От выкуренной натощак сигареты меня слегка подташнивало, и я первым делом отправилась на кухню. Разогрела чайник, достала из шкафчика пару сухих галет. Благодаря балету я ем очень мало, можно сказать, чисто символически. Насмотревшись на меня, мой муж тоже отказался от многого, в частности, от сладостей и копченостей, которые раньше обожал. Может быть, стоит позвонить Кириллу и попросить его забрать меня отсюда? По пути мы поговорим, и кто знает…

Я допила кофе, поставила пустую чашку в мойку, пустила воду… Привычные будничные дела отвлекли меня от мрачных мыслей, но стоило только закрутить кран, как они накатили с новой силой.

Я вздохнула и рухнула на стул. От резкого движения пиджак Монахова, висевший на спинке, сполз на пол, и из внутреннего кармана вывалился пухлый кожаный бумажник. Я подняла его и, не знаю зачем, раскрыла. Там лежали права, техпаспорт и фотография Веры… Непослушными пальцами я извлекла фотографию из пластиковой ячейки и не поверила собственным глазам. Зачем я полезла в чужой бумажник?

Вера Монахова была запечатлена в том самом парке, который был изображен на злополучной картине, чуть не раскроившей мне череп. Вера стояла на нижней террасе, заключенная в брызги от фонтанов, а за ее спиной маячил утопающий в зелени мраморный фасад дворца.

Что это, совпадение? Теоретически жена Монахова вполне могла случайно оказаться на экскурсии во дворце, нарисованном на подаренной Врублевской картине. Но практически… «Бог не играет в кости», – сказал Альберт Эйнштейн.

Я перевернула фотографию. На обратной стороне был начертан круг, в центре которого было написано: ERUS. Я поспешно запихнула фотографию в бумажник, захлопнула его и сунула в карман пиджака. С глаз долой.

На первый взгляд дом Галы не подавал признаков жизни. Двери и окна были закрыты, везде царила тишина.

«Неужели что-то все-таки случилось с Лизой?» – обожгла мысль.

– Эй! – что есть мочи крикнула я. – Есть кто живой?

Спустя несколько секунд стеклянные раздвижные двери гостиной разъехались, и на пороге появилась невысокая полная женщина с круглым, добродушным лицом. Она была одета в темное форменное платье и белый передник.

– Добрый день, – с сильным южным акцентом сказала женщина.

– А Гала дома? – растерялась я.

– Да, да, конечно. Она в мастерской, – почему-то шепотом сообщила она, – пойдемте, я вас провожу.

Мы миновали Г-образную гостиную, коридор с «бонбоньеркой» и оказались на противоположной стороне дома. Моя спутница остановилась перед закрытой дверью и деликатно постучала.

– Что еще? – раздался недовольный голос Галы. – Я же просила не отвлекать меня, когда я работаю!

Женщина занервничала, на щеках выступили красные пятна.

– Тут к вам пришли, – заискивающе пролепетала она.

Я решила взять инициативу в свои руки.

– Галочка, это Саша, – сообщила я дверной ручке. – Простите, если не вовремя, зайду позже.

– Уже иду!

Дверь распахнулась. Гала в перепачканном краской джинсовом комбинезоне радушно улыбалась.

– Зашла буквально на минутку, – зачем-то стала оправдываться я. – Просто хотела от вас позвонить в город, если возможно. А то у меня телефон так и не работает.

– Господи, да о чем вы говорите! Естественно, звоните, куда вам нужно. – Гала посторонилась, пропуская меня в мастерскую, и повернулась к женщине в переднике: – А вы, Люда, что застыли, как памятник? У вас что, дел нет? Лучше принесите-ка нам кофе. Вы будете кофе, Саша?

– С удовольствием.

– Черный? С молоком?

– С молоком будет здорово.

– Вы слышали? – строго спросила прислугу Гала. – А я – черный. Ясно?

Людмила сгорбилась, словно в ожидании удара, и стала еще меньше ростом.

