предприятия — Чернобыльской АЭС. После первой аварии, люди навсегда покинули этот город, отдавая всю власть природе. Огромные деревья пробивались прямо посередине асфальтированных улиц, кусты вплотную облегали дома. Грусть находила на сталкера, смотрящего на старое и заржавевшее колесо обозрения, являющаяся одним из символов города.
По непонятным причинам, зомби облюбовали его. Именно здесь встречались самые большие толпы мертвяков, слонявшихся по городу. Оказаться в центре Припяти одному, значило нажить себе смертельных проблем.
Следы выходили на одну из улиц города и терялись в массе себе подобных. Я в смятении остановился. Получалось, вор без проблем зашел на улицу, кишащую зомби, и пошел гулять с ними. Мысли заходили в тупик. Я решил залезть на ближайшее здание бывшего дворца культуры «Энергетик» и поискать грабителя сверху. Быстрыми перебежками я добрался до задней стены здания и, воспользовавшись запасной ржавой лестницей, поднялся наверх.
Казалось, город жил. Сотни тел ходили по улицам, сидели на скамейках, создавая тем самым атмосферу настоящего жилого района. Но именно сегодня, что-то изменилось в общем потоке. Раньше он был абсолютно хаотичным, сумбурным. Сегодня же мертвяки стремились попасть к единственной в городе высотке, видимо найдя в ней нечто интересное. Моего преступника мне вычислить не удалось. Забрезжил рассвет. Дома, укутанные в белые шубы, начали отбрасывать тени. Шел небольшой снежок. Я взглянул на ПДА. Утро 31 числа, пора идти назад.
Я поколебался, но не смог устоять перед искушением напоследок взглянуть на то, что привлекло внимание зомби.
Праздник мертвых
Я спустился на улицу и начал свое нелегкое продвижение к 16-этажке. Я крался по заросшим улицам Припяти, стараясь не издавать шума. Выскочив из очередного укрытия, я натолкнулся на зомби, сбив его с ног. Не успел он заверещать, как я уже был в двух кварталах от него, переводя дух от быстрого бега.
Вскоре показалось само здание. Мертвяки стекались на задний двор. Я аккуратно обходил здание дворами и, наконец, увидел то, во что глаза верить отказывались. Посередине небольшой площадки находилось огромное скопление зомби, которые окружили дерево, отдаленно напоминающую фиолетовую елку. Собравшись в кольца, они ходили вокруг него, что-то неразборчиво бормоча. Прислушавшись, я уловил мотив известной новогодней песни. В моей памяти поплыли детские годы, веселые утренники, подарки под елкой. Ностальгия переполняла меня, все больше вытесняя боязнь и отвращение к зомби. Но удивлению только стоило начинать проявляться, так как в углу я заметил кучу сваленных блестящих вещей, к которым выстроилась очередь. На самой верхушке горы я приметил свою флягу и, прикусив губу, завыл от восторга. Из здания вышел кто-то, одетый во все красное с палкой в руках. Челюсть у меня отвисла до предела. Я не мог поверить, что зомби может нарядиться Дедом Морозом. Было слишком много тел, и мне не удавалось разглядеть его лицо.
Между тем, мертвый Дед Мороз встал возле кучи вещей и начал вытаскивать по одной и вручать очередному зомби. Они прижимали к себе эти вещи, видимо чувствуя тепло их недавней близости с живыми людьми, и тут же спешили прочь от Деда. Я осознал, что вскоре фляжка с «радугой» достанется очередному мертвецу. Кровь бурлила. Адреналин поднялся до предела. Я решительно выдохнул и присоединился толпе зомби, идущих к куче подарков. Стараясь максимально слиться с окружающими, я начал бурчать под нос непонятные звуки и немного раскачиваться из стороны в сторону. Повезло мне и в том, что больше недели мне не удавалось помыться. Возможно именно из-за этого зомби не обращали на человека внимания.
Заняв место в очереди, я старался не дышать громко, опасливо оглядываясь. Со стороны любой сталкер оценил бы меня как самоубийцу, а время моей жизни посчитал бы в секундах по пальцам рук. Несмотря на собственный страх, я продолжал стоять между сотнями зомби.
Вскоре я стал первым в очереди и смог разглядеть зомби Деда Мороза. Несмотря на недостаток глаз, он был очень похож на обычного хозяина Нового года, которого рисуют на плакатах. Пронзительный взгляд впился мне в глаза. По спине пробежали мурашки. Я мог поклясться, что всем до меня он давал то, что первое попадалось под руку. Для меня он сделал исключение. Сделав два шага вокруг горы, Дед Мороз потянулся вверх и, выхватив мою фляжку, резко вручил её.
— Спасибо. — Только и смог тихо прошептать я от изумления.
Лицо его абсолютно ничего не выражало. Я решил не испытывать судьбу и, спрятав подарок на свое место, стал быстро выбираться из города.
Возвращение
Назад я добрался безо всяких приключений. К вечеру, я, усталый как собака, ввалился в ярко освещенный бар «сто рентген». Послышались знакомые голоса, веселая музыка. Некоторые приветливо махали руками. В дальнем углу я заметил поднявшуюся фигуру старины Реле и без промедлений направился к нему.
— Блин, где ты пропадал, Ловкач? — Тут уже хотели ставки делать на то, доберешься ли ты к празднику или нет. — Сказал друг, крепко обнимая меня.
— Да вот, устроил охоту на подарок. — Сейчас расскажу, не поверишь! — ответил я, похлопывая его по спине.
Осмотрев всех присутствующих, я не увидел Малого. Соседи за ближним столом рассказали мне, что он напился и пошел прогуляться. Услышав крики, несколько ребят прибежал на звук, но обнаружили мертвого молодого сталкера. Непонятно от чего он умер, так как ран на нем не обнаружили, зато нашли обломок палки, непонятно откуда взявшийся рядом.
Я улыбнулся, вспоминая как кинул его в кровососа, но промолчал. Бармен объявил 10-секундную готовность. Все подняли кружки и стаканы, дружно крича — «Шесть, пять, четыре…». На цифре «ноль», бар наполнился радостными криками, свистом и аплодисментами. Зона начала новый оборот своих удивительных событий.
Я протянул флягу Реле. Он удивленно взял её и, поняв мой намек, открутил крышку. Глаза его чуть не вылезли из орбит. Он заворожено смотрел во внутрь фляги на «радугу». Радостные разноцветные «зайчики» бегали по его лицу. Слезы радости поползли по щекам.
— Спасибо, друг, спасибо! — Поблагодарил он. — А вот это, тебе!
Реле протянул мне завернутый сверток. Я разорвал бумагу и замер от волнения. Передо мной лежали именно те самые конфеты, которые мне всегда клали родители под новогоднюю елку. Дрожащими руками я развернул одну из них и сунул в рот. Пережевывая приятную начинку, я все больше погружался в детские воспоминания. Радости моей не было предела. Мы ещё раз крепко обнялись, удерживая слезы сентиментальности, и продолжили празднование Нового года!
Эпилог
А вы после моей истории смогли полюбить зомби? Я думаю, что это невозможно. Они все равно остаются одними из опасных существ Зоны, но не надо сравнивать их с бездушными мутантами. Если вы испытали хотя бы часть тех чувств, которые испытал я, находясь на празднике мертвых, вы несомненно пересмотрите свой взгляд на эти обломки чужого прошлого.
15.12.2009