Эпизод 11. Сборы в дорогу

Из подземного хода выбрался уже в полной темноте. К счастью никаких засад больше не было. Вообще никого не было. Лошадей я с помощью заклинания "поиск жизни" нашел (то же, что и "поиск разума", только вместо руны "Турисаз" - "разум" руну "Ингуз" в версии "жизнь" вплел).

Дальше загрузил-таки на бедных лошадок все, что мародеры украсть собирались, да еще и тела самих похитителей добавил. Хорошо, у них веревок в достатке нашлось.

С некоторым трудом, подсвечивая себе путь магией, отвел лошадей по две штуки за раз ко входу в скалы у "проклятого места", благо было недалеко. Там их разгружал и отпускал на волю, кроме двух последних, которых к кустам поблизости привязал.

Затащил внутрь тела убитых в кучу к уже там находившемся. Вытащил свою захоронку, а на ее место положил добро, которое брать с собой не собирался. Может и уцелеет до моего возвращения, если я когда-нибудь вернусь. Хотя вряд ли это произойдет. И я маловероятно, что вернусь, и клад этот наверняка кто-нибудь оприходует. Буду надеяться, что кто-нибудь из оставшихся в баронстве крестьян, а не грабители.

Нагрузил пожитками одну лошадь, на другую уселся сам, а чомбур от вьючной лошади к луке своего седла. Так потихоньку и поехали. В темноте, которую только слабо подсвечивали звезды, но от замка надо было постараться убраться подальше.

Как ни странно, после всех событий и переживаний спать мне совсем не хотелось, но руну "Дагаз" (исцеление) я на себя и лошадей периодически накладывал. Решил, что хуже не будет.

Окрестности я по памяти Бриана знал неплохо, так что держал курс так, чтобы по собственному баронству проехать максимально далеко от земель напавших на нас соседей, а потом уже держаться земель тех соседей, которые в нападении не участвовали.

Баронства у нас тут небольшие, чтобы любое из них пересечь, больше десяти километров проехать не потребуется. Так что к утру, я надеялся, наиболее опасные места проехать успел. Не только Стронберг, но и Линдергау миновать успел (напали на нас соседи Нойшвайн, Линдергау, Эстершлос). Ехал я в сторону Штрельских гор, но к гномам не собирался. Хотел еще парочку баронств миновать, а потом на север в сторону пустыни свернуть.

Так и сделал. К счастью, обошлось без происшествий. Ехал по дороге, только периодически "поиск разума" по сторонам разбрасывал. Но, хоть и выехал на дорогу, никого, кроме двоих местных на телегах не встретил. Эти встречи, кстати, навели меня на мысль, что к переходу пустыни надо будет совсем по-иному подготовиться, верхом ее не пересечешь. Не думаю, что эта пустыня такое уж страшное место, хотя сказок немало про нее ходит. Главное, что там воды нет, а до моря по ней пилить придется километров триста. Ни за день, ни за два не проскочить. А лошади пьют много, литров по пятьдесят в день. Я, конечно, постараюсь воду из воздуха магией извлекать, но масштабы работы смущают. Из кубометра воздуха граммов пять воды извлечь смогу, но это же сколько надо заклинаний, чтобы пятьдесят литров набрать? И сливать эту воду куда? В серебряный жбан, который я вместо котелка прихватил? Придется телегой и бочками запасаться, а лошадок этих верховых на обычную крестьянскую поменять. Но сделать это будет лучше уже поближе к пустыне и подальше отсюда.

Так и сделал. Решив, что от погони я пока оторвался, а лошади уже совсем заморились, свернул в какую-то небольшую деревушку в стороне от дороги, о существовании которой без "поиска разума" и не заподозрил бы. Там постучался в первый попавшийся дом, дал хозяйке серебряную монету из старого кошелька Бриана (хозяина в доме в это время не было), вот она и организовала своих мальцов (старшему лет десять, младшему не больше семи) обиходить лошадей (поклажу я сам снял и в дом занес), а мне, вроде как, каши с салом - поесть. Не скажу, что вкусно, но ел я в последний раз сутки назад, так что все благополучно умял. В разговоры с ней не вступал, только по делу. Спрашивать ее о дороге - глупо, до пустыни еще довольно далеко, так что ничем она мне не поможет. А пустые разговоры вести - только лишних следов по себе оставлю, если погоня сюда доберется.

Так что поев тихо покемарил часа три в уголке, отдыхая сам и давая отдохнуть лошадям, а потом и дальше поехал.

Раз тут о деньгах речь зашла, скажу, какая в этом мире монетная система оказалась. Золотая монета тут называется "щит" из-за герба на одной из ее сторон, которые тут лепят во всех королевствах свои, а вот вес монеты стараются держать всюду одинаковым, немного менее десяти граммов. Но я буду использовать более привычное по литературе на Земле название с тем же смыслом - "экю" (что тоже "щит означает, только по-французски). Серебряная монета имеет тот же вес, но в серебре. Здесь ее просто "долей" называют, что по смыслу близко к нашему "рублю", но раз уж выбрал старофранцузские аналоги, буду ее "ливром" звать. Тем более, что по весу она только на половину царского рубля тянет. Этих ливров в экю двадцать штук, что в принципе, логично, так как серебро тут как раз примерно в двадцать раз дешевле золота. Медных монет в ливре тоже двадцать, и я буду называть их по тому же принципу "денье". Весит эта монета уже около пяти граммов, но связи тут нет никакой, медь дешевле серебра раз в сто.

Мое "богатство" состоит из почти двадцати килограммов золота монетами и ювелирными изделиями и примерно столько же по весу серебра - монетами и посудой. Всего тысячи на две с половиной экю, из которых, правда, монетами меньше двух тысяч будет. Есть еще меч, который один не меньше десяти тысяч стоит, только вот продать его будет о-очень проблемно, да и не хочется. Как и с ювелирными украшениями расставаться не хочется. Не знаю происхождения большинства из них, но всегда считал, что у приличной дворянской семьи должны иметься родовые драгоценности. А я, как-никак, целый барон! Всего во втором поколении, правда, но зато потомственный. Так что тратить без сожаления я могу только монеты, которых у меня где-то на тысячу восемьсот с чем-то экю будет. Довольно большая сумма. Замок на нее не купишь, но для горожанина, типа ремесленника или лавочника, сотня экю в год считается вполне приличным доходом. Так что от проблем, на что жить, я избавлен довольно надолго. Впрочем, не известно, сколько за обучение в магической академии Леиды с меня сдерут. Обучаться бесплатно с обязательным принесением присяги и заключением пожизненного контракта, мне совсем не хочется. Принимать обязательства на всю жизнь, когда о реалиях этого мира знаешь только по памяти малообразованного мальчишки, как-то безответственно перед самим собой. Даже если "кормить" хорошо будут. К тому же я собираюсь стать, как минимум, архимагом, а на таких тут, подозреваю, и расценки отсутствуют. Все, как минимум, графы.

Завершая денежную тему, отмечу, что дав хозяйке ливр, я ей изрядно переплатил, за кашу и корм для лошадей хватило бы и пары денье. Может, еще денье накинуть можно было за беспокойство и труды. Зато теперь она с расспросами не пристает. И, возможно, не станет потом про меня рассказывать, побоится, что монету отберут.

Более или менее передохнув, двинулся дальше. Километров через двадцать заночевал в аналогичной деревушке. С утра - снова в путь. Так за четыре дня добрался до земель, граничащих с пустыней. Путешествие прошло на редкость мирно и спокойно. Ехал я быстро, но так чтобы лошадей не заморить. Замки обходил, дольше необходимого нигде не задерживался. Погони не было. Или она отстала, или след потеряла. Главное, что обошлось без ненужных приключений. Земля во Фрозии небогатая, встреченные крестьяне жили довольно бедно, но я был щедр и проблем с отдыхом кормежкой и обслуживанием меня и лошадей не возникало. Вопросы, если и были, я игнорировал. Что видели крестьяне? Одинокого юношу в кольчуге и при оружии. Одет прилично, но без роскоши. Так как один, опасности для деревни не представляет, а деньги платит хорошие. Явно кто-то из родни местных баронов. В тюки я никому заглядывать не давал, разгружал вьючную лошадь сам, так что уверенности в ценности моего груза ни у кого не было. Но, заходя в дом, я всегда делал вид, что мне темно, и подвешивал "шар света". А когда спал, еще и сторожевую сеть раскидывал, о чем хозяев предупреждал, чтобы не будили ненароком. В результате обошлось без попыток ограбления. Особы женского пола тоже не докучали. Впрочем, здесь это и не принято, торговых трактов нет, а одинокие дворяне в поисках женской ласки по округе не шляются. У них служанки в замках имеются. Хотя у Бриана с опытом в этом деле все совсем плохо обстояло. Ничего, исправим. Но в более спокойной обстановке, на которую до прибытия в Леиду рассчитывать не приходится.

В общем, первая часть моего побега прошла, можно сказать, спокойно. Если не считать не отпускавшего меня напряжения и того, что я ни на минуту не позволял себе расслабиться. А так я даже магией в дороге занимался. Помимо того, что регулярно "поиск разума" во все стороны кидал. В первый день, конечно, не до этого было, а последующие дни тренировался. В основном, прокачкой каналов и увеличением плотности ауры. Особых успехов не заметил, но за три дня на них рассчитывать и не приходилось.