– Я все поняла, все поняла, – запричитала она, делая ударение в слове «поняла» на первом слоге, и поспешно засеменила прочь.

– До чего бестолковая, сил никаких нет, как только найду подходящую кандидатуру на ее место, сразу уволю, – поджала губы хозяйка. – Да вы проходите, проходите.

Я шагнула в просторную, залитую солнцем, комнату. Прозрачный потолок и огромные сверкающие окна – от пола до потолка – создавали иллюзию открытого пространства. Стеклянная дверь вела в небольшое полукруглое патио, за которым начинались сосновые джунгли.

– По первоначальному плану здесь должен был быть зимний сад. Но когда я увидела эту комнату, сразу поняла, что тут будет мастерская, – поведала мне Гала. Она снова стала сладкой до приторности. – Ведь мне для работы необходимо яркое освещение.

В комнате сильно пахло краской и еще чем-то специфическим, даже мощный кондиционер не помогал.

– А вы тут не проветриваете? – спросила я, чувствуя, как защипало в носу.

– Да тут – проветривай, не проветривай – результат один. – Она распахнула стеклянную дверь, и в помещение ворвалась струя свежего воздуха, которая тут же потонула в скипидарно-ацетоновых миазмах. – Запах краски слишком стойкий, на века в стены въелся. Да я привыкла. А мне для работы тишина нужна, посторонние шумы меня отвлекают. Вот и приходится все закупоривать.

В мастерской царил творческий беспорядок. Дощатый пол пестрел разноцветными кляксами, повсюду валялись всевозможные тюбики, жестяные банки с красками, бутыли с растворителями, разнокалиберные кисти, рулоны бумаги. По периметру были расставлены стопки законченных и не законченных полотен, пустые рамы и багеты, грудой сложенные вдоль стен, зияли дырами.

В центре возвышался мольберт с натянутым на подрамник холстом. Рядом – грубо сколоченный табурет с палитрой, полупустыми тюбиками краски и стеклянная банка с кистями.

На холсте была изображена аквамариновая ваза с пышными бордовыми пионами. Сочные зеленые стебли склонялись под тяжестью распустившихся бутонов.

– После вчерашних событий захотелось чего-нибудь радостного, жизнеутверждающего, – пояснила Гала, кивнув на картину.

– Очень красиво, импрессионистов напоминает. От ярких цветов у меня немного зарябило в глазах.

Все-таки я предпочитаю приглушенные, пастельные тона.

– Вот телефон, – улыбнулась Гала, протягивая мне трубку. – Можете поговорить на улице.

Я с благодарностью взяла телефон и вышла в патио. Даже на улице, среди горшков с цветущими растениями, меня преследовал запах краски. Я чихнула и отошла подальше, в тень сосен. Набрала мамин номер. Она ответила после первого гудка:

– Саша, ну наконец-то, куда ты пропала?

– Да я за городом, мам, – тихо пояснила я и покосилась на дверь мастерской. – У друзей.

– А что с твоим мобильным? Я тебе звоню, звоню…

– Разрядился. Ты не волнуйся, у меня все в порядке.

Я надеялась, что мама не услышала, как у меня дрогнул голос.

– Ну, слава Богу, хоть у тебя все в порядке, – горестно вздохнула мама.

– А что случилось? – встревожилась я. Моя мама очень редко вздыхала без веской на то причины. Но ко мне это, увы, не относилось.

– Сонечка руку сломала. Да сложный перелом такой – осколочный, со смещением.

Соня – моя восьмилетняя племянница, дочь Егора. К сожалению, я редко общаюсь с ней, так как она с родителями живет во Франции.

– Господи, как же это произошло?

– Наталья не углядела, – с осуждением проговорила мама. Она открыто недолюбливала невестку, считая, что та недостойна ее ненаглядного сыночка. – Девочка каталась на роликах в парке. А там ступеньки. Ну вот, споткнулась и слетела с лестницы.

– Кошмар.

