Эпизод 1. Грибник Дима.

Стояла прекрасная летняя погода, смешанный лес и трава на полянках тянули к солнцу еще не думающую об осени зелень, довольно бодро чирикали и тренькали какие-то птицы, деловито гудели насекомые, к счастью не кровососы, а собирающие нектар. Ко всему этому великолепию стоит добавить выглядывающие чуть ли не из под каждого куста грибы. Причем не мухоморы, а самые настоящие белые, ради которых я, собственно, в этот лес и отправился.

Только вот настроение у меня было отнюдь не радужным. Я банально заблудился. Всего в каких-то ста километрах от мегаполиса. Думаете, невозможно? А вот я сумел. Определенные смягчающие обстоятельства моему головотяпству имелись: лес был незнакомый, я специально поехал не на дачу, вокруг которой давно все выхожено и вытоптано, а самой дальней электричкой до полузаброшенного поселка. Думал его пройти - и в лес. Но тут подвернулся какой-то мимо проезжающий грузовичок, водитель которого сам(!) остановился и предложил отвезти до совсем уже грибных мест. На мой вопрос, а как я оттуда буду выбираться, заверил, что надо только вернуться на проселок часам к трем, на станции как раз в это время свежие продукты с фермы продавать привозят, так что народ туда именно по этой дороге съезжаться будет. Подвезут обязательно.

В общем, пошел я на авантюру и грибов набрал, действительно, до фига и больше. Уже часам к двенадцати. За дорогой особо не следил, солнце на небе сияет, сильно с направлением не ошибешься. Не спеша побрел назад. Но, видимо, проселок куда-то раньше свернуть успел, и через разумное время мне не встретился. Что было уже неприятно. Даже в ближнем Подмосковье, если "удачно" выбрать направление, можно прошагать километров пятьдесят, так ни разу не встретив ни дорог, ни поселков. Что уж говорить про места, в которые я забрался.

Скорректировал направление, пошел не совсем назад, а градусов под сорок пять к обратному направлению. Рассуждая логически, если дорога повернула, так я ее должен был скоро пересечь. Но тут новая беда началась. Ранее приятнейший лес вдруг перешел в болото, а когда я стал его обходить, вообще на какие-то скалы нарвался. Которых тут, вроде, совсем быть не должно, в этой зоне гранит встречаться мог только валунами, притащенными еще ледниковым периодом.

Тропинок никаких не было, но по камням идти было хотя бы сухо. Я и пошел. Почему-то преодолевая нешуточное внутреннее сопротивление. Ну, не хотелось мне туда идти, и все тут! В старые времена что-нибудь про предчувствие сказали, про "сердце-вещун" или что еще. Но я - человек городской, серьезных опасностей за свои двадцать пять лет жизни не встречал, привык только на логику полагаться. По логике как раз туда идти и надо было, так что я внутренне на себя прикрикнул и пошел. С трудом переставляя ноги, но это, наверное, на жаре и с изрядным грузом уморился.

Слева от меня скалы доросли уже метров до пяти в высоту, и вдруг среди них появился кусок абсолютно гладкой и ровной стены. По форме напоминающей круг, нижняя треть которого "утонула" в земле. Никаких других следов разумной деятельности в округе не наблюдалось. Давящая атмосфера тоже, вроде, исчезла. Я невольно остановился перед почти зеркальной поверхностью, с интересом ее рассматривая.

Вдруг по гладкой поверхности от центра круга побежали, вроде как, световые волны. Не слишком приятного фиолетового цвета, непрерывно меняющего оттенки. И в голове отчетливо прозвучало: "Возможен переход". Язык был, явно, не русский, но я все понял. А может, ничего и не звучало, но мысль в голове возникла именно эта. Понять бы, что все это значит?

Я хотел отступить от стены подальше, но почему-то шагнул вперед. И тело перестало меня слушаться. Ноги подогнулись, и я прямо лбом влетел в стену. Даже рук поднять не смог, чтобы смягчить удар.

Дальше не помню. Наверное, потерял сознание.

