Эпизод 44. Курс на пустыню

Окончание семестра прошло достаточно буднично. В основном, учился, качался, сдавал зачеты. Последнее было самым легким. Наиболее неприятный для меня предмет История неожиданно пролетел автоматом, спасибо Эгрейн. То есть она не моей успеваемостью озаботилась, а закатила мне сцену ревности (или просто скандал), почему я экскурсию проводил для Клеоны, а не для нее. На мое недоуменное, "вы же здесь с рождения живете?", вразумительного ответ не получил.

В результате под давлением этой принцесски и, неожиданно, завкафедрой Истории, пришлось мне мероприятие повторить. Уже для группы. Но хотя бы выторговал себе автомат по предмету.

Еще имел продолжительную беседу с ректором по поводу практики и своих трофеев. В соответствии с принятым решением снижения градуса напряжения с местными властями, согласился переехать в общежитие Академии (ограбят ведь, пока меня не будет, а тут хотя бы посуда из замка сохранится). Кстати, вполне приличная "двушка" оказалась, с удобствами, а не то, что у меня на мансарде было. И чего кочевряжился, спрашивается?

Решил идти еще дальше и предложил провести взаимозачет: меня обучают бесплатно, а я, так и быть, передаю ректору свою добычу из Пустыни с условием, что если ее (или часть) продадут за сумму большую стоимости обучения, половина от этого пойдет мне.

Ректор сразу согласился и даже не очень пытался сделать вид, что делает мне одолжение. Точнее не настаивал. Проблемы возникли, когда я свою заплаченную тысячу назад потребовал. Ведь чувствую по эмоциям, что был бы рад отдать, да вот денег таких у Академии нет. И что хуже, у самого ректора тоже. Что-то у меня Леида все большие сомнения вызывает, если ректору собственные средства на Академию тратить приходится. Как же тогда королева армию содержит? Или хватило ума эту статью бюджета защищенной держать?

В общем, сумел стрясти только пятьсот экю (думаю, это все, что от моей тысячи осталось), в результате с теми семьюстами, что у меня от замковой казны сохранились, стало у меня порядка тысячи двухсот экю, из которых немногим более тысячи золотом. Или, что в данный момент актуальнее, около пуда металла, который я на практике намеревался с собой носить. На всякий случай. И, к сожалению, моя интуиция говорила мне, что грядут впереди большие перемены. Тут лишняя десятка монет в кошельке может оказаться дороже тысячи в Академии или в банке. И почему-то была уверенность, что с деньгами в будущем у меня проблем не будет. Что, к сожалению, нельзя сказать про проблемы вообще.

Таким образом, к окончанию учебного года имел я некоторую сумму денег, а также кучку, надеюсь, ликвидных амулетов. Не имел никаких долгов, и, как мне казалось, был готов к переменам в судьбе.

В Пустыню на практику собралось гораздо больше людей, чем я ожидал. Помимо нашей группы туда еще и почти все магистры, ведшие занятия, отправились. А, может, и больше. Точно отсутствовали только местные принцессы, и Эгрейн, и Хельгу королева решил оставить дома. Наверное, правильно. Пустыня все-таки место довольно опасное, в результате все будут не делом заниматься, а принцесс охранять. И все вместе во что-нибудь вляпаются. Проверено опытом поколений, даже память Витадхоциуса голос подала.

А вот какого хрена в экспедицию отправилась Клеона, я в упор не понял. Вроде, девушка ответственная, к авантюрам несклонная. Так ее и спросил. Оказывается, королева Изольда настояла. Можно сказать за руку из Представительства вытащила и в дорожный экипаж впихнула. Нужно и все. Без аргументов. Магистры тоже с ней собрались в полном составе, включая Фьерделина. Давно не виделись! Что-то мне все это сильно не нравится. Тем более, что не понимаю, зачем королеве это надо? В чем интрига?

В общем, молодых магов собралось всего около тридцати человек при соотношении два к одному в пользу Леиды.

Добавьте к этому охрану и слуг, в общем, кортеж получился очень значительный. Одних конных повозок (от карет до телег) больше трех десятков. Куда столько?

Ехали в Мареон вдвое дольше, чем я с почтовой каретой оттуда в столицу ехал. Ночевали в шатрах, ибо такого количества мест на постоялых дворах попросту не было предусмотрено. Впрочем, принцесса и некоторые избранные ночевали под крышей. Я от этой чести сам отказался. Индивидуальную комнату в таких условиях не получишь, а при посторонних избавляться от кровососущих гадов с помощью "паралича" как-то не хотелось. У меня, правда, еще и отпугивающий амулет из трофейных имеется, но пусть он лучше комаров в шатер не пускает, а не клопов на соседей натравливает.

Хорошо хоть костры для готовки жечь не пришлось. Постоялые дворы заранее предупреждены были, так что еда там уже была готова в нужных количествах. Качества, правда, довольно унылого. Не держат там приличных поваров.

В дороге общался, фактически, только с соседями по экипажу Рудоном Аскани и обоими леидскими графами из группы (Зальтенини и Киркс), но и то только из вежливости и по минимуму, больше медитировал.

В Мареоне же нас ждал корабль. Целый крейсер из леидского военно-морского флота. Во главе, с кем бы вы думали? Ортом Зейманом.

То есть капитан там тоже был, но главным, хозяином всего был именно молодой архимаг. Который от нашей дуэли уже вполне отошел и теперь к Клеоне буквально прилип, окружив ее заботой и вниманием. Как умел, конечно. По первому подозрению, что принцессе может что-нибудь понадобится, немедленно гнал ей в помощь не менее десятка матросов. А сам ублажал ее слух комплиментами, а взор - улыбками. Ради этого, что ли, королева ее в экспедицию выпихивала?

Со мной же мессир Орт взял тон покровительственный и слегка ироничный. Иначе как "грозным братиком" прекрасной (восхитительной, совершенной, божественной и т.п.) Клеоны он меня не называл. Очень хотелось спустить его за борт, но, вроде как, было не за что. И что еще больше злило, Клеоне его навязчивое внимание, похоже, нравилось.

Так что я с удовлетворением отметил, что шевелюра герцога свободно (или даже живописно) развевается на ветру. Обруча с артефактом Параментоса на нем не было.

Каюта мне досталась небольшая и одна на двоих с тем же Рудоном. В принципе, неплохой парень, и ему столь явные ухаживания мессира Орта за принцессой тоже не нравилось. Правда, по причине того, что нечего лучшему магу Леиды вокруг этой сучки из Лавардии так прыгать. При этом старался держаться к парочке поближе, с восторгом пересказывая мне потом морские подвиги архимага, которых, с его слов, за последние три месяца набралось уже немало. Если верить ему, так пираты просто обнаглели, чуть не каждый день ему встречались. И бросались в позорное бегство, лишь завидя его парус.

Слушать мне все это было противно, но одну неприятную закономерность я подметил. Вроде, это были не обычные пираты, которых доблестный флот Леиды уже давно всех извел, а хавинги. То есть пираты, но не отсюда, а с Севера.

Я уже говорил, что Внутреннее море с обеих сторон было обрамлено Пустыней. На Юге за Пустыней шли земли Лавардии, а по побережью затем - Леиды, княжества Свантинского, королевств Гростена и Валиссии, то на Севере Пустыня тянулась до самого пролива в Океан, а над Пустыней были земли северных княжеств Гавела, Олеба, Калмара и каких-то совсем уже северных народов.

Так вот тамошних пиратов и называли хавингами. И были они не совсем пиратами, а просто безбашенными мореходами, которые в мирное время могли быть обычными купцами, никогда не брезговали и каперством. А если собирались в стаи, могли и крупные поселения грабануть. В общем, не совсем викинги, если проводить аналогии, ближе к новгородским ушкуйникам. Не самые приятные ребята. Но на крейсере столько магов, что пиратом ловить нечего в принципе. С них и одного Зеймана должно было бы за глаза хватить.

Шли мы довольно ходко, но расстояние тоже было довольно приличным. Я из Эвронта в Мареон на купце неделю добирался, сейчас же мы за неделю уже и Мельгар миновали. В порты не заходили, воды и припасов на крейсере было в избытке.

Честно говоря, к какому конкретно месту мы идем, мне было все равно. Видимо куда-то поближе к Штрельским горам, по крайней мере, как я понял из разговоров моряков, собирались миновать все посты Лавардии и причалить к берегу, где никто регулярных разработок не вел.

На палубе, чтобы любоваться на далекий берег, я не сидел, там, как не выйдешь, все "сладкая парочка" ошивается. Воркуют о чем-то. Правда, целующимися я их тоже пока не видел, но что-то мне подсказывает, что к этому все идет. И это мне почему-то совсем не нравится.

В это утро на палубу меня вытащил Рудон, сообщив, что за ночь наш крейсер, скорее всего случайно, подобрался довольно близко к небольшой эскадре хавингов. Пять кораблей. Они довольно далеко и, к сожалению, не по ходу нашего движения, но мессир Орт хочет преподать им урок.

Ладно, надо посмотреть.

На палубе было немного более суетно, чем обычно. Видно было, что встреча с пиратами (и пиратами ли?) никого не пугает. Удивляло только то, что были их паруса за кормой и они, вместо того, чтобы удирать, нас, похоже, преследовали.

Я внимательнее вгляделся в море, наложив на себя "острое зрение". Кораблей было не пять, а шесть. Пять больших вдалеке, а одно маленькое уже почти поблизости. Что оно тут забыло? Один парус, узкое, видно, что скоростное. Но команды на нем, похоже, всего пять человек. Пригляделся внимательнее. Нет, не маги. Возможно один - слабый бакалавр. Еще, вроде, небольшой метатель на носу расположен. Таким борт не пробьешь. Может, у них какой-нибудь опасный артефакт есть? По крайней мере, шерсть на загривке у меня пришла в волнение.

- Смотрите внимательнее, - крикнул я: - к нам какая-то лодка приближается!

Но на мои слова никто не обратил внимания. Паруса, наоборот, почти убрали, и мессир Зейман собрал вокруг себя почитателей и с энтузиазмом рассказывал им, а в основном, Клеоне, что он сделает с пиратами, как только их корабли подойдут чуть поближе.

- Они такие смелые, потому что не знают, как нас здесь много. Я такие маневры и раньше наблюдал. Подойдут на расстояние чуть большее, чем я могу их достать, и разворачиваются по ветру. А ход у этих мерзавцев, надо признать, изрядный. У нас так не строят. Но так то пираты, им скорость важнее других качеств. Так что, давайте-ка ребятки, образуем круг. Замкнутый на меня. Вы, конечно, только магистры, но десяток магистров в круге - это уже мощность двух-трех архимагов. И еще я. Сейчас им мало не покажется.

Как объединяться в круг, суммируя усилия, на с Академии учили. Точнее, один раз показали на демонстрации. У Витадхоциуса в памяти я такого, кстати, не нашел. Все-таки был он очень сильным индивидуалистом, если когда-то эту технику учил, то она у него на таких задворках памяти хранилась, что я до нее не добрался. Но, в принципе, ничего сложного. Каждый на себя четырехрунное заклинание накладывает, один канал к соседу перебрасывает, другой от соседа принимает, а третий - на ведущего круга нацеливает. Только каналы у ведущего хорошо разработаны должны быть. Ведь в круге они должны быть способны значительно больший, чем обычно, объем энергии пропустить. Вот Зейман, судя по количеству привлеченных магистров, вообще, пятикратный свой стандарт прокачать хочет. Где-то на пределе своих возможностей. Пижон. Не иначе, как перед Клеоной выпендривается.

Я в этот круг, естественно, не пошел. Клеона, кстати, тоже. Но она тут главный зритель, а не участник. Для нее стараются. Так что в круге только леидские магистры оказались.

Огнешар, который запустил по кораблям Хавингов Орт, был, наверное, метров двух в диаметре. Смотрелся очень эффекто, но естественно, пролетел мимо. Я бы сказал, очень мимо. Но архимага это не смутило:

- Ничего, сейчас пристреляюсь...

Следующий шар был даже больше предыдущего и тоже мимо прошел. Зейман стал формировать третий.

Все с интересом наблюдали за его стараниями и как-то совсем упустили из виду приближавшуюся к нам лодку. А она-таки выстрелила по крейсеру из метателя. Непонятно чем. Полудюжиной шариков, размером с теннисный мяч, из которых два упали на палубу, один как раз на кормовую надстройку, где мы все и стояли.

Взрыва не было. Шарик, вроде как, рассыпался, как если бы был из песка. И исчез легкой дымкой, моментально впитавшейся в палубу, а, возможно, и в нашу одежду.

Вроде, ничего не произошло. Для меня и тех, кто не принимал участе в круге. А вот все принимавшие попадали без сознания, а Зейман предварительно еще успел побиться в конвульсиях с дикими воплями, а вырубился уже потом.

Над ним склонился один из магистров и вдруг упал сверху тоже без сознания. А я, наконец, сообразил, что мне все это напоминает. Очень знакомое. Атмосферу в Пустныне, только многократно более концентрированную. Сосредоточился на себе. Так и есть. Все энергетичексие каналы сжались до размера тоненьких ниточек.

- Всем внимание! - Крикнул я: - Не надо никому магичить! Это какой-то привет из Пустыни, ее концентрированная атмосфера. У всех сузились энергоканалы, а резерв почти не восполняется. Если напрячься, можно самому себе каналы повредить. Думаю, это не должно быть надолго, но пока надо поберечься. Капитан! Из обычных метателей эту лодку потопить можете? И прикажите понять паруса. Встреча с пиратами в нынешнем состоянии нам не желательна.

К счастью, капитан оказался вполне толковым малым и, при отсутствии руководящих указаний Зеймана, справился со всем сам и, думаю, много быстрее.

Матросы забегали, паруса взлетели вверх, а метатели открыли беглый огонь по удирающей лодке. Даже потопили ее, что немного подняло боевой дух экипажа.

Пострадавших разнесли по каютам, это единственное, чем мы могли помочь им сейчас без магии. Корабль рванул на всех парусах прочь от кораблей хавингов, но те тоже на всех парусах устремились за нами. Пришлось поворачивать прямо по ветру, иначе преимущество в ходе пиратов почти лишало нас шансов. Так же, если они и приближались, то очень и очень медленно. За весь день гонки - почти незаметно.

Часа через два пострадавшие стали приходить в себя. Пришлось установить у них дежурство, чтобы сразу не начали лечить себя магией. В общем, последствия были не такими уж страшными. Я зашел к нескольким из этих магистров, но существенных повреждений энергоканалов не нашел. Видимо, резкое их сужение привело только к болевому шоку и потере сознания. Пара-другая дней медитаций в нормальных условиях, и последствия, думаю, пройдут без следа. С моими (Витадхоциевскими) заклинаниями - быстрее, но светить их не вижу необходимости. Во-первых, они мне не друзья, а во-вторых, и так выкарабкаются.

К Зейману я не пошел, там и без меня народа хватало. Вышел на палубу.

- Куда курс держим? - спросил у одного из подвернувшихся офицеров из экипажа.

- По ветру.

- Это я и так вижу. А по направлению?

- Пока просто мористее. А там видно будет. Скверно, что эти пираты не отстают, несколько дней мы так продержимся, а потом эолий должен быть. Как бы нас посреди моря не застал.

Чем это конкретно грозит, я узнать не успел. На палубу вышла заплаканная Клеона:

- Братик, ему так плохо! Он так страдает! - Всхлипнула она.

Что на это можно ответить? "И хрен с ним, дураком"? Не поймет. Так что я сделал самое простое (и приятное) что пришло в голову - обнял ее и зашептал на ухо, что все будет хорошо, а влияние Пустыни, как я чувствую, медленно, но уменьшается.

 

Эпизод 45. Здравствуй, берег незнакомый

Гонка продолжалась еще два дня. Концентрированный фон Пустыни продолжал висеть над кораблем. Наверное, стал немного меньше, но магичить в таких условиях, все равно, было невозможно. Жутко обидное состояние, особенно когда ветер стал стихать. Более узкие корабли пиратов стали понемногу приближаться, а ты здесь даже "попутный ветерок" скастовать не можешь. Вмиг бы от них умчались. Но энергоканалы продолжали оставаться непозволительно узкими, несмотря на все мои заклинания прокачки и медитации. Нет, они расширялись, возможно, даже вдвое шире стали, если раньше были с волос, то теперь - в два волоса. При попытке пустить по ним сколько-нибудь значимый поток энергии, гарантированы крупные неприятности.

Но потом суда хавингов вдруг резко изменили курс и стали быстро от нас удаляться. А еще через час исчез фон Пустыни. Резко и полностью. То есть действие этих странных снарядов оказалось порядка трех суток. То-то пираты прочь заспешили. Второй раз номер с подходом лодки у них не пройдет, а огнешары магистров достанут их с куда большего расстояния, чем могут добить их метатели.

Вон, уже целая толпа жаждущих мести магов бегает по палубе. Но от врага уже даже парусов на горизонте не видно, да и не сможет наш крейсер их догнать в принципе.

Зато мои каналы после трех дней тренировок, действительно, расширились. Реально приблизились к уровню архимага. Даже, наверное, его достигли, если, конечно, не мерить по таким монстрам, как ректор Ортори. Но если месяц покачаться в Пустыне, есть шанс уже и к нему приблизиться. Только вот где мы сейчас?

Этот же вопрос через некоторое время стали задавать офицерам корабля и все остальные маги. Но ответ никого не радовал. Где-то посреди моря или даже ближе к его северному берегу. Так может есть смысл именно к нему и отправиться? Там, по обрывочным сведениям, Пустыня еще более суровая, чем на южном берегу. Мне бы самое то. Правда, за сохранность остальных не поручусь, но я ведь и не нанимался их охранять?

От споров, куда плыть я все-таки самоустранился, тем более, что ветер совсем стих, и вопрос на некоторое время утратил свою актуальность. Почему про "попутный ветерок" никто не вспоминает? Правда, на занятиях это заклинание не разбирали, но должен же был кто-нибудь о нем слышать? Троечники какие-то, а не магистры-аристократы!

Пока шли споры, попытался выяснить, как там дела у Орта Зеймана? Раз магия вернулась, наверняка кто-нибудь его лечить пытался.

Внятный ответ получил только, угадайте с одного раза от кого? Правильно, от Клеоны. Через некоторое время она тоже на палубу вышла. Расстроенная.

- Очень жалко Орта, - сообщила мне она: - У него, практически, все энергоканалы разрушились. И лекарские заклинания не помогают, боюсь, только хуже делают. Они же каналы не восстанавливают, только повреждения убирают. А у него там такая каша, из никуда в никуда. Этак они и вовсе исчезнуть могут. Сейчас он как обычный человек, совсем без магии, даже в ауре весь резерв пропал.

- И что он делает? Лежит и страдает?

- Да, - немного поколебавшись согласилась Клеона: - Такой удар для него. Он собирался стать сильнейшим магом мира, а может совсем без магии остаться.

- И свои страдания он вываливает на тебя? Можешь не отвечать, и так ясно. Ведь все остальные разбежались? Ты бы с ним о чем-нибудь другом поговорить попробовала? Занятие бы ему какое придумала? Ведь физически у него ничего не болит?

- Он ни о чем другом думать не может. Для него весь смысл жизни был в магии, а теперь он пропал.

- И что?

- Да жалко его...

Вот и пойми этих женщин! Пока ее кадрил (весьма грубо и примитивно) сильный архимаг, принимала его ухаживания благосклонно, но особого восторга я в ее эмоциях не замечал, больше расчета. Что тоже не радовало, так как ее расчеты, по моим ощущениям, все-таки в пользу Орта склонялись. А теперь, когда он стал инвалидом, совершенно искренне его жалеет и говорит о нем явно с теплым чувством.