– Да уж. Хорошо хоть, что только рука. Могло быть гораздо хуже. И это в тот момент, когда у Егора столько работы! А она не может даже за ребенком уследить. Кстати, – добавила мама совсем другим, более привычным тоном, – я тут Кириллу звонила. Думала, он в курсе, где ты. Так там уже девица какая-то к телефону подходит. Так что ты смотри…

Я отсоединилась и сглотнула подступивший к горлу комок. Я снова почувствовала себя лишней. «Отрезанный ломоть» – называли меня родители с тех пор, как я вышла замуж за Кирилла. Действительно, отрезанный ломоть.

Вздохнув, я набрала свой бывший домашний номер. Сегодня пятница, прямого эфира у Шорохова нет, он наверняка еще спит.

После десятого гудка мне ответил сонный женский голос.

– Будьте добры, Кирилла позовите, – хрипло попросила я, продолжая надеяться, что ошиблась номером.

– Минутку, – буркнули в трубку.

– Кто там, лапуль? – крикнул откуда-то издалека Кирилл. Видимо, он еще лежал в постели в спальне…

У меня защемило сердце, настолько явно я представила знакомую до боли картину.

– А кто это? – зевнув, спросила девица.

Я нажала на кнопку «отбой» и удивилась захлестнувшей меня ярости. Я наплевала на гордость и обиды, переборола себя, сделала первый шаг, и куда это меня привело? Злые бессильные слезы выступили на глазах. Я смахнула их и вернулась в мастерскую.

Гала восседала перед мольбертом на высоком крутящемся стуле, такие обычно стоят у барных стоек.

– Немного тускловато, вы не находите? – спросила она и прищурилась, глядя на картину.

– По-моему, отлично, – возразила я и шмыгнула носом.

– Плохие новости? Вы такая грустная… – Гала повернулась ко мне.

– Я в порядке. Наверно, аллергия на краску. Спасибо за телефон.

Я положила трубку на полку стеллажа, занимавшего всю боковую стену. Раздался еле слышный стук в дверь, и появилась Людмила с подносом в руках.

– Ну наконец-то! Вас только за смертью посылать, – недовольно пробурчала Гала. – Можно подумать, что вы на кофейной плантации зерна собирали, высушивали их, жарили…

Несчастная Людмила споткнулась и чуть не выронила поднос из рук. Пустые чашки, стукнувшись друг о друга, обиженно зазвенели. Я подумала, что Гале с ее запросами долго придется искать замену Людмиле.

Людмила быстро разлила кофе по чашкам, и, забрав освободившийся поднос, поскорее удалилась. Гала спрыгнула со стула и придвинула его ко мне.

– Садитесь, – пригласила она, а сама устроилась на табурете, предварительно сняв с него на пол палитру и банку с кистями. – А то еще испачкаетесь в краске.

Я вскарабкалась на стул и взяла в руки чашку.

– Слушайте, – Гала мазнула кистью по холсту, – вы вчера случайно не прихватили с собой плащ?

– Атласный? Нет. Я повесила его на спинку кресла. А что случилось?

– Да один плащ куда-то подевался. Их было ровно тринадцать штук, чертова дюжина. Именно такое количество участников должно присутствовать на сеансе. А теперь вот одного плаща не хватает.

– Не знаю… – растерянно протянула я. Кому может понадобиться такая специфическая вещь?

– Да ладно, не берите в голову, – отмахнулась Гала и придирчиво осмотрела свою работу. – Найдется. Засунули куда-нибудь.

– Ну, а Лизу-то вчера нашли? – спросила я, добавляя в кофе молоко и сахар.

– Лизу? – повторила Гала и опустила глаза. – А она разве терялась?

– Ну да. Нора волновалась, искала ее.

– Ах, это… – натужно рассмеялась Гала. – Это просто недоразумение. У Лизы разболелась голова, она пошла домой. А Нора, она у нас особа экзальтированная, вот и подняла панику…

Вот уж кого бы я не никак не назвала экзальтированной особой, так это Нору. Но вслух, естественно, этого не произнесла.