 

Эпизод 2. Архимаг Витадхоциус

Очнулся я, лежа на камнях, упираясь лбом в стену. При этом болел почему-то не лоб (он как раз не болел), а все тело. И болело совсем нехорошо. Как-будто все суставы враз воспалились. Легкие дышали с тяжелым хрипом, а сердце стучало в ритме синкопы с произвольными интервалами между ударами.

В голове же было абсолютно пусто. Но хотя бы не болела и не кружилась.

Еле-еле отвалился от стены и попробовал сесть, помогая себе руками.

Шок. Руки - не мои. Руки были старческие с распухшими суставами, покрытые бледной полувысохшей кожей с нездоровыми пигментными пятнами.

Руки подогнулись, силы закончились, и я опять опустился щекой на землю. Хотя, какая земля? Подо мной был камень, но не зеркальной гладкости, как на стене, а почти ровный. Ключевое слово - "почти".

В щеку вонзился мелкий камешек, и я решил предпринять еще одну попытку встать. Или хотя бы сесть. Только где силы взять?

Как где? В накопителе. Он еще больше, чем наполовину полон. Своих-то сил у меня уже давно нет, но пока есть мана в накопителе, я еще жив.

О чем это я?!

Тут я почувствовал, что от ладанки на груди потянулась тоненькая ниточка силы и сформировалась в малый вариант руны Дагаз - исцеления. При этом успел отметить про себя, что большой вариант руны слишком энергозатратен, а когда маны конечное количество, ее надо экономить.

Самочувствие, действительно, улучшилось, а паническая мысль про сумасшествие как-то сама собой пропала. Наоборот, стало интересно, откуда я все это знаю, и что я знаю еще?

Я с трудом, но перевел свое тело в сидячее положение, прислонившись к гладкой поверхности камня спиной. Никакие волны света по ней не бегали, все вокруг было тихо и спокойно.

В десятке шагов от меня, как раз за границей площадки перед зеркальной стенкой, стоял очень приличного вида шатер. Диаметром метра четыре в основании и высотой метров шесть. Из ткани, напоминающей шелковую.

- Не просто шелк, а паучий серикум, - неожиданно шевельнулось в мозгу.

Действительно, что это я? Обозвать дешевым шелком насквозь магическую ткань...

Так. Дурацких вопросов "Что со мной?" больше задавать не буду. Надо спокойно посидеть, помедитировать и разобраться хотя бы в собственных мозгах.

Помедитировать? Не сильно поможет, так как энергии я собрать все равно не смогу. Но, возможно, думаться будет легче...

Опять от той же ладанки потянулась ниточка силы, формируя руну Турисаз - размышлений и медитации.

Возникло устойчивое ощущение, что в мозгах у меня одновременно присутствуют два человека. Один - я, Дима Бершов, а вот другой... Если я правильно понял, то другой - это маг Витадхоциус, некогда чрезвычайно могущественный, а ныне умирающий от старости. При этом маг, вроде как, и не присутствует, а наоборот, отсутствует. Тело его, а вот личность в этом теле только одна - моя.

А колдую я тогда как? Сам же видел, как руны в воздухе формировались и потом во мне растворялись. Дима Бершов такого точно не умел.

Получается, вместе со старческим телом мага мне досталась его память и знания. По идее, в полном объеме, так как Витадхоциус специализировался на магии жизни и ментальной магии, его мозг мог вместить память и знания еще не одного современного российского молодого человека. Если честно, я свой "чердак" особо не загромождал, читал не слишком много, особо ярких приключений в жизни не переживал, даже большинство университетских курсов сдал и забыл. Так что заселился в мозг старика без проблем. Благо, склероза у него не было, все "серые клеточки" работали в лучшем виде.

А куда делась личность мага? В меня на Земле вселилась?! Вот гад! Забрал себе мое молодое тело, а мне эту рухлядь подсунул?

Интересно, а как он в мои мозги влез? Если моя личность и память в его мозги влезла без проблем, то как он в моих мозгах поместиться смог? Или по дороге потерял лишнее?