В принципе, у Витадхоциуса были методики восстановления сильно поврежденных энергоканалов. Не знаю, в каком они состоянии у Орта в реальности, не смотрел, но, хотя бы частично, магию ему вернуть было бы можно. Наверное. Только я даже пытаться не буду. Не симпатичен он мне. Да и проблем кучу себе наберу. От "поделись методикой!" до претензий, почему в полном объеме силы не вернул. А так, как бы Клеона к нему не относилась, в нынешнем состоянии он ей точно не жених. И раньше-то не был, но какие-то планы на него у принцессы все-таки были. Так что пусть их лучше не будет совсем.

Хотя, чего это я? Девушка меня, все равно, "братиком" считает, так что учитывать может только в политических раскладах. Обидно даже. Единственная здесь девушка, с которой можно нормально общаться, и симпатичная к тому же. Ладно, не одна она в этом мире. Надеюсь, в Гростене или Валиссии, а то и в северных княжествах, девушки тоже имеются? Необязательно принцессы.

За обсуждением здоровья мессира Орта (или бывшего мессира?), я как-то опять не успел предложить попутный ветер организовать. А когда собрался, оказалось, что горизонт с южной стороны уже стал очень скверно темнеть. Дождались-таки эолия!

Тут нас всех бодро погнали в каюты, а матросы кинулись убирать паруса, даже реи снимать начали. Видимо, сняли, но я уже в каюту прошел. Только успел заметить, что все люки тоже тщательно задраивают.

А потом мне стало понятно, почему кровати и столы в каютах к полу (палубе) намертво приделывают. Впрочем, когда стулья или даже личные вещи начинают летать, это тоже неприятно. Даже при наличии хорошего защитного амулета. Впрочем, стулья, больше похожие на кресла, я к полу успел приклеить раньше, чем они что-нибудь поломать успели. А вот запихнуть все остальное в шкафы, дверцы которых никак не желали меня слушаться, было много сложнее. Особенно из-за того, что Рудон мне активно пытался помогать и периодически повисал на ручках этих самых шкафов. Ибо мотало нас и трепало почище, чем щенок с игрушкой развлекается. Видели, как он, зажав ее в зубы, резко крутит головой несколько раз подряд? Вот это было про нас. Точнее, наш крейсер.

Нет, ничего не хочу сказать, в лодке по дороге в Эвронт мне было много хуже. Но, все равно, ни есть, ни стать, ни даже медитировать в таких условиях было невозможно. Разве что периодически разные лекарские заклинания на себя или Рудона накладывал, когда вестибулярный аппарат совсем бунтовать начинал.

Продолжалась эта свистопляска около суток, все как и положено по расписанию. Но когда я уже принялся считать минуты до окончания эолия, нас все-таки накрыли неприятности.

Сначала корабль получил несколько необычных, по сравнению со ставшими уже привычными за последнее время ударами волн, толчков откуда-то снизу. Не менее десяти раз подряд через разные промежутки времени, но довольно часто. И, к сожалению, последние из этих толчков сопровождались неприятными и совершенно неуместными звуками, типа треска.

Одновременно я стал ощущать понемногу нарастающий фон Пустыни. Не как от оружия пиратов, а, можно сказать, естественный фон. Некоторое давление на каналы и затруднение в магии.

А в завершение нас хорошенько подбросило и приложило обо что-то твердое всем бортом. Опять-таки с неприятным треском. Немного отодвинуло, наклонив градусов под сорок пять, и еще раз приложило. И так раз пятнадцать. Мог только порадоваться, что моя каюта с противоположного борта была.

И, по закону подлости, очень скоро вслед за этим, эолий стал стихать. Но, если я правильно понимаю ситуацию, основываясь на своих ощущениях, своими последними аккордами он успел донести нас до берега и основательно разбить о него корабль.

Масштабы бедствия стали понятны, когда примерно через час непогода окончательно стихла и все стали вбираться наружу. Что было не так-то и просто сделать. Крейсер лежал на берегу, не совсем боком вверх, но близко к этому. Дверь (люк) в нашу с Рудоном каюту оказалась, можно сказать, на потолке, а иллюминатор, как раз, под ногами. Так что выход только один - вверх.

Если не паниковать, добраться до выхода не так уж сложно. Приклеил к столу стул тремя ножками, сверху на нем - второй. Вылез бы без больших проблем даже человек без спортивной подготовки, что уж говорить о нас.

Вылез, естественно, не голый, а со своим минимальным походным набором - меч на одном боку, кинжал-стилет на другом, золото в специально изготовленном еще в Леиде для этих целей жилете, который можно было носить не только поверх рубахи, но и под ней, если этого требовали обстоятельсива. Там же и артефакты с кристаллами, те, что не на шее висят или на пальцы не надеты.

Вот дальше оказалось все не так удобно. Вместо пола - стена (переборка) кают, а за дверью (люком) наружу из нашей кормовой надстройки - почти вертикальная стена вниз. Даже две стены, так как люк получился почти в углу, образованном палубой корабля и стеной надстройки. А вот до земли еще изрядно, не меньше десяти метров. Крейсер у нас немаленький.

В результате "воздушным лезвием" срубил оказавшиеся теперь над головой внешние перила кормовой надстройки и приспособил их в указанном углу с помощью "клея" в качестве лестницы. Ступени, конечно, из резных столбиков получились, но вполне пригодными для спуска.

Тем временем и из остальных кают народ выбрался, так что на землю мы спустились без эксцессов.

Вокруг точно такой же галечный пляж, за которым на десяток метров поднимается каменистое плато. Все, как и на южном берегу Внутреннего моря, только фон Пустыни здесь на пляже уже чувствуется. Не так сильно, как в ее глубине, но ощутимо. Чего на Юге не было. Значит, точно, мы на Севере.

Как выбирался народ из носовой пристройки, честно говоря, пропустил. Наверное, так же, как мы. По крайней мере, принцесса, которая была именно в тех каютах, спустилась вниз в платье и даже не особо помятом.

А вот Орта Зеймана выносили на руках. Под аккомпанемент его стонов. Что уж с ним могло случиться, не знаю. У него с магией проблемы, а руки-ноги должны нормально работать. Или все от головы идет?

Моряки вылезали, в основном, из трюма. Довольно легко, так как у них, в отличие от нас, были веревки, канаты и даже веревочные лестницы. С их же помощью они потом на повернутый к небу борт забирались, посмотреть поломки.

Оказалось, что борт порушен основательно, поломана не только обшивка, но и половина шпангоутов. Хорошо хоть, что киль уцелел. Значит, починить можно, по крайней мере, с использованием магии. Мой "клей" точно очень пригодится.

Еще одна удача - все были живы. Некоторые (особенно среди моряков) получили травмы разной степени серьезности, но с помощью лекарских заклинаний их быстро восстановили.

Дальше собрались на совет, подумать о дальнейших шагах.

Одна задача была очевидна. Корабль надо чинить и спускать на воду. Только работы с этим не на одни сутки. Другой вопрос, что делать с практикой? После некоторых споров, все-таки возобладало мнение, совпадавшее с моим. Нет смысла снова пересекать море, можно и здесь берег обследовать. Даже интереснее, так как он почти совсем не изучен. Тогда и не будет такой спешки с починкой корабля. Надо только его от возможного нового эолия обезопасить.

Тут уже я поделился опытом. Поставить корабль вертикально, укрепив под ним грунт и приклеив его к нему. А, возможно, и к обрыву. Затем - отгородить от прямых попаданий волн стеной, которую соорудить из подручных средств и того же заклинания "клея", которое придется освоить всем имеющимся магам.

В конце концов, ничего тайного в этом заклинании нет, руны можно использовать обычные (чуть сложнее, но я знаю как), так что больших секретов никому не открою. Наверняка что-нибудь похожее здесь используется, магистры его сами знать должны. Не ментальная это магия.

Кто-то, как выяснилось, знал. Но, все равно, мой вариант все разучивали с большим энтузиазмом. Все-таки настоящие маги всегда стремятся узнать о заклинаниях что-нибудь новое для себя.

Единственным недовольным оказался Зейман. Он стонал о своей горькой доле, о том, что если бы у него сохранились силы, он бы враз один все сделал, а тут приходится на каких-то недоучек надеяться.

Пусть и дальше в том же духе продолжает. Судя по эмоциональному фону спасшихся, его причитания уже начали доставать всех, даже искренних его почитателей. Или все это в прошлом? Чтобы быть вожаком, надо быть самым сильным? Не только в стае волков, но и среди магов? Интересно.

А вот следующее мое предложение встретило бурю протестов, но я все-таки сумел на нем настоять. С корабля надо выгрузить вещи и припасы и занести их на плато. Зачем, если мы собрались чинить корабль? А если до эолия не успеем? Остаться здесь без еды - подобно смерти. В Пустыне съедобного ничего, вроде как, нет. Все для человека ядовито. А, учитывая, что фон Пустыни накрывает здесь и пляж к частью моря, нет уверенности и в морепродуктах. Так что лучше положить подальше, чтобы взять было поближе.

Магам было явно лень возиться, но капитан с офицерами команды меня поддержали. Поэтому разгружать крейсер отправились матросы. А я, прихватив с собой парочку магистров, отправился вырубать в камне ступени наверх, на плато. Некоторое время подискутировав на какие-то другие темы, остальные маги тоже к нам подошли. И их помощь не была лишней. Все-таки магия дается здесь с дополнительными усилиями, маны расходуется больше, а резерв восполняется медленнее. Так что смена "каменотесам" была не лишней.

Полностью обнулять свой резерв я не стал, "сдал смену" и отошел немного в сторонку - медитировать. Через некоторое время ко мне подошел Рудон Аскони, тоже отработавший свою смену. Сел невдалеке. Отвлек. Спросил, почему так тяжело идет медитация. У меня она, кстати, шла почти нормально, видимо, за прошлое пересечение Пустыни навострился. Здесь, на берегу, было заметно легче, чем там, на плато. О методиках Витадхоциуса рассказывать не стал, заклинания "прокачки" на него вешать, тем более, но некоторыми советами поделился.

Когда открыл глаза, вижу, что не один Рудон меня слушал. Фактически, все, не рубящие в этот момент камни, подтянулись. И принцесса совсем рядом стоит. И Фьерделин с "графьями". Только эти не совсем рядом, а вроде как, сами по себе, но чтобы и им тоже слышно было. Даже улыбнуло.

Заполнил резерв, снова к лестнице вернулся. Но там работа уже завершалась, так что свое участие я больше обозначил, чем реальный вклад внес.

Потом затащили вещи наверх и разбили лагерь. И как-то само собой получилось, что народ чуть ли не обо всем меня спрашивать стал. И где шатры ставить, и сколько плавуна на пляже на топливо собирать, и даже как дежурство организовать и кого кашеварами назначить? Как будто я тут самый опытный или хотя бы самый главный. Сначала думал их послать, но потом решил, что раз им так спокойнее и порядку так больше, почему не ответить. Тем более, что ответы либо не играли роли (выбор места для шатров), либо были очевидны (кашевары те же, что и на камбузе работали).

Впрочем, продержалось мое верховенство не очень долго. Через некоторое время Орт Зейман не выдержал и со словами "Что вы этого пацана слушаете?!" кинулся сам раздавать задания. А я отошел в сторону. Еще не хватало мне с ним ссору на пустом месте затевать. Но у меня создалось впечатление, что его "указивки" выслушивали, но выполнять никто не спешил. А вот мои "руководящие указания" продолжали выполнять.

В общем, лагерь разбили, поели, а так как время было уже вечернее, и все вымотались, то и "отбой сыграли". Лично я спал с минимальными удобствами, но без задних ног. Даже не обратил внимания, в каком шатре и в какой компании.

Утром работы были продолжены. Были оборудованы стационарные места под очаги, даже что-то вроде небольших печей. Выгородили и оборудовали (ямы вырыли) отхожие места, даже умывальники развесили на собранной из подручных материалов стенке. В общем, место обживалось.

Убедившись, что сбор топлива по пляжу налажен, вода в котлах сконденсирована, припасы из корабля на плато матросы продолжают таскать, сообщил, ни к кому конкретно не обращаясь, что пока схожу на разведку, посмотрю ближайшие окрестности.

 

Эпизод 46. Путешествие - это встречи

Двинулся прямиком от берега вглубь плато. В общем-то, все почти знакомо. Каменистая почва, редкая растительность и постепенно повышающийся фон Пустыни. Только на сей раз во встреченные растения вдумчиво вглядывался, вспоминая, рассказывали нам о таких на лекциях или нет? Пока, вроде, все знакомое было. Что, в принципе, радовало.

А вот фон Пустыни делался все более концентрированным. Уровень южной Пустыни явно превысил. Но не смертельно. То есть магичить еще можно, но нагрузка на резерв и каналы растет. То, что нужно.

Паучий кордон тоже нашелся. Часа через два довольно бодрого хода. Я ему даже обрадовался, как родному. Вот они, рядышком, мои лохматые, смертельно кусачие. А я почти на границе их агро сижу и медитирую. Резерв и каналы качаю. И, наверное, это иллюзия, но я буквально ощущаю, что прокачка идет успешно.

Часа три так сидел, почти блаженствовал. Но, думаю, пора и честь знать. Как бы в лагере паники из-за моего отсутствия не случилось. Да и время к обеду идет, точнее, к ужину. Вместо завтрака я сухарь прихватил, без обеда обошелся, но хотя бы раз в день поесть нормально, отнюдь, не мешает.

Но захотелось выпендриться, пока никто не видит. Аккуратно заагрил одного паучка, отманил его подальше и прибил "ментальным ударом". Получилось! Выждал несколько минут, убедился, что он помер (аура погасла), еще столько же подождал и чуть было сам на его жвалы не напоролся, когда в руки взял. Не закостенел он еще (или как там этот процесс у пауков называется), просто за лапу брать бесполезно, выгибается.

Лапу расправил, придал ему более или менее компактную форму и понес, аккуратно держа под брюхо. Довольно крупный паучок, побольше южных будет, пожалуй. Или мне с экземпляром повезло?

Теперь шел более аккуратно, так что к краю плато добирался немного дольше, чем шел от него. И с некоторым удивлением обнаружил несколько фигур, идущих мне навстречу. Искать отправились? Зачем? Впрочем, ничего особо опасного я до паучьего кордона не встретил, если специально в колючие кусты не лезть, вреда себе не нанесешь.

Только вот люди эти оказались мне совершенно незнакомыми. И одеты не совсем привычно. Зато обрадовались мне, почему-то, как родному. Кинулись мне навстречу с радостными воплями. Обнажая мечи. Четверо из них. Пятый в сумку на груди полез. Вытащил оттуда небольшой серый мячик и бросил мне под ноги. "Здравствуй, милая моя!" Тот же концентрированный дух Пустыне, что и на корабле тогда, накрыл меня. Энергоканалы сжались в ниточку. А эти ребята взяли меня в кольцо и спешить перестали. Но улыбаться продолжают. Особенно тот, что шарик бросил.

- Давай же говорит, могучий маг, ударь меня чем-нибудь. Видишь, перед тобой жалкий бакалавр стоит и тебя атакует!

Действительно, запустил в меня, гад, небольшим огнешаром. Но, хоть сам я и не магичу, защитный амулет на мне остался, так что стекла огненная клякса вниз, не принеся мне никакого ущерба.

Вот зачем он в разговоры пустился? Издевается? Или провоцирует? Наверное, и то, и другое. Естественная реакция любого мага на летящий в него огнешар - запустить в ответ такой же, но побольше. Но у меня опыта магических боев, считай, и нет вовсе. Соотвественно, нет и условных рефлексов.

В целом я не очень смутился, хоть и неприятно все это было. От магии придется воздержаться, но кто мне мешает из мечом в капусту нашинковать? Правда, если у мага тоже защитный амулет сильный окажется, придется повозиться. Как бы к ним подмога не пришла. Да еще этот паучок в руках.

Паучок?

Я сделал несколько быстрых шагов им навстречу, так и не обнажая меч.

- Ну же, маг! - Подбодрил меня этот, с сумкой: - хочешь меня в упор заклинанием поразить? А вот я тебя!

И в меня, действительно, полетела искра, которую он, наверное, считал молнией. Естественно, без вреда для меня.

А вот я в него аккуратно так паучка бросил. Жвалами вперед. На амулетную защиту этим созданиям, как я заметил, наплевать, она против них не срабатывает. Придурок только в последний момент сообразил, что могут быть неприятности, и попробовал закрыться рукой. Молодец. Царапина на руке не менее смертельна, чем в любом другом месте. Очень быстро смертельна. Он даже двух шагов сделать не успел, отшатываясь, а упал на землю уже трупом.

Тут я уже выхватил свой меч и кинулся на оставшихся. Судя по всему, простых воинов. С самыми обычными солдатскими амулетами, как потом выяснилось. Моему мечу - на один хороший удар. Вот я за четыре удара их и привел в правильное состояние единения с природой. В виде будущего компоста.

С нападавшими я разобрался, а вот с самим нападением - нет. Кто такие, откуда взялись? Тут, скорее всего, ничего хорошего. Почти наверняка, пираты. Эти, как их, хавинги. А раз так, то где-то рядом должен их корабль быть. И, скорее всего, нашу стоянку они нашли или скоро найдут, разбитый крейсер на пляже не спрячешь. Так что у нашей экспедиции большие проблемы.

Но бежать туда на помощь нет смысла. Один с мечом против целой команды головорезов я много не навоюю. Магию они наверняка заглушат. Но ведь как-то этот бакалавр магичил?!

Я внимательно осмотрел его тело и вещи. Амулеты все с него снял. Кольца, перстни, браслет. Вроде, ничего необычного нет. Защита, печать-подпись, зажигалка, "пистолет" (стреляет маленькими огнешарами при подаче на него маны), даже воздушное лезвие в перстне, как на моем прежнем трофее было. Так себе такого и не сделал. Зато добыл. Браслет, вроде индивидуальный обогрев организует. Перемерил все, на способность магичить ничего не действует.

Посмотрел ему на рожу, заглянул за ворот рубашки. Какой-то он весь грязный. Но как-то неестественно грязный. Помимо давно немытого пота, выступающих кристалликов соли, просто грязи, по всему телу какие-то зеленоватые разводы идут.

Заглянул в сумку. Точнее - сумки. Небольшая на груди и что-то вроде рюкзака за спиной. В сумке на груди еще три серых шарика. Что за хрень - непонятно, зато понятно, как используется. Он такую "гранату" мне недавно под ноги кинул.

А рюкзак забит кусками, я бы сказал, кактуса. Зеленого. С грубой шкурой и водянистой мякотью. Вроде алоэ, если бы у алоэ такие толстые и мясистые листья бывали.

У меня аж руки затряслись и дыхание сбилось. Неужели?! Выдавил немного сока на тыльную сторону ладони, растер. Никаких болезненных ощущений не заметил, а вот сок, вроде как, тонкую пленку образовал. По немытому телу как раз похожие разводы появиться должны.

Бегло оглядев окрестности (вроде, никого), разделся догола. Взял кусок этого растения и стал натираться. Весь. От подошв ног до корней волос. Стал я липкий и грязный. И все. Сердце упало от обманутых надежд. Но, может, я все-таки что-нибудь пропустил. На спину не взглянешь, на ощупь тер, хорошо, гибкость позволяет.

Натерся еще раз. Даже в носу и ушах мокрым пальцем поковырял. Пожевал кусочек, выплюнул. Что еще? Помогло? Померещилось?