Наконец, уже в непосредственной близости от пустыни, я завернул в самое крупное в тех краях поселение. Риск, конечно, был, что в близлежащий замок обо мне настучат, но завернул я туда уже под вечер, как можно более быстро провел все свои торговые операции и уехал, не оставшись на ночевку. Не факт, конечно, что хозяева замка меня бы задержать попытались, но проверять не хотелось. А так как своих лошадок я поменял на обычную деревенскую трудягу с телегой, то мне и отдых был не нужен. Коня я выбирал по принципу, чтобы уже отдохнувший был, а сам как-нибудь потерплю.

Еще купил себе целых четыре бочки (литров на пятьдесят каждая) и заполнил их водой. К ним взял деревянное же ведро, а также пару мешков овса для лошади и щетку, скребок и немного ветоши для ухода за ней же. В пустыне мне никто помогать в этом деле не будет. Себе тоже еды прихватил: сухарей, крупы, соли, косичку луковиц. Даже какое-то вяленое мясо купить удалось, на которое я тут же для лучшей сохранности руну "Иса" (замедление) наложил. Для тележных осей не только взял горшочек дегтя на смазку, но и руны "Райдо" (пути) наложил.

После чего сложил на телегу остальные свои пожитки и убыл.

Вообще, мое появление в селе вызвало приличное оживление, поглазеть на меня собрались чуть не все жители. Когда до них дошло, что я в пустыню намылился, пошли охи, крики и уговоры туда не ходить.

Но я ответил:

- Ничего, я по краешку, - после чего подвинул наиболее ретивых "воздушной стеной" (тот же "щит" только с добавлением руны "Эваз" в варианте "ветер"), и был таков.

 

Интерлюдия 2. Принцесса греет уши

В малом приемном покое правящего короля Лавардии Альзена V, несмотря на теплую погоду за окном, горел камин. И было холодно. Обычно голубые глаза государя напоминали льдинки, а от самого него ощутимо веяло даже не холодом, а настоящей зимней стужей. Стоявшие шагах в пяти перед его креслом (троном?) посетители и даже гвардейцы за его спиной покрылись инеем. Король пристально смотрел на застывшего перед ним с опущенной головой невысокого господина самой заурядной внешности: лет пятидесяти, с брюшком, вялым подбородком. Господин был одет в строгий, но явно очень дорогой костюм из черного бархата с минимальной отделкой серебром. Такие обычно носят преуспевающие (очень преуспевающие!) юристы. Но сейчас, припорошенное инеем, это роскошное одеяние почему-то очень напоминало крысиную шкуру. Да и в самом господине было что-то от этого зверька. Если бы еще и черные бусинки глаз бегали по сторонам, сходство было бы полным, но сейчас они были выпучены и смотрели, то ли в никуда, то ли на короля.

Помимо юриста перед королем стояли еще трое военных, причем все трое делали вид, что не имеют к другим никакого отношения. Но, все равно, некоторая общность между ними чувствовалась. Один - высокого роста, лет двадцати с небольшим, другой - пониже, за сорок. Оба были одеты в костюмы военного покроя, но без знаков различия. Третьему было на вид лет "ближе к пятидесяти", он был в мундире полковника королевской стражи.

Все трое довольно напряженно вглядывались в лицо короля, но и на юриста иногда бросали быстрые взгляды. При этом выражение их лиц было далеко от восторженного.

Воспользовавшись тем, что собравшиеся в покое господа на некоторое время застыли в немой сцене и по сторонам не глазели, внутрь тихонечко проскочила миловидная девушка лет двадцати и юркнула за ширму рядом с камином. Из всей мебели там была только небольшая скамейка для ног, но девушка без колебаний на нее уселась и приготовилась слушать. Происходящее здесь явно было ей чрезвычайно интересно, а возникший в комнате мороз совершенно не докучал.

Осмотрев с ног до головы юриста и убедившись, то под его тяжелым взглядом тот согнулся, как от реальной тяжести, король распространил процедуру осмотра и на военных. Пауза затянулась, но воинственный пыл у самого молодого из присутствующих заметно угас.

Невозмутимым остался только наиболее пожилой из троицы военных, но его король взглядом почти и не давил.

Наконец, решив, что все присутствующие прониклись величием монарха и вести себя будут соответствующим образом, король заговорил:

- Мы понесли тяжелую утрату. Утрату абсолютно бессмысленную и от того еще более горькую. Утрату, не только ослабившую наш трон, но и нанесшую серьезный ущерб нашей чести. Причем в обстоятельствах, когда все это казалось абсолютно невозможным. Так как же это могло произойти, я вас спрашиваю!!! - король сорвался на крик.

Юрист умудрился сжаться еще больше и одновременно с этим вскинулся. Или обозначил готовность ответить, но был остановлен жестом короля.

- Крулье, ты будешь говорить, когда тебя спросят. Я спрошу. А пока я вынужден напомнить, что все здесь присутствующие в Лавардии выполняют определенные функции. Должны выполнять. И функция поддержания порядка возложена мной на Кастольена. В том числе и во Фрозии. Я не ошибаюсь? Или ты считаешь, что Фрозия слишком далека и незначительна, чтобы ею заниматься? Так может лучше совсем отказаться от этой провинции? И тебе проще, и мне спокойнее? Что скажешь?!

Голос короля сочился сарказмом. У Его Величества, вообще, была крайне неприятная манера регулярно сообщать даже ближайшим соратникам, что он ими недоволен, и что они не вполне соответствуют занимаемой должности. Оргвыводы, как правило, за этим не следовали, но радости такие беседы никому не доставляли. Кроме самого короля, наверное.

- Ваше Величество, - голос главного стражника был спокоен, а легкая улыбка на губах, видимо, должна была означать, кто он расценил предыдущее высказывание короля, как остроумную шутку: - провинция Фрозия нам еще пригодится, а вот порядок навести, там бы не мешало. Железной рукой. А то междоусобные войны местных баронов, в которых гибнут архимаги... Это выходит за всякие рамки разумного! Предлагаю хотя бы временно ввести в провинцию Восточную армию и казнить, как минимум, всех участников конфликта.

- Ты предлагаешь такую официальную версию? Не думаю, что на нее купится кто-либо из серьезных людей. Разве что для обывателей сойдет. Позже обоснуешь, почему так надо. Меня интересует, что же там произошло на самом деле. Изложи факты.

- Да, Ваше Величество, - граф Кастольен кивнул, то ли королю, то ли самому себе, и начал: - Сначала все шло, как и должно было при задействовании столь мощных сил. Гвардейцы графа Фьерделина окружили замок, перехватывая тех, кто пытался из него сбежать. Мессиры архимаги объединили усилия, проломили магическую защиту и нагрели замок и все, что в нем было почти до температуры кипения.

- Долго держали?

- Почти полчаса.

- Затратное заклинание, не знаю, сумел бы я его столько удержать в одиночку. Неужели нельзя было чем-нибудь попроще? Тем же "огненным смерчем". Эффект тот же, а сил в разы меньше тратится.

- Господин Крулье настаивал, что все бумаги должны уцелеть.

- Так вот почему столько архимагов понадобилось! Неужели и Матильду так осилили?

- Нет, госпожа баронесса была единственной, кто пережила эту атаку. Даже успела изрядно проредить рванувшихся грабить замок баронских дружинников, прежде чем мессиры архимаги ее не добили.

Возникла небольшая пауза, прерванная недовольным восклицанием короля:

- С этим все понятно, не надо рассусоливать. Дальше.

- Дальше господин Крулье закрылся в покоях баронессы, разбирая бумаги...

- И как, нашел все, что искал?

- К сожалению, наиболее ценные документы унес с собой сумевший ускользнуть из замка молодой барон, - после возникшей неприятной паузы нехотя сообщил юрист.

- Я восхищен!

В восхищение короля никто явно не поверил, а Кастольен продолжил:

- ... Мессиры архимаги и господин коннетабль выкинули баронских дружинников из кабинета Бриана Стонберга и стали пить.

- Неужели с собой привезли?

- Нет, лучшие вина замка находились глубоко в погребе, куда заклинание не распространялось.

- И? Почему мне из тебя слова клещами тянуть приходится?

- Дальнейшее мы можем только предполагать. Господа выпили несколько бутылок вина и, по всей видимости, задремали. После чего в кабинет проник неизвестный, предварительно зарезав часового у дверей. Затем он зарезал всех четверых в кабинете. Сопротивления они не оказывали.

- Вы представляете, что говорите? Архимаг в принципе не способен напиться до потери сознания! Кстати, сколько они выпили?

- Примерно по бутылке на каждого.

- В вино какое-нибудь сонное зелье было подмешано?

- Теоретически возможно. Следов яда по первым анализам найти не удалось, но Фрозия граничит с пустыней, где встречаются магически измененные растения и животные. Каких только ядов из них алхимики не получают. Могло быть и что-то новое. Другая версия, что на кабинет или вино было наложено какое-то неизвестное заклинание.

- Что значит, "неизвестное"?!

- К сожалению, максимальный магический ранг среди оставшихся в живых гвардейцев коннетабля Фьерделина - бакалавр. Их квалификации не хватило, чтобы разобраться.

