В четверть одиннадцатого я вышла из дома.

Воздух посерел, по земле стелился густой туман.

Я тщательно заперла дверь, проверила окна, подумала и намотала на ручку двери волос. Если кто-то попробует ее открыть, волос разорвется.

– Паранойя, – пробормотала я себе под нос и невольно покосилась в сторону Галиного сада, в котором минувшим днем произошла трагедия. В сгущающихся сумерках тени от деревьев удлинились и напоминали когтистые лапы мистического чудовища.

Дом Галы был залит ярким светом. Стеклянные двери были раздвинуты, и из гостиной неслись громкие голоса и взрывы хохота.

По вымощенной плиткой дорожке я направилась к дому. Высокие каблуки босоножек застревали в щелях между плитками, и пару раз я чуть не грохнулась.

– Эй! – окликнули меня из сумерек.

Я повернулась и присмотрелась. В садовом кресле сидела Нора с неизменной «Явой» во рту.

– Добрый вечер, – поздоровалась я и подошла ближе.

– Привет. Я гляжу, у вас сегодня «припадок красоты», – усмехнулась она.

– Спасибо, – рассмеялась я и устроилась в соседнем кресле.

Я знала, что облегающее платье из тафты глубокого винного цвета очень мне идет. Сама Нора облачилась в широкий пестрый сарафан, на шее развевался в тон ему длинный газовый шарф.

– Вы тоже неплохо выглядите. Прямо Айседора Дункан. – Я кивнула на шарф.

– Не дождетесь! – фыркнула Нора. – Я не настолько беспечна, да и кабриолета у меня нет. Ну, как вы? Я лично в шоке!

Я кивнула и неопределенно пожала плечами в ответ.

– Бедный убогий Славик, – со вздохом продолжила Нора. – Кто бы мог подумать! Единственное, с чем он дружил в жизни, – это техника. И вот, пожалуйста. Никто ни от чего не застрахован.

– Наверно, это судьба. Кому что на роду написано…

– Да вы у нас философ! Но, думаю, судьба тут ни при чем. Просто тем, – Нора понизила голос и склонилась к моему уху, – заживо похороненным в каменоломнях, понадобились свежие души. И на одной они не остановятся, поверьте мне. Аппетиты у них растут, им требуются новые и новые жертвы. Арсений называет это «отрыжкой минувшего».

– Почему вы считаете, что не остановятся? – сглотнув, спросила я и непроизвольно дотронулась до шишки на затылке.

– Знаю. Такое уже не раз случалось. И, это, заметьте, не мое мнение – сами-то мы не местные… Но добрая половина, если не большая часть поселка в этом уверена.

Мне отчего-то стало очень душно. Я скинула босоножки и погрузила ноги во влажную от росы траву.

– Тут настоящий город призраков, – добавила Нора зловещим шепотом, прикурила очередную сигарету и посмотрела на меня. В ее глазах плясали веселые огоньки.

– Вы шутите, – с облегчением констатировала я.

– Обожаю ужастики! – расхохоталась Нора. – Пойдемте лучше в дом, выпьем чего-нибудь.

В гостиной толпилось человек десять. Арсения и Лизы не было видно. Гала, затянутая в черный шелк, с припухшими от слез глазами и скорбными складками вокруг рта, печально застыла у камина. Шмаков развалился на диване и что-то оживленно рассказывал двум худосочным дамочкам, взиравшим на него с обожанием.

– Что вам налить? – спросила Нора.

– Все равно…

– Ну ладно, пойду гляну, что там есть.

Нора удалилась на кухню, и тут Шмаков заметил меня.

– О, какие люди! – воскликнул он и, бросив дамочек, нетвердой походкой направился ко мне. В руках Шмаков держал бокал с какой-то мутной зеленой жидкостью и был абсолютно пьян.

Он по-хозяйски сгреб меня в охапку и запустил пятерню в мои волосы. Я поморщилась от боли, когда он коснулся травмированного затылка.

– Волосы распустим, покурим, пошалим… – пропел он мне на ухо.

– Ты уже, милый, либо накурился, либо напился, – пробормотала я и попыталась высвободиться из его стальных объятий.