Ответ опять пришел сам собой. Ничего этот маг не потерял. Личность просто место моей личности заняла, а знания в "зазипованном" виде пошли. У любого человека мозг полностью не используется (говорят, максимум процентов на сорок, если он не маг, конечно), вот в свободное место все и легло. Вспоминать-распаковывать придется по мере развития мозга(?). Но это уже его проблемы. И даже не такие большие. Для этого специальные упражнения и заклинания(!) есть.

Но если маг был такой могущественный, чего же он от старости помирал-то?

В общем, сидел и вспоминал (или копался в чужих мозгах?) я довольно долго. До конца дня сидел и, как минимум, половину ночи, но общее представление о том, во что я влип, все-таки получил. Картина была примерно такой:

Жил себе в мире Сапира архимаг по имени Витадхоциус. Долго жил, так как сильный маг жизни может сам задавать свой возраст. В представлении здешних ученых, вся информация о теле человека хранится в неких информационных спиралях, находящихся в каждой клетке. Плюс где-то хранится информация о взаимосвязи отдельных клеток. Так чтобы они формировали данный конкретный организм. Информация хранится в двух видах - материальном и, не знаю как правильно назвать, аурном или духовном. Материальная часть - это химический состав клеток и их строение. Аурная часть отвечает за превращение мертвой материи в живую. Возможно, "материальные" спиральки на Земле называли ДНК, но я могу ошибаться. Если знания мага в этой области мне, после нескольких часов напряжения мозгов, стали более или менее понятны, то сопоставить это с принятыми на Земле теориями я не могу. Я этих теорий банально не знал, так, отдельные слова слышал. А что там было в школьном курсе биологии, и тогда не понял, и потом понять не пытался.

Клетка организма живет отнюдь не вечно, а каждые несколько лет обновляется. Но обновление происходит уже по следующему витку информационной спирали, вроде как, сдвиг считывателя происходит. Так работает механизм старения.

Однако архимаг жизни способен заставить организм проводить это считывание с любого витка спирали по своему выбору. Заклинание очень громоздкое и требует непрерывной подпитки энергией, но для такого мага это некритично. А вот накопители использовать не получается. Требуется абсолютно равномерная подача энергии сразу на несколько десятков переплетенных между собой рун, что от внешнего источника сделать ни разу не удавалось. К тому же, согласно, традиции, ни один маг другого этому заклинанию не учит. Только общие принципы в одной книге прописаны много лет назад, а дальше - сам разбирайся. Не говоря о том, что концентрация при его формировании требуется запредельная.

Конечно, были случаи, когда архимаги пытались продлить жизнь близких им людей, но редко и мало. Магия, как оказалось, бесконечна и полностью не познаваема. То есть даже если ты живешь тысячелетия, возможность заниматься магией у тебя будет всегда. А у архимагов это еще и потребность, без фанатичной преданности данной науке, высот в ней достигнуть не получится.

Вот и Витадхоциус последнюю тысячу чет жил совершенно один, изредка общаясь с коллегами по магической связи. Да раз в несколько лет караван с продуктами и алхимическими ингредиентами, которые он опять же по магической связи заказывал, приходил к его замку. Магия жизни позволяет сохранить продукты свежими почти неограниченное время. Витадхоциус предпочитал хранить не полуфабрикаты, а готовые блюда, которые ему и привозили. А разогреть и подать на стол вполне может и химера, которых у архимага было изрядное количество.

К их сожалению, вечно жить у архимагов все-таки не получалось. При обновлении клеток в организме не все они дублируются один в один, случаются и различные мутации. Понять природу мутаций маги так и не смогли, так что бороться могут только с ее последствиями. Если недостатки возникают физические (типа рака, например), ничего страшного, помогает обычное лечение. Но когда-нибудь оказываются поврежденными и магические возможности мага. И для него это - начало конца.