– Вам понравился сеанс спиритизма?

– Немного страшновато было. Особенно когда птица залетела.

– Да уж, это дело непредсказуемое.

– Нора, кстати, сказала, что птица – нехороший знак. Особенно для Лизы.

– Ерунда, – отмахнулась Гала, но лицо ее помрачнело, – Нора сама не знает, что говорит. А вы хоть поняли, о какой картине шла речь во время сеанса?

– Нет, не поняла.

– Может быть, о портрете? О том, который висит у вас в гостиной.

Гала внимательно уставилась на меня в ожидании ответа.

– Не знаю, – через паузу пробормотала я.

«Действительно, – пронеслась мысль, – о портрете я как-то не подумала, почему-то сразу решила, что имелся в виду пейзаж с фонтанами».

– Надо обязательно это выяснить, – оживилась Гала. Глаза ее заблестели нездоровым блеском. – Отдайте картину Арсению, он проверит.

– Я не верю в духов.

– Напрасно, – произнес голос за моей спиной.

Я вздрогнула и обернулась. В дверях стоял Арсений Титус, как всегда в черном, с головы до пят. Чашка в моих руках заплясала, и ее содержимое выплеснулось на брюки.

– Напрасно не верите, – повторил Титус и хищно улыбнулся. Он извлек из кармана упаковку бумажных платков и протянул один мне. – Вера есть осуществление ожидаемого и уверенность в невидимом. Так сказал Апостол Павел. А я могу привести вам массу примеров передачи информации из мира мертвых в мир живых. Массу. И это я вам говорю не как медиум, или, если угодно, оператор связи. – Он хохотнул и поглядел на Галу.

Она тоже рассмеялась. Очевидно, шутка им показалась удачной, но мне почему-то было не до смеха.

– Так вот, – продолжил Титус. Он переместился в центр мастерской и оперся локтем о мольберт. – Я озвучу вам всего лишь один факт. Произошел он в 1883 году, а точнее, 29 августа. В тот день редактор отдела новостей американской газеты «Глоб» Эдуард Сэмсон был в ужасном настроении. Вся его налаженная жизнь рушилась. Повздорил с женой, и она выгнала его из дома; на работе – полнейшее затишье, новостей никаких, а как вы понимаете, его гонорар напрямую зависел от происходивших событий. Он и так-то еле сводил концы с концами, а тут… Короче говоря, он был загнан в угол обстоятельствами. Такое случается в жизни, нам ли с вами этого не знать. – При этих словах Арсений Титус пристально посмотрел на меня холодными глазами. Я судорожно сглотнула…

– Дальше, – взмолилась Гала.

– Дальше? – протянул Титус. – Дальше бедолага Сэмсон выпил с друзьями, прилег на редакционный диван и задремал. Он, видимо, рассудил, что утро вечера мудренее.

– Вы так рассказываете, словно лично присутствовали там. – Я попыталась скептически усмехнуться, но, по-моему, у меня плохо получилось.

– Я бы попросил вас впредь не перебивать меня, – мягко потребовал Титус, – но сейчас отвечу. Естественно, меня там не было. Однако этот хрестоматийный случай неоднократно описан во всевозможных научных статьях по парапсихологии. Вы удовлетворены? Итак, Сэмсон заснул, а через некоторое время буквально подпрыгнул на диване, стряхивая с себя чудовищный кошмар. Он как наяву увидел во сне извержение вулкана, толпы людей, бегущих к морю в поисках спасения… Увидел, как их догоняла волна кипящей лавы, как накрывала и слизывала, словно песчинки. Он слышал вопли обреченных на смерть и раскаты грома, сотрясавшие небо. Проснулся Сэмсон в тот момент, когда произошел сильный взрыв, стерший с лица земли остров Праломе вместе с людьми, домами, городами. Сэмсон вскочил, зажег свечу и постарался как можно подробнее записать свой странный сон. В конце он приписал слово «важно» с восклицательным знаком и ушел. А редактор подумал, что Сэмсон принял ночью это сообщение по телеграфу, и напечатал в газете на первой странице.