Нет! Постепенно, фон пустыни стал слабеть. То ли соку время нужно, чтобы подействовать, то ли уже схваченная "доза" из организма не сразу выводится, но через полчаса я уже одевался, вообще не ощущая фона Пустыни. Магия вся на месте и в полном объеме. Редко когда так хорошо себя и вдали от Пустыни чувствовал.

А дальше я осторожно двинулся к лагерю, ибо вышел не прямо к нему, а изрядно в сторону. Вправо или влево? Боюсь, что вправо, ибо слева, похоже, горело что-то большое. В ту сторону и пошел, нацепив на себя "отвод глаз", "острое зрение" и "острый слух".

Лагерь показался из-за небольшого пригорка. Все-таки плато не совсем плоское, оврагов нет, но перепады высот имеются.

Людей там явно больше, чем было. Много больше. Причем чужаки стоят, а вот участники экспедиции, в основном, лежат. Пришлые - пираты-хавинги, больше некому. В основном, простые воины, но и группка из трех слабых магов наблюдается. И еще каких-то пара мужиков рядом с ними выделяются даже не одеждой, а уверенной манерой держаться. Похоже, именно эти пятеро тут за старших будут.

Подкачал в "отвод глаз" маны до предела, пригнулся, чтобы меньше заметным быть. Иду, смотрю, слушаю. Целенаправленно стараюсь голоса начальства из общего гула вычленить.

- Долго еще ждать будем? - спросил один из немагов.

- Почти все. Маги после шока от плодов Пустыни часа за два очухиваются. Сейчас уже должны начать в себя приходить. Тогда и погоним. Их тут десятка два живых осталось, не на руках же их нести.

- Это да. Маги у них всегда аристократы, неплохой выкуп взять можно будет. За сильных магов, я имею в виду.

- А что с немагами делать будем?

- Эти кому нужны? Только кормить в дороге. Дорезать и делов-то. Тем более, что их и так десятка не наберется. Как черти дрались. Не ожидал. Без вашей магической поддержки могли бы и не справиться. Даром, что нас вдвое больше было. Чуть не половину абордажной команды потеряли, жалко ребят. Хорошие хавинги были.

Один из старших пролаял команду, и к нему тычками кулаков и остриями мечей подогнали группу наших моряков. С руками, связанными за спиной и в окружении конца головорезов.

- Этих кончать? - Спросил один из охраны.

- Погоди немного. Сейчас маги в себя придут, на их глазах все сделаете. Чтобы послушнее были.

Пора вмешиваться?

- Вы не посмеете! Я герцог Зейман, архимаг! - Раздался вдруг из середины группы пленных знакомый голос.

Я споткнулся, так и не сделав шага вперед. Кидаться одному на толпу пиратов, чтобы спасти бывшего мессира Орта? Чтобы он еще более несчастным стал и еще большим героем? Которого собирались убить нехорошие пираты. И который готовился к героической смерти? И стать самому виноватым во всех его унижениях? А ведь по-другому никак и не будет.

Спешить расхотелось. Захотелось посмотреть, что будет дальше. Тем более что в мою сторону до сих пор никто ни разу не посмотрел.

Маги со стонами стали шевелиться. То один, то другой. Они что, все магичить пытались, когда в них, как он сказал? "Плодом Пустыни" запустили? Или более умных, тех, кто за мечи взялся, мечами же и порубили? Вот и думай, как лучше.

С некоторым облегчением выделил среди зашевелившихся четыре фигуры, одетые в платья. Клеона, герцогиня Липпе и две графини. Больше девушек-магинь в нашем отряде не было. Все на месте и все живы. А вот лиц с такого расстояния различить все-таки не могу. Несмотря на "острое зрение". Побоялся я ближе подойти. "Отвод глаз" все-таки стопроцентной гарантии не дает.

Зейман тем временем продолжал бушевать. Ругался, плакал, обещал то золотые горы, то страшные казни.

- Заткните его! - Приказал один из старших.

Бывшего архимага вытолкнули вперед. Один из пиратов схватил его за волосы и уронил на колени, наклонив его голову вперед. Герцог завизжал. Сверкнул меч. Защитные амулеты со всех, видимо, уже сняли. Тело упало, а голова осталась в руках первого пирата. Он поднял ее вверх, демонстрируя магам, издавшим невнятные крики и охи.

Не знаю, не произойди это все так быстро и, честно говоря, неожиданно для меня, стал бы я вмешиваться, или нет? Очень не хотелось, но если бы сначала стали убивать моряков, точно бы не стал ждать. А так? Совесть мучить не будет.

Я снял с себя "отвод глаз" и не спеша двинулся на толпу.

- Всем лежать! Бояться! - Ничего более умного в голову не пришло. Да будет тебе, Сережа Бодров, земля пухом!

Все головы повернулись ко мне. Пираты с гоготом побежали, размахивая мечами. Пока в их толпу не врезался огнешар с хороший арбуз и не взорвался, раскидав их, как кукол.

Защитные амулеты на них все-таки были, так что почти все поднялись, но уже не так уверенно. Я бил, не экономя сил, каналы у меня прокачены, практически, до уровня архимага, поэтому несложные боевые заклинания имели мощь, близкую к максимально возможной. Все, что могли сделать их амулеты - это частично смягчить удар. Но доставалось им изрядно.

Еще один огнешар. Теперь уже встали не все. А я двинулся прямо через них в сторону начальства, сметая оказавшихся на пути огнешарами, воздушными лезвиями или просто расшвыривая их "воздушной стеной".

Начальство попятилось, но не успело. Что-то долго до них доходило, чтобы считать их хорошими начальниками. "Паралич" и, игнорируя остальных, содрал с их шей защитные амулеты и срубил им мечом головы. Вроде как за Зеймана мщу. Циник я, все-таки.

Остальные пираты, бросив пленных и даже собственное оружие, бегом неслись к обрыву. Я им помог "воздушной стеной" обойтись без лестницы. Всего-то десяток метров, почти половина даже встать умудрилась. Я пошел за ними следом, кидая уже больше огнешары и воздушные лезвия.

Вид с обрыва удручал. Наш крейсер горел. Собственно уже больше дымился. Сгорел он не весь, но как можно будет плыть на этих обгорелых ребрах вместо корпуса, я представить не мог. А вот корабль пиратов шустро валил от берега прочь. Бросив остатки команды на берегу. Пустил ему вслед несколько проникающих огнешаров, но расстояние было уже велико, а тратить кучу маны на Ансуз (удачу) при наличии трех десятков головорезов на пляже, которым некуда отступать, я не рискнул.

Зато постарался не дать сбежать этим оставшимся. Не нужны нам такие соседи в Пустыне. А ведь нам еще через нее идти придется до обжитых мест, если я правильно понимаю ситуацию.

 

Эпизод 47. Главное - дать народу правильный лозунг (один из вождей)

К сожалению, мое желание, не дать пиратам сбежать, удалось осуществить, разве что, наполовину. И то только потому, что часть хавингов от отчаянья, что корабль ушел без них, попыталась дать мне бой, когда я спустился вслед за ними на пляж. Те, кто удирали во все лопатки, в основном, сумели это сделать. По крайней мере те, у кого были защитные амулеты получше. А остальных я, в основном, мечом порубил, к "параличу" только два раза прибегал, не хотелось его лишний раз светить.

Повезло в том, что к дележу трофеев пираты, как выяснилось, относились серьезно. Сначала - все в кучу, и только потом - распределение награбленного "по справедливости". Поэтому деньги и амулеты, снятые с членов нашей экспедиции, оказались в сумках двух главарей. Если бы они уже на хавингах были, справиться с ними было бы сложнее. Все-таки защита у всех наших аристократов была качественная.

К моему возвращению сумки были уже вскрыты, а амулеты активно разбирались владельцами. Отнесся к этому с пониманием. Магия в лагере "плодом Пустыни" подавлена, и без амулетов все эти молодые магистры, считай, полностью беззащитны. Тем более, что оружие у них тоже отобрали и куда-то дели. Возможно, на корабль передать успели, пока они в отключке валялись.

Разводить турусы на колесах и обращаться к народу с пламенной речью я не стал, вместо этого постарался сразу переключить всех на деловой лад:

- Произошедшее потом обсудим. Сначала раненные. Кому нужна срочная помощь?

Раны были только у моряков, зато почти у всех. Все остатки резерва на них просадил. Утешало, что его восполнение шло даже быстрее, чем обычно. Каналы у меня, по всей видимости, еще немного расширились, а бороться с загрязнением маны не приходилось совсем, зеленая пленка все делала за меня. Сейчас это удобно, но потом лучше бы обойтись без нее. Иначе об ускоренной прокачке энергоканалов придется забыть.

Дальше требовалось сделать самое неприятное, но и самое нужное - похоронить погибших. Своих - наверху, а пиратов можно и на пляже в гальку закопать. Но маны на это у меня уже не было. Да и таить от остальных членов экспедиции назначение кусков кактуса в рюкзаках магов не имело смысла. Рюкзаки уже всеми осмотрены, не скажу, сами догадаются. Мне на это много времени не потребовалось.

Так что я собрал оставшихся членов экспедиции и рассказал о своих приключениях. И личном опыте применения "кактусов".

- Есть у меня подозрение, - добавил я к рассказанному: - Что это растение - тот самый касв, о котором нам на лекциях рассказывали. Во-первых, похож, а во-вторых, этот касв в корнях ману аккумулирует, помните, их еще можно вместо накопителей использовать? Чистую ману, замечу, фона Пустыни в ней нет. Так что логично предположить, что сок этого растения может защитить от влияния Пустыни не только собственные корни, но и любого, кто им натрется.

Желающими немедленно опробовать действие сока оказались все. Даже девушки, хотя шатры пираты повалили, а натирать надо целиком все тело, включая интимные места, о чем я им и сообщил. Хотел добавить, что с удовольствием им в этом помогу, но решил, что в текущих обстоятельствах сомнительные шутки будут неуместны. Однако попытки безконтрольного расходования стратегического ресурса я жестко пресек:

- Натереться могут только двое, максимум, трое, которые будут сейчас могилы копать. Касв мы пока не нашли, и полной уверенности в том, что это именно нужное нам растение, нет. И мы не знаем, как долго сок действует. Так что пока будем экономить, придется потерпеть. В дальнейшем, думаю, достаточно будет двух дежурных, если, конечно, не случится какого-нибудь форс-мажора. Или пока мы это растение не найдем. Все согласны, что это теперь наша главная цель?

Восстанавливать лагерь на прежнем месте, к тому же отравленном на ближайшее время Плодами Пустыни, не хотелось никому. Но и уходить далеко было нельзя. Хотя бы надо сначала собрать все уцелевшее и могущее пригодиться в походе. Хорошо бы еще повозки какие соорудить, вроде той рикши с которой я южную Пустыню пересекал.

Кое-как собрали порушенные шатры, восстановил ("склеил") поломанные шесты и отправил магов на новом месте лагерь разбивать. Дальше от берега, но немного в сторону места, где я в первый раз с пиратами сцепился. У меня там паучок остался, да и тела пиратов прикопать не мешало бы. Еще подманим кого нежелательного, да и вещи их проверить не мешало бы. В общем, чтобы было по пути, и чтобы Плоды Пустыни уже магию не гасили.

- Старшей по лагерю назначаю Клеону, - строго заявил я: - Все-таки принцесса, должна иметь опыт руководства. А если нет, значит, придется учиться.

Спорить со мной никто не стал. Только сама Клеона как-то странно посмотрела, но вполне решительно стала раздавать указания, что кому брать и куда нести. Вот и хорошо.

Сам же я забрал матросов и пошел вместе с ними хоронить пиратов на пляже. Решил, что так будет лучше. Напрягать этим аристократов не хотелось, работа не самая приятная, и отношение к хавингам у них самое негативное. А я читал, что хороший руководитель ведет подчиненных только туда, куда те сами хотят прийти.

А вот матросы - народ попроще, приказы обсуждать не привыкли. К тому же наверняка трупы обыщут и все сколько-нибудь ценное снимут. Вот пусть себе и оставят, если ничего реально значимого не попадется. Но не думаю. Что у рядового пирата может с собой быть? Какой-нибудь амулет не из самых дорогих, да немного денег? Если они, вообще, есть. Наверняка у каждого свой сундучок на корабле остался, а с собой зачем большие суммы таскать? Но матросам - стимул.

Только про оружие сразу предупредил, что придется сначала все собрать, чтобы все, включая магов, вооружиться смогли. Отобрав, что получше. Если такое найдется, конечно.

Глубоких могил мы не копали, присыпать трупы, и ладно. Если в следующий шторм все трупы в море унесет, не вижу ничего страшного. Никакого уважения к пиратам я тоже не испытываю.

Копали сначала руками (кое-какие лопаты в лагере уцелели), когда резерв до половины пополнился, вырыл уже магией большую яму, куда всех оставшихся и покидали. После чего отправил матросов остов корабля проверять на предмет случайно уцелевших вещей. Например, вдруг что из посуды или инструмента уцелело, там же все-таки много чего металлического было. И поверхностно посмотреть, что может в качестве стройматериалов пригодиться. Я все-таки был твердо намерен соорудить несколько рикш. Но это уже завтра.

Сам же пошел помогать магистрам - делать в каменистом грунте индивидуальные могилы для наших погибших аристократов. Матросов можно и в братских похоронить, а вот за некоторыми телами могут и родственники захотеть приехать. В фамильном склепе перезахоронить.

Сами похороны тоже на утро отложили, только сложили тела в ряд и прикрыли их защитными заклинаниями. Ману влили всю, что оставалась, но щиты не должны были к ним никого пропустить. Хотя бы до утра.

В лагере шатры стояли, костры горели, даже еда какая-то приготовлена была, но атмосфера мне показалась какой-то унылой. Что значит "показалась"? Она такой и была, эмоции-то я читаю. Сделал Клеоне замечание и поручил всем бывшим там магам успеть до похорон, назначенных на завтрашнее утро, через два часа после рассвета, выбрать (вырезать) плоские камни в пару ладоней и написать на каждом имя погибшего аристократа, включая капитана и офицеров корабля. А для матросов один камень побольше. Один на всех. Этим я сам собирался заняться, но от помощников не отказывался. Имена же у оставшихся в живых матросов выяснить надеялся.

В целом же потери наши были велики, но отряд, на мой взгляд оставался вполне боеспособным. Одиннадцать магов из Леиды, семь из Лавардии и один я, не пойми откуда. И девять матросов. Всего двадцать восемь человек. Почти втрое меньше, чем было изначально, если считать от общего числа. Магов же две трети осталось, а главная сила именно они.

Об этом я и сообщил, добавив несколько пафосных фраз о возросшей ответственности, ибо должны мы теперь сражаться не только за себя и "того парня", но и за весь мир стран южного побережья. От того как быстро мы сможем разобраться с новым оружием пиратов и как быстро привезем эти знания и запасы растений с зеленым соком (касв?) домой, зависит безопасность наших стран.

Вообще-то пафосные речи я терпеть не могу. Руководить тоже никем не люблю. Кому-либо подчиняться, впрочем, тоже. Еще мой дед говорил: "Тяжело делать по-своему чужими руками". Вот я и предпочитаю своими обходиться. Но сейчас, вроде, все правильно сказал. И, что удивительно, был полностью одобрен всеми присутствующими. Никто бунтовать не пытался, сам рулить не рвался, все как-то с охотой переложили ответственность на меня. С чего бы? Вроде, здесь герцогов полно, а я по общему мнению - бастард, но официально - барон. Неужели харизма прорезалась?

Не выдержал и спросил уже перед отбоем у Клеоны.

- Братик, ты на ауру свою посмотри! Сияет, как у архимага. Я тобой даже горжусь, - И чмокнула в щеку.

Обниматься я не полез, просто пожелал спокойной ночи и отдохнуть по максимуму.

Следующий день ушел на похороны и сборы в дорогу. Никакой тризны не закатывали, можно сказать, "помянули всухую". Алкоголя, все равно, не было, все имевшиеся бутылки пираты первым делом затрофеить успели. Может, и к лучшему. Засиживаться на берегу смысла нет, помощи ждать неоткуда, а вот хавинги могут и вернуться, если у них более существенные силы есть, чем на сбежавшем корабле.

Так как от корабля до лагеря было больше километра, основную работу пришлось взять на себя мне и "намазанным" магистрам. Плоды Пустыни продолжали действовать. Сок - тоже.

Рикши у нас получились так себе. Из неаккуратно нарезанных горелых (закопченных) досок и с цельными (без спиц) колесами, на которые пошли распиленные на кругляши мачты. Точнее, одна мачта, которая наименее пострадала от огня. Оси пришлось деревянными сделать, собирать все с помощью "клея", но, благодаря "укреплению" есть надежда, что путь выдержат. Целых пять штук сделали. Нагрузили несильно. Шатры, продукты (в основном, в виде круп), посуда и уцелевшие вещи. Наверное, можно было бы и парой обойтись, но надеялись на трофеи. Прежде всего, эти самые кактусы, предположительно, касвы. От Плодов Пустыни тоже не откажемся, если попадутся. Вообще-то, очень желательно их найти.

Выход назначили на следующее утро. За ужином (без обеда обошлись) и некоторое время после него немного посидели и поговорили. Думал, о жизни, а пришлось снова опытом делиться и задачи ставить. Как-то странно, но начинаю привыкать. Как и к Клеоне под боком, которая теперь стала стараться держаться поближе. Когда сама какое-нибудь задание не выполняла. Впрочем, не одна она. Рудон тоже не отходил и даже Фьерделин где-нибудь поблизости крутился. Да и остальные тоже. Даже девушки, которые раньше демонстративно меня сторонились, теперь были рядом. Вроде как с Клеоной, хотя особой симпатии между ними я раньше не замечал. Из разных королевств, все-таки.

Утром приказал готовить завтрак и собирать лагерь, а сам пошел на разведку. То есть я так сказал. Жестко пресек попытки набиться мне в попутчики. Сказал, что помощи мне от них сейчас не будет, проблемы быть могут, а в лагере руки их и магия очень даже пригодятся. Были недовольны, но спорить не стали. Есть и преимущества в положении руководителя.

Я прямиком подошел к "паучьему кордону", пометил место горкой камешков и "сторожевой сетью". После чего напрямую попер через пауков, напуская на них "лечебный сон". Убивать не решился, вдруг соседи заметят непорядок и перегруппируются. А так, в прошлый раз помогло, есть надежда, что и в этот раз заклинание не подведет. Тем более, что теперь у меня с маной проблем не было, сок продолжал действовать. Да и прокачался я за прошедший год прилично. С бакалавра до сильного магистра. А с соком, похоже, и вовсе, слабого архимага.

В общем, проложил сквозь паучков проход и почти бегом помчался обратно, скорее гнать сюда своих, пока кордон спит. Хотя, часов пять-шесть на проход, по идее, должны быть. Но копаться тоже нельзя.

 

Эпизод 48. Старатели

К моему возвращению лагерь был уже собран. Похвалил Клеону за хорошо организованную работу. По-моему, она покраснела...

- Сначала идем спокойно, о приближении к паучьему кордону (гнездам улемзуров) я предупрежу. Здесь полоса их расселения уже, чем на Юге, всего метров пятьсот. Через нее идти будете за мной след в след. Следите за кустами растительности по дороге. Если увидите на них паутину, ни в коем случае не подходите ближе двух метров и ничего туда не кидайте. Понятно?

- Все так просто? - Задал вопрос один из студентов: - Почему же тогда через них почти никто пройти не может?

- Во-первых, не так уж это и просто, сами увидите. А во-вторых, будет так только в ближайшие три часа. Так что давайте, поторапливайтесь. И еще, - я решил подпустить тумана: - когда подойдем, я не просто пойду первым, я еще и добытого улемзура на руках понесу.