Шмаков запрокинул голову, вылил в рот зеленое содержимое бокала и покачнулся.

– Ты поаккуратнее с абсентом-то, – хмыкнула появившаяся из кухни Нора и повернулась ко мне. – Это, между прочим, абсент. Оскар Уайльд говорил: если вы выпьете достаточно этого напитка, то увидите все, что захотите увидеть… Хотите попробовать?

– Нет, благодарю, лучше вино, – отказалась я.

– Зря. Напиток богемы, его пили Мопассан, Ван Гог, Эдгар По.

– Я знаю. А еще я знаю, что он приводит к привыканию и галлюцинациям.

– Ну если чуть-чуть, ничего не случится. Гала считает, что абсент придает спиритическим сеансам налет загадочности.

Неожиданно стеклянные двери разъехались, и на пороге гостиной возник Олег Монахов. В шикарном костюме из легкой ткани, тщательно причесанный. Он засунул руки в карманы, прогулялся взглядом по присутствующим, остановился на мне, сухо кивнул. Развернулся и отошел в противоположную от камина сторону. К роялю. Уселся на крутящийся стул, откинул крышку инструмента и прошелся пальцами по клавишам.

– О, а Монахов-то что тут делает? – удивилась Нора.

– Монахов-то? – прищурился Шмаков и опустил руку мне на плечи. – Охотится…

Коротко стриженная блондинка с пышной грудью по-кошачьи приблизилась к Шмакову и вцепилась в его локоть.

– Денис, – произнесла она с придыханием и облизнула пухлые губы, – можно задать вам несколько вопросов? Наедине…

– Ессессно, голуба моя, – ответил Шмаков и удалился вместе с блондинкой.

– А вы давно знакомы со Шмаковым? – спросила Нора, глядя ему в спину.

– Мы вместе учились в институте.

– О, так вы тоже актриса?

– Нет, что вы. Я закончила театроведческий факультет. Просто в то время мы с Денисом часто общались.

– А потом перестали общаться?

– Да, перестали.

– Жалко…

– Почему? – удивилась я.

– Мне кажется, Дэн очень нежно к вам относится. Может быть, если бы вы были рядом все эти годы, его жизнь сложилась бы по-другому.

Она слово в слово повторила фразу Шмакова, сказанную им накануне. Меня это разозлило. Неужели он смеет обсуждать меня с посторонними людьми? Словно наши отношения прервались по моей инициативе.

– И что же с ним не так? – горько усмехнулась я. – По-моему, у него все отлично, любой позавидовать может.

– Ну, проблем у каждого хватает, – уклончиво ответила Нора.

Я повернулась и заметила Лизу. Та стояла в центре гостиной и растерянно озиралась. Наконец она увидела Монахова. Лиза явно была взвинчена до предела. Руки дрожали, глаза горели нездоровым блеском. Растянутый хлопчатобумажный свитер болтался на ней как на вешалке, мятые льняные брюки висели мешком. Нора говорила, что из-за болезни Лиза вынуждена носить только натуральные ткани, без всяких добавок. Отсюда столь неряшливый вид.

Лиза тряхнула головой и решительно направилась в сторону рояля.

Мне вдруг стало ее жаль, и я отвернулась. Шмаков безмятежно спал на диване, положив голову на колени давешней девицы с пышной грудью. Девица боялась пошевелиться от привалившего ей счастья. Вот и чудно, трам-там-там…

Гала выступила на середину гостиной и торжественно произнесла:

– Господа! Прошу вас следовать за мной. Мы начинаем.

– И чего тянули? – с досадой пробормотала я себе под нос, злясь, что меня так задел вид Шмакова, спящего на чужих коленках.

– Ждали, когда окончательно стемнеет, – шепнула мне Нора.

Комната, в которую нас привела Гала, тонула во мраке. Лишь несколько горящих свечей, стоящих на круглом столе, освещали ее.

Вся обстановка выглядела как декорация к спектаклю.