- Несерьезно. У архимагов квалификации заметить заклинание, должно было хватить точно, - король ненадолго задумался: - А ведь ты прав, Кастольен, это действительно получается бунт. Вино, кроме слуг этих барончиков, принести архимагам никто не мог. Для Матильды это слишком изощренно. Прятать в глубоком подвале в надежде, что враги когда-нибудь его выпьют? И при этом делать его усыпляющим, а не ядом мгновенного действия? Бред. А вот барончики вполне могли не понять, с кем дело имеют, и не захотеть делиться добычей. Ты же им, Крулье, не говорил, что действуешь от имени королевы-матери?

- Как можно?

Король, видимо, собирался сказать что-то еще, но передумал и буркнул:

- Дальше.

- Дальше, собственно, все. Неизвестный, убивший архимагов и коннетабля, похитил все имевшиеся у них артефакты и знаки отличия, после чего скрылся.

- "Знаком отличия" ты скромно назвал меч коннетабля Лавардии?

При последних словах высокий молодой человек вскинулся, но промолчал, так как король продолжил:

- Вот что получается, когда некоторые перестают выполнять возложенные на них функции, а другие начинают выполнять функции им несвойственные! Или вы считаете, что во всем виноват я? Так и скажите! Я готов написать отречение! Вон, в пользу сестренки, например! Или даже Изольды, если желаете. Вы этого хотите, я вас спрашиваю?!

Король обвел гневным взглядом всех присутствующих. Температура резко повысилась. От недавно покрытых инеем придворных и охраны отчетливо повалил пар. Перемены не коснулись только девушки за ширмой, и то она недовольно поморщилась.

Выждав театральную паузу, во время которой все присутствовавшие боялись пошелохнуться, Альзен V продолжил:

- Да, я пошел на поводу у королевы-матери и разрешил Крулье от моего имени собрать этот злосчастный поход. Но мне и в кошмарном сне не могло привидеться, что всю организацию какого-никакого военного похода возьмет на себя юрист, а три архимага и коннетабль Лавардии дадут себя зарезать в только что захваченном баронском замке во Фрозии! Вы, вообще, понимаете, во что нам обошлось все это головотяпство?! Магическая мощь Лавадрии сократилась чуть не на четверть! У нас, вместе со мной, было всего двенадцать архимагов! Почему Изольда так бесилась, когда Монтероссо к нам сбежал? У нее стало на одного архимага меньше, а у нас больше! То есть баланс сил изменился на плюс два архимага в нашу пользу. А теперь сразу минус три! Не думаю, что Леида сразу начнет войну, не готовы они к ней, но наглеть станут наверняка.

Король опять резко понизил температуру в комнате и продолжил:

- Конечно, последствия снижения военной мощи проявятся не сразу, и есть шанс их нивелировать. Возможно, после третьей инициации достигнет уровня архимага кто-нибудь из молодых магически одаренных. Клеона - наверняка (девушка за ширмой фыркнула), кстати, и ты, Огаст, вполне можешь и даже должен превзойти уровень отца, - молодой человек после этих слов снова вскинулся, но опять-таки не решился перебивать короля. Тот продолжал:

- Но похищение меча коннетабля, это уже оплеуха лично мне! Мало того, что сильнейший артефакт, это - одна из трех исторических регалий Лавардии. Необходимо найти ее и вернуть, пока та же Изольда про это не пронюхала! И зачем Фьерделин только его с собой взял? Он же там наемника изображал, а тут с таким приметным оружием... Хотя, откуда местным баронам об этом знать? Небось и сперли-то, не понимая, что хватают.

- В общем, так, - король уже не кричал, не шипел, а перешел на обычный для него тон с брезгливыми интонациями: - Во Фрозии, во время визита туда коннетабля, часть местных баронов устроила бунт. Огаст! Берешь свою гвардию и, если надо любое усиление из Восточного гарнизона. И чтобы ни один из этих баронов и их людей живым не ушел! Замки по камешкам разбери, но меч найди! Выполнишь, тебя коннетаблем вместо отца назначу.

- Но ведь эти бароны...- начал Крулье.

- По твоему наущению действовали? Заодно и деньги, тобой потраченные, в казну вернем.

- Государь, а как же мальчишка?

- Ты что, хочешь сказать, что он сначала сбежал из замка, потом в него вернулся, прирезал трех архимагов и уволок меч коннетабля?!

- Нет, но он, оказывается, вопреки полученным мною ранее сведениям, уже прошел Первую инициацию и даже несколько боевых заклинаний выучил.

- Значит, ты плохо выполнял функции, которые на тебя возложила королева мать, если даже о таком умудрился не узнать. Вот с ней теперь и объясняйся. Мне этот мальчишка неинтересен. Или ты думаешь, что я отряжу еще трех архимагов его ловить?! Заблуждаешься. Я бы тебя самого с удовольствием как таракана прихлопнул. Нет, заморозил, чтобы не мусорить. Но пока не буду только потому, что ты человек королевы-матери, нельзя лишать ее возможности самой оторвать тебе голову. Пшел вон!

 

Эпизод 12. Через пустыню. Первые шаги.

Я шел, ведя в поводу впряженную в телегу лошадь, и напевал:

- По тундре, по железной дороге...

На тундру местность не походила ни разу, и никаких дорог в округе, естественно, не наблюдалось. Вокруг каменистая пустыня, которая гладкой могла показаться разве что со спутника, но в этом мире даже до воздушных шаров еще не додумались. Больших перепадов высот не было, но были сплошные, как бы выразиться без мата, "неровности почвы". Камни, самых причудливых размеров и форм, которые словно кто-то специально разбрасывал через каждые пару метров, ямы от небольших выбоин до самых настоящих канав, при этом многие из них прикрыты песком. К счастью не зыбучим, под ним - камень, но колеса телеги норовят провалиться в него по самую ось. А еще здесь оказалось довольно много кустов и торчащей пучками жесткой травы. В основном, все высохшее, но от этого не менее колючее. И что обидно, брать в рот эту растительность лошадь отказывается наотрез. А горят эти мутанты, почти не давая огня, зато выпуская массу жутко вонючего дыма. Плюс, ко всем неприятностям, вся атмосфера в пустыне оказалась какой-то неправильной. Искаженной, что ли. Витадхоциус о таком, наверняка, все знал, но я этот раздел его памяти не изучил. Так что ощущаю дискомфорт, а что с этим делать - не знаю. Разве что побыстрее отсюда выбраться. Но это совсем не так просто.

Идти, особенно в темноте, оказалось крайне тяжело и неприятно. Камни были далеко не самой большой проблемой. Их я, по крайней мере, мог хотя бы той же "воздушной стеной" просто сдвигать в сторону со своего пути. Ямы и канавы - гораздо хуже. Особенно в темноте, когда песок их действительно скрывает, а не обозначает, как делает это при свете дня. Снова ману тратить приходится на "укрепление пути": руны Райдо (путь), Эваз (преодоление препятствия) и еще одна руна Эваз (версия трансформация). И маны, маны побольше. А ее запасы и скорость накопления этим телом (это я на себя как бы со стороны Витадходиуса смотрю), пока весьма неудовлетворительны. Хоть и качаю я их непрерывно. И планировал я свои силы тратить, прежде всего, не на прокладывание пути, а на добывание воды из воздуха.

В общем, пробирались мы с конякой по пустыни в первую ночь где-то до полуночи. Даже десяти километров не прошли. Оба изрядно вымотались. Но остановился я не только из-за усталости. Добрались мы до места, где каменистая равнина была сплошь покрыта пучками травы, переплетенными серебристыми нитками паутины. Очень мне все это напомнило увиденное как-то в передаче о животных "поселение" каракуртов. Только, судя по размеру оплетенных кустов, местные паучки должны быть существенно крупнее земных. Определить, можно ли это поле обойти или сколько через него прорываться, в темноте было затруднительно. Явно больше ста метров в любую из сторон, на большее расстояние я с помощью "шарика света" разглядеть паутину уже не мог. А вот пучки травы тянулись до горизонта. Так что я предпочел отойти от этого места на полсотни метров назад и встать на ночевку.

Первым делом окружил стоянку "сторожевой сетью". Метров на пятьдесят во все стороны его раскинул, как раз до границы подозрительного поля. Почему "сторожевой"? Накрывать всю стоянку щитом слишком затратно по мане, по нынешним моим возможностям, по крайней мере. Надо бы, конечно, не сторожевое, а охранное заклинание, но там уже не четыре руны, а шесть-семь переплетать требуется, в зависимости от варианта. Из памяти Витадхоциуса я все это знаю, а вот концентрацию для таких сложных сочетаний еще не прокачал. Может, будь я в лучшей физической форме, что-нибудь и получилось бы, но не сейчас, после тяжелого пути. А может, я просто психологически не готов заклинания больше, чем из четырех рун, сплетать. Ведь и четырехрунные из-за внутренних связей тоже весьма заковыристые встречаются, однако делаю. Не всегда с первого раза, но делаю. Ладно, что вздыхать.

Лошадь я из телеги выпряг, почистил. Грязи не было, так что без скребницы обошелся, а вот щеткой пришлось поработать изрядно. И репьи всякие достали. Гребнем не вычесываются, пришлось все руками вычищать. Еще глаза и ноздри от пыли промыть и тряпочкой протереть. Копыта проверить и почистить от мелких камешков. Подковы, вроде должны до выхода из пустыни продержаться, при покупке смотрел, чтобы в хорошем состоянии были. Подковать лошадь Бриан, в принципе, умел, но здесь ни инструмента, ни условий.