На какое-то время Титус замолчал.

– И что? – не выдержала я.

– Сэмсона уволили. Резонанс от заметки получился огромный, да только подтверждения сенсации не было. Дело кое-как замяли, однако тут на западное побережье США обрушились волны невиданной силы и параллельно стала приходить информация о чем-то ужасном, происходившем в Индийском океане. Волны как раз явились отголоском извержения вулкана Кракатау. Тогда погибло почти сорок тысяч человек, это было самое мощное извержение в истории человечества. Катастрофа, которую видел во сне Сэмсон, оказалась реальностью. Как видите, мозг Сэмсона принял суммарные сигналы умирающих людей и стал проводником информации из одного мира в другой. Единственное, что в его видении не совпадало с действительностью, так это название острова. Он написал Праломе, хотя на самом деле это был Кракатау.

– Потрясающе! – восторженно воскликнула Гала и захлопала в ладоши. – Не первый раз слышу эту историю, и все равно мурашки по коже. Арсюша, но ты расскажи, что потом было!

– А потом было вот что. Через много-много лет, когда Сэмсон состарился, Голландское историческое общество подарило ему старинную карту. Догадайтесь, как на той карте назывался Кракатау?

– Праломе, – еле слышно прошептала я.

– Вы совершенно правы, – так же шепотом подтвердил Титус и направился к выходу.

– А птицы? – адресовала я вопрос ему в спину, почему-то вспомнив рассказ Дафны Дю Морье «Птицы», по которому Альфред Хичкок снял свой знаменитый фильм.

– Что птицы? – Титус обернулся и полоснул меня взглядом.

– Они тоже, как вы говорите, «операторы связи»?

– Они, скорее, посланники, – туманно пояснил Титус и добавил: – Их посылают за душами, улетающими от тела после смерти. Иногда они возвращаются за новыми порциями душ.

Москва, осень 1947 года.

Погода стояла ужасная. Под стать настроению. Свинцовые небеса плевались косыми струями дождя. Острыми, как бритва, и жалящими, как оса.

По утрам, когда Кара спешила в театр на репетицию, дождь больно, словно розгами, хлестал ее по щекам. Ноги утопали в ледяной жиже, безжалостный северный ветер срывал одежду. Но Каре было все равно. Ее больше ничто не трогало. Отныне она не способна была чувствовать. Казалось, что вместе с честью Стертый украл и ее душу.

Ее не волновал тот факт, что за ней повсюду следует большая черная машина, что под окнами круглосуточно топчется подозрительный субъект. Она не задумывалась, один и тот же это субъект или каждый день – разный.

Она забыла Рим, Дюка. Лишь когда касалась пальцами оставшейся части кулона, сердце болезненно сжималось.

Кара старалась полностью отдаться работе, но теперь и балет перестал быть для нее смыслом жизни.

А в театре пока ничего не знали. Или делали вид. Она по-прежнему была занята до предела. Репетировала роль Тао Хоа – главную партию в спектакле «Красный мак», который решили восстановить на сцене театра. Танцевала «Лебединое озеро», «Жизель», «Бахчисарайский фонтан». Уходила из дома ранним утром и приползала без сил за полночь. Только так она могла существовать, только так…

Тая не узнавала ее. Тая – младшая из четырех сестер Кариной матери, незамужняя и бездетная, жила у Кары после того, как ее семья погибла от голода во время Ленинградской блокады, а сама она чудом выжила.

– Деточка, – спрашивала она со слезами на глазах, сжимая ледяные Карины пальцы в своих, – что с тобой? Что случилось?

– Все нормально, – отвечала Кара бесцветным голосом, – я просто устала.