Нет, это вся молодежь такая, или мне с этими молодыми магами особенно повезло? Нашли "старшего", который тут все знает и несет за всех ответственность, успокоились и теперь прут по Пустыне, как группа детского сада на прогулке! Или на экскурсии. Галдят, головами вертят, от встреченных кустиков норовят веточку или листик на память оторвать. Но везет. Никто из кустов кусачий не выскочил, и даже ни один из экскурсантов не поцарапался.

Правда, надо признать, что в прибрежной части этой Пустыни растительности оказалось совсем мало. С одной стороны, хорошо. Мои подопечные имели меньше возможностей найти неприятности. Но и ничего ценного нам не попалось. Что уже не так хорошо.

Да, если кто не понял, идут аристократы почти налегке, в рикши матросы впряглись. Но последние, хотя бы команды слушают.

Перед паучками я к ним еще раз обратился:

- Шутки закончились, - говорю: - Если кто нарушит дисциплину и улемзуров чем-нибудь потревожит, не только сам погибнет, но и всех остальных погубит. Так что переходить будет по пять группами по человек и одной рикше. Строго за мной, внимательно следя за моими командами и держась на максимально возможном расстоянии от кустов с паутиной. И держа рты на замке. Все поняли? Тогда первой пятеркой пойдут...

В результате пришлось мне переходить паучий кордон пять раз туда и четыре обратно. Больше пяти километров оттопал, так как по прямой не пер, а вилял между кустами с паутиной. На обратном пути выборочно заклинание "здорового сна" подновлял.

Устал страшно. Не от того, что много прошел, а от напряжения. Так что отвел всех от кордона немного в сторону и объявил привал. Отдохнуть и поесть. Порадовался, что в команде много магов. Не надо местную растительность жечь, можно жар под котлом магией поддерживать. В результате нормальная еда получается, а не та вонючая дрянь, которой я в прошлый раз питался.

Сглазил. Один из леидских студентов таки пошел пауков поближе посмотреть, пока я не заметил. Граф Зальтерини. В результате пришлось еще одну могилу рыть. Еще повезло, что он только одного паука сагрил, тот его тело до гнезда дотащить не смог. Так что я это тело хотя бы для похорон отбил. И кучу вопросов вызвал, чем я этого улемзура шуганул. Про "панику" говорить, естественно не стал. Сказал, что эмоции чувствую, людей хуже, а пауков, как выяснилось, хорошо и их даже передать им нужные эмоции могу. Потому нас и пропустили. Объяснить не могу, как это делаю - не знаю, вообще, об этом говорить не хотел. И это у меня врожденное. Чувствую, дал я им тему для обсуждений.

Вечером ко мне подсела Клеона:

- Темнишь ты что-то, братик, - говорит.

- И что? - Не стал отрицать я: - Я, по-твоему, должен всем во всех подробностях все о себе рассказать? И всем, что знаю и умею поделиться? Ты прямо как ректор Ортори. Тот тоже деньги с меня за обучение содрал, а потом почему-то решил, что я всем семейным заклинаниям должен его за бесплатно обучить.

- Так ты эмоции и вправду читать умеешь? - не стала развивать тему принцесса, а продолжила допрос. В мягкой форме, но настойчиво.

- Ты, между прочим, тоже людей неплохо читаешь. И не шумишь об этом на каждом углу. Вот и я не стал бы говорить, если бы этот Зальтерини, не тем будь помянут, к паукам не полез. Теперь вот думаю, не захотят ли меня прирезать по-тихому, когда из Пустыни выберемся? На всякий случай.

- Так ты же по эмоциям это определишь? Что резать собрались?

- Только на это и надеюсь. Что еще спросить хочешь, дознавательница? Только садись поближе.

Я сграбастал девушку в охапку и пересадил к себе на колени. А заодно и потискал.

- Эй, прекрати! Откуда в тебе силы столько?! Прекрати, я сказала! Выросла я уже из таких игр!

От расстройства я ее даже выпустил. Выросла она, как же! По-моему, так очень даже в возраст вошла. Но, хотя бы убежала. Вместе с расспросами.

Дальнейшее путешествие по Пустыни, в общем, шло штатно. Как я уже сказал, большое количество магов позволяло путешествовать относительно комфортно. Ни с водой, ни с готовкой проблем не было. Укреплением пути в сложных местах тоже дежурные магистры занимались.

Кстати, действия сока хватило на пять дней. После чего я потратил изрядное количество маны на конденсацию воды и, наконец, с чувством помылся. А то ходил, как те пираты, грязным и в разводах. Мочить шатер ради этого не стал, отошел немного в сторону за кусты и попросил не подглядывать. В результате, подглядывали, по-моему, все. Девушки с особым интересом. Ну и шут с ними! В общем, это тело у меня весьма неплохо развито, стесняться нечего. Мужское "достоинство" тоже достойного размера. Но от чего ловят кайф эксгибиционисты, я не понимаю. От посторонних взглядов как-то неуютно делается. Особенно, когда чувствуешь их, как я.

После уже соком не натирался. Желающих и без меня хватало, а я - качал каналы и резерв, как и собирался. Упражнения на концентрацию тоже не забывал. В общем, с пользой проводил время.

Моему примеру последовали и многие другие, так что в свободное время медитирующих фигур в лагере было больше, чем бодрствующих. У них, кстати, тоже были успехи в прокачке, хоть и не такие, как у меня. Это заметили и завидовали. Но информацией о своих заклинаниях я делиться не стал. С какой стати? Это сейчас мы вместе, а закончим поход, снова чужими друг другу станем.

Обитатели пустыни нам попадались не слишком часто, но попадались. Магия на них почти не действовала, но добыванию трофеев мечами я не препятствовал. Так на повозке появились несколько сколопендр, пара чего-то вроде богомолов, несколько каких-то жуков. Все - очень крупные, под стать паучкам. За ящерицами так и вовсе погоню устроили. Я разрешил. Помню, что пакостники, но не особенно опасные. А вот трехметровую змею сам прибил. "Ментальным ударом", хотя сделал вид, что мечом.

Ни черепах, ни муравьев, к счастью, не попалось. Как не попалось ничего и из нужных нам растений. Хотя гербарий мы собирали достаточно старательно. Для последующего изучения в спокойной обстановке.

Направление движения я выбрал не прямо через Пустыню, а градусов по сорок пять от побережья. Чтобы не просто Пустыню пересечь, а выйти из нее со стороны океанского побережья. Там, где северные княжества Гавел, Олеб, Калмар располагаются. Приблизительно, конечно. Может, и к каким местным чукчам вынесет. Но лучше бы в княжества. Там, я надеюсь, сможем корабль найти, который во Внутреннее море направляется. В крайнем случае, купим. Но все это только после того, как с Плодами Пустыни и этим, предположительно, касвом, разберемся.

Дни шли за днями, и океаническое побережье постепенно приближалось. Сколько до него оставалось, сказать можно было только приблизительно, но граница Пустыни с очередным паучьим кордоном, по моим прикидкам, должна была показаться в ближайшие несколько дней. Вот только интересующие нас растения мы так и не встретили. Зато встретили дорогу.

То есть, не совсем дорогу, просто следы от проехавших колес. Но видно было, что колеса здесь ездили неоднократно. Одним и тем же маршрутом. В одну сторону следы шли в сторону океана, в другую... Тут все были едины во мнении, что шли они к чему-то ценному из того, что мы ищем. Так что повернули без колебаний. Но шли с осторожностью. Лично я через каждый километр "поиск разума" раскидывал. Другие тоже "поиском жизни" активно пользовались.

В результате, приближение небольшого каравана мы засекли заблаговременно и, спрятавшись в небольшой ложбинке, все дружно натерлись соком. Включая девушек-магинь. Они это, правда, с другой стороны рикш делали. И мы не смотрели. Почти честно. Но, вообще-то, ничего так у них фигурки. Особенно у Клеоны. Остальные девушки все-таки еще слишком молодые. Ну да это сейчас не главное.

Боя, как такового не было. Какой может быть бой, когда в караване двенадцать немагов волокли четыре телеги в сопровождении одного бакалавра? Он в нас Плодом Пустыни запустил, после чего магистры ему показательную порку устроили даже без моего участия. И всех "бурлаков" повязали. После чего весьма жестко провели дознание. Даже не ожидал. Совсем молодые люди, аристократы, а опыт (или хотя бы знания) по полевому допросу (с пытками, если надо) был у всех, включая девушек. Я, кстати, порывшись в памяти Бриана, вспомнил, что его отец тоже подобному учил. Видимо, обязательная составляющая воспитания молодого дворянина. Но применить эти знания мне было бы тяжелее, чем моим спутникам. Но от меня это и не требовалось. Я, вроде как, начальником тут стал, мое дело указания давать и контроль осуществлять. Так что я распределил пленных между парами из магов или мага и матроса, а потом собрал всех вместе, чтобы сверить результаты.

Вот что выяснилось. Примерно в двух днях пути отсюда находилась небольшая база-склад. Рядом с районом, где Плоды Пустыни росли. Они, кстати, чем-то вроде грибов-дымовиков оказались. И если их в одном месте несколько штук бросить, есть шанс, что через несколько лет там эти Плоды Пустыни расти начнут. Но только они далеко не во всех местах приживались. Собственно, вот это конкретное место и было единственным, известным нашим пленным.

Далее, еще в трех днях пути была еще одна база-склад. Уже для кактусов, которые там в округе росли. И которые точно оказались касвами, так как на сей раз в телегах, помимо зелени было и несколько корней-накопителей маны.

Добычу и транспортировку вели местные старатели, набирая бригады примерно такого состава, как мы перехватили. Туда тащили телеги с припасами, обратно - с добычей. Одна телега и четверть людей оставались на первой базе, остальные шли за касвом. В промежутках между работой бригад базы стояли пустыми. Иных старателей здесь не было. Пауки не пропускали.

А у этих, оказывается, под паучьим кордоном был подземный ход прорыт. Больше полукилометра длиной. В принципе, очевидное решение, если за дело всерьез браться. Прорубить ход в каменистом грунте, конечно, большая работа, но при наличии сильных магов - реальная.

В общем, захотелось на этот ход посмотреть.

Вести нас к нему пленные очень не хотели. Идиоты. Как будто мы их не по следам телег нашли. Видимо, ради сохранения самоуважения. Понимали, что мы их, все равно, живыми не отпустим. Мы и не отпустили.

Единственным неудобством стало то, что в телеги пришлось самим впрягаться. Места сбора добычи решили не посещать, приблизительное местоположение понятно, а набрали старатели и так немало. Как теперь это до своих королевств доставить?

Тащить захваченный груз через подземный ход будет слишком самонадеянно. Ясно, что эти старатели под контролем властей или хотя бы очень сильной организации работают. Так что ограбившие их с другой стороны туннеля автоматически вне закона будут. Так что придется паучье поселение где-нибудь в другом месте пересекать. Желательно, тайно.

Но оставлять местным такой налаженный канал добычи стратегических военных материалов не хотелось. И была у меня идея, как им в этом воспрепятствовать. Вот для этого и надо было на этот подземный ход посмотреть.

К конечной точки маршрута вышли только на следующий день. Небольшое неказистое здание. Вроде большого сарая с одной дверью и небольшими окнами без стекол (прямоугольными отверстиями в стенах) на все четыре стороны. Задняя стена всего шагах в тридцати от ближайшего куста с паутиной. Передняя (с дверью) - шагах в пятидесяти.

Наличие жизни внутри отметил еще издалека. Двое охранников. Или наблюдателей. Короче, часовых, которых надо бы снять.

Нас, наверное, тоже заметили. Трудно не заметить, когда рельеф местности нигде спрятаться не позволяет. Но паники, вроде, не подняли. Издалека видно, что телеги едут и люди идут, но количество людей, видимо, не сосчитали. Своих ждут.

В ближайшей ложбинке я оставил большую часть отряда, а в телеги заставил впрячься наиболее сильных магистров. Мужчин, естественно. Клеона - одна из сильнейших, но старателей в платьях не было. Сам тоже впрягся.

Шагов за сто мы остановились и собрались кучкой между телег. Вроде - заминка у нас какая-то случилась. А сами круг организовали. Со мной в качестве ведущего. Ни разу в таком не участвовал, но энергоканалы у меня наиболее развитые во всей компании. На самом деле, ничего сложного, только поток маны можно в разы сильнее направить и заклинание на большем расстоянии сформировать, чем если бы один делал. Вот я и врезал со всех сил по сараю "уничтожением жизни".

Нет, не архимаги там были. И амулеты защиты не слишком хорошие. В общем, ауры у них погасли буквально мгновенно. Как будто свет выключил. А вот пауков, не задел. То есть все аккуратно сделал, как и хотел. Только волнений на кордоне нам сейчас не хватало. К нементальным заклинаниям у обитателей Пустыни почти полный иммунитет, так что, скорее всего, никого бы я не убил. А вот растревожил бы точно. Мозги у пауков - паучьи, но когда их атакуют, заметят и прореагируют обязательно.

Внутри сарая было пусто, не считая двух трупов. И в полу (земляном, то есть каменистом) вниз под землю уходил ход под углом не меньше тридцати градусов. И как эти старатели по такой крутизне телеги волокут? Вниз - еще ладно, но ведь наверх тоже надо. Проверять не будем.

Дальше с руганью пришлось гнать мой караван вдоль паучьего кордона и, если память о картах не подводит (точнее, карты не подводят, что на них было нарисовано, я помню точно), параллельно берегу океана в сторону проливов во Внутреннее море. Поселения по океаническому побережью почти до самых проливов тянутся, а выходить недалеко от туннеля слишком опасно. Скорее всего, он прорыт в княжестве Олеб, стало быть, нам лучше в княжество Гавел выйти. Надеюсь, там свои подземные ходы не прорыты.

Уходить магистрам не хотелось не потому, что у них имелись альтернативные предложения. Нет, им очень хотелось посмотреть, что я тут делать собрался. И поучаствовать, если получится.

Поучаствовать не получилось, я был непреклонен. Но далеко они тоже не отошли, встали в пределах видимости. Ждут и смотрят. "Острое зрение" не только я умею накладывать. Ладно, пусть смотрят. Все равно, спалился я и так уже очень сильно, так что еще одна демонстрация ничего не поменяет.

Я осмотрел ближайшую окрестность сарая. В принципе, такие же редкие кусты, что и в паучьем поселении. С помощью "проникающих огнешаров" вырыл под десятком из них норки. Такие, чтобы, по моим прикидкам, паук смог протиснуться. И пошел "уговаривать" пауков в них переселиться.

Собственно, разговор у меня был короткий. Отошел в сторону метров на сто, подманил одного паука (банально кинул камешек) и успокоил его "параличом". Аккуратно отнес под ближайший к выходу из сарая куст. Там и оставил.

Повторил операцию со следующим пауком, потом с третьим. А вот когда пошел за седьмым, мне помешали. В сарае раздались голоса на повышенных нотах, дверь открылась и оттуда вышел сухонький старичок. Очень сердитый. Все бы ничего, да вот аура у него сияла, как у сильного архимага.

Я поднял руки кверху и пошел к нему. Улыбаясь самой идиотской улыбкой, какую смог нацепить на лицо. А сам отчаянно тянулся к паукам, развеивая на них паралич. Дотянуться до самого архимага сколько-нибудь опасным ментальным ударом мне с такого расстояния было не под силу. Плюс все-таки есть шанс, что на нем какой-нибудь универсальный щит висит, защищающий в том числе и от ментальных атак. Параментос же знал о таких. Могли и другие.

Тут меня буквально впечатало в землю. Кажется, это "воздушный молот" называется. А что? По ощущениям очень похоже. Амулет защиты удар смягчил, но на ногах я не устоял. Похоже, меня только беззащитная поза спасла. Архимаг бил не на убой, а чтобы напугать.

- Что здесь произошло?! И кто ты такой?! - Прогремел голос, усиленный магией: - У тебя пять секунд на ответ!!!

Зря он так. Такой старенький, благообразный и такой позер. Вон, как взглядом меня прожигает. А тут не на меня, под ноги смотреть надо. Пять секунд - очень мало на осмысленный ответ, но вполне достаточно ближайшему паучку, чтобы подойти. После снятия "паралича" они очень сердитые, а тут кто-то орет диким голосом.

В общем, посмотрел этот архимаг вниз только тогда, когда было уже поздно. И его крик перешел в визг. Недолгий. Яд у этих улемзуров почти мгновенного действия. Теперь точно это знаю.

А потом подбежали и остальные притащенные мною паучки. Немного поругались между собой, но без членовредительства. И вдруг, довольно дружно потащили тело старичка внутрь сарая. Дверь-то он так и не закрыл. Не ожидал, что они такие сильные. И могут кооперироваться, когда это необходимо.

Изнутри еще несколько воплей раздалось. И все стихло. А потом от паучьего кордона сюда еще несколько пауков направились. Вполне по-деловому. Явно что-то почуяли. Обходить сарай не стали, в окно полезли.

В общем, получилось не так, как я рассчитывал, но, чувствую, этих пауков из таких жирных охотничьих угодий скоро не выгонишь. Проверять не буду.

 

Эпизод 49. Северный тинг

Шли мы долго. Фактически, столько же, сколько Пустыню пересекали. Ибо решили зайти в места обитания северян не из Пустыни, а сбоку, как будто мы до них по побережью добирались. Молодцы все-таки эти аристократы! Молодые, но ответственные. Домой хочется всем, но все понимают, что спешка может загубить не только наши жизни, но и важное для всех дело. Хотя ежедневную кашу все уже тихо ненавидят.

Дошли, наконец, до места, где паучий кордон стал поворачивать влево, норовя оказаться на пути следования. Тут мы и повернули к океаническому побережью.

Снова все натерлись зеленым соком касва, благо его у нас целых три телеги было. И я отправился "уговаривать" пауков на пропустить. Уговорил, естественно. Правда, бдительности не терял и сумел внушить своей команде необходимость строжайшего соблюдения дисциплины. Все-таки, хоть они издалека наблюдали, но то, как улемзуры набежали харчить архимага, впечатление на них произвело сильное. А меня "пастухом" звать начали. Так и не понял, чьим? Паучьим? Или потому, что их тоже все время гоню куда-нибудь?

В общем, из внутренней территории Пустыни мы вышли. Но тут случилась неожиданность. Видимо, плато Пустыни в сторону океана все время повышалось. Совсем по чуть-чуть, я даже не заметил. Видел только, что на горизонте полоска пологих холмов идет. Думал, что это и будет граница Пустыни. Думал, как выяснилось, правильно. На этих холмах фон Пустыни совершенно исчез, и появилась нормальная растительность, сначала трава, а потом даже сосны. Да вот холмы эти только с нашей стороны пологими были.

Океан оказался довольно далеко внизу, и холмы с его стороны казались самыми настоящими горами, а сам прибрежный пейзаж Кавказ напоминал. Или даже Норвегию, но климат здесь более теплый. Внизу - постепенно расширяющаяся долина (горное плато от воды отступает), да вот спускаться до нее метров двести надо. Если мерить по вертикали. И рельеф местности отнюдь не гладкий, а дороги так и вовсе не предусмотрены.

В результате снова двинулись по краю плато, уже в обратном направлении, выискивая подходящее место для спуска. Нам же не просто спуститься надо, а еще телеги вниз в целости доставить.