Напоил свое средство передвижения (почти два ведра воды ушло), засыпал в торбу овса, надел на морду. Стреноживать не стал, привязал десятиметровой веревкой к телеге, чтобы далеко не отходила. Впрочем, лошадка этого делать и не собиралась, местные кусты и трава ее совсем не интересовали. Скверно. Все-таки основной корм для лошади - трава и сено, овсом ее только прикармливают. Хорошо я на всякий случай овса не один, а два мешка взял. Даже без травы дней на десять-пятнадцать хватит. А вот успею ли я за это время пустыню пересечь - большой вопрос.

Обустроив лошадь, занялся собой. Тут-то и выяснилось, как мерзко местный хворост воняет. То, что костерок пришлось переносить так, чтобы дым в сторону от лагеря шел, это полбеды, а вот то, что каша этим мерзким запахом пропиталась, было много хуже. Через силу заставил себя съесть пару ложек. Вроде, не отравился. Но руну Дагаз (исцеление) на себя наложил, причем в среднем варианте. Хуже не будет.

Вообще, экипировка у меня довольно оригинальная получилась. Не сказать, чтобы оптимальная для условий пустыни, но роскошная. Вонючую кашу я в серебряном жбане варил, ел серебряной ложкой, воду пил из серебряного кубка. Не из пижонства, сами понимаете. Просто замковую серебряную посуду, отобранную у мародеров, с собой прихватил, а покупать к ней в дополнение еще и обычную не стал. Лишний вес мне ни к чему. Соответственно, спать я улегся на сложенный втрое ковер (согнув его по принципу буквы "Z", чтобы меньше пачкать), а укрылся небольшим гобеленом с вытканным на нем гербом графов Видрских (какое-то волшебное животное, предположительно, грифон в графской короне о девяти острых зубцах, увенчанных жемчужинами, с мечом и какой-то хренью, напоминающей бумеранг). Кстати, герб Стонбергов попроще, обходится без животных, а баронская корона (без зубьев с семью жемчужинами по золотому кольцу) нахлобучена прямо на скалу. Слегка набекрень. Но такого гобелена в замке не было, только флаги. А их мародеры, видимо, брать не стали.

Ложе получилось вполне комфортное, но спал я безобразно. Вроде, пока шли, никаких живых существ здесь не заметил, пока до паучьего поля не добрались. Но стоило лечь, как моя "сторожевая сеть" чуть не каждые пять минут сигналы посылать стала. В основном, всякая мелочь ползет, но, во-первых, фильтр по массе в заклинание вставлять - это еще пара рун, а во-вторых, тут любая мелюзга ядовитой вполне может оказаться. Так что спал в полглаза, при сигнале "о вторжении" отслеживал, куда "нарушитель" путь держит. К счастью, оказались, что местные представители мелкой фауны добычей ни меня, ни лошадь не считают, просто идут мимо по своим делам.

Несколько раз все же приходилось вставать, разбираться с нарушителем. Сразу выяснилась крайне неприятная вещь: местные жучки, паучки, змейки и прочие ящерки оказались иммунны к магии и при неплохих щитах. Ни огнешары, ни ледяные стрелы на них не действовали, через огонь ползли спокойно, ничего не замечая. Разве что "щитом" направление их движения подправить удавалось, и то у меня не было уверенности, что при желании, они его не преодолеют.

С одной наглой сколопендрой размером с крупную крысу пришлось все-таки конкретно разбираться. И помог мне только изъятый у врагов артефактный меч. Арбалетный болт, с которого я начал, тварюге ни малейшего ущерба не нанес, только сагрилась на меня окончательно. А вот меч ее располовинил. Не скажу, что легко, хитин у панциря довольно толстый был, но создалось впечатление, что магия меча и магия сколопендры друг друга взаимно погасили. Так что рубил я ее, как обычным мечом, но этого оказалось достаточно.

 

Эпизод 13. Через пустыню. Пауки и дальше.

Не выспался, но, хотя бы, рано встал. Только быстро стартовать все равно не удалось. Выяснилась крайне неприятная вещь, за ночь резерв маны восстановился гораздо меньше, чем это делал раньше. Расчищая путь и воюя с "нарушителями" я порядком потратился, и соваться к паукам с половинным запасом было бы не совсем правильно. Сел медитировать. Как я уже говорил, мана тут буквально разлита в воздухе, но "какая-то не такая", и просто так принимать ее аура не хотела. Я подумал и решил, что она это правильно делает. Если бы мой организм перестроился под местные условия, стал бы я привязанным к пустыне монстром. Не тянет.

Закрыл глаза, почувствовал, как мана вокруг меня уплотняется, а когда набрался довольно приличный объем, мысленно раскрутил ее вокруг себя, как в центрифуге. Представил, что более тяжелая, мутная мана уходит во внешний слой, а вокруг меня остается чистая, прозрачная, которая уже в ауру без проблем впитывается. Видимо, в магии главное все-таки хотеть и верить. Не уверен, что моя модель соответствовала реальной природе, однако, процесс пошел. Но ме-е-едленно. Влил весь имевшийся резерв в заклинания прокачки каналов тела, сосредоточения и медитации. Совсем отрешился от мира, сосредоточившись на одной мане. Дело пошло немного быстрее, и, похоже, скорость потихоньку возрастала.

Сидел долго, несколько часов, но ауру наполнил под завязку. По ощущениям, даже каналы немного расширились. А вот физически, неожиданно, устал. Обычно при медитации тело отдыхает, а тут я как будто тяжелый рюкзак в гору тащил.

Ладно, с ног, вроде, не валюсь, пора пауками заняться.

Полоса препятствий в лице паучьего поля оказалась гораздо более труднопреодолимой, чем я надеялся.

Подлые пауки не желали тихо сидеть в своих норках, ожидая, пока кто-нибудь запутается в их сетях, а чувствовали малейшие колебания почвы и на них реагировали. Агрессивно, к сожалению. На мои обычные шаги - метров с трех, а если топнуть ногой, так и с десяти. Боюсь, что заставить свою лошадку идти на цыпочках, у меня не получится. Прочистить от них широкий коридор? Можно и на месяц-другой застрять. При свете дня, ширина опасной полосы оказалась всего с километр (вправо-влево - до горизонта), но за каждый метр пути надо чуть не по десятку этих мохнатых убивать. И не факт, что за это время меня или лошадь покусать не успеют.

Сами паучки оказались под стать убитой ночью сколопендре: брюшко - с две моих ладони, лапы - сантиметров по тридцать, а жвала, как два пальца. Толстые, волосатые, с острыми концами и густо покрытые капельками, подозреваю, яда. Проверять - точно не хочется. Огнешары гадов ожидаемо не берут, меч - с трудом, но справляется. Но ведь еще попасть надо, а они не только бегают, но и прыгают.

Хорошо, я сперва на разведку подошел, так что сагрил только одного. И дальше сразу больше, чем двух за раз, не агрил. Но и с двумя - сложно и страшно было. Это при том, что Бриана мечом владеть очень неплохо научили, от меня требовалось только не мешать телу самому проблемы решать.

Поняв, что прорубаться я так буду до скончания века, причем, с большой вероятностью, моего века, я решил прибегнуть к своей палочке-выручалочке - ментальной магии. Вроде, она тут распространения не получила, может и эти мутанты от нее защищаться не умеют?

Дай-ка я этих паучков разогнать попробую! Есть у меня в загашнике заклинание "паники", которое по площадям бьет. Две руны Хагалаз (разрушение), отрицающие Наутиз (моральное состояние) и Лагуз (размышление). В фэнтези читал, например, как герой В.Князькова чем-то похожим комаров переростков распугал. Чем я хуже?

Отойти к телеге у меня ума хватило, так что накрыл я совсем небольшой кусочек поля. Что тут началось! Пауки из норок повыскакивали, а заодно из под земли на всем пространстве передо мной какие-то червяки полезли. На дождевых похожи, но по полметра длиной. Только вот разбегаться ни черви, ни пауки и не думали, а стали хаотично носиться, покидая накрытое заклинанием пятно не больше, чем на десяток метров. Заодно и паучков-соседей обеспокоили.

Насколько опасными были черви, я не знаю. От телеги и лошади я их мечом банально откидывал подальше. Рубить их оказалось бесполезно, половинки носились так же, как целые, только еще зеленую слизь выделяли. К счастью, ни моих, ни лошадиных ног эти черви-переростки ни разу не коснулись, хотя сразу всех отбросить мне не удалось. Но потом их поголовье сильно уменьшилось. Пауки их кусали, если те на пути попадались и, похоже, с летальным исходом. Друг друга пауки тоже иногда покусывали, но редко, только если разойтись на скорости не могли. И дохли, кстати, но сильно это их число не сократило, так, несколько трупов за пару часов, пока заклинание не выдохлось. Или оно раньше выдохлось, а пауки только через два часа успокоились. Неважно, главное, результат меня не удовлетворил. А пауков, не знаю. Разбегаясь по норкам, трупы червей они с собой прихватили, а вот своих - не трогали. Не каннибалы, получается.

Одно хорошо, ментальная магия на обитателей пустыни все-таки действует, надо только что-нибудь этакое подобрать, чтобы мне пройти можно было. Впрочем, про "эдакое" я смело сказал. По своим нынешним возможностям я еще только "ментальный удар", "паралич", "отвод глаз" и "лекарский сон" применить могу. "Отвод глаз", пожалуй, сразу отпадает, не глазами пауки добычу высматривают. Остальное - можно попробовать.