Кто-то накинул мне на плечи черный атласный плащ с капюшоном и всунул в руку зажженную свечку, тонкую и белоснежную. Когда глаза привыкли к темноте, я увидела восседавшего за столом Арсения Титуса, облаченного в черную мантию. Он держал правую руку ладонью вниз над загадочной деревянной доской, словно грел ее.

Я подошла ближе. На доске были начертаны буквы алфавита и цифры от 1 до 10, а также слова «да» и «нет». В центре доски в мерцающем свете свечей поблескивал металлический указатель в форме стрелки.

Стояла давящая тишина. Никто не разговаривал, да и людей не было видно, их скрывали такие же, как у меня, черные плащи. Лишь трепещущие во мраке огоньки напоминали о том, что я здесь не одна.

Неприятный холодок пополз по спине.

– Это «уиджа», доска медиума, – прошептала Нора.

– Тихо! – властным голосом одернул ее Титус. Набрал полные легкие воздуха и с шумом выдохнул: – Я готов!

Несколько огоньков отделились от общего числа и продвинулись вперед, к столу.

Очевидно, это были посвященные, которые не первый раз принимали участие в обряде, так как они безошибочно заняли пустующие места вокруг стола и как по команде скинули капюшоны. Всего их было пять человек, и среди них я знала только Нору и Лизу. Гала застыла за стулом Титуса.

Я понимала, что это всего лишь мизансцена талантливого спектакля, но сердце отказывалось внимать доводам разума и колотилось, как безумное. Мне хотелось исчезнуть из этой странной комнаты.

– Окно! – зловеще произнес Арсений.

Черная тень метнулась к окну, раздвинула шторы и распахнула форточку. В ночном небе серебрился неестественно большой лунный диск.

Мертвенно-бледные в призрачном свете лица склонились к столу, руки на миг зависли в воздухе и плавно опустились на доску. «Уиджу», кажется.

Арсений Титус закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Похоже, он пребывал в трансе.

– Дух, ты здесь? – спросил он.

Пальцы «посвященных» судорожно застучали по доске, будто по пишущей машинке. Огоньки пламени заколыхались, завибрировали, словно в помещение проник сильный порыв ветра. Но никакого ветра на самом деле не было.

– Я чувствую энергию! – вскричал Титус.

– Мы тоже! – эхом откликнулись «посвященные». – Мы чувствуем ее!

– Дух, ты здесь? – повторил Арсений. Металлический указатель со скрипом отклонился в сторону, достиг отметки «да» и медленно вернулся в исходную позицию.

Моя шишка отозвалась дергающей болью. Свеча чуть не выскользнула из вспотевших пальцев.

– Кто ты? – снова спросил Титус.

Указатель закачался, как маятник, и с легким шелестом начал вращаться вокруг собственной оси. Остановился на секунду, лишь для того чтобы сидящие за столом наблюдатели хором произнесли «в», и продолжил вращение. За «в» последовало «р», потом «у», потом «б»…

У меня пересохло во рту гораздо раньше того момента, как прозвучало заключительное «я». Итак, к нам пожаловал дух Иды Врублевской.

– Ида, ты ответишь на наши вопросы? Барабанная дробь усилилась, указатель метнулся к отметке «да».

– Вопросы, – приказал Арсений.

И вопросы посыпались градом. Кого-то интересовало здоровье, кого-то – проблемы в бизнесе, кто-то волновался по поводу мужа. Честно говоря, я не вникала. Я впала в странный ступор. Что это, массовая галлюцинация, или…

– А вы, Саша? – вдруг услышала я. Арсений Титус смотрел на меня в упор. – Что же вы не спрашиваете?

Я растерялась.

– Быстрее, Саша. Я ощущаю вибрацию. Дух покидает нас.

Вдруг, помимо моей воли, губы произнесли:

– Что происходит?

Указатель закружился с бешеной скоростью. Наблюдатели только и успевали перечислять буквы: "к", "а", "р", "т", "и"…

– Картина! – раздался то ли вздох, то ли всхлип. Оказалось, что я сама его и издала. А может быть, я просто схожу с ума?

Внезапно в окно кто-то постучал. Все в ужасе застыли.