Вот и Витадхоциус лет двадцать назад потерял способность накапливать ману в ауре. Заполненных накопителей в его хозяйстве было изрядно, но заклинание "Бессмертия" с него слетело. Отчаянные попытки восстановить способности привели только к оскудению запасов маны. Пришлось бороться со старостью обычными лечебными заклинаниями, но и эта битва была проиграна.

Знания мага остались при нем, а знал он о магии их мира, практически, все. В частности о том, что много лет назад группа архимагов создала артефакт, который они назвали "Переселителем душ". Собственно, пытались они построить межмировой портал, но, как оказалось, материальные объекты между мирами не переносятся (или они не сумели решить эту задачу). А вот личностью и памятью с реципиентом в другом мире обменяться можно. Равно как и заклинание в другой мир тоже можно заслать. Там, правда, может какой-нибудь катаклизм от этого случиться, но может и точка "обмена душами" возникнуть. Правда, редко. Катаклизмы гораздо чаще случаются.

Экспериментировали архимаги не одну сотню лет и несколько точек "обмена душ" в других мирах все-таки создали. Правда, с каким-то побочным эффектом, аборигены от таких точек почему-то старались держаться подальше.

Сумели ли эти архимаги перенести свои личности в другие миры или нет, Витадхоциус не знал. Сами архимаги (или их тела в этом мире) давно померли, а вот артефакт остался. В очень труднодоступном и охраняемом специально для этого выращенными монстрами месте, о котором, похоже, все забыли. Кроме него. И это был его последний шанс.

Прорыв к данному месту стоил ему всех химер и почти всех накопителей, но полгода назад он разбил свой шатер рядом с артефактом. Еды и маны при экономном расходе хватило бы года на полтора. А дальше - все. Или ему повезет занять тело в другом мире, или смерть в этом.

Так и сидел архимаг у гладкой стены почти без движения, ожидая поклевки. И поймал-таки. Меня. Сука!

С ужасом подумал, как отреагируют на подмену сына отец с матерью. Жил я, правда, от них отдельно, но виделись мы часто. Наверняка заметят. Это если маг их просто не убьет. Судя по воспоминаниям, бездушным эгоистом он был законченным. Хотя, возможно, у него на Земле магии и не будет. Ведь у меня ее не было? Но, все равно, на душе было очень гадко.

Зубами я не скрипел и волосы не рвал только потому, что у старческого тела ни того, ни другого уже не было. Но что я могу сделать?

Ясно, что уходить от артефакта я не буду. Во-первых, не дойду я никуда, а во-вторых, помирать через полгода, максимум год, мне хотелось не больше, чем поганцу-архимагу. К тому же был маленький шанс, что он проведает точку "обмена душ". Говорят же, что преступники к месту совершения ими преступления возвращаются? А тут я с ним обратно и поменяюсь! Эх, мечты, мечты... Если очень повезет, то поменяюсь я с таким же неудачником, как я сам. Так чем я лучше этого Витадхоциуса?

Пока - точно хуже. Он архимагом был, а я из его знаний только с заклинанием "Бессмертия" в общих чертах разобрался, которое к тому же наложить не могу. Да еще базовые руны "вспомнил".

В общем, раз уж я тут сижу, надо хотя бы магию выучить. Сколько успею. Будет хотя бы моральное утешение, что помру архимагом...

 

Эпизод 3. Учусь плавать. Исключительно в теории, без воды.

Магия училась долго и трудно. Или, наоборот, очень быстро, но, сколько же этот архимаг знал! А тут не просто "вспомнить", тут еще и понять надо. Мозги грелись и скрипели.

Пробовал осваивать магию хоть по какой-то системе. Например, для начала вспомнить университетский курс. Сумел вспомнить только тот курс, который Витадхоциус сам когда-то преподавал, и который он потом считал жуткой халтурой. К сожалению, это был спецкурс по магии жизни, требовавший кучу знаний из других курсов. Так, цепляя одно за другое, я в этом курсе разбирался больше месяца.