Так, а пробовать мне как раз нечем. Резерв маны в ауре почти обнулился. Опять медитировать.

Резерв набрал, но устал так, что пришлось исцеление среднего уровня на себя накладывать.

А потом у меня сразу все получилось. Использовал то же заклинание "лечебного сна", что и в замке. Хорошее заклинание! Действует и на архимагов, и на пауков. Может, они родственники? Это я "шутю", настроение у меня улучшилось.

Ширину полосы, в которой паучков удалось усыпить, выяснять не стал. Подействовало, и ладушки! Шел исключительно по прямой, каждые десять шагов накладывал новое заклинание, направляя его перед собой. Лошадку вел в поводу, но, похоже, на нее усыпление тоже влиять начало, пришлось ее руной Вуньо (прилив сил) поддержать.

Паутины старался не задевать, а вот пару тушек дохлых пауков в телегу закинул. На сувениры или в качестве трофеев, потом ясно будет. А еще не высохшие капельки со жвал постарался во флакон из под духов матушки Бриана собрать. Серебряный, естественно, и с плотно завинчивающейся крышкой. Так, на всякий случай.

По дороге дважды пришлось медитировать, пополняя резерв, в результате поселение пауков (как я уже говорил, полосу шириной в километр) преодолевал почти пять часов. Зато потом довольно далеко ничего живого не просматривалось, сложность пути определялась только неровностью почвы.

Опять шел до темна, но, в результате, за целый день преодолел немногим более, чем накануне вечером. Печально. Темпы передвижения меня совсем не удовлетворяли.

Следующие три дня прошли, фактически без приключений. Попадавшаяся по дороге местная живность агрессии не проявляла, наоборот, сама предпочитала на глаза не попадаться. Если бы не "поиск жизни" ничего, кроме редких следов, и не заметил бы. Погода тоже оказалась лучше, чем я опасался. Днем было жарковато, но не слишком, а ночью температура тоже ниже градусов пятнадцати не опускалась.

Шли, пока у меня были силы и мана, потом я медитировал, а лошадка просто отдыхала, потом снова шли. Учитывая рельеф местности, удалось преодолеть очень приличное расстояние, в день мы проходили где-то под тридцать километров. На душе, однако, было чрезвычайно погано. Уже на второй день стало понятно, что перейти пустыню вместе с лошадью мне не удастся.

Накрылись медным тазом сразу два пункта моего плана по пересечению пустыни. Во-первых, скорость передвижения оказалась много ниже расчетной. В отличие от Димы Бершова, Бриан имел довольно приличный опыт общения с лошадьми. Но, естественно, не на телегах он ездил, а верхом, да и конь у него был существенно лучше крестьянской лошадки. Теперь же оказалось, что с лошадью я в день прохожу гораздо меньше, чем смог бы пройти пешком. Например, немецкие солдаты с полной выкладкой в первую мировую войну в начале наступления, бывало, и по семьдесят километров в день проходили. Правда, с такими переходами, к Марне они пришли жутко вымотанными, но все-таки. А лошади каждые три часа отдыхать положено не меньше часа. После еды, как минимум два часа ей нужно на переваривание пищи. Ибо овес, хоть и питателен, но медленно усваивается, что сокращает возможное время пути. В общем, не зря постоялые дворы на трактах через двадцать пять-тридцать километров ставили, это как раз дневной переход каравана.

Во-вторых, мои надежды добывать воду из воздуха не оправдались из-за банальной нехватки у меня маны. Тяжело она здесь накапливается. Даже с учетом того, что я практически все время, отводимое на остановки, медитирую. Влажность воздуха в пустыне, как выяснилось, не сильно от других мест отличается (если там погода ясная) тридцать-сорок процентов. Из кубометра здешнего воздуха я могу добыть порядка пяти граммов воды. А чтобы лошадь напоить, мне надо порядка трех четвертей кубического километра так обработать. С такой скоростью восполнения маны я бы это даже сидя весь день в медитации сделать не смог. А у меня ее большая часть на прокладывание пути тратится. В общем, опытным путем выяснилось, что мой потолок - это пять литров. Собрать за ночь сколько-нибудь приличный объем конденсата я тоже не мог, рулона полиэтиленовой пленки у меня не было, а на куске брезента, который мне продали вместе с телегой, прикрывать груз, получался не результат, а слезы.

Так что с учетом четырех взятых с собою бочек и моей магии, воды лошадке хватит дней на восемь, максимум - на десять дней, это если не давать ей пить вволю. Но тогда и темп движения наверняка упадет. За первые четыре дня около сотни километров из необходимых трехсот мы прошли, но и воду уже из третьей бочки начал брать.

Получалось, что идти мне с лошадкой придется столько, на сколько воды для нее хватит, а потом придется ее самому убить, чтобы не мучилась. Неприятная перспектива. Все-таки я современный городской житель, воспитанный на принципе быть "в ответе за тех, кого мы приручили". В памяти Бриана тоже ничего утешительного не находилось. Одно дело охота (которая во Фрозии была, в лучшем случае, на зайцев) и совсем другое дело - лошадь, которую ты, как минимум, дважды в день кормишь, поишь и чистишь. А у Витадхоциуса я такие разделы памяти и не просматривал.

Понимаю, что ничего поделать не могу, но, как герой-полярник Р.Амундсен, хвалить себя за то, что шел к полюсу на собаках, которых по мере уменьшения груза можно использовать в пищу себе и другим собакам, я бы не смог. Хотя и знаю, что Р.Скотт тащил с собой кучу корма для пони и погиб. И не могу считать порядочным человеком А.Тарковского, который на съемках "Андрея Рублева" для большей натуралистичности убивал лошадей и поджег живую корову.

Но, когда придет время, лошадь все-таки убью сам.

Неожиданно, это время наступило раньше, чем я рассчитывал.

 

Эпизод 14. Через пустыню. Черепаха

На пятый день нам в пустыне встретилась первая довольно крупная живность. Черепаха, или кто-то на нее очень похожий. Крупная, панцирь длиной метра полтора. От галапагосских данный экземпляр отличался тем, что был более плоским, а голова и верхняя часть лап у него была покрыта роговыми пластинами, на взгляд, того же состава, что и панцирь. Зверюга меланхолично жевал какой-то местный куст, периодически бросая в нашу сторону подозрительные взгляды. Но агрессии не проявлял, так что и я его беспокоить не стал.

Однако, когда мы проехали мимо, черепаха оторвалась от своего занятия и двинулась следом за телегой. Вроде, неспешно, по постепенно сокращая расстояние. При этом периодически приподнимаясь на передних лапах и вытягивая кверху шею, то ли приглядываясь, то ли принюхиваясь.

Мне стало интересно, но и немного беспокойно. Остановил лошадку, обнажил меч, нацепил на себя заклинание "щита" и выдвинулся немного навстречу. Вроде, агрессии не проявляет, поведение больше на любопытство похоже, но морды у черепах выражения не меняют.

- Тебе чего? - спрашиваю.

Забавно, но черепаха даже что-то пропыхтела в ответ, только я не понял. Подошла к телеге поближе и опять в той же манере стала изучать ее содержимое. Похоже, все-таки принюхиваясь, так как под брезентом ничего разглядеть было невозможно.

Потом сдвинулась вперед и обнюхала телегу уже сбоку. Я подошел к ней совсем вплотную. Черепаха на меня не поперла, развернулась и пошла изучать другую сторону телеги.

В общем, я, дурак, расслабился. Стою, спокойно наблюдаю, что это пресмыкающееся дальше делать будет. Интересно же, плюс развлечение, а то от однообразного пути уже тупеть начал. Наверное, что-нибудь спереть хочет. Но что? Мешок овса? Или вода заинтересовала? А, может, серебро привлекает? Все равно, с земли в телегу морду засунуть не сможет, придется на задние лапы вставать. А я уже "воздушную стену" подготовил, если что, зверюшку эту на спину опрокину. Стою, смотрю, замер в предвкушении развлечения.

И дождался. О том, что все может обернуться настолько плохо, я даже не подумал. Поганая черепаха еще несколько раз принюхалась, проползла еще немного вперед, а потом вдруг одним резким движением тяпнула мою лошадь за заднюю ногу. И эту ногу перекусила, как будто она была обычной веточкой! Как акула какая-то!

Лошадь завопила (даже не могу описать как, мне этот крик еще будет в кошмарах сниться), завалилась на бок и забилась, опрокинув телегу.

Пришлось первым делом добить несчастное животное "проникающим огнешаром". Перелом или рану еще можно было бы попытаться вылечить, но прирастить оторванную ногу да еще с отсутствующим куском, который черепаха совершенно спокойно проглотила, задача не по моим магическим возможностям.

А затем я кинулся убивать черепаху.

Сделать это оказалось совсем непросто. На панцире меч оставлял лишь еле заметные зарубки, а роговые пластины на голове, лапах и хвосте оказались точно подогнанными под соответствующие отверстия в панцире. Мало этого, втягивать под панцирь все ненужное (с моей точки зрения) эта рептилия умудрялась с умопомрачительной скоростью, опережая замах меча. И с такой же скоростью выстреливать головой обратно, норовя тяпнуть за ногу уже меня. В общем, попрыгав и помахав мечом несколько минут, я вынужден был признать, что в таком противостоянии у черепахи гораздо больше шансов расправиться со мной, чем у меня с ней. И если бы она проявила больше настойчивости и агрессии, мой путь вполне мог бы на этом и закончиться. К счастью, рептилия никуда не спешила, видимо ее опыт приучил ее действовать надежно, не рискуя. Я же немного остыл и включил голову.