– Это еще кто? – хрипло пробормотала Гала и шире распахнула створку.

В комнату влетела птица и, описав три круга над головой Лизы, вылетела вон.

Барабанный ритм смолк. Повисла пугающая тишина.

– Нет! – воскликнула Гала и порывисто обняла окаменевшую Лизу.

– Я прекращаю сеанс! – заявил Арсений и с шумом поднялся из-за стола.

Все разом заговорили, комната наполнилась голосами.

– Убирайся отсюда, – неожиданно произнес кто-то мне в ухо шелестящим шепотом. Я резко обернулась, но увидела лишь черные атласные спины. Я так и не поняла, кто это сказал – мужчина или женщина. Свеча в моих дрожащих руках погасла.

– Нехороший знак, – пролепетала бледная как полотно Нора. Она встала со своего места и подошла ко мне.

– Что? Свеча? – спросила я непослушными губами.

– Нет, птица. Очень нехороший знак.

На ватных ногах я вернулась в гостиную. Я была рада, что выбралась из той пугающей комнаты. Совершенно трезвый Шмаков в накинутом на плечи черном плаще выглядел как романтический герой авантюрного фильма. Не хватало только шпаги. Вместо шпаги на нем висела пышногрудая блондинка. Она громко хохотала и тащила свой трофей на улицу.

Меня всегда поражала способность Шмакова моментально трезветь. Я с досадой отвернулась.

У камина Олег Монахов о чем-то оживленно беседовал с Арсением Титусом. Через его руку был перекинут атласный плащ. Значит, он тоже был на сеансе. Так же как и Шмаков.

Здесь, в шумной, залитой светом гостиной, казалось, что все только что виденное не более чем искусный трюк.

Я почти не сомневалась в том, что весь сеанс был подстроен, от начала до конца. Но тогда откуда они узнали про картину? А главное, откуда ночью взялась птица?

Я ощутила чей-то пристальный взгляд и обернулась. Олег Монахов с улыбкой смотрел на меня. Он был один, Титус исчез.

Я подумала, что выгляжу глупо в дурацком плаще, со свечой в одной руке и бокалом вина в другой. Поспешно стянула плащ и бросила его на спинку стоящего поблизости кресла. Распрямила плечи. Под взглядом Монахова я почему-то занервничала. Монахов последовал моему примеру и освободился от своего плаща. Повесил его на диван и подошел ко мне.

– Интересно, где они раздобыли дрессированную птицу? – озвучил он вопрос, который мучил и меня.

– Знаете, Олег, – нервно рассмеялась я, – именно об этом я и думала.

– Ну, и что скажете?

– У нас в институте была кафедра режиссуры цирка. Однажды я разговорилась с одним из «цирковых» по поводу фокусов. И он объяснил, что основной принцип любого фокуса – это ловкость и отточенные до совершенства движения. Плюс – технические приемы. Любой фокус – это правда, замаскированная под сказку для взрослых.

– Стало быть, вы считаете, что весь сегодняшний сеанс – не более чем фарс?

– Ну, почему сразу фарс? Скорее, спектакль… – задумчиво произнесла я.

– Вы сегодня прекрасно выглядите, – понизив голос, Монахов склонился ко мне. Случайно или нарочно, он коснулся губами моей щеки. На секунду у меня закружилась голова. – Вам бесконечно идет это платье.

– Спасибо. – Я натужно закашлялась, прочищая вмиг охрипшее горло.

Свечка выпала из ослабевших пальцев. Мы вдвоем бросились ее поднимать. Рука Монахова накрыла мою ладонь. Я окончательно смешалась.

– Это свеча из самого Иерусалима, опаленная Благодатным огнем, – прошептал он, не отпуская мою руку.

– Так-так-так… – раздался рядом насмешливый голос. В метре от нас стоял Шмаков и покачивался с носка на пятку. Я быстро выдернула свою ладонь из монаховского плена. – Я, видишь ли, спешу, думаю, что ты тут скучаешь в одиночестве, слезы льешь…

– Не глумись, – усмехнулась я. – Ты так спешил, что даже запчасть потерял.