Деточка – это звучало слишком. Тая была старше Кары всего на пять лет, ей не исполнилось еще и сорока. Но пережитое горе оставило неизгладимый след на ее высохшем лице.

Почти ежедневно приходил Базиль. Кара отказывалась с ним разговаривать, ссылаясь опять же на усталость. И Тая с Базилем громко и взволнованно шептались в коридоре. О чем? Кара не знала. Она не прислушивалась, ей было все равно.

С Верой Кара тоже больше не общалась. Однажды, где-то через неделю после возвращения в Москву, Вера явилась во время спектакля в гримерную. Встала в дверях, прислонилась спиной к косяку и сложила руки на груди.

– Послушай, – примирительным тоном начала она. – Я хотела только сказать, что я…

Кара, не оборачиваясь, молча посмотрела на Веру через зеркало. Бывшая подруга изменилась в лице, резко развернулась и поспешно вышла. С тех пор они даже не здоровались. В театре долго потом судачили о природе их странной размолвки, но ее причина так и осталась тайной за семью печатями.

Как-то ненастным вечером Кара сидела у окна, кутаясь в старенькую пуховую шаль, оставшуюся еще от матери. В комнате было холодно, нагрянувшие не в срок морозы явились полной неожиданностью для хлипких батарей отопления. За мутным стеклом мела метель, редкие прохожие, подняв воротники, торопливо стучали каблуками по мостовой переулка. Они спешили по домам, в безопасное тепло.

Накануне днем Кара с ужасом поняла, что беременна. Мир рухнул для нее во второй, нет, в третий, за последнее время раз. Ее поразило это страшное открытие. Она удивилась собственным чувствам, думала, что ее уже ничто не сможет ранить. Что рецепторы разума и души отключились, осталась лишь пустая телесная оболочка.

«За что?» – дятлом билась в висок одна и та же мысль.

Кара гнала ее. Пыталась задать правильный вопрос. Не «За что?», а «Для чего?». Пыталась воспринять случившееся не как наказание, а как урок, из которого надо извлечь пользу, за который следует благодарить судьбу. Так ее перед смертью учила мать. Она умерла от сепсиса, когда Каре едва минуло шестнадцать. Тогда Кара тоже спрашивала: «За что?»

И какой урок Кара извлекла из ее смерти?

В комнату неслышно зашла Тая.

– Замерзла? – полюбопытствовала она и опустила ладони Каре на плечи. Прикосновение причинило Каре почти физическую боль. Она резко дернулась, словно ухватилась за оголенный электрический провод.

Тая отпрянула. Закусила нижнюю губу, на ресницах блеснули слезы.

– Я раздражаю тебя? – пискнула она. – Я тебе противна?

– Не говори глупости, ты меня ничуть не раздражаешь, – не слишком убедительно пробормотала Кара и поплотнее завернулась в шаль.

– Я знаю, я чувствую, что я тебе не нужна! – вскричала Тая и заломила руки.

«Как в плохом водевиле», – почему-то подумала Кара. Присутствие Таи, в сущности, постороннего человека, действительно тяготило ее. Но она не могла в этом признаться даже самой себе…

– Прости, я не хотела тебя обидеть, – проговорила она.

– Да, да! Я никому не нужна, теперь я больше никому не нужна! – Тая рухнула на кровать и зарыдала. Пружины матраса скрипнули от сотрясения, заходили ходуном.

Кара отвернулась и закрыла глаза. У нее не было ни сил, ни желания успокаивать Таю.

– Господи! Зачем ты оставил меня одну на этом свете? Зачем не забрал вместе с теми, кого я любила и кто любил меня? – скулила Тая, прижимая подушку к животу, как ребенка, которого у нее никогда не было, и раскачиваясь.

– Прошу тебя, Тая, перестань…

– Тебе легко говорить! – вдруг взвыла Тая и отбросила от себя подушку. Обычно бледное, лицо ее раскраснелось, глаза полыхали праведным гневом. Она буквально плевалась словами. – Тебе, избалованной, благополучной. Тебе-то что, у тебя жизнь – полная чаша, розы каждый день, поклонники, заграничные наряды. Квартира отдельная в Москве, государство роскошную дачу подарило… А у меня нет ничего. Ничего, понимаешь? И никогда уже не будет!