Кстати о телегах. Появляться вместе с ними в обжитых местах все-таки представляется легкомысленным. Хавинги, благодаря эти Плодам Пустыни, во Внутреннем море пиратствуют, а тут мы, как раз те, кого они грабить ходят с их секретным оружием появляемся. Не на стоянке пиратов, понятно, а в мирном поселении. Только хавинги - это как раз дети этих самых мирных жителей северных княжеств. Кровь у молодежи бурлит, хочется молодечество проявить, а заодно и денег на самостоятельную жизнь добыть. Так что их походы "за зипунами" - неприятная для соседей местная традиция. Старики в молодости, небось, тем же самым занимались.

Вроде, нет между нашими странами войны, но встретят нас при телегах с распростертыми объятьями для того, чтобы добытое в Пустыне изъять, а самих прикопать (или в океане утопить), как обладающих стратегической информацией.

В общем, когда нашли мы, наконец, более или менее пологий склон, стали мы по нему не только дорогу вниз прокладывать, но и, выбрав место в полукилометре от него, стали там пещеру прорубать, чтобы в ней наши телеги спрятать. Так что еще неделю с этим провозились. Хорошо хоть, что места тут глухие, лишь изредка корабли мимо проплывали, но вдалеке от берега. Нас заметить не должны были.

Вход в свой схрон свой мы не только камнями и землей прикрыли, но и траву с кустами там вырастили. В смысле, пересадили из других мест, а здесь с помощью магии приживили. Не факт, что через месяц все наши посадки не завянут, но, надеюсь, мы сюда раньше вернемся и все заберем.

Так что спустились мы вниз только с рикшами. Заодно посмотрели, насколько реально здесь с колесным транспортом спуститься. И двинулись дальше уже по побережью.

Первое небольшое поселение встретилось нам через два дня. Даже не знаю, как его назвать. Деревенька из пяти домов? Или хутор? Но, вроде, несколько разных семей тут живет. Рыбной ловлей промышляют и в огородах своих копаются. Живут они тут, короче.

Всего жителей в этом поселении, как я понял, было примерно столько же, сколько и нас. Смотрели на нас настороженно, но были относительно вежливы. Все-таки два десятка магов, из которых половина магистров, это не те люди, которым следует хамить.

Наша озвученная легенда была не очень далека от реальности. Дескать, плыли студенты леидской академии на летнюю практику, попали под эолий, да так неудачно, что их корабль разбился о скалы уже на северном побережье. Вот нам и пришлось идти этим самым побережьем до обжитых мест. Пешком почти два месяца.

Легенду аборигены приняли и не оспаривали, вежливо сообщили, что до столицы Гавела (тоже Гавела, как оригинально!) где-то три дня пешего пути по побережью. Но, судя по эмоциям, считали, что ничего хорошего впереди нас не ждет. И злорадствовали по этому поводу.

Помочь они нам ничем не могут, в двух рыбацких лодках мы не поместимся, а лошадей у них нет. Про последнее врали, но лошадей тоже было только две, так что я не стал придираться. Зато продуктами с нами охотно поделились. За деньги, естественно. Правда, цен не завышали. Впрочем, какие тут реальные цены я не знаю, на леидские ориентировался.

Задерживаться не стали. Наши шатры ничуть не хуже здешних лачуг. Но хотя бы поели по-человечески. Лично нормальную уху соорудил. Чем, кстати, заработал уважительные взгляды от наших девушек. Тоже приятно.

В Гавел мы вступили без помпы. Судя по всему, нам повезло. Вся гавань была забита кораблями, а город - моряками. И весь город был пьян, его обитателям было не до нас.

Назвать этот город городом в современном понимании этого слова было довольно сложно. Здесь была большая и удобная бухта, с узкой горловиной и более или менее ровными берегами. А вот дальше рельеф был весьма пересеченным. От плато на горизонте сюда спускались несколькими языками каменистые отроги. Территория состояла из четырех небольших (скорее, крохотных) долин и многочисленных каменистых же холмов. И по всему этому были разбросаны (а иногда - теснились) многочисленные дома (до трех этажей) и усадьбы. Без всякой системы. Или же в соответствии с природными условиями. Регулярных улиц не было, кое-где были довольно широкие дороги, кое-где - тропинки, а кое-где - вырубленные в камнях лестницы. Все дорожки специального покрытия не имели. Зачем, если почва и так почти сплошной камень?

Искать таверну мы не стали. Я (под "отводом глаз") сходил на разведку и выбрал почти пустую усадьбу на краю этого города и недалеко от воды. Была там пара сторожей (дядьки лет по пятьдесят), которые мне сообщили, что большая часть прежних обитателей сгинула где-то в море, старики съехали к родственникам, а сам дом с небольшим участком выставлен на продажу. Предложил им пару экю за то, чтобы приютили здесь нашу компанию на несколько дней, получил согласие. После чего усыпил их, на всякий случай, и пошел за своими.

Разбудил их, когда все уже были во дворе усадьбы. Дядьки ошалело вертели головами и протирали глаза, а мы их вежливо, но настойчиво, попросили поделиться с нами новостями и никуда до нашего отъезда не отлучаться. Или пока не выяснится, что в обстановке ничего угрожающего для нас нет. К счастью, сторожа оказались понятливыми.

А вот обстановка была для нас самой неблагоприятной. Оказалось, что с весны во Внутреннее море зачастили отряды хавингов и, почти всегда, были их походы недолгими, но крайне успешными. И недолгими они были только потому, что добычу грузить становилось некуда и приходилось возвращаться. Были захвачены не только десятки купеческих кораблей, но и пограблены многие прибрежные поселения. Вроде, даже несколько городов ватаги брали, но ограбить как следует не смогли, ибо слишком много там всего было. Сопротивление, благодаря новой тактике и оружию, легко подавлялось. Магов, как баранов, резали. (Тут рассказчик смутился, посмотрев на нас.)

Выдержки молодым аристократам хватило. Только у нескольких, самых молодых, желваки играть стали. Да взгляды потяжелели. А так, сидят, спины ровные, голоса - тоже. Уточняющие вопросы только по делу задают и даже друг другу умудряются не мешать. Мне оставалось только сидеть и слушать.

Так вот, самое неприятное заключалось в том, что успешность походов молодежи раззадорила и местных князей. И сейчас в Гавеле собрались корабли и дружины не только местного князя, но и из Олеба и Калмара. Плюс ополчение охочих людей подтягивается. Не только хавинги, но и тех, кто постарше. В общем, собралось до двухсот кораблей. А воинов? Много. Для местных реалий, так уж точно. Больше десяти тысяч. А скорее, и больше двадцати. Тут уже речь идет не о том, чтобы налететь, ограбить и сбежать, а подойти неспешно и промаршировать по королевствам, как саранча, оставляя за собой пустую землю.

Но официально война южанам Внутреннего моря еще не объявлена. Народ только на тинг собирается. Вроде как обсудят между собой дела и планы воины трех княжеств, вынесут решение, и только потом войной пойдут. Если решат ее объявить, конечно. Но в таком решении никто не сомневается, князья взаимные обиды не вспоминают, с корабля на корабль в гости друг к другу ходят, пируют.

Обычные воины тоже, в ожидании, пока все соберутся - пьют.

- А в поход-то после такой пьянки они выйти смогут? - не выдержал я.

Оказалось, смогут. Всеобщий загул перед тингом - это традиция. Такие собрания по ерунде не собирают, обычно дела войны и мира решают. То есть - объявления войны, с миром и так все понятно. В походе же никто пить не будет, вот и надо перед ним набраться впрок.

- Когда же сам тинг будет?

- Как князья решат, что больше ждать никого не надо. Может, завтра, может, через неделю. Но не дольше. Ждать до зимы, смысла нет. Тем более, что во Внутреннем море эолии осенью редки, а зимой, наоборот, часты.

Не знал. Но надо учесть. Хотя как? Ноги делать надо отсюда, да побыстрее.

На разведку в город отправились втроем с Рудоном Аскони и, представьте себе, Огастом Фтерделином. Волком он на меня смотреть не перестал, но слушается, в последнее время, наравне со всеми. Клеона тоже хотела, но выводить в город, полный пьяных воинов девушку - нарываться на проблемы. Подозреваю, Фьерделина она послала, хочет свои уши и глаза в городе иметь. Значит, полностью мне не доверяет. Жаль. Но я бы, на ее месте, постарался поступить так же.

Приоделись мы так, чтобы сойти за местных. По крайней мере, чтобы не слишком выделяться. В общем-то особой разницы в одежде между северянами и южанами нет, климат тут теплой одежды не требует. Так что накинули плащи на местный манерна одно плечо, да банданы на головы накрутили. Носят их тут почти повсеместно.

В самом городе народу было мало. Оживление начиналось около кабаков (которые мы обходили) и в порту. Но там мы приняли деловой вид и двинули вдоль причалов к одной из групп больших кораблей. Вроде как из Кальмара. Мои спутники, по их уверениям, в вымпелах разбирались.

В принципе, я просто хотел посмотреть на главные боевые силы северян, чтобы немного лучше понять, насколько они грозными противниками на море могут быть. А так меня больше интересовали купеческие суда, сбившиеся в дальнем углу бухты за этими кораблями. Купцы, скорее всего, были трофеями как раз из Внутреннего моря. Не похоже, чтобы они сюда торговать пришли.

Пройти оказалось непросто. Именно на этой группе кораблей, как выяснилось, сегодня пировали князья с лучшими дружинниками. Князь Кальмара угощал. Кажется, уже в третий раз, как я понял из подслушанных разговоров.

Дружинники, в основном, сидели на том же корабле, а также пришвартованных к нему бортами двух других. Но и на причале их тоже хватало. Да, пришвартованы корабли были носами к пристани, чуть под углом, а пройти на них можно было только по длинной и узкой досочке-сходням. Тест на трезвость?

А возможно, и мера безопасности. Так как носовая постройка возвышалась над пристанью метров на пять, то досочка была перекинута не прямо на пристань, а на довольно высокие козлы с приставной лестницей. А вокруг этого сооружения и частично под ним в живописных позах прямо на земле (досках пристани) сидели или лежали на локте в античном стиле воины. В основном, в броне, обязательно - при оружии и обязательно - с кружками. Довольно приличных размеров бочка, откуда и пополнялось содержание кружек стояла как раз на козлах, подпирая досочку-сходни.

Весьма надежная система охраны получилась. Причем в обе стороны. К пирующим князьям никто лишний на корабль не пролезет, и никто из захмелевших гостей от застолья не сбежит.

При такой охране долго пялиться на корабль было бы легкомысленно. Пришлось идти дальше. Только отметил, что разместить на таком судне с относительным комфортом можно человек сто, а если "квадратно-гнездовым" способом пиратов Карибского моря, у которых один гамак на двух моряков полагался (ибо спать надо посменно), так и втрое больше.

Купеческие суда и вправду оказались призами. Мы представились, как мелкие дворяне из Олеба, у которых денег на нормальный корабль не хватает, а в поход хочется на собственном судне пойти, а не в составе чье-то команды. И новые хозяева (местные, из Гавела, так что общую родню с нами искать не стали) были бы рады их продать, выбирай любой. Но только после похода. Князья запретили. Они хоть и тихоходные по сравнению с местными кораблями, но влезает на них больше, а команда требуется совсем небольшая. Вот князья и озаботились, чтобы всю добычу можно вывезти было. В успехе похода у них сомнений не было.

Мои спутники опять закаменели лицами, но говоривший с нами хавдинг принял это за расстройство от невозможности осуществить мечту.

- Будь вы из Гавела, - он даже решил нас утешить: - можно было бы подумать, самому команды может не хватить. Вдруг потери все-таки будут? Но раз мы от другого князя, ему собственный голову оторвет. Он-то долю с любого корабля своих воинов имеет.

А так, нормально поговорили. Совсем этот Зирот (так его звали) на бандита не похож, вполне приветливый молодой дворянин. В гости звал, обещали зайти (мысленно подумал, что вряд ли). Прямо на пристани по кружке местного пойла выпили. Сидр, что ли? Гадость редкостная. Мои спутники были того же мнения (по эмоциям прочел), но тоже радостно улыбались.

На том и вернулись к своим в оккупированную усадьбу.

Расклад был понятен, но печален. Вернуться к совим королевствам раньше этой армады у нас, шансов не было. Скоростное судно нам никто не продаст, а купца в дороге, все равно, обгонят. Если его, вообще, удастся купить.

Оставалось идти на крайние меры. Хотелось сказать "Считайте меня коммунистом", но не сказал. Мир не тот, эпоха не та, да и идея вступить в какую-либо партию меня (в смысле, Диму Бершова) никогда не посещала.

Так что экипировался я мешком, котелком, веревкой (была в хозяйстве), парой крючьев (соорудил из подсобных средств на подворье), отбился от желающих помочь и ушел в вечер.

В принципе, ничего я не боялся. Почему-то был уверен, что справлюсь. А мнение интуиции в магическом мире дорогого стоит. Только слегка противно было. Ну, совсем я не ниндзя в душе. Но так хотя бы был шанс, если не поход сорвать, так хотя бы замятню организовать. И время выиграть.

Подошел к причалу под "отводом глаз". Естественно, не к флагману, а к соседнему кораблю. Его уже особо не охраняли. Впрочем, сходней с него на берег не было.

Тихо разделся, не догола, купаться я не собирался, но и таскать на себе лишнее (плащ, куртку, шляпу, даже рубашку) мне было ни к чему. С сожалением меч тоже в мешок сунул. Мешок подвесил над водой, использовав малый крюк и короткую веревку.

Дальше - заклинание "лифт" с площадкой чуть под углом. На ногах удержался с трудом, но к носовой постройке корабля я поднялся. Не до конца, лезть на нее слишком рискованно, она вся дружинниками забита, которые с князьями на соседнем корабле здравницами обмениваются. А вот на палубе почти никого нет, я это во время дневного похода в порт заметил.

Приклеиваю конец веревки к борту. Теперь уже требуется везение. Накладываю на себя руну Ансуз. И кидаю крюк вдоль корпуса корабля, целясь зацепиться за перила основной палубы, за пределами носовой постройки. Видимо, это не так уж сложно было, Ансуз даже маны не особо много потребовала. Переполз по веревке и скользнул на палубу.

Сразу дальше не пошел, а подобрался поближе к пирующим и скастовал на них "лечебный сон". Всех не усыпил, но сонливости добавил изрядно.

Под "отводом глаз" пересек палубу без проблем, нет тут никого, все на носовой постройке пьянствуют. Или уже спят? Теперь мне даже не "лифт" а "воздушная стена", положенная горизонтально понадобилась. Скастовал. Перешел по ней на флагман. Сделал это, естественно, не рядом с носовой постройкой, а ближе к кормовой.

Подобрался к носовой постройке, сразу не полез, а скастовал "лечебный сон" уже на них. Потихоньку стал подниматься по лестнице, повторяя заклинание. Поднялся, еще раз повторил. Вроде, все затихли. Но "отвод глаз" я все-равно, усилил.

Подобрался к краю палубы и, как мог, послал "лечебный сон" на носовую постройку соседнего корабля. Пусть и там пртише будет.

Не дыша, на цыпочках, ставя ноги так, чтобы никого случайно не задеть, подобрался к князьям. Все трое лежали, как древние римляне на разложенных коврах. Раньше. Теперь просто лежали. Кто есть кто, я без понятия. Один постарше, лет пятидесяти, двое помоложе, лет до сорока.

Мечей при них нет, но кинжалы имеются. Тихо-тихо я молодых от них освободил. А пожилого обездвижил "параличом". Перевернул его лицом вверх и вдавил один кинжал в сердце, а другой в горло. К счастью, были они острые, а сил мне на это хватило, хоть и было очень противно. Руки в крови заляпал, так часть ее легонько на руки и рубашки молодых князей перенес.

Дальше я сбежал обратным маршрутом. Только, прежде чем одеваться, зачерпнул котелком морской воды и руки ополоснул. А потом тихо на подворье вернулся. Вроде, никому на глаза не попался, и прошло все не слишком сложно, а мана на нуле. Все-таки "везению" в какой-то момент поработать пришлось. И изрядно. Но - обошлось для меня все благополучно.

На вопросы, "где был?", "что делал?" отвечать не стал. Сказал, что утром видно будет. И нагло пошел спать, проигнорировав попытки Клеоны поговорить. Даже медитировать не стал, чувствовал, что не даст. А со спящего что возьмешь?

Поспать до утра мне все-таки не дали. Так что еще затемно имел удовольствие слушать крики, звуки схваток, а потом и наблюдать разгорающиеся кое-где пожары. Горели не только дома в городе, но и корабли в бухте. Не массово, без сильного ветра (а его не было) тут все выгореть не может. Больно застройка редкая. И суда бортами мало где соприкасаются. Но, не думаю, что при таких обстоятельствах все вдруг дружно в поход отправятся.

 

Эпизод 50. Подсадная утка

Ждать наведения в городе порядка не имело смысла. Нам этот порядок, как раз, был совсем ни к чему. О чем я своей команде и сообщил. На вопросы, не я ли стал этим беспорядкам причиной, скромно промолчал. Пусть думают, что хотят. В свободное время. А пока пусть готовятся стартовать по первому указанию.

Той же троицей мы быстро отправились искать Зирота. Ожидаемо нашли его на причале в компании с десятком молодых воинов, нервно зыркающих глазами по сторонам и чуть не ежесекундно хватающихся за рукоятки своих мечей. При этом они еще перекрикивались с парой десятков таких же молодых воинов, суетящихся на палубах судов - среднего размера боевого судна хавингов и двух купеческих. Неплохо разжились ребята в своем пиратском походе, однако!

Сразу же направился к нему:

- Привет, Зирот! Рад, что ты все свои суда в этой заварушке целыми сохранил. Одного из твоих купцов я бы хотел купить. Немедленно. Мне, понимаешь ли, срочно домой понадобилось.

Тот буквально обалдел от такой наглости:

- Твой конунг моего зарезал, а ты у меня судно покупать пришел? Сбежать думаешь? Да мы вас сами на части порежем.

Я зажег на ладони огнешар:

- Не дури. Я хоть и несильный, но все-таки маг. И не надо глупым слухам верить. Твоего конунга князь Кальмара зарезал. Когда наш задремал. И кровью его измазал. А потом кричать громче всех начал. Они всегда сами по себе были. Сам знаешь! А под шумок часть его дружины и ополчение на наш Олеб напала. Ты думаешь, я бегу? Мне свой дом защитить надо!

Главное в таких случаях говорить уверенно. Про "особость" Кальмара я только что придумал, но ведь мне никто не возразил. И огнешар тоже аргумент.

- Ты откуда знаешь?

- Так наш князь и сказал, я только что от него! В общем, сто экю даю. Золотом! И неплохой амулет защиты, что из похода привез. Могу еще десяток солдатских добавить.

Еще с предыдущей встречи у меня сложилось впечатление, что своей шкурой Зирот сильно дорожит. Равно как и авторитетом в глазах команды. Поэтому я умышленно занизил цену на корабль, но предложил большую ее часть амулетами. Вроде, угадал. Драться этому хавингу не хотелось совсем. Тем более - с магом, который может ему все имущество в негодность привести. Да и уверенности в том, кто враг, а кто друг, у него не было.

- Погоди, тут не один я решать должен.

О, уже лучше.

Криком и посылкой "вестового" на корабль Зилоту удалось вытащить к нам еще двух молодых людей - Фартора и Стрена. В подробности не вдавался:

- Вот, знакомые хвинги срочно у нас одного купца купить хотят. Дают сотню золотом и амулеты защиты.

После небольших препирательств и колебаний и даже дурацкого вопроса "А как же князь?" (покойник-то?) принципиально компаньоны согласились, но захотели увеличить цену.

- Солдатских амулетов у нас самих много. Хотя, давай. Все равно, надо будет еще народу набрать. А вот офицерские еще есть?