После чего сформировал заклинание "Ментальный удар" из рун Хагалаз (разрушение), Лагуз (размышление), Пертх (смерть) и влил в него почти всю ману, что имел на этот момент. То есть около половины всего резерва.

Понять, принес ли этот удар какой-нибудь результат, удалось далеко не сразу. Черепаха как лежала в "глухой обороне" с плотно заткнутыми роговыми щитками всеми отверстиями панциря, так и осталась лежать. Аура, как была какой-то непонятной (я уже говорил, что в пустыне магический фон как-то все искажает).

Я отошел в сторону метров на двадцать и сел медитировать, поглядывая за ней в полглаза. Через пару часов картина принципиально не изменилась. Мой резерв, правда, наполнился. Аура черепахи? Возможно, немного потускнела. А так - лежит в той же позе. Вот у бедной лошади аура сразу погасла, а у этой скотины - даже понять толком ничего нельзя. Но хотя бы больше не мешает.

Стараясь не выпускать черепаху полностью из поля зрения, занялся своими скорбными делами. Разрезав постромки оттащил растерявшую груз телегу от трупа лошади. Передняя ось поломана, колеса лежат отдельно. Одна из оглобель - тоже. Да и бортам изрядно досталось. Обе бочки, что полная, что полупустая при падении треснули и успешно избавились от воды почти полностью. Что ж, не надо мучиться вопросом, тащить ее дальше или нет? С остальной поклажей ничего случиться и не могло, разве серебряная посуда могла слегка помяться, но и это маловероятно. Проверять не стал. А то, что вылившаяся вода все подмочила - не смертельно. Даже овес, думаю, скоро просохнет по здешней погоде.

Груз все-таки остался изрядным, и идею навьючить все на себя я счел неконструктивной. В результате с помощью меча, который резал доски, как бумагу, и заклинания склейки: Одал (родство), Гебо (единство) и Эваз (изменение) - соорудил что-то вроде двухколесной повозки-рикши. Кстати, оказалось, что магический "клей" держит очень неплохо, соединенные детали срастались под воздействием этого заклинания намертво. Только ману не жалей.

Сложил все свои пожитки: килограммов сорок благородных металлов (как и было), купленная для себя еда (за минусом съеденной за пять дней), которую я, на всякий случай, пополнил мешком с десятком килограммов овса (остальное высыпал) и ведро, в которое я слил остатки воды и снабдил крышкой собственного изготовления. Плюс подмокшие ковер с гобеленом. И все. Хотя, не так уж мало получилось, ведь теперь впрягаться мне самому! Очень хотелось избавиться от кольчуги, но решил, что это все-таки статусный предмет, когда выйду к людям, лишним не будет. Так что оставил среди прочей поклажи. Меч, естественно, прицепил. В дороге я с ним не расставался, даже спал, положив себе под бок.

Была мысль - отрезать себе кусок мяса от лошади, но не смог. Цинизма не хватило. К тому же острой нужды не было, с учетом прихваченного овса, мне провианта и так на месяц хватит. Тем более, что аппетит у меня здесь пропал совершенно, каждый раз ем, буквально, через силу, потому, что надо.

Аура у черепахи за это время стала заметно более тусклой. Получается, "ментальный удар" ее все-таки пронял. Но окончательно сдохнуть никак не желает. Или это особенность физиологии рептилий? Даже с вскипяченными мозгами продолжает жить? Хорошо, хоть не бегает!

Осторожно подошел к черепахе, на всякий случай, со стороны хвоста. Им она, вроде, не кусалась. И попытался подцепить кончиком меча роговой щиток, закрывавший соответствующее отверстие. И мне это удалось! Кончик хвоста вывернулся из "паза" да так и остался висеть без движения.

Хвост меня, в принципе не интересовал, поэтому, запасясь остатком постромков, я подошел уже к голове. Поковырявшись, слегка вывернул голову из убежища и накинул на появившееся затяжную петлю. Роговые щитки на голове гладкостью не отличались, так что постромки не соскочили, а позволили мне вытянуть на свет голову и кусок шеи монстра, которые безвольно повисли, наклонившись к земле.

Затем, зашел сбоку, ухватился за край панциря и перевернул черепаху на спину. Голова безвольно мотнулась, но, похоже, даже немного больше вышла наружу.

Я взялся за меч обеими руками и, с чувством глубокого удовлетворения, как топором изо всех сил рубанул по шее.

К сожалению, сказать, что отрубил голову с одного удара, я не могу. Но меч в шею все-таки вошел, оставил довольно глубокую зарубку и, надеюсь, перерубил горло. Кровь, по крайней мере из раны полилась довольно сильно. Обычная на вид, красная кровь.

Голова дернулась и спряталась в панцире. Лапы на секунду появились, взмахнули в воздухе и снова спрятались. Я благоразумно под их судорожные движения подставляться не стал.

Вот теперь аура черепахи стала тускнеть куда более быстрыми темпами. Не прошло и получаса, как она совсем погасла. А дальше началась борьба между моей жабой и моей же самооценкой.

Не трудно предположить, что панцирь, который не может прорубить артефактный меч, должен стоить очень дорого. Но черепаха - тяжелая. Пожалуй, весит столько же, сколько я (Бриан все-таки пятнадцатилетний пацан, хоть и неплохо развитый физически). А рикша с грузом уже мой вес немного превосходит. Тащить два своих веса, пусть и на колесах, но по неровной местности и целых двести километров?! Зато этот вес может стоить много дороже моих драгметаллов. А может и нет, в связи с банальной невозможностью продажи.

В общем, черепаху на рикшу я все-таки уместил (пауков тоже на место вернул) и сумел протащиться с целый километр, пока не кончились мана, силы, и не стало совсем темно. Все, привал до утра.

 

Эпизод 15. Через пустыню. Симпатичные ящерки.

На следующий день я выяснил свой возможный темп передвижения при условии отсутствия серьезных помех, которого старался придерживаться и в дальнейшем. Тащить рикшу по местной неровной почве, укрепляя путь заклинаниями, я могу километра три. Можно больше, если не только путь, но и тело заклинаниями поддерживать, но я решил делать это только в крайнем случае. Да, усталость отступает, и мышцы делаются сильнее, но ресурсы организма продолжают тратиться. Можно себя так до полного истощения довести, тогда уже никакая магия не поможет. Так что шел с остановками на отдых, и отдыхать старался "естественным" путем. Конечно, все равно, на каждой стоянке "исцеление" на себя накладывал, но и просто мышцы расслаблял, и поесть чего-нибудь себя заставлял. Хотя есть совершенно не хотелось. Наверное, тоже особенность этой местности.

Эти три километра я проходил часа за полтора-два, отдых и медитация еще часа два-три занимали. Все приблизительно, естественно. Мои наручные часы и мобильник на Земле остались, а здесь я подобной роскоши не видел. За день делал по три перехода, так что успевал пройти до десяти километров. Более или менее по прямой. Направление мне удавалось держать достаточно легко, не только по солнцу, но и "гироскоп" внутренний у меня в этом мире появился. Вечером конденсировал магией воду и готовил еду. Во время дневных привалов перекусывал тем, что приготовил накануне. По утрам и вечерам немного физических упражнений выполнял, чтобы тело от однообразной нагрузки совсем не закостенело. На то, чтобы окрепнуть физически, я не рассчитывал. Боевые качества при такой нагрузке никак повыситься не могут, тут бы без вредных последствий обойтись.

А вот каналы и резерв я качал так, как этим даже Витадхоциус никогда не занимался. Минимум четыре медитации в день, в результате которых резерв заполнялся "под завязку". И это в условиях, когда каждый "глоток" маны у пустыни буквально выдирать приходится. Не пустыня, а прямо естественный тренажер для прокачки магических сил. Ни легче, ни приятнее мой путь это, естественно, не делало, но хоть какое-то утешение.

Черепаху я продолжал тащить с собой, хоть к концу каждого отрезка пути очень хотелось ее выкинуть. Но пока жаба эти желания успешно подавляла.

Так вот и шел изо дня в день. К моей радости, местность была изумительно однообразной, погода тоже. Забегая вперед, скажу, что за весь путь мне только дважды попались места, которые пришлось обходить. Один раз какая-то непонятная расщелина с почти отвесными краями и глубиной метров сто. С рикшей через нее было никак не перебраться. Три дня обходил. В другой раз какое-то нагромождение скал мой путь перегородило. Тут обход немногим больше дня занял.

Из живности долгое время попадались только насекомые, которые, к счастью, меня как добычу не воспринимали. Главное не наступить на что-нибудь ядовитое. "Щиты" я с себя даже во сне не снимал, но уверенности в их надежности против местных зубов, жал или колючек не было никакой. Но некоторую защиту заклинание все-таки давало, жуки-пауки и им подобные "щиты" ощущали и предпочитали не прорываться, а их обходить. О чем я, собственно, уже говорил раньше.

Еще очень радовало, что среди насекомых, совсем нет кровососов, видимо, в связи с отсутствием подходящей добычи. Не черепах же им кусать, в самом деле! А змеи и ящерицы по моим наблюдениям насекомых сами с удовольствием лопали. Ну а из теплокровных в центре пустыни, судя по всему, я был единственным представителем.