Понял, что так никакой системы у меня не получается. Стал пробовать "вспоминать" по темам. Начал с бытовых заклинаний. Вещь в хозяйстве нужная. Тут и хранение продуктов, и проветривание помещений, и чистка одежды. И чего там только не было! Опять же выяснилось, что "бытовые заклинания" вовсе не означает "простые заклинания". Опять одно цепляет за другое, и понимания магии у меня не прибавилось.

Переключился на принципы построения заклинаний из базовых рун. Еще на месяц занятий хватило, и то далеко не все знания Витадхоциуса перебрал. Очень много нюансов. Но хотя бы какие-то базовые знания появились.

Дальше я уже изучал снова по темам: защитные, боевые, лечебные, ментальные воздействия и еще много чего... В некоторых разбирался, другие тупо заучивал.

Очень плохо было то, что практическая часть у меня была сведена к минимуму. Во-первых, я просто не мог в этом теле создавать и напитывать сколько-нибудь сложные заклинания. Во-вторых, энергии в накопителе становилось все меньше, а сокращать и без того невеликий срок жизни этого тела, мне совсем не хотелось.

При этом тело-то как раз все помнило! И как создавать заклинания, и как их напитывать, и что когда лучше применить. От бессилия только настроение портилось.

Но если я надеюсь отсюда сбежать, то этого тела у меня уже не будет!

Дальше я с остервенением "вспоминал" заклинания и упражнения для укрепления памяти, увеличения скорости реакции, накопления маны аурой. Эти заклинания были, в основном, ментального направления.

Для развитие и укрепления тела, повышения резкости и эластичности мышц, улучшения зрения, пищеварения и прочего, в том числе снова развития памяти и реакции, но уже на физическом уровне, тоже были свои упражнения и заклинания, теперь больше направления магии жизни.

А сколько всего было для развития энергетических каналов тела! А увеличения плотности ауры! Все это я больше тупо зубрил.

И вот что странно. Студентом я был довольно ленивым, учебные материалы учил для того, чтобы сдать, но не больше. На работе тоже старался не напрягаться. А тут... Никогда в жизни с такой интенсивностью не работал! Просто в авральном режиме, как в последний вечер перед экзаменом, только этот "вечер" у меня на месяцы растянулся. Интересно, сам ли я так перевоспитался, или остаточные явления от Витадхоциуса проявились?

И вот однажды, месяцев через десять, все закончилось. Проснулся ночью от странного чувства беспокойства и прямо сквозь полог шатра увидел, что стена ожила. Снова разбегающиеся световые кольца, только не одного оттенка, а настоящая радуга. На ходу шлепнул себя формой Дагаз и рванул на подгибающихся ногах к месту обмена. Сообщение "Возможен переход" отловил уже впечатываясь в стену.

 

Эпизод 4. Барон Стонберг

Снова я лежу не в силах пошевелить даже пальцем. Только подо мной уже не камень, а трава. Значит, все получилось!

Чувствительность понемногу начала возвращаться. Опять болело все тело. Точнее, болело только в нескольких местах, сильнее всего правая лопатка, но и со всем остальным было что-то не так. Дикая слабость. А ног я, похоже, вообще не чувствовал. Что это со мной?

Пришли воспоминания нового тела. Мальчик, четырнадцати лет, зовут Бриан Стонберг. Его отец - барон. За мальчиком погоня, в него стреляли, несколько арбалетных болтов попало и где-то засело. Самые скверные раны - пробито легкое и спина. Позвоночник поврежден? Только этого не хватало!

Одно хорошо, мальчик - маг. Каналы ни хрена не развиты, аура совсем невеликая, но полна маны. Чуть не светится! Что? Скоро должна была быть Первая инициация? Что за бред! Какие-то местные заморочки. Не бывает у магов никаких инициаций. Человек или может накапливать ману и творить заклинания, или нет. И это ясно с момента его рождения. Силу же маг постепенно наращивает специальными упражнениями и заклинаниями, развивая ауру и энергетические каналы.

Ладно, эти мысли сейчас не к месту.