Амулеты у меня, естественно, были. Вот только цена тогда делалась не такой уж привлекательной. Впрочем, корабль нам сейчас важнее.

- Ладно, пользуетесь моментом, что я за свой дом беспокоюсь! Хорошо. Три офицерских амулета и десяток солдатских. Но судно вы сами вон на тот пустой причал отгоните, пока я за своими людьми схожу.

- И двести золотых!

- Нет у меня больше. Сотня экю и все.

В общем, сторговались.

Спутники мои стояли все это время молча. Возможно еще и потому, что у самих денег почти не было. Не привыкли аристократы с собой крупные суммы таскать. Помочь мне в переговорах они не могли, а не мешать - ума хватило. Возникла дилемма, послать ли их за остальными или лучше оставить корабль охранять? Решил, что вторая задача проще. Поручил им принять судно и ждать меня с остальной командой. Предупредив, чтобы в разговоры не вступали. Типа у нас теперь свое судно есть, мы теперь - круче горы. Кажется, поняли. Надеюсь.

Пройти от усадьбы до корабля удалось почти без проблем. Пару раз агрессивную толпу "паникой" шугал, одного придурка мечом располовинил. А так, особо к нам не приставали. Идет организованная команда, народу много, мечи обнажены. По делу идет, на корабль спешит. В общем, просто так кидаться - надо отморозком быть, тем более, когда кругом бедлам и понять, кто с кем и кто за кого, очень трудно. Если, вообще, возможно.

Неожиданная проблема возникла уже перед самым кораблем. Зирот решил лично нас проводить. Пришлось девушек вперед выпускать, чтобы он к остальной команде особо не присматривался.

- Это кто с тобой? - удивился он.

- Жена, - я приобнял Клеону: - в поход проводить меня хотела, а девчонки-малолетки - сестры того длинного, что на корабле сейчас, упросили их тинг посмотреть взять. Вот и посмотрели.

- А ничего так девочки...

- Будешь в Олебе, заходи, поговорим. Спросишь, где Хлодвиги живут, рад тебя видеть буду.

- Непременно. Как же не вовремя эта заварушка случилась!

- Буду ждать. Главное сам уцелей и не лезь, куда не надо. Удачи тебе! Спасибо, что выручил, - долго же он меня в Олебе искать будет...

В общем, на судно вбежали и быстро отчалили. Даже провиантом никаким свежим не разжились. Но, главное - на волю, в море!

- Ты почему меня своей женой назвал, а не сестрой? - пнула меня в бок локтем Клеона.

- Ага, чтобы он тебя прямо тут сватать начал? Не ври, что не заметила, какими глазами он на тебя смотрел!

- Тогда, ладно. Выкрутился! - Но по эмоциям было видно, что довольна.

Наличие в команде матросов сильно упростило нашу ситуацию. Судно, конечно, не военное, как они привыкли, но в управлении проще. Ветер был слабый и почти встречный, но тут уж я "попутный ветерок" наложить не постеснялся. Заодно посокрушался, почему этого никто не сделал до меня? Ведь заклинание не из разряда тайных. Но как-то все уже окончательно переложили всю ответственность на меня. Может, и хорошо, что раздрая нет, но иногда напрягает. Не привык я никем руководить, кроме как самим собой.

Пошли осматривать судно. К сожалению, в трюме и каютах было пусто. Ну да Зирот с товарищами в родном городе стояли, успели все на сушу выгрузить. А жаль. Была надежда, что какие-нибудь ништяки в качестве бонуса перепадут. Не перепало. Ладно, своим обойдемся.

Шли близко в виду берега, так как людей, умеющих прокладывать курс, среди нас не было. Но, вроде, отходить далеко от берега нам и не нужно. Сначала до проливов дойдем, а потом южным берегом Внутреннего моря до своих стран доберемся. Главное под эолий не попасть. Но в океане его не бывает (тут обычные шторма ходят), а во Внутреннем море их расписание опытные матросы на зубок помнят. Так что должны успевать спрятаться.

Наше судно было один в один, как то, принадлежавшее торговому дому Блоссом, на котором я плыл в Мареон. Как бы не то же самое. Округлые борта, две мачты (с прямым и косым парусом), шлюпка между ними. Даже "воронье гнездо" точно такое же. Только пакета креветок не хватает (я внутренне передернулся).

До нашего схрона добрались за сутки, ночью тоже шли. Аккуратно, небыстро, но без остановок. Выделил в команде ночную смену, первую ночь сам не поспал, а там, надеюсь все и наладится.

Благодаря опыту матросов, погрузка тоже оказалась проще, чем я опасался. К самому берегу подходить не стали, спустили шлюпку. Отрыли нашу рукотворную пещеру, спустили телеги вниз и по одной подвезли к борту судна. Там - "лифт", и груз на палубе. Сложнее всего оказалось груз в трюм спрятать, въезд туда на телегах не был предусмотрен. Пришлось разгружать и в тюки перефасовывать, спасибо, запасной парус в комплекте нашелся. Мешками в городе мы так и не разжились. Была только та тара, что мы еще в Академии взяли при подготовке к экспедиции.

Да, забыл сказать, что шли мы теперь все время грязные и зеленые. От сока. Неприятно, но так безопаснее. Хотел хотя бы девушек от этого освободить, но они возмутились. Маг и аристократ должен иметь возможность постоять за себя, независимо от пола.

Некоторую заминку у нас вызвало отсутствие вымпелов на мачтах. Нехорошо. Старые хавинги содрали, новые (свои) при продаже забрали. Да нам ни те, ни другие не подходили. Обсуждение переросло в жаркие споры. Мне то все равно, а в моих спутниках гормоны феодализма бушуют. Они без символики и гербов жизни себе не представляют. В результате до самых проливов всей магической частью команды "вышивали крестиком" (на самом деле, аппликацию делали) два вымпела и один флаг. Вымпелы с гербами Леиды и Лавардии, а флаг, представьте себе, баронства Стонберг. То есть мой герб. Баронская корона (без зубьев с семью жемчужинами по золотому кольцу) нахлобучена на скалу. Слегка набекрень. Ведь деньги я плотил, вот и мои права на корабль никто не оспаривает. Нафига он мне в будущем? Я в купцы не собираюсь. Лучше бы деньгами отдали, чем флаг изготавливать.

(Кстати, "нафига" это не просто замена матерного слова, это еще и "польза" по-тюркски, и даже женское имя такое есть. Это так, к слову.)

С флагами мы, можно сказать, успели вовремя. Ибо в проливах встретили судно хавингов. Тоже двухмачтовое и в единственном числе. Обрадовалось оно нашему кораблю, как родному. Видимо, пираты вымпелы прочитали, и бросились на перехват. И очень ловко закинули нам на палубу из метателя Плод Пустыни.

А мы что? Паруса убрали, ничего не предпринимает, ждем абордажа. И зубы внутренне скалим. Зачем куда-то спешить, если добыча сама в руки идет?

В общем, наш трофей сам подошел, сам бортами сцепился. И их абордажная команда с радостными воплями рванула к нам на палубу. Где не менее радостные (или злорадостные?) магистры их быстренько лишали иллюзий. А потом за борт выкидывали. До берега не так далеко, около километра, может, и доплывут. Если от скверных доспехов избавиться успеют. Раздевать мы их не стали, от оружия и амулетов тоже не избавляли. Зачем? Ничего ценного на рядовом составе заметно не было. Да и брезговали аристократы таким мародерством заниматься. Вот оставшаяся на вражеском корабле добыча - другое дело.

Покончив с абордажной командой сами на соседний борт перебрались. Там история повторилась, только пираты уже не радовались. Некоторые прятаться пытались, но с "поиском жизни" найти их было несложно. Не такая уж большая команда была. Всего около полусотни. Точно никто не считал.

Маги в команде были, целых два, но оба слабые. В лучшем случае - бакалавры. Этих сразу убили. Сомнений даже у меня не было. Какой бы маг ни был, против неодаренных (или отравленных Плодом Пустыни) - он очень большая сила. Незачем ее пиратам оставлять. Если магов просто в воду сбросить, до берега они точно доберутся.

Командиров тоже убили. Но с этих хотя бы амулеты и доспехи сняли. Далеко не самые плохие. Небось, трофейные. Но если им эта добыча досталась преступным путем, то нам, можно сказать, самым законным. Сами на нас напали. Так что все справедливо.

Неожиданная проблема возникла в трюме призового корабля. Там пленные оказались. И если, что делать с шестью аристократами из Валиссии было, в общем, понятно (довезти до ближайшего порта или, если захотят, включить в команду) то дюжина симпатичных молодых женщин, которых пираты превратили в секс рабынь, лично у меня вызвали оторопь.

Неодаренные, обычные горожанки из Керна (города-порта в королевстве Валиссия, на который пираты, в том числе и этот корабль, устроили налет). С аристократами, попавшими в плен, хоть они и из одного королевства, не знакомы. Состояние у всех, скажем, не очень. Здоровье-то им поправить несложно, лекарской магией у нас в команде в той или иной степени владеют все. Но на общую атмосферу на корабле их наличие может повлиять не в лучшую сторону. Пока распределил их среди наших девушек в качестве камеристок. А то все, бедные, без служанок обходятся. А потом что? Но в Керн зайти все-таки придется. Тем более что по дороге.

А пиратов я решил топить. Желательно подальше от берега. Появившийся было намек на симпатию после общения с Зиротом, растаял без следа. Грабить мирные поселения, когда это даже на войну списать нельзя, ибо официально между странами мир, могут только подонки. Без них и без этой, как сказали бы в мое время на Земле, субкультуры хавингов, этот мир станет чище и лучше. Не то, чтобы я считал своей задачей спасать или менять мир, но мне в нем жить. И прогибаться под такую мерзость я не намерен.

Впрочем, быть "борцом со злом" оказалось еще и выгодно. Одних только денег на корабле пиратов оказалось под восемь сотен экю. Не в одном месте, понятно, но мои аристократы общую добычу заныкать тоже не пытались. Плюс куча разного барахла, с которой я не знал, что делать. Одежда хотя бы частично пригодилась. Поистрепались мы за время хождения по Пустыне изрядно. Так что обновить гардероб рады были все, особенно девушки. Заодно и служанок своих новых приодели. Велисским дворянам тоже разрешили одежду выбрать. Правда, уже после того, как лавардцы да леидцы отоварились.

Еще очень ко двору пришлись запасы провианта. Особенно окорока ветчины и колбасы, от которых пираты явно не одну мясную лавку избавили. А вот бочки с вином нам в таком количестве явно не нужны. Только на продажу или на пополнение личных погребов, если довезем до дома. Хотя у меня с погребом, боюсь, напряженка выйдет. По тому, как старательно Клеона уходит от ответов, замка Стонбергов, возможно, и вовсе не существует. Равно как и баронства.

А так, похоже, пираты гребли все, до чего их жадные лапы дотягивались. В трюме была и посуда, и мебель, и ковры с гобеленами, и светильники, включая уличные фонари, и даже парковая скульптура. Как только донесли? Фигуры-то каменные.

Боюсь, что реализовать все это нам не удастся. Тем более, кому? Если хавинги тут основательно по портовым городам прошлись, маловероятно, что они кредитоспособными окажутся. Еще и скандал могут учинить, что мы их вещи себе присвоили. Может, дешевле самим все отдать будет, а себе какие-нибудь другие награды или привилегии выбить? Надо будет с моими аристократами эту тему обсудить.

Еще одной проблема - возникшая необходимость управлять сразу двумя кораблями. Не бросать же приз, в конце концов! Судя по количеству пригнанных в гавань Гавела захваченных хавингами судов, в королевствах внутреннего моря они в дефиците могут быть.

Только если купцу большая команда не нужна, на боевом корабле всяких парусов много больше.

В общем, оставил на купце только двоих матросов, остальных на приз отправил. К ним двух магистров на дежурство. В качестве руководства и боевой силы. Договорились каждые два дня дежурных менять. Сначала два леидских, потом два лавардца. До смешанных пар мы еще не доросли. Вроде, в одной команде, вместе выживаем и воюем, а некоторое отчуждение сохраняется. Жаль, но таковы реалии. А валисские дворяне так пассажирами и едут. Ни до дежурств, ни до стратегических запасов касва мы их пока не допустили. А вот сами запасы немного увеличились. Некоторое количество Плодов Пустыни и кусков касва на корабле было. Но, по сравнению с нашими телегами - совсем немного.

Призовой корабль, хоть он и более быстроходный, попросил держаться сзади. Так чтобы наш парус из вида не терять, но и не создавать впечатление единого флота. Гнать на сближение только в случае опасности.

Сам остался на старом корабле. Точнее, своем корабле. А вот как мы делить корабль хавингов будем? Наверное, какие-то правила дележа добычи тут есть? Клеоне эту работу поручить, что ли? Или все-таки Рудону? Он войной грезил, вот и получил. Не с теми, правда, с кем собирался воевать, зато наш первый бой вполне удачно прошел.

Тактика оправдала себя на второй день после выхода из проливов. Еще один корабль хавингов, на сей раз - трехмачтовый, тоже решил взять на абордаж одинокого купца. Опять меткий выстрел Плодом Пустыни и ловко проведенная стыковка наших плавающих средств. На сей раз команда была уже ближе к сотне человек, с тремя магами, из которых один был где-то уровня не очень сильного магистра. При хороших амулетах. В принципе, мог доставить нам неприятности, но я его быстро вычислил и долбанул "ментальным ударом". После чего снял с него защитный амулет и дорезал мечом. Чтобы труп особо не выделялся. А остальных тем временем наши маги добивали.

Единственный, с кем пришлось еще повозиться, был капитан (командир?) пиратов. Не маг, но с очень хорошим амулетом защиты. Но я не вмешивался. Магистры и без меня долбили его щит, пока тот не рухнул из-за опустошения накопителя.

Вообще, на этом корабле экипировка команды была получше, чем на предыдущем. Так что тут не сразу всех за борт скинули, а только после того, как избавили от амулетов и приличного оружия. На некоторых еще и золотые украшения надеты были, в основном, в виде довольно массивных цепей. Кстати, вместо кошелька могут использоваться. Каждое звено по весу где-то на четверть экю тянет. Оторвал от цепи кусочек - расплатился. Украшения с пиратов тоже сняли.

С добычей на этом корабле было и лучше и хуже одновременно. Не было пленных, что хорошо. Но и денег в монетах было не так уж много, меньше пятисот экю. Зато всякой дорогой утвари - полный трюм. Посуда, светильники, шкатулки, ванна(!), декоративные статуи - все из серебра или даже золота, шикарная мебель и даже куча картин в позолоченных рамах. Судя по всему, эти пираты в города не лезли, а разоряли загородные усадьбы богатых аристократов. Общая стоимость весьма велика, но как реализовывать? Опять же, у всех этих вещей были хозяева и явно не последние люди в своем королевстве. Проблема, однако.

Команду, управлявшую призом, пересадили почти в полном составе на новый корабль, как обладающий более мощным парусным вооружением. Первый же приз прицепили к нему канатом, как баржу.

В результате к Делаге (первый от проливов город-порт на побережье Внутреннего моря, королевство Валиссия) мы прибыли, имея в сцепке уже четыре корабля хавингов и очень уставшую собственную команду. Хорошо хоть без эолия обошлось. Но моряки уже нервничали по поводу его приближения.

Вошли в гавань всем составом, спрятались от ветра и волн за пирс и встали на якоря. Картина удручающая. Города почти нет. Причалы пусты, строения вокруг - со следами пожаров. Похоже, пираты сюда не один раз заходили.

Все-таки решили в несколько смен высадить команду на сушу. Не потому, что была надежда что-нибудь тут купить или продать, а посмотреть на результаты деятельности хавингов. И просто ноги размять. Все равно, несколько дней в порту проторчим, переждем эолий.

Населения в городе не нашлось. Все, кто смог, отсюда сбежали вглубь страны. Зато были мародеры, искавшие, не осталось ли чего после пиратов.

Предложил нашим пассажирам (бывшим пленным) остаться в городе и попытаться навести в нем порядок. Все-таки это их страна, хотя сами они не их этого город. Не захотели. Зато все стали проситься принять их в команду хотя бы пока мы мимо их королевства проплываем. Созвал по этому поводу небольшое совещание.

Лично я, в принципе, был не прочь их принять. Все-таки шесть магистров разной степени силы, а кораблей у нас явный переизбыток образовался. Есть, конечно, опасения, что в силу возраста (четверым из них около или больше сорока), будут они трудноуправляемыми. Хотя, если принять у них присягу на время похода, проблема сразу уменьшится. В этом от феодализма даже плюс имеется.

Но есть и громадный минус. После похода эти ребята на всех парах несутся в свое королевство вместе со своей долей добычи. Включая запас Плодов Пустыни и сока касва. Ни о каком продолжении сотрудничества речи быть не может, они вассалы своего короля, члены своего рода. Мы для них - жители других королевств (я, вообще, не понятно кто), а международные отношения - прерогатива монархов. При этом в политике такие понятия, как "моральные обязательства", "чувство долга", "дружба" отсутствуют в принципе. Это я еще по Земле помню. Любой жест доброй воли охотно принимается, но воспринимаются они, скорее, как проявление дурости или слабости (по крайней мере, как политика).

Нет, сами аристократы, возможно, будут благодарны. В гости примут, накормят, напоят, на охоту сводят. Но даже гарантии безопасности это не даст. Захочет король арестовать такого гостя, сами же хозяева его и скрутят.

Вот если бы мы ставили своей целью полное изгнание хавингов из Внутреннего моря, тогда да. Тут усиление отряда было бы полезно. Но такой задачи нам никто не ставил. И даже если я захочу получить такой геморрой, никто из моей нынешней команды меня не поддержит. Все домой рвутся, узнать, что в их королевствах происходит, своим помочь, если еще есть такая возможность. А начинать все одному, набирая новую команду из таких вот бывших пленных... Во-первых, трудно и ненадежно. А во-вторых и главных, чего я этим добьюсь? Допустим, пиратов выгоню. А дальше? "Молодец, возьми с полки пирожок"? Именно так. Разве что трофеев у меня будет до фига и больше, но не факт, что на них хотя бы баронство купить удастся. Могут и за просто так отобрать попытаться. Аристократы вне общества не существуют, у них есть сюзерены и вассалы. Иначе они - вне закона. А я пока "цветок в прорубе".

Оказалось, что сомнения были только у меня. Мои "соратники" сомневались только в том, надо ли этим валиссцам давать с собой что-нибудь или их так на берегу оставить. Решили все-таки снабдить их оружием, одеждой и кое-каким провиантом, а также выдать на всех десяток экю. А дальше - не наши проблемы. Пусть спасибо скажут, что домой их без выкупа вернули.

Другим нашим решением стало отлавливать на берегу всех, кто встретится. Хотя и так ясно, что встретиться могут только мародеры. Но мародеры таковыми были не всегда, многие вынужденно ищут пути, как жить дальше. Их-то дома почти наверняка разрушены, сами они разорены.

Комитет спасения мы из себя разыгрывать не решили, а вот если среди них найдутся моряки (хотя бы бывшие) - предложить им работу на наших кораблях. С хорошей оплатой и долей от призов. А то у нас и так уже пять кораблей на десяток матросов. И есть хорошие шансы, что продать эти корабли мы не сможем.

Так и сделали. Ненужных аристократов высадили на берег, сказав, что в их помощи мы не нуждаемся. И на том же берегу рекрутировали целых полсотни моряков, среди которых даже один бывший боцман затесался. Если не врет, конечно. Заодно эолий переждали. Можно дальше двигаться.

 

Эпизод 51. И куда теперь бедному магу податься? Ищу варианты.