– Какую запчасть? – притворно удивился Шмаков.

– Длинноногую и белокурую.

– Алекс, что я слышу? Ты ревнуешь? «Катастрофа!» – подумала я и почувствовала, как краска заливает лицо.

– Простите, – Монахов выпрямился во весь свой рост, тряхнул головой и прищурился: – Я вам не мешаю?

– Какая потрясающая деликатность, сэр! – Шмаков сложил губы трубочкой, присвистнул и склонился в шутливом поклоне.

– Шмаков, прекрати, – тихо попросила я и с досадой отвернулась.

– Вы Лизу не видели? – спросила неизвестно откуда взявшаяся Нора. По крайней мере, я не заметила, как она подошла.

– Нет, – ответил Монахов. – А что случилось?

– Да мы сами с Галкой в недоумении. Стояли тихо-спокойно, разговаривали, вдруг Лиза сорвалась и куда-то умчалась.

– Вот черт, – пробормотал Монахов, – я найду ее. Он развернулся и направился к выходу.

– Герой! – Шмаков растянул губы в презрительной ухмылке и похлопал в ладоши.

– Ох, Дэн, не до шуток сейчас, ей-Богу, – вздохнула Нора, – особенно в свете последних событий. Садовник, птица эта дурацкая. Я в шоке.

Нора действительно выглядела встревоженной. Она теребила в руках незажженную сигарету и нервно оглядывалась.

Значит, птица – это не искусный фокус, а горькая реальность.

– Мне тут в голову мысль пришла… – Нора сглотнула и как-то странно на меня посмотрела. – А что, если птица – душа садовника. И прилетала она за Лизой?

Рим, октябрь 1947 года.

В номере у Кары сильно разболелась голова. Она переоделась в серый дорожный костюм с розовой блузкой, упаковала вещи в чемодан, намочила полотенце, скрутила его жгутом и легла на кровать. Накрыла полотенцем лицо.

Кара не заметила, как уснула. А когда проснулась, обнаружила, что стрелки часов перевалили за отметку "4". Близился «час истины».

Она вскочила, умылась, причесалась и вышла из номера. По устланному ковровой дорожкой скрипучему полу скользнула в конец коридора.

Перед тем как постучать, глубоко вздохнула. Ей показалось, что прошла вечность, прежде чем дверь отворилась.

Стоявшая на пороге Вера странно выглядела. Она зябко куталась в «драконовый» халат, в покрасневших глазах плавал испуг, а уголки рта безвольно опустились вниз.

– Мне надо с тобой поговорить, – решительно произнесла Кара и без приглашения шагнула в комнату.

И тут же застыла. В кресле развалился Стертый. Он держал в руках чашку с кофе и покачивал ногой в домашней тапочке. Рубашка его была расстегнута, галстук съехал набок. На журнальном столике около кресла стоял металлический кофейник и сахарница.

– О! Какие люди! – воскликнул Стертый и подмигнул Каре. – Соскучились?

Кара дернулась, словно от удара хлыста, и почувствовала, как запылало лицо. Ее захлестнула волна брезгливости и омерзения.

– Мы тут с товарищем Верой кофейком балуемся, – продолжил изгаляться Стертый, поставив чашку на столик. – Не желаете ли присоединиться?

Вера прислонилась к дверному косяку и низко опустила голову. Кара в отчаянии посмотрела на нее.

Вера в ответ метнула пронзительный взгляд. Взгляд затравленного зверя.

– Вы только чего лишнего не подумайте. – Стертый зашелся в кудахчущем смехе, поправил съехавший галстук и замахал руками. – Мы с товарищем Верой единомышленники. У нас много общих тем для бесед. Правда, товарищ?

Вера медленно кивнула.

– Надеюсь, что с вами тоже.

Стертый поднялся с кресла и подошел к Каре.

– Так о чем вы хотели поговорить? – вкрадчиво спросил он. На Кару пахнуло застарелым потом.

– Ни о чем. После поговорим. – Кара отвернулась. Запах был невыносимый – она едва не задохнулась от отвращения.