Только на одной силе воли я сумел заставить это тело не впадать в кому, а сформировать простейший вариант руны Дагаз (исцеление). К счастью, создание всех базовых рун я еще в теле архимага отработал до автоматизма. С более сложными заклинаниями могут быть проблемы, но хотя бы с этими все в порядке. Стало немного легче. Наложил на себя руну Иса (замедление), чтобы совсем кровью не истечь.

Надо срочно болты извлечь. Как? Попытаться их выдернуть? Из лопатки со спины?

Выгнув руку (к счастью, с гибкостью у этого тела все в порядке), я левой рукой сумел-таки зацепить самый кончик еле торчащего из лопатки болта. Руну Хагалаз (разрушение) на него! И тащить...

Болт из спины вышел, надеюсь, полностью. Теперь - снова Дагаз, но уже средний вариант. И точечно на рану. Вроде, помогает, хотя через кольчугу (а я сначала и не обратил на нее внимания!) не пощупать.

Повторил операцию с другим болтом, в пояснице. Тут Дагаз трижды пришлось накладывать, пока чувствительность в ногах не начала возвращаться. Так, а в бедре, оказывается, еще один болт. Также, извлечь и залечить рану.

Я проверил, сколько маны осталось в ауре. Уныло, но могло быть и хуже. На нескольких одиночных базовых рунах, которые из всего, что творит маг, самые малозатратные, больше половины резерва просадить. Но главное - на лечение хватило! Пожалуй, можно еще и руну Ансуз (исполнение желаний) на себя наложить. Желание у меня сейчас одно - быстрее тело в норму привести. Должно помочь.

Действительно, результаты работы наложенных рун Дагаз стали проявляться быстрее. Слабость осталась (еще бы, столько крови потерять!), но помирать я уже не собирался.

Так что я сел, прислонившись спиной к какому-то дереву, похожему на дуб, но с другими листьями. От стены я первым делом отполз, как только смог двигаться. Опять махнуться телами с бедным мальчиком мне не хотелось. Неприятное чувство оставалось, но, с другой стороны, месяца три-четыре в теле старика у него есть. Если от страха не помрет, имеет шанс, хоть и небольшой, куда-нибудь спастись. Как мы с архимагом. А здесь у него шансов не было. Максимум несколько минут жизни. Без магии такие раны не лечатся, а он ей пользоваться не умел совсем.

Сижу, медитирую, разбираюсь с телом и ситуацией. Действительно, медитирую. Вижу, как энергия из окружающей природы уплотняется вокруг меня, притягиваясь к ауре и вливаясь в нее. Здорово! Резерв неспешно, но пополняется.

Напрягся и наложил на себя заклинание для прокачки энергетических каналов тела. Это заклинание из двух переплетенных рун состоит: Эйвыз (трансформации) и Кано (воплощения, раскрытия), но я и в новом теле справился. Что, замечу, совсем нетривиально для новичка, которым я теперь стал. Руны очень многозначны, от их положения и мельчайших отклонений в начертании смысл может поменяться радикально. Например, та же руна Кано еще и "огонь" означает.

Заодно руны Турисаз (размышления, медитация) и Вуньо (прилив сил) тоже наложил. Лишними не будут. И стал копаться в памяти нового тела.

Как называется мир, в который я попал, мальчик не знал. Даже никогда на эту тему не задумывался. Образование имел самое зачаточное, хорошо, хотя бы грамотный. Это если считать грамотным того, кто при письме чуть не в каждом слове ошибки делает.

Провинция Фрозия, в которой располагалось баронство Стонберг, была самой отдаленной и бедной частью королевства Лавардия. Почва здесь каменистая и малоплодородная, при этом бедна полезными ископаемыми. Приличных лесов или судоходных рек тут тоже нет, дров и рыбы только на местные нужды хватает. И то едва-едва. Разве что камнем богата, но его из такой дали никто возить не стремился.