Больше нам в Делаге делать было нечего, пошли дальше. Пока было тихо, пошел к Клеоне, н сей раз - по делу. Разбираться с трофеями и распределять их "по справедливости", точнее, по в соответствии с местными традициями, я поручил именно ей. Во-первых, девочка неглупая, во-вторых, принцесса и должна была получить соответствующее образование. Вот я ее и попросил восполнить пробелы в моем.

- Что, братик, хочешь посчитать, насколько богаче стал? - Ехидным тоном спросила она, но дальше перешла на деловой.

Оказалось все довольно просто. У нас всего восемнадцать магов, мне, как командиру (командору эскадры?) полагается двойная доля мага. А обычному моряку - всего одна десятая доли мага. С учетом набранных моряков, моя доля порядка восьми процентов. Это то, что касается денег и всякого барахла в трюмах. А вот по кораблям - счет иной. Мне, как владельцу первого корабля, на котором мы и вышли в поход, полагается одна пятая часть захваченного.

- Но мы пока только четыре корабля захватили? Или здесь снова в долях от стоимости счет идет?

- Нет, корабли на части не дробятся. Хозяин получает свою пятую часть, и счет начинается с него. Так что первый захваченный корабль - твой. И если мы еще два корабля захватим, то шестой тоже твоим будет. А вот все остальное, учитывая военное положение, отойдут в пользу короны. В мирное время из казны обязательно была бы выплачена компенсация, но сейчас, честно говоря, сомневаюсь. Пока из трех призов два идут Лавардии, а один Леиде.

- Погоди, но тут же леидцев больше, чем лавардцев?

- Ты мне сам договоры с моряками поручил заключить. Вот я своей властью их и приняла на временную службу короны Лавардии. Так что доля лавардцев у нас теперь чуть больше, чем доля леидцев. Поэтому второй корабль наш, третий их, а четвертый снова наш. Вот пятый уже их будет. Если случится.

- Ну, ты - хитрая! А леидцы не протестовали?

- Некому. У них, после гибели Орта, - Клеона немного погрустнела: - никто от имени короны заключать договоры не имеет полномочий. А я - могу.

- То есть ты только некоторую сумму денег можешь получить за свои подвиги, и все? А мне почему тогда корабли оставляют?

- Должен же быть стимул к организации похода? Иначе никто своими кораблями рисковать не захочет. Но ты можешь добровольно пожертвовать свою долю короне. Во время войны большинство так и поступают.

- А ты уверена, что я все еще лавардец? Ты мне так ни разу и не ответила, что с моим баронством? Или, может быть, меня разыскиваемым преступником объявили?

- Да не знаю я! - Клеона выглядела очень недовольной, но, вроде, не мной, а ситуацией: - Я, как и ты, все это время от информации была отрезана. Возможно, и нет больше твоего баронства. А возможно, и королевства тоже больше нет! Мало ли что могло произойти.

- Про королевство, я думаю, ты загнула. Пираты только побережье грабить могут, вглубь страны соваться, у них сил нет. Вот если бы все три княжества в поход пошли, могли бы быть проблемы, но пока этого не было. И не думаю, что местные королевства сейчас между собой могут войны начать. Тогда надо было бы с пиратами договариваться, а тут только отдельные ватаги без общего руководства. Кораблей по пять - десять они еще могут стаи сколачивать, но грабить будут то, что под руку подвернется. Так что наверняка всем досталось. Плохо, но не смертельно.

- Утешил. Лишь бы с Альзеном ничего не случилось! Мог ведь и не усидеть в столице, сам войска возглавить. Он своей магической силой очень гордится. А тут эти Плоды Пустыни...

- Да ладно. Он что, один воевать мог пойти? Даже попал в зону, где магичить нельзя, даже если сознание потерял, уж короля-то в первую очередь в безопасное место вывезти должны.

- Буду надеяться. Ибо если с ним что-нибудь случилось, это будет не только личное горе нашей семьи, это будет катастрофа.

К сожалению, в чем эта катастрофа будет заключаться, Клеона говорить не пожелала. Зато дала себя обнять и сама ко мне прижалась. Правда, без сексуального подтекста. Но когда красивая девушка ищет у тебя защиты и утешения, это тоже греет душу. Особенно, когда она тебе нравится.

По дороге в Керн мы все-таки перехватили еще одну ватагу хавингов. На сей раз - на двух кораблях. Собственном и купеческим, который они где-то прихватили в качестве приза. Впереди снова шел мой купец, на который пираты и клюнули. Только в этот раз, те, что были на призовом купце, попытались удрать, когда стало понятно, что вляпались во что-то не то. Так что идущие в арьергарде корабли хавингов, захваченные нами раньше, оказались очень к месту. Жаль, мало на них наших магов было, абордаж мог к потерям седи моряков привести, так что сопротивление они магией с дистанции подавили. Ну и корабль немного попортили. Теперь уже мой, ибо он по счету шестым нашим призом был. Но бросать не стали, попросил взять его на буксир. Во-первых, жалко добычу терять, а во-вторых, есть у меня подозрение, что как раз купеческих кораблей во Внутреннем море не осталось совсем. Ведь они были для ватаг хавингов идеальным призом. Магов мало и все слабые, так что издалека не повредят. Команды тоже отнюдь не абордажные, серьезного сопротивления не окажут. Зато трюмы большие и чем-нибудь полезным заполненные. Так что на крайний случай у меня уже есть два купеческих корабля и один охранный. Можно торговую империю начинать строить. Желания, правда, нет совсем. Торговля - занятие не самое интересное. Как говорил мой приятель, опробовавший это на себе, неважно, чем ты торгуешь, яблоками, женскими колготками или компьютерами. Все тупо и скучно, и чем меньше у тебя интеллекта, тем лучше. Серьезные торговцы венчурными проектами не занимаются, у них все должно быть надежно. Со всеми вытекающими...

Город Керн, в отличие от Делаги, оказался относительно цел. Здесь валиссцы пиратам сумели оказать сопротивление и отстоять ту часть города, что не примыкала к бухте вплотную. Только как порт он уже не функционировал. Жители, кто смог, эвакуировались куда подальше, а окраины наводнили солдаты. Собственно, все, что осталось от Керна, стало военным лагерем.

Наше прибытие сначала всех взволновало, но поднятые на мачтах флаги были замечены, и обстреливать нас никто не кинулся. Зашли в гавань без помех и встали на якорь. Собрал команду попредставительнее (принцесса и три молодых герцога) и на шлюпке поплыл на переговоры.

Встретило нас двое молодых офицеров, выполнявших функции, сходные с адъютантскими. Узнав, кто мы такие (студенты и молодые аристократы) и чем занимаемся (возвращаемся с практики в Пустыне, а по дороге бьем пиратов), немедленно кинулись докладывать начальству. Бросив нас одних. Чем вызвали неудовольствие моих спутников. Понятно, что обстановка напряженная, но вежливость проявлять надо всегда. Не простые матросы перед ними стоят.

Впрочем, ситуация быстро исправилась. Следующую группу встречающих возглавил самый большой начальник в войске Валиссии, местный коннетабль, герцог Гальбар. Дядька уже не молодой, но очень молодцеватый. Он очень витиевато извинился за возникшее недоразумение и клялся, что безумно счастлив видеть на этой разоренной земле столь родовитых аристократов дружественных стран, и еще более счастлив узнать, что кто-то не просто отбивается от хавингов, но и наносит им поражения в их стихии - на море. И всем нам (включая оставшихся на кораблях магов) выдали приглашение на банкет, который он организует в честь нашего прибытия этим же вечером. Извинившись при этом, что мероприятие будет импровизированным, но от чистого сердца. А если мы задержимся здесь еще хотя бы на пару недель, то представители королевской семьи прибудут нас приветствовать.

По идее, познакомиться с хозяевами местного королевства мне бы не помешало, так как расширяло бы поле для маневров. Но, к сожалению, пришлось отказаться, иначе мои магистры вполне могли бы и бунт поднять. Все слишком рвались домой. Впрочем, коннетабль тоже не мелкая шишка, так что предварительные переговоры можно провести и с ним. А в том, что секретом сока касва с ним не будут делиться ни леидцы, ни лавардцы, я был абсолютно уверен. В общем, основания для успешных переговоров у меня есть. Все равно, окончательное решение принимать рано. Помимо того, что ничего не известно про ситуацию в Леиде и Лавардии, по пути к ним еще остались королевство Гростен и княжество Свантинское.

Банкет организовали буквально за два часа. В загородном дворце кого-то из местных воротил. Ныне отсутствующим, так что герцог Гальбар был за хозяина. Наши девушки стонали, что толком собраться не успевают, однако вырядились все дорого и шикарно. Спасибо пиратам за бесплатный склад одежды.

Своих новоиспеченных служанок-камеристок тоже прихватили с собой.

- Они же все из Валиссии, - пояснила Клеона: - надеются узнать что-нибудь про свои семьи. Да и не нужно нам столько служанок. Дома другие найдутся. Разве что по одной на время пути оставить.

Забегая вперед скажу, что служанок на корабле не осталось ни одной. Даже те, кому ничего узнать не удалось, предпочли остаться в военном лагере, где так много "перспективных" молодых людей разного социального статуса, чем ехать в неизвестность на чужбину. Наши аристократки отнеслись к этому с пониманием, чем добавили себе очков в моих глазах.

Банкет оказался фуршетом, но с кучей осадочных мест. Не за столом. В большом зале (вполне можно балы проводить) были разбросаны кресла, диваны, оттоманки и прочие предметы мебели, на которых можно было с комфортом усесться, разбиваясь на маленькие группки по интересам. Всю нашу компанию немедленно взяли в оборот и растащили по разным местам местные офицеры. Преимущественно - молодые и все - маги, что говорило об их аристократическом происхождении. Правда, особо сильных магов в зале не наблюдалось. Архимагов не было вовсе.

Гальбар сосредоточил свое внимание на нашей единственной принцессе, видимо, как наиболее родовитой. Та зачем-то подхватила под руку меня. На вопросительный взгляд герцога Клеона с милой улыбкой пояснила:

- Барон Стонберг - мой брат и, так уж вышло, начальник нашей экспедиции. Возмутительно молод, - еще одна кокетливая улыбка: - но рассудителен не по годам. А магический потенциал вы и сами видите.

И к чему все это было? Похоже, меня в какую-то интригу втягивают?

Герцог Гальбар расцвел в ответной улыбке:

- Как я сразу не заметил? Еще и мой коллега в Лавардии. Я рад, что у вас такая дружная семья. В наше время это большая редкость.

Я чуть не подавился. "Дружная семья"! На фоне этого заявления как-то совсем затерялась непонятное "коллеги".

Я на некоторое время выпал из беседы, пытаясь осмыслить услышанное. Тем более что сначала шел светский треп:

- Какой замечательнный прием, герцог, вы смоли организовать в столь тяжелых условиях. Неужели в городе остались столь замечательные повора и даже музыканты?

- Что вы, всех с собой везти пришлось. Некоторые меня даже осуждали за "изнеженность". Но я как чувствовал, что они понадобиться могут.

И в том же духе.

Попытался расшифровать по эмоциям, что могли значить эти, внешне ни о чем, фразы или ранее сделанные намеки и недомолвки моих собеседников. Но в эмоциях был только азарт, легкое напряжение и удовольствие от беседы. То есть это не милый треп на банкете, а серьезные переговоры высоких сторон, которые при этом получают удовольствие от самого процесса и друг от друга.

Вот как много я сразу узнал! Только не совсем то, что меня интересует.

Беседа тем временем ожидаемо повернула на тему противодействия хавингам, которые этим летом терроризировали все страны южного берега Внутреннего моря. При этом Гальбар начал свои расспросы первым. Впрочем, Клеона этому не препятствовала.

Да, наша экспедиция в Пустыню была успешной, мы раскрыли секрет северян и научились с ними бороться. Что можно заметить хотя бы по количеству захваченных нами судов хавингов. Но распространение добытой нами информации и ресурсов - это уже тема для отдельных переговоров не с ней, а королем Лавардии.

- Или королевой Леиды, - к нам как-то незаметно присоединились Рудон Аскани и Эжьен Липпи: - Экспедиция была организована нашей Академией, в которой представители Лавардии обучались или проходили стажировку.

- Но почему же тогда вашу экспедицию возглавляет представитель Лавардии? - Не сдержал недоумения Гальбар: - Как я понимаю, вы нашли в Пустыне то, что дало северянам такое преимущество в их набегах? И добыли некоторое количество этого ресурса? Но ведь доля начальника и организатора экспедиции достаточно велика. То есть Лавардия получит большую часть добытого всеми вами?

- Статус моего друга Бриана Стонберга далеко не так однозначен, - нашел деликатную формулировку Рудон: - В Академию Леиды ему пришлось поступить из-за преследований королевы-матери Теодоры.

Во как! А ничего, что я тут рядом сижу? Впрочем, самому интересно послушать, может, что интересное узнаю.

- Я думаю, что свои внутренние проблемы королевская семья Виттингов решит как-нибудь без вашей помощи, - холодно произнесла Клеона: - Лично у нас с братиком прекрасные отношения.

- Но при этом он жених нашей принцессы Эгрейн, - неожиданно решительным голосом заявила юная герцогиня Липпе и смутилась.

Фейспалм! То есть я не просто "добыча" Эгрейн, а еще и жених? И почему я об этом ничего не знаю? Интересно девки пляшут! Хотя нет, совсем неинтересно. Спасибо Липпе. И, похоже, возвращаться в Академию мне не судьба. Может, пора и мне что-нибудь сказать?

- Уважаемый Гальбар! Прошу прощения за несдержанность моих товарищей. Но вы не думайте, в сложных ситуациях все члены нашей экспедиции вели себя не только смело, но и дисциплинированно. Просто мы впервые за несколько последних месяцев оказались в кругу друзей. К сожалению, все это время мы были оторваны от этого мира. Вот все и немного не в себе, простите за каламбур. Думаю, у нас с вами есть тема для отдельной беседы, но не сейчас. А пока, не могли бы вы поделиться новостями? О том, как отбивались от пиратов сами, и как обстоят дела дома у моих друзей?

Герцог сначала оживился, потом помрачнел. Оказалось, связь с внешним миром у него только фельдъегерско-почтовая. Стационарный амулет дальней связи, имевшийся раньше в Керне, похищен пиратами. Так что достоверной информации о положении в соседних странах у него нет. Знает только, что нападениям хавингов подверглись, фактически, все города-порты побережья. А отбились просто. Стянув армию. Да, воевать пришлось без магической поддержки, так что сначала было очень тяжело и непривычно. Отсюда все потери и поражения. Но сильных магов у хавингов мало. Все-таки молодежь. Ни одного архимага среди нападавших не было, а бакалавры или даже магистры значительный численный перевес не компенсируют. Конечно, потери среди солдат гораздо выше, чем среди пиратов, но северяне сюда не умирать приехали, а грабить. Поэтому при сильном сопротивлении отступали. Вот войска и стоят за пределами поражения корабельных метателей, и вступают в бой, только если высаживается десант. Вот флот свой валиссцы потеряли весь. К сожалению, вместе с магами. Но, в целом, страна осталась обороноспособной, и если будет собираться коалиция для похода на северные княжества, он почти уверен, что король Джуан ее поддержит. При условии, если союзники дадут их магам возможность не терять способности из-за нового оружия северян.

От прямого ответа о своих потерях среди магов Гальбар ушел. Потери были. Вначале значительные, но среди не очень сильных магов. Особенно неприятно в тактике пиратов было то, что в городе при нападении оказывались их агенты. Которые забрасывали серой дрянью магов даже тогда, когда те находились далеко от побережья. Так у них тяжелые повреждения получил один архимаг, возглавивший круг. Именно после этого случая была полностью изменена тактика и проведена мобилизация дворянского и городских ополчений.

Клеона грустно вздохнула, но, прожигаемая взглядами Аскани и Липпе, говорить об Орте Зеймане не стала.

К сожалению, больше содержательных бесед не велось. То есть они велись, с хитрыми вопросами и намеками, но никакой новой информации я в них не заметил. Пищи для размышлений добавилось, но ясности не наступило.

В Керне мы пробыли еще несколько дней, пережидая очередной эолий. Но побеседовать с Гальбаром наедине, мне так и не удалось. Сговорились мои спутники, что ли? Если не Рудон меня сопровождал, то Клеона держала под руку. Плюнул и сменил позицию руки. Стал либо приобнимать ее за плечи, либо за талию.

- А просвети-ка ты меня, дорогая, - я прижал ее к себе немного сильнее: - за кого все-таки выходят замуж принцессы?

 

Эпизод 52. Дальнейший путь домой. Только где он, мой дом?

К сожалению, дальнейшая беседа как-то не задалась. Клеона решила, что я про Эгрейн спрашиваю. И пошла вразнос. В эмоциях адская смесь всего негатива, который только себе представить можно. Возмущение, обида, злость, ревность и даже паника присутствует. Кажется. И еще куча всего, так что и не разберешь. Но голос почти спокоен:

- Я не думаю, что Эгрейн будет для тебя подходящей партией. В роду Церингов всегда женщины заправляли. Так что нужен ты Изольде, именно Изольде, а не Эгрейн, чтобы смуту у нас в Лавардии поднять. Ты же явный Виттинг, а вот с Отоном это не так очевидно. Родились вы оба после смерти отца. Он, хоть он и признан законным, тебе - бастарду по магическим силам никак не ровня. Вот Изольда наверняка и рассчитывает через тебя своей дочке, если не всю Лавардию, так хотя бы часть оторвать. Мне это, сам понимаешь, нравиться не может. Но и тебе я никакой выгоды в этом не вижу. Получишь жену, которая тебя не любит, но командовать тобой станет очень жестко. А уж Изольда проследит, чтобы ни войск, ни денег у тебя своих не было. По-моему, ты не о таком мечтаешь.

Только я хотел мысленно поблагодарить ее за выдержку и ценную информацию, как силы у принцессы, видимо, закончились. Она неожиданно вскочила, как-то коряво меня ударила и, бормоча между всхлипами: "А я тебя... А я-то его..." и что то в этом роде, рванула прочь.

- Да постой ты! - крикнул я вслед, но она не отреагировала, а припустила еще быстрее к своей каюте.

- Да нахрен мне эта Эгрейн сдалась?! - сокрушенно сказал я, понимая, что Клеона меня уже не слышит: - Не нравится мне она совсем. И на поводок к Изольде я не хочу. И, вообще-то я про тебя спрашивал. Вот на тебе, кабы не твоя родня, я бы с радостью женился. Если бы смог.

В общем, исключительно смело высказался в пустоту покрытой вечерним сумраком палубы. Даже самому смешно стало. Объяснился и даже сделал предложение, когда девушка заведомо не слышит. И сам отказа не услышал. Молодец.

Дальнейший путь вдоль побережья, мимо княжества Свантинского и королевства Гростен мало отличался от прохождения побережья Васиссии. Мелкие города и поселения разрушены, но кое-где жители частично возвратились и пытаются хоть что-нибудь восстановить. Крупнейшие города-порты (в княжестве это Хванск, а в королевстве Бевер), удалось отстоять на том же уровне, как и Керн в Валиссии. Благодаря той же тактике. То ли обменяться информацией успели, то ли своим умом дошли, так как она достаточно очевидна.

В этих городах (в их пригородах) стояли армии, а вот торговля умерла совсем. Так что разговоры-переговоры, приемы-банкеты имели место быть, а вот скинуть что-либо из трофеев у нас не получилось.