Судя по всему, местная фауна была представлена исключительно насекомыми (знаю, что пауки к ним не относятся, но я не биолог, чтобы за точностью терминов следить) и пресмыкающимися. К счастью, черепахи мне по дороге больше не попадались, а изредка встречавшиеся змеи и ящерицы были достаточно крупными, чтобы заглатывать местных далеко не мелких насекомых, но недостаточно крупными, чтобы попытаться съесть меня.

Впрочем, одно покушение, по моему мнению, все-таки имело место.

На одной из дневных стоянок ко мне неожиданно подошла ящерка. Где-то с таксу размером, только хвост длиннее. И по виду она не варана напоминала, как встречавшиеся мне раньше, а ближе к игуане, только коричневая. Вся кожа в крупных чешуйках и при этом выглядит, как будто бы "одежка" на пару размеров больше, чем нужно. Складки какие-то и воротник по шее идет. И умудряется иметь при этом вид совершенно умилительный, как у самого настоящего "пета". Знаю, что "лица" рептилий лишены мимики, и это - случайная игра природы, но смотреть на это существо без улыбки тоже не получается. Этакий "дракончик" из мультика.

Подошел ко мне такой зверек, встал где-то на расстоянии метра и смотрит глазами профессионального нищего. А я в тот момент как раз холодной вонючей овсяной кашей перекусывал. В смысле, давился с отвращением.

В общем, зачерпнул я каши ложкой побольше и положил рядом на землю, благо она там почти гладким камнем была. Ящерица покачала головой, посмотрела на меня, на кашу, осторожно подошла ближе, потрогала комок языком и в два приема всю кашу съела. После чего села совсем по-собачьи и на меня уставилась.

Тут я в очередной раз сделал откровенную глупость. Все-таки не привык я дело с дикими животными иметь, только с домашними "петами" иногда общался. И как-то так мне то ли везло, то ли свойство у меня какое было, но никогда меня даже самые злобные собаки не кусали, а коты не царапали. А вот погладить, так это все с удовольствием. Правда, это к Диме Бершову относилось, а не к Бриану. Но теперь же он - это я.

Очередную ложку каши я уже не на землю положил, а себе на ладонь. На, мол. Так не побоишься?

Не побоялось животное. Кашу вместе с рукой тяпнуло. И зубки у него оказались весьма острые. Откусить ничего не откусило, но кожу пробило довольно глубоко. И клыками у этого паразита оказались все зубы, так что дырочек он во мне наделал не меньше десятка.

Я взвыл, стряхивая кашу и ящерицу на землю. Челюсти тот сразу разжал, удержаться не пытался. Отбежал на пару метров и смотрит с видом провинившейся собаки, даже хвост поджал.

Появившиеся ранки я залечил "исцелением". Кстати, хреново зарастали, пришлось средний вариант накладывать, причем дважды. И маны ушло изрядно. Пожалуй, даже с арбалетными болтами проще было. Зубы, вроде, не ядовитые, но явно никогда нечищеные.

А зверек снова на пару шагов подошел, в глаза заглядывает и кланяться стал. Извиняется, что ли?

- Ладно, - говорю: - В принципе, я сам виноват. Доедай свою кашу и вали отсюда.

Для убедительности меч обнажил и пару раз им взмахнул. Ящерица попятилась.

Кашу он, в результате, доел, но прочь не пошел. Наоборот, весь следующий отрезок пути следовал за мной на расстоянии примерно десяти метров. Не отстает, но и ближе не подходит.

На стоянке ящерица опять поближе ко мне подобралась, стала кашу клянчить, но горячую есть не стала, ждала, пока остынет. Ночью я спал беспокойно, вдруг все-таки во сне напасть попытается? Но нет, вел себя, как порядочная собака: в постель не лез, лежал неподалеку, а вставал только чтобы очередное ночное насекомое, проползающее поблизости, сожрать. Можно сказать, охранял.

Так за мной и увязался. Я даже рад был, типа ручного дракончика себе завел, поговорить с кем появилось. Странно, конечно, но кто местных мутантов знает? Вел он себя вполне осмысленно.

Тянулась эта идиллия дня три, после чего ящерица стала заметно беспокоиться и все чаще на меня посматривать. А на очередной стоянке неожиданно подошла и снова укусила за руку. Больно.

Ранку я снова залечил, а вот причины нападения так и не понял. Никаких живых существ в округе нет, так что это не предупреждение об опасности. Вести меня куда-нибудь в сторону тоже не пытается. Как будто ничего не было. Странно.

Следующая попытка укусить случилась уже на следующий день. То есть, какая попытка? Опять меня этот ящер укусил. Случайно это уже быть не могло. Стал я вспоминать все, что слышал, видел или читал о подобном. И из чьей-то памяти всплыло, что некоторые звери (как бы не родственники варанов) так охотятся на более крупных. Укусят разок грязными зубами, а потом следуют за ними, ожидая, когда те от воспаления ослабнут. Или совсем сдохнут. Тогда их есть можно будет.

Полной уверенности в том, что моя ящерица так на меня охотится, у меня не было, но даже если это у нее такое проявление любви, меня это перестало устраивать. Взял меч и пошел этого товарища прогонять. Сделать это оказалось не так просто. Отбегает очень шустро, хрен догонишь, но потом следует в отдалении. И периодически норовит поближе подобраться.

Колебания мои закончились, когда к моей ящерке стала компания прибавляться - еще двое родственников подползли. Сначала, вроде, они между собой поругались, но потом построились и пошли уже вместе. А на стоянке самый крупный из них тоже попробовал меня укусить. На сей раз неудачно. Я уже настороже был.

В результате прибил всех троих ментальным ударом. Не знаю, совсем у них мозги вскипели или нет, но остались они лежать без движения. Добивать их мечом не стал. Пошел дальше один.

 

Эпизод 16. Через пустыню. Все-таки дошел.

Следующие несколько дней прошли абсолютно спокойно. Путь был все так же тяжел, однообразен и скушен. Только черепаха стала слегка подванивать, но пока терпимо. Я на нее "замедление" решил не накладывать. Может, удастся как-нибудь от лишнего веса избавиться. Мне от нее кроме панциря ничего не нужно.

Наверное, в первый раз в жизни порадовался, что по темпераменту я флегматик. Девушкам больше сангвиники нравятся, в начальники чаще холерики прорываются, но в одиночку пустыню никто из них не пересек бы. Либо с ума сошли бы, либо вляпались во что-нибудь серьезное, либо банально силы закончились. Тяжелая монотонная работа - это не для них. А я иду себе потихоньку и, чтобы занять мозги, вспоминаю все, что в памяти Витадхоциуса успел посмотреть. Мысленно заклинания формировать пытаюсь, а вдруг уже не четыре, а пять рун вместе сплести удастся? Более сложные сочетания тоже повторяю, чтобы не забыть. Медитировать на ходу не получается, слишком дорога неровна, но заклинания для прокачки каналов я на себе все время подновляю, а медитирую уже на стоянках. Так что и магические возможности медленно, но уверенно прокачиваю. В общем, даже хорошо, что ни на какие разговоры отвлекаться не надо.

Мне же через некоторое время даже стало казаться, что ничего сложного и особо опасного в путешествии по пустыне нет. Если ты маг, конечно, и воду из воздуха извлекать можешь. А не ходят здесь караваны и экспедиции исключительно потому, что ни один нормальный маг не пойдет работать носильщиком или, как я, рикшей. Аристократы они все. Да и незачем им сюда ходить. Что отсюда такое ценное привезти можно? Ингредиенты для алхимиков? Возможно. Но не факт, что то же самое в более приятных местах достать нельзя. А так пустыня на то и пустыня, чтобы в ней пусто было. Вот я уже три дня бреду, а ничего, кроме редких высохших кустиков, не встречаю. Даже насекомые все куда-то исчезли.

Действительно, регулярно запускаемый мной "поиск жизни" столь же регулярно докладывал, что ничего живого в округе не наблюдается. Даже странно.

А потом "жизни" стало вдруг очень много, целый полк каких-то насекомых, судя по отклику. И двигался он как раз в мою сторону. Что за хрень? Не встречалось мне раньше ничего подобного. Хорошо хоть, что двигается эта орда достаточно компактно, можно с дороги убраться. Проверять их на дружелюбие как-то не хочется. Я немного изменил направление движения.

К сожалению, через некоторое время стало ясно, что эта толпа идет по моему следу и довольно быстро меня нагоняет. А еще через некоторое время стало видно, что это - муравьи. Крупнее земных, но не такие уж большие. Тельце где-то с мой мизинец. Хотя, когда тебя преследует несколько сот таких насекомых... А, может, и тысяч...

Геройствовать как-то сразу расхотелось, но совсем в панику я тоже не впал. Подхватил из рикши жбан с недоеденной кашей (меч и так на поясе висел), наложил на себя "исцеление" и "легкий путь" и дальше бросился удирать уже налегке с максимально доступной скоростью. Была надежда, что муравьи на запах от черепахи завелись, но оправдалась она только частично. Примерно половина преследователей осталась у рикши, но вторая все также спешила за мной. Правда, теперь расстояние между нами стало увеличиваться.