– А отчего же не сейчас? У нас достаточно времени. Ох! – вскричал Стертый и хлопнул себя по лбу. —

Вы, верно, стесняетесь! Ну не стесняйтесь, голубушка. Мы все тут люди свои, и секретов у нас друг от друга быть не должно. Вам же нечего скрывать?

«Господи, дай мне сил!» – взмолилась про себя Кара и посмотрела Стертому прямо в глаза.

– Конечно, нечего, – ответила наконец она.

– Ну, вот и ладненько, – хихикнул Стертый и вернулся в кресло.

– Я пойду, – тихо сообщила Кара, – я устала, а у меня еще вещи не собраны.

– Идите, идите, – милостиво разрешил Стертый. – Отдохните перед дальней дорожкой. Вам же нужно беречь себя, вы же наше достояние, гордость советского балета!

В маленьком тесном коридорчике Кара на секунду замерла. Вера по-прежнему глядела в сторону. Лицо ее, даже сквозь слой грима, было пепельно-серым.

Кара выскочила из номера и захлопнула за собой дверь. Затем прижалась раскаленным затылком к оштукатуренной стене и сползла вниз. Горькие слезы обиды обжигали веки.

«Ну и пусть! – подумала она. – Так даже лучше. Теперь все встало на свои места, и мне не о чем жалеть. Мосты сожжены, назад дороги нет».

Пожилая горничная, толкавшая перед собой тележку со свежими полотенцами и чистящими средствами, с подозрением покосилась на нее.

Кара поспешно поднялась, жалко улыбнулась.

– Buona sera, signora, – пробормотала горничная и ускорила шаг.

«Добрый вечер, – осознала вдруг Кара, – она сказала – добрый вечер!»

Действительно, ведь уже вечер. Значит, скоро она будет свободна.

Стук в дверь вспорол сумеречную тишину.

Похоже, она снова задремала. И снилось ей что-то неприятное. Кажется, Кара видела во сне, как Стертый тупыми ржавыми ножницами стриг ей волосы…

Она оторвала тяжелую голову от подушки и посмотрела на настенные часы, висящие над кроватью. Стрелки выстроились в ровную вертикальную линию. Шесть вечера…

Стук повторился. Требовательный, тревожный.

Кара вскочила и метнулась к двери. Распахнула, и сердце оборвалось. На пороге стоял Стертый, за его спиной маячили два одинаково неприметных гражданина в одинаковых костюмах. «Близнецы-братья». Наверняка, работники посольства, но их принадлежность к определенной организации не вызывала ни малейшего сомнения.

– Собирайтесь, – холодно бросил Стертый. – Ваш поезд отходит через полчаса.

Он больше не был похож на безобидного простачка. На его лице застыла гримаса презрения и ненависти, в ледяных глазах поблескивало торжество.

– Насколько я знаю, – медленно, с нажимом, произнесла Кара, стараясь придать голосу как можно больше уверенности, – наш поезд – в одиннадцать вечера. Поэтому с вами я никуда не поеду.

Откуда взялась эта храбрость, граничившая с безумием? Ведь с этими людьми шутки плохи. Они не ведают жалости, сострадания.

– Убирайтесь! – почти крикнула Кара и попыталась захлопнуть дверь. В этот момент ей показалось, что она прыгнула в пропасть с высокой скалы. – Или я буду кричать.

Стертый отреагировал мгновенно. Окинув коридор быстрым взглядом, он с размаху ударил Кару по лицу и с силой втолкнул в номер. Его спутники шагнули следом и бесшумно прикрыли за собой дверь.

Кара, пролетев пару метров, упала и ударилась скулой о прикроватную тумбочку. В голове запульсировала боль, во рту появился солоноватый привкус крови. Ускользающим сознанием она успела заметить, как один из «близнецов» извлек из кармана металлическую коробку, вынул из нее шприц, заполненный прозрачной жидкостью. Резиновым жгутом перетянул Каре руку и проворно ввел иглу во вздувшуюся вену.

А еще она успела увидеть наслаждение в глазах Стертого. Наслаждение выполнившего свой долг палача.

– Finita la comedia, – усмехнулся палач.