– Заткнись! – не выдержав, заорала Кара, закрыла уши руками и замотала головой.

Тая испуганно умолкла. Заморгала затравленно, съежилась вся, словно в ожидании удара. Роль жертвы ей удавалась на все сто.

– Хочешь, я уеду? – наконец прошептала она.

– Куда? – горько усмехнулась Кара. «От себя не уедешь», – чуть не добавила она.

– Вернусь в Ленинград.

– Не выдумывай.

– Нет, правда. Устроюсь на работу, там мне угол дадут, – всхлипнула Тая и плаксиво сморщилась. – Какая разница, где лишнему человеку коротать свои дни.

– Знаешь что? Уеду я! – неожиданно для самой себя выпалила Кара. – Ты права, у меня роскошная дача, а я там практически не бываю. Уеду на недельку, отдохну, приведу мысли в порядок.

Перспектива сменить обстановку успокоила Кару и принесла мнимое облегчение. После сдачи «Красного мака» у нее набралось несколько выходных. Теперь она поняла, что страшилась провести их в четырех стенах, в обществе Таи.

Кара решительно поднялась и распахнула створки шифоньера. Тая смотрела на нее во все глаза:

– Куда ты, на ночь глядя?

– Да, действительно, – нервно рассмеялась Кара. И в этот момент пронзительно зазвонил телефон.

Тая по-хозяйски вскочила и скрылась в коридоре, где на стене висел телефонный аппарат.

Спустя секунду она показалась в дверях и жестом поманила Кару. Ткнула пальцем в грудь и протянула трубку, сказав беззвучно, одними губами: «Это тебя».

– Ciao, amore mio, – проскрипела трубка, и сердце у Кары оборвалось. Связь была отвратительная, на линии свистело и трещало, но не узнать любимый голос она не могла. Кара покачнулась, с трудом удержалась на ногах.

– А? – судорожно выдохнула она, не в силах вымолвить ни слова.

– Алло! Ты слышишь меня?

– Да, – хрипло ответила она и прокашлялась. И уже громче: – Да, я хорошо тебя слышу.

Тая приблизилась к Каре вплотную, замерла и обратилась в слух. Кара с досадой отвернулась.

– А я плохо! – Вместо первого "о" Дюк произнес "ё". – Я еду в Москву!

– Что? – прошептала она.

– Я говорю, после Рождества буду в Москве! Работать в посольстве. Алло, ты слышишь?

– Да, – Кара едва подавила стон. К горлу подступила тошнота – настойчивое напоминание о ее унижении. Акт насилия длился всего пять минут. Но эти пять минут навсегда перечеркнули всю ее прошлую жизнь.

– Я люблю тебя, – прозвучал неожиданно близко голос Дюка. – Я очень тебя люблю, слышишь?

«Ты не должен любить меня, – готово было сорваться у Кары с языка. – Я не достойна твоей любви…»

Но тут раздался похожий на пулеметную очередь треск, и связь прервалась. Кара выронила трубку и, зажав рот ладонью, стрелой метнулась в туалет. И вовремя – ее буквально вывернуло наизнанку.

– Боже, что с тобой? – испуганно заорала Тая и принялась молотить кулаком в дверь.

От равномерного стука Каре сделалось хуже. В промежутках между спазмами ей чудилось, что это заколачивают гвоздями крышку ее гроба.

– Что с тобой? – надрывалась за дверью Тая. – Ты заболела? Тебе плохо? Вызвать врача?

Наконец в желудке стало совсем пусто, и мучительные спазмы прекратились. Кара привалилась спиной к унитазу и сделала глубокий вдох.

«Хочу к маме», – прошептала она, заткнула уши дрожащими руками и заплакала. Впервые за последнее время.