В какой-то момент появилась надежда, что оторвался совсем. По крайней мере мой "поиск жизни" до них уже не дотягивался. Зато прямо по курсу появилось новое препятствие, к счастью, неподвижное. "Полоса препятствий" в виде еще одного поселения пауков. Очень похожего на то, что я при входе в пустыню встретил. В принципе, проблема знакомая, как преодолевать знаю. Но, во-первых, маны у меня сейчас не так уж много, а во-вторых, очень не хочется имущество бросать. Столько тащить его на себе, до границы пустыни, по моим прикидкам, уже недалеко должно быть, и оставить все каким-то наглым муравьям? Тем более, не думаю, что их мои драгметаллы заинтересуют, и есть надежда, что на ночь они в свой муравейник уберутся.

Впрочем, лучше бы на той стороне паучьей полосы отсидеться. Они, по моим впечатлениям, ребята серьезные, и не верю я, что у них с муравьями пакт о ненападении. Можно, кстати, проверить. Если погоня не прекратилась, конечно. Но вреда точно не будет.

Я аккуратно подошел к границе зоны паучьего агро. Не топать, не шаркать, не спешить. Затем в той же манере двинулся вдоль полосы их поселения. Медленно и аккуратно. Даже не дернулся, когда "поиск жизни" снова муравьев обнаружил. Все так же спешащих по мою душу. До чего упорные!

Вот они уже в поле зрения показались. Прямо по моим следам бегут. Хорошо, не колонной, а толпой. Должны паучье поле зацепить.

Подбежав к полю почти вплотную эти гады вдруг резко замедлились и перестроились. Идут за мной, но ближе, чем на пару метров к паутинным кустам не подходят. А еще считается, что муравьи плохо видят и ориентируются по запаху! Не, я так не играю!

Кинул на передние ряды преследователей "панику". Насколько смог дотянуться. Ну и по краю паучьего поля тем же заклинание прошелся.

Движение муравьев потеряло стройность, однако, общая тенденция на преследование меня, любимого, сохранилась. А паучки повыскакивали из гнезд и хаотически заметались. Насколько же они больше муравьев! Я даже испугался, что не обратят на такую мелочь внимания. Нет, все нормально. Подвернувшихся под ноги кусали и те и другие, но пауки это делали намного эффективнее. И, главное! Пауки, которые не попали под "панику", а были просто потревожены соседями или муравьями, кинулись на мурашей вполне осознанно, прокашивая в их рядах целые просеки. На такое я даже рассчитывать не мог. Повезло. Уже не в первый раз. Может, это свойство у магов такое, везение притягивать?

Идти аккуратно по границе агро пауков быстро не получалось, и расстояние между мной и муравьями довольно быстро сокращалось. Когда оно сократилось до пяти шагов, я не выдержал и побежал. Ближайшие пауки среагировали на мой топот и выскочили из гнезд почти в самую голову колонны муравьев.

Я отбежал в сторону, увеличив расстояние от паучьего поля. От муравьев тоже немного оторвался. К сожалению, этих упорных инсектов оказалось слишком много, и просто так они не кончились. Но алгоритм избавления от погони, вроде, сложился. Пришлось повторить последовательность действий еще два раза, и последних муравьев я добил уже мечом и "ментальным ударом". После чего долго сидел, медитировал, конденсировал воду прямо в жбан с кашей и пил. Потом снова медитировал и просто отдыхал.

Когда стало темнеть, потихоньку двинулся в обратный путь к брошенным вещам. Вроде, не так уж долго я от муравьев убегал, явно меньше часа, а обратно никак не меньше половины ночи добирался.

Дошел. Телега на месте стоит, но вот рядом с ней появилась совершенно новая конструкция - шар диаметром под три метра. Проверил его "поиском жизни", весь из муравьев состоит! И ладно бы только он, вокруг шара еще три кольца построены, от края самого большого до шара под сто метров будет. И муравьи в нем стоят какие-то необычные, с непомерно большими головами и челюстями. И не спят, заразы, все время то к правому соседу подойдут, то к левому. Это у них что, так система контроля периметра налажена?

Серьезная охрана. Была мысль попытаться на муравьев "лечебный сон" наложить, но с такого расстояния я до шара не дотянусь, надо сквозь кольца прорываться. А как это сделать при их постоянном контроле соседа?

Все-таки попробовал усыпить ближайших. Может, все-таки удастся дорогу себе к шару и своим вещам проложить?

Не удалось. То есть уснули попавшие под заклинание вполне нормально, но соседи заметили. И кинулись непорядок устранять. А от внутреннего кольца целая бригада в мою сторону двинулась. Хорошо хоть, общей тревоги не объявили, а бегают, как оказалось, охранники не очень хорошо. И далеко меня преследовать не стали, убедились, что враг бежит, и вернулись. А я назад к месту прошедшего боя вернулся как раз к рассвету.

Уходить без вещей все-таки не хотелось. Судя по всему, эти грабители какой-то аналог земных кочующих муравьев. Те, вроде, на одном месте долго не задерживаются, прочешут округу за несколько дней и дальше перебазируются. Вопрос, как быстро? А то у меня всей еды - пара килограммов вонючей каши в жбане, в который еще и воду собирать приходится. Что ее вкусовые качества совсем не улучшает. Впрочем, вкус тут вторичен. Главное, сколько я смогу без еды протянуть? Мои припасы муравьи, несомненно, оприходуют, а рисковать отравиться чем-нибудь местным мне совсем не хочется. Если даже лошадь брать в рот здешнюю траву категорически отказывалась...

Решил, что несколько дней можно все-таки подождать. Я же все-таки не обычный человек, а маг. Должен быть более стойким и живучим.

Дни тянулись долго, но относительно спокойно. Человек все-таки обладает полезным свойством - ко всему привыкать. Вот и я нагреб себе кучу песка в качестве лежанки и загораю себе спокойно. Точнее, медитирую, качаю каналы и резерв и заклинания повторяю, да новые, более сложные освоить пытаюсь. И все это в непосредственной близости с паучьим полем, один укус каждого из обитателей которого с большой вероятностью может меня на тот свет отправить. Но меня такое соседство не нервирует, а, скорее, успокаивает. Муравьи к паукам стараются не лезть, вот и меня, большей частью, их разведчики стороной обходят. А если вдруг кто поближе сунется, встаю и за меч берусь.

Раз в день, ближе к ночи, проверяю, не убрался ли шар от моих пожитков?

Убрался этот псевдо муравейник от моих вещей только по прошествии шести дней. Как будто его тут никогда и не было. Возможно, запах какой-нибудь от них и остался, но слабый, мой нос почти ничего не чувствует.

К моей великой радости, рикшу муравьи не развалили, так что я быстренько в нее впрягся и оттащил за остаток ночи поближе к паукам. Так сказать, "под защиту".

Как я и думал, съестного не осталось ни крошки, даже мешки, в которых мои припасы лежали, оказались изъедены до состояния ближе к рыболовной сети. Соль не тронули, но всю рассыпали, от мешочка ни следа не осталось. Не помню, он что, кожаный был? Сколько смог - собрал.

Золото и серебро мне оставили, а вот кожаные кошели, видимо, съели. То есть монеты прямо так валяться стали. Хорошо их парусина не заинтересовала, так что сумки уцелели. Как моя, так и те, в которых мародеры столовое серебро увезти пытались. Но перекладывать ценности пришлось.

Арбалеты испортили безнадежно. Не только тетивы из жил съели, но и все части у них, судя по всему, клеем из жил вместе соединялись. Вот и сгрызли их до трухи. Только наконечники от болтов мне оставили, которые я на всякий случай оставил. Остальное выбросить пришлось.

Порадовало, что документы и прочие бумаги остались целыми вместе с небольшим тубусом, в котором они лежали. Не зря я их туда убрал. Вроде, пергамент здесь не в ходу, обычной бумагой пользуются, но проверять, едят ее муравьи или нет, лучше на чем-нибудь менее для меня ценном.

Одно полезное для меня дело муравьи все-таки сделали. От черепахи остался только панцирь и довольно приличная горка чешуек. То, что я и надеялся с нее получить, но не знал, как.

А пауков не тронули. Во как! Неужели настолько ядовитые? Осмотрел место спровоцированной мной битвы пауков и муравьев. Трупов муравьев там, естественно, не было, а вот еще три паучьих оставались. Яд на челюстях у них уже высох, но я их тоже до кучи прихватил. Не может такой яд не быть дорогим алхимическим препаратом!

Несколько муравьиных трупов "на сувениры" тоже прихватил.

Помедитировал, наложил на себя "исцеление", опять помедитировал и стал прорываться через паучье поле с помощью заклинания "лечебного сна". На второй раз это уже чуть ли не как рутина воспринималось. Но бдительности я не терял!

Вот и перебрался без проблем. А дальше - вперед к морю! Каша закончилась, так что целую неделю поддерживал себя только водой и заклинаниями. Судя по изменившемуся ландшафту и магическому фону, пустыня закончилась, но ни живности, ни съедобных растений мне так и не попалось.

Но вот воздух посвежел, впереди вдали показалось море, а каменистая равнина перешла в галечный пляж. Шириной километров в пять! Но я и его прошел. После чего быстро разделся и стал искать с помощью "поиска жизни" и собственных глаз мелких прибрежных крабов, которых глушил "ментальным ударом" и собирал все в тот же жбан. А потом сконденсировал в него воды, набрал выброшенных на берег сухих водорослей, веток и щепок и стал варить свою добычу на небольшом костре. И только съев первый пяток крабов я, наконец, немного расслабился, Но, вместо того, чтобы хотя бы полюбоваться окрестностями, тупо вырубился прямо на гальке у прогоревшего костерка и жбана с недоеденными деликатесами.