Простирается эта каменистая равнина довольно далеко, до самых Штрельских гор, где обитает замкнутым мирком народ, весьма преуспевший в ремеслах, связанных с обработкой металлов и камней. Можно сказать, местные гномы, хотя в этом мире разумных, кроме людей, нет. Или все-таки есть? Делал же Витадхоциус себе слуг, магически изменяя людей? Или это уже химеры, а не люди? И есть ли здесь такие? Прошлый владелец моего нового тела о подобном не слышал.

Ладно, пусть будут гномы. Главное, что они свои товары не через Фрозию везут в более обжитые земли, а морем на кораблях. А вот у жителей несчастной провинции выхода к морю нет. Точнее, между их малопродуктивной землей и морем самая настоящая пустыня лежит, без единого оазиса. Пересекать замучаешься.

Людей во Фрозии живет, естественно, немного. А вот баронств, наоборот, даже слишком много. С давних времен награждали короли Лавардии выслужившихся с низов до приличных чинов военных баронскими титулами и землей, где не жалко. А заселять эти земли предоставляли им самим. Короне хорошо, а у баронов куча проблем.

Одним из таких баронов был и отец Бриана, тоже Бриан, кстати. Однако бравый капитан королевской стражи (в прошлом) нашел в столице не только титул, но и довольно богатую жену. К тому же красавицу. Правда, с непростой судьбой. Была она даже целой графиней и любовницей предыдущего короля. Тот в ней души не чаял и всячески одаривал. Только был этот король, Альзен IV, уже немолод и как-то умер от казавшейся сначала неопасной простуды. Новый же король (Альзен V) и королева мать (Теодора) бывшую фаворитку, наоборот, терпеть не могли. Все подаренные земли сразу назад отобрали, а к самой Матильде стали примеряться, в чем бы обвинить, чтобы на смертную казнь приговор потянул.

Тут как раз капитану Бриану по завещанию покойного короля баронский титул и земли во Фрозии дали. И на этот дар никто из новых фаворитов не покушался, наверное, за полной ненадобностью. С Матильдой они и раньше были знакомы, и вот теперь бывшая фаворитка резко бросила дворец в столице, вышла за капитана замуж и уехала с ним к черту на куличики. Только деньги и часть драгоценностей (которые сама в лучшие времена покупала, остальные отобрали, как принадлежащие короне) с собой прихватила. Не так уж и много, но для бедной провинции это было несметное богатство. Так что более или менее заселить баронство переселенцами они сумели.

Происходило все это как раз пятнадцать лет назад.

Соседи завидовали, но довольно долго все было мирно. Замок барон построил небольшой, но крепкий, охраняло его два десятка лучников, да и жители баронства в случае опасности в стороне бы не остались. К тому же совсем не поощрялись в королевстве местные разборки, если они с серьезными жертвами были связаны. Могли и дознавателей из столицы прислать - порядок наводить. При военно-магической поддержке, естественно.

Альзен V, с до сих пор здравствовавшей матушкой Теодорой, семейство Стонбергов, добровольно уехавших в эту ссылку, не тронули. До недавнего времени, по крайней мере. Ибо в последний год соседи точно с цепи сорвались. Трижды, то один, то другой пытались их замок с налета захватить. Все трое по зубам получили, но радости это никому не добавило. И на отправленную в столицу жалобу ответ почему-то не пришел.

И вот вчера соседи напали все разом, да еще отряд наемников с собой привели. Хорошо вооруженных профессионалов и числом больше сотни. Откуда только деньги нашли? Или рассчитывали из добычи расплатиться? Зря, от денег Матильды не так много осталось, почти все на развитие хозяйства пошло.

Увидев, что замок осажден очень серьезным по нынешним временам войском, Бриан, который отец, в приказном порядке отправил сына тайным ходом прятаться в леса.

- Нам с твоей матушкой, от верящих в нас людей бежать не пристало. Не бросим мы баронство, хотя в этом нападении явно мстительная рука королевы-матери чувствуется. А у тебя, сынок, со дня на день Первая инициация должна случиться. Дадут боги, переживешь ее без последствий, магом станешь. Но сразу назад не спеши. Сначала научись быть сильным. Не в академии магии Лавардии, конечно, а постарайся в Леиду пробраться. С ними у нас войны нет, но отношения всегда напряженные. За тобой же никаких преступлений нет, и придумать их нельзя, так что оттуда тебя и требовать выдать не будут. А мы... Постараемся отбиться. Все-таки замок неплохо укреплен, да и матушка твоя довольно сильная магиня. Но если не сдюжим, отомсти за нас, как на мага выучишься. А чтобы баронство у тебя не отняли, я на тебя дарственную заранее выписал. Как чувствовал. Так что почти полгода по закону барон здесь - ты, а я только твой опекун до совершеннолетия.

Тут надо отметить, что в этом мире одаренность детей, как правило, передается по наследству. В семье Стонбергов одаренной была мать - Матильда, в прошлом графиня Видрская. Род ее насчитывал уже больше десятка благородных (считай - одаренных) предков, а чем сильнее были предки, как маги, тем больше шансов было стать сильным магом ребенку. Конечно, при неодаренном отце, сильнее матери молодой барон вырасти был не должен, но благодаря известным мне от Витадхоциуса методикам, я этот постулат намерен исправить.

Отмечу еще, что в этом мире самыми сильными магами были члены королевской семьи. По крайней мере, так было принято считать. Ведь род у них самый древний по определению! Впрочем, нынешний король был (опять же по сведениям родителей Бриана), действительно, очень сильным магом. А вот с детьми у него было совсем плохо, точнее, их вовсе не было, хотя женат Альзен V был уже второй раз. С первой женой, герцогиней Брунсвемой, со скандалом развелся из-за ее "неплодности" после десяти лет брака. Но и новая жена, графиня Фринара, тоже уже пять лет проходила "в праздности". Правда, была она много красивее предыдущей, и в королевы перешла из любовниц.

Так что наследниками пока считались младшие брат и сестра короля. Клеона - девятнадцати лет и четырнадцатилетний Отон, родившийся уже после смерти отца. Почему оба? Наследование, по традиции шло по мужской линии, но у Отона еще не случилась Первая инициация, так что судить о его магических способностях было можно только по косвенным признакам. И эти признаки особого воодушевления не внушали. Клеона же обещала стать довольно сильной магиней, но от графика развития старшего брата заметно отставала. Впрочем, Альзену V еще и сорока не исполнилось, времени обзавестись собственными детьми было еще много.

Но вернемся к юному Бриану. Сборы были недолги. Легкая кольчуга (Ага, легкая! Всего-то фунтов тридцать или килограммов 10-12 по привычным для Земли меркам!), меч, малый арбалет с десятком болтов, да сумка с небольшим запасом еды и документами в специальном кармане. Деньги и неожиданные баронские регалии (баронская золотая цепь и перстень с родовой печатью). Все. Осторожная прогулка по узкому тоннелю, выход которого располагался под корнями нависающего над ручьем дерева.

Только там его уже ждали. Десяток воинов с арбалетами и даже собаками. К счастью, не совсем у выхода, но рядом.

Мальчик со всей возможной скоростью кинулся в лес, стараясь бежать зигзагами, но один из болтов все-таки попал в ногу, делая побег, практически, нереальным. Быстро не побежишь, а тут еще собаки, так что и не спрячешься.

Тогда Бриан повернул к "проклятому месту". Был тут закуток со странными свойствами среди непонятно откуда взявшихся скал, который и люди, и звери обходили стороной. Нет, войти было можно, но накатывало пренеприятное чувство страха и беззащитности. Долго никто не выдерживал. Собаки туда точно не пойдут. Может, где схорониться удастся. Наемники, а его преследовали именно они, столкнувшись с незнакомым явлением, тоже могут отступить. Крохотный, но шанс был. Мальчик, хромая поспешил туда.

Уже на границе скал его все-таки догнали. Внутрь, и правда, бежать никто не спешил, а вот два болта в спину он успел словить, пока за скалу не повернул. И упал перед гладкой стеной камня, теряя сознание.