Трофеев тоже прибавилось, но несильно. На нас напоролся еще один корабль хавингов, сопровождаемый аж крейсером в качестве приза. Как выяснилось впоследствии - леидским. Крейсер был почти без повреждений и, к некоторой моей обиде, магистры его тоже умудрились захватить, ничего не попортив дополнительно. Получается, только с моим купцом не церемонились, а как себе, так все сделали чрезвычайно аккуратно.

Пленные были. Четыре мага уровня магистра, довольно молодые, но старше нашей команды. Где-то по тридцать с небольшим. К сожалению, в плане информации толку от них было мало. Крейсер (вот парадокс!) был послан на наши поиски и довольно долго слонялся вдоль северного побережья Внутреннего моря, пока не наткнулся на остатки нашего корабля. Могилы на плато тоже видели. Поняли, что мы ушли в Пустыню, но соваться туда не рискнули. И на обратном пути, уже фактически в виду леидского порта Кордерон, встретили корабль хавингов. Те, что-то сигналя, пошли на сближение, которое не сочли опасным. А потом стало поздно.

Так что о ситуации в королевстве они ничего рассказать не могли, сами не знали. А леидцы, которым в порядке получения призовых судов как раз корабль собственной страны и должен был достаться, захотели его забрать вместе со всем имуществом. Возражать не стал, но просил учесть это при окончательном разделе трофеев. Возражений не было. А Клеона, которая у нас была главным завхозом, несколько ехидным голосом обещала проследить. Жаль, объясниться с ней после того неудачного разговора я так и не сумел. Она меня не избегала, но на контакт не шла. Но смотрела как-то странно. И в эмоциях появилось что-то непонятное, то есть я прочитать не смог. Но, вроде, пакости не готовит. Или, наоборот, готовит, но не считает это пакостью? Никогда не понимал женщин, а особенно смены их настроения.

Зато в Хванске уцелел стационарный переговорный амулет. В результате застряли там больше, чем на неделю, из которой на пережидания эолия ушел только один день. Все магистры и студенты, с разрешения командования местной армии, кинулись "звонить" домой. Слово "звонить" я использовал, как привычное, здесь это называют "общением по магосвязи". Дорогое удовольствие, для немагов по крайней мере. Ибо маны жрет, как не в себя. Весьма нехилые накопители разряжаются с бешеной скоростью. Так что мы не столько разговаривали, сколько всем кагалом их заряжали. Я решил не выделяться, и тоже внес заметный вклад в это дело, хотя мне "звонить" было некому. С Землей эта связь не работает, а здесь у меня никого нет. Не с "невестой" же, в самом деле, разговор заказывать. Именно "заказывать", так как перенастройка амулета на нужный осуществляется под контролем местного специалиста.

Так как зарядка накопителей осуществлялась не в самой переговорной, о чем и с кем говорили участники нашей экспедиции, я не знал.

Спорил у "отзвонившегося" одним из первых Рудона, как дела? Узнал, что все у него удовлетворительно. Связывался он со своими, в герцогской резиденции аналогичный амулет имелся. Небедные они люди. Хавинги ни до резиденции, ни до их загородных поместий не добрались. Был у них, правда и небольшой дом в Кордероне, и в том же порту у них две яхты стояли. Теперь ни яхт, ни дома. Но потери для них несерьезные.

Старший брат Эргаст, который меня на выставке какой-то алхимической дрянью облил, чуть было в плен не попал, но, к счастью солдаты его потерявшую сознание тушку отбили. И его алхимические метатели против хавингов очень хорошо себя проявили, но уже в Мареоне. Благодаря им пиратов оттуда быстро выбили. Правда, флот не спасли. О потерях и поражениях Рудон говорил неохотно, но я понял, что, как минимум, всех флотских магов Леида лишилась. Причем погибших больше, чем увезенных на Север. Так что во многих семьях траур, а другие выясняют возможности выкупа своих, но пока все неясно.

Говорил он, понятно, только об аристократах. Про обычных людей просто не спрашивал.

И еще, как я понял, королевой сейчас многие недовольны. Стратег из нее никакой, сама осталась в столице, но из-за ее указаний в первое время потери были больше, чем могли бы быть.

Как ни странно, меня это даже обрадовало. Если у Изольды своих проблем прибавилось, есть высокая вероятность, что ей не до меня.

Как дела у Фьерделина мне было, честно говоря, плевать. А вот Клеона ходила в переговорную целых три раза, даже вызвав недовольство остальных перерасходом маны. Среди леидцев, понятно, которые ее "растраты" восстанавливать отказались. Лавардцы-то не возражали, но сами тоже хотели с домашними поговорить, так что, наверное, самый значительный вклад в ее возможность поговорить, внес я. Заряжал накопители и думал, нафига я это делаю? После первого разговора она мне хотя бы кратко ситуацию в Лааврдии описала, а вот после второго и третьего вообще говорить ничего не стала. Сказала только, что ей ситуацию осмыслить надо, и на предложение подумать вместе, лишь грустно улыбнулась.

Пришлось одного из знакомых магистров расспрашивать. Герцога Бертана Хольтского, который когда-то мне помогал черепаховый панцирь на выставку тащить. Но особых подробностей не узнал. Выход к побережью, если не считать Пустыни, у Лавардии небольшой. И буквально все бывшие там виллы - разграблены. Бои велись только в Эвронте, единственном городе-порте Лавардии. Причем сначала был небольшой налет, а потом уже довольно большая стая кораблей хавингов подошла. Так что королевству очень не повезло. По первому налету мало что поняли, и защищать единственный порт подошла гвардия с большим количеством магов, включая самого короля. Потом-то обычные войска подошли с алхимическими метателями и прочим, но к тому времени город был изрядно разрушен, а среди аристократов довольно большие потери. Король жив, но так и остался в Эвронте. В столице - напряженная обстановка, многие возмущены потерями, которых при должной работе разведки, не должно было бы быть. У самого Бертана, кстати, два брата погибли, родной и двоюродный. Возможно, именно поэтому он так разоткровенничался.

Помимо долгих переговоров по магосвязи, были встречи с местными аристократами. Из княжеской семьи был только племянник монарха, но не как переговорщик, а военнослужащий. Сам князь, теоретически, мог успеть приехать с нами встретиться, но не стал этого делать. Наверное, правильно. Все равно, никаких договоров по поводу касва и Плодов Пустыни сейчас бы никто заключать не стал, а нестись только для того, чтобы поприветствовать, это урон княжеской чести.

А вот с племянником (Шенком) мне удалось неплохо поговорить. Возраст у него еще молодой, чуть за двадцать, так что разводить политесы было не надо. Даже немного посвятил его в свои проблемы (танцы с бубном вокруг бастарда, который собирался прожить спокойную жизнь архимага), спросил совета, как непредвзятого слушателя. Ожидаемо получил предложение плюнуть на всех интриганов и перебираться к ним. На что, собственно, и рассчитывал. Так что, считаю, что заход в порт Хванск был удачным.

В Бевере (королевство Гростен) было все примерно также. Только на переговорный пункт ходила уже одна Клеона, у остальных острой потребности больше не было. Встречи с местными тоже были, но не такие очевидные. Видимо, информацию о нас они уже получили (магосвязь-то работает), так что были заверения в дружбе и призывы объединить силы перед общей опасностью. Мне тоже делались намеки, но войско здесь возглавлял даже не коннетабль, а выборный глава ополчения, граф Вандор. Но, если решу удирать, княжество мне более предпочтительным оказалось. А здесь все-таки граница с Леидой имеется. Наверное, и влияние Изольды побольше будет. А в Свантинском княжестве, как я помню, даже королевский театр имеется. В общем, место отступления я наметил.

Дальше была уже Леида, и шли мы, держась недалеко от берега, уже всей толпой. Ибо назвать это "флотом" было бы слишком лестным для нашей компании. Но количество парусов уже, как говорится, "внушало". Девять кораблей. И три из них - мои.

К сожалению, красивых видов мы не увидели, и настроение моих леидцев было далеким от радостного. Все было разорено. Виллы, усадьбы, мелкие поселения. Сколько же тут пиратов прошло?! Чувствую, если бы кто из хавингов нам сейчас подвернулся, убивали бы всех с особой жестокостью. Но пиратов больше не было. Видимо, все уже в северные княжеств ушли.

Город-порт Кордерон был разрушен и, фактически, брошен. На окраине стоял воинский отряд, в основном, ополченцы из местного герцогства. На некоторое время задержались, так как среди моих (или уже "моих") леидцев были люди и отсюда. У графини Бруно даже родня в отряде нашлась. В лице заместителя командующего. И еще половин из наших первых матросов отсюда была.

Но долго задерживаться не стали. Эолий еще пережидать было рано, а оставаться с родственником графиня сама не пожелала. По словам местных вояк, в Мареоне и разрушений было меньше, и начальства больше. Так что двинулись туда. Даже наши спасенные от пиратов маги, которые были из этого порта приписки, оставаться не пожелали. Возможно, от того, что оставить здесь с ними крейсер никто не захотел. Вот закончим поход, тогда и суда делить будем, а пока они только пассажиры.

В Мареоне, действительно, почти у всех наших студентов и магистров родня осталась. Рудон с братом обнимался, другие тоже, не обнимались, так руки жали. А вот с обещанным начальством как раз оказалось не очень. Ни Изольды, ни принцесс. Даже ректора, встречающего своих студентов, не обнаружилось. Понятно, что бывшие тут маги и офицеры - люди непростые, есть и герцоги, и графы и чины у многих немалые. Но торжественной встречи, на которую многие надеялись, нам не устроили. То есть устроили, но местными силами. Родня по своим домам (временным жилищам) студентов и магистров растащила, общий банкет, больше напоминающий пир, тоже устроили. Но некоторая неудовлетворенность осталась. На королеву откровенно ворчали, как за плохую организацию обороны, так и за то, что сама она боится в войска приехать. Не потому, что хавингов опасается, а не хочет разрушения видеть и критику слушать. Ворчали без озлобления, мол, что от женщины еще ждать можно было? Армию нормально содержать - это вам не балы устраивать. В общем, революция не ожидается, но авторитет у Изольды в войсках сейчас невысок.

Возможно, поэтому мне удалось уговорить своих леидских спутников не оставаться в Мареоне, а продолжить путь до Эвронта. Так сказать, проводить Клеону до ее королевства. Похвастаться общим успехом и трофеями. И не оставить меня одного с лавардцами.

Последнее - немаловажно. Бросать Клеону одну мне не хотелось, к тому же интуиция (или просто любопытство) настоятельно рекомендовала мне довести поход до конца. А вот вернуться в Академию, если я так решу (а что, есть варианты?), в компании с леидцами мне будет проще. Все-таки здесь меня точно вне закона еще не объявляли. И теперь уже не объявят. Этой экспедицией, а главное тем, что вывел ребят из Пустыни со знаниями и добычей, а потом такой успешный поход против пиратов организовал, я среди местных аристократов, оказывается, довольно высокий авторитет завоевал. Так что никаких резких движений в мою сторону со стороны королевы в ближайшее время можно не опасаться. И согласие всех спутников сплавать со мной до Эвронта - тоже проявление этого авторитета.

 

Эпизод 53. Это называется приплыли...

Дорога в Эвронт запомнилась только разговорами, пираты нам больше не попадались. И началось все, как ни странно, с Фьерделина. Он некоторое время крутился вокруг меня, наконец, решился, подошел и попросил о разговоре наедине. Ладно, судя по эмоциям, на меня кидаться не собирается, а делать реально нечего. Самое время для разговоров. По крайней мере, послушать можно. Пригласил к себе в каюту.

- Ты, наверное, знаешь, что мои отец и дед были коннетаблями Лавардии?

- Про отца слышал, про деда не интересовался. Ты это к чему?

- Как к чему? - И Огаст даже как-то обвиняюще ткнул пальцем в направлении моего меча: - Ты снял с отца меч коннетабля! Государственную регалию. А теперь носишь, как будто имеешь на это право!

Так вот почему меня герцог Гальбар, коннетабль Валиссии, "коллегой" назвал! А я-то недоумевал. Что же, одной загадкой меньше:

- Как ты помнишь, группа вооруженных людей, не представившись, напала на мой замок. Перебила там всех, кроме меня, и разграбила его. Вообще-то это называется разбоем. Мне повезло убить некоторых из нападавших, и их амулеты и оружие я взял в качестве трофеев. Согласись, я был в своем праве. А то, что разбоем занялся коннетабль, указывает только на то, что в королевстве Лавардия не действуют ни закон, ни порядок.

- Закон в Лавардии слово ее короля.

- Был письменный приказ короля уничтожить мирный замок и его обитателей? Без предъявления обвинений и суда? Сильно сомневаюсь. Все-таки мои родители были дворянами. Но хотя бы постфактум король какой-нибудь документ подписал, оправдывающий эти деяния?

- Нет, он просто приказал мне разрушить до основания твой замок и замки напавших на вас соседей, и вернуть меч коннетабля.

- Которого там не было. Но за информацию спасибо. А то Клеона мне про судьбу моего замка ничего говорить не пожелала. Так что ты хочешь? Сам понимаешь, после такого, считать себя подданным короны Лавардии я не могу. И меч коннетабля уже делается военным трофеем, и возвращать его поступившему со мной столь подло королю я не буду. Если ему нужна эта регалия, пусть новую изготавливает. Но это ваши с ним проблемы. Я ответил на твой вопрос?

Некоторое время Фьерделин мялся:

- Я не прошу, чтобы ты вернул меч королю Альзену. Я хочу, чтобы ты сделал меня коннетаблем Лавардии.

- Это как? - Удивился я: - Отдав тебе меч? Во-первых, он мне самому нравится, и много раз меня выручал, а во-вторых, коннетабля назначает король. То, что я сейчас ношу этот меч, меня коннетаблем не сделало.

Молодой аристократ снова замялся, но потом выпалил единым духом, как в ледяную воду бросаясь:

- Нет. Если ты сам станешь королем Лавардии.

Я хотел рассмеяться, но тут это было бы явно не к месту. Фьерделин не шутил. У него с чувством юмора было как-то не очень. С мозгами, я считал - тоже. Но совсем тупым солдафоном его не назовешь. Что-то у него было, хотя бы частично компенсирующее отсутствие острого ума. Чутье, что ли? Нет, неслучайно он ко мне подошел с такой странной просьбой, и неслучайно он был первым, кто ко мне с таким разговором подошел.

- Так, что случилось с королем Альзеном?

И Фьердолин рассказал мне подробности, которые я не услышал от Бертана Хольтского. Король был очень сильным магом и, примчавшись в Эвронт с гвардией и магами, которых успел собрать в столице, сразу же решил показать хавингам свою мощь. Послав гвардию вперед, гнать пиратов обратно на их корабли, он ставил рядом с собой только пятерку солдат. А магов, десять человек (!) объединил в круг. Каким конкретно образом он собирался уничтожить корабли хавингов, осталось неизвестным. В момент накачки заклинания маной, какой-то мелкий шкет кинул ему прямо под ноги Плод Пустыни. Маги попадали без сознания. И сразу же откуда-то на них выскочила толпа пиратов.

Бывшие рядом гвардейцы подхватили короля, остальные кинулись на помощь. Но хавинги и не пытались магов унести. Они почти молниеносно обобрали их и, отступая от гвардейцев, зарезали всех. Двух архимагов и восемь магистров! Из лучших аристократических родов королевства! Чудовищная, невосполнимая потеря, вину за которую их родственники возложили на Альзена V.

В довершение несчастий короля, с ним произошло то же самое, что и с Ортом Зейманом - каналы пошли вразнос, и он, фактически, утратил магические способности. В результате, Альзен V застрял в Эвронте, в Лаварде собирается Совет Пэров, и остаться на своем месте у короля не получится. Сам он хочет ввести регентство до своего выздоровления, предлагая на место регента Клеону. Возможно, вариант и прошел бы, но королева-мать попыталась уговорить Совет сделать регентом или сразу королем своего младшенького. Но, глянув на магический потенциал Отона, пэры возмутились, и последствия теперь непредсказуемы. Регентство? Новый король? Смена династии? Среди прочих кандидатов на трон прозвучало и мое имя. Дети, участвовавшие в нашем походе, успели связаться с родней, среди которых были и пэры. Так что Совет в курсе моего происхождения, магической силы в шестнадцатилетнем возрасте и заслугах перед страной. Шансы у меня есть. Фьерделин, конечно, не пэр, но род у него уважаемый, в коннетабли просто так не попадают. Так что он считает, что наши интересы совпадают.

Смелое заявление. И перспективы - голова может закружиться. Похоже, все, чего я опасался, стало сбываться. Меня, не спросясь, двигают в короли. А оно мне надо? Как бы не оказаться в положении Генриха Валуа, выбранного поляками в короли. Добравшись до Кракова и поняв, что его там ждет, бедный король рванул бегом в родную Францию, а ясновельможные паны гнались за ним с собаками, чтобы вернуть обратно на трон.

Впрочем, игра пошла такого уровня, что резкие высказывания стали недопустимы. Я вежливо улыбнулся:

- Грустная ситуация возникла в королевстве, можно только посочувствовать. Вы правы, положение надо спасать. Но я совершенно не уверен, что являюсь реальным и, уж тем более, лучшим кандидатом. Хотя за лестное мнение - спасибо. И при любых условиях, ты должен понимать, что, не зная всех подробностей, а ты их тоже не знаешь, давать какие-либо серьезные обещания было бы безответственным. Но я понимаю твое желание сохранить пост коннетабля в роду, и что ты, несомненно, будешь основным кандидатом на этот пост.

Во, как сказал! После чего добавил:

- Надеюсь, все недоразумения между нами остались в прошлом?

И даже слегка его приобнял, прощаясь.

После чего сел медитировать и думать.

Итак, что мы имеем? Король Альзен - больше не может быть правящим королем. И это факт. Если его накрыло, как в свое время Зеймана, прежнюю силу ему уже не вернуть. Даже если я ему буду помогать, используя заклинания и методики Витадхоциуса. А я буду? Помогать человеку, который приказал разрушить мой замок и ответственен за смерть родителей моего тела? Как ни странно, при определенных условиях - это возможно. Матильду и Бриана-старшего мне жаль, но родителями я их не ощущаю. Для меня они просто хорошие люди, наследником которых я, волею обстоятельств, стал. Их непосредственным убийцам я уже отомстил, а из королевской семьи реальный враг у меня - королева-мать. Королю, скорее всего, вся эта история была безразлична, вот он и дал Теодоре карт-бланш. Это его, конечно, не с лучшей стороны характеризует, но, по большому счету, всем политикам наплевать на жизни простых людей. Не думаю, что остальные монархи тут много лучше.

Важно другое. Полностью восстановить силы, чтобы снова претендовать на трон, Альзен по-любому не сможет. И помогать ему я, если буду, то небескорыстно. Простым восстановлением баронства он не отделается.

Другие варианты?

Поддержать Теодору? Не рассматривается. Максимум, в чем я готов ей помочь, это - повеситься.

Смена династии или регентство, как более мягкий ее вариант?

Скажем прямо, хреново мне в этом случае будет. Даже если я получу за отказ от притязаний на корону какое-нибудь приличное имение, сидеть мне там придется под домашним арестом и быть вечно под подозрением. Там и до покушений недалеко, если, вообще, обвинение в измене не сфабрикуют. Оставлять в живых дееспособного представителя старой династии - слишком большая роскошь, на которую ни один нормальный политик не пойдет.

К тому же смена династии - дело непростое, грязное и кровавое. Про доминирующий род среди местных пэров я что-то не слыхал, тут такая грызня поднимется, что от гражданской войны не сильно отличаться будет.

Если же этот вариант все-таки состоится, придется брать деньгами и гарантиями неприкосновенности в письменном виде, уматывать к тому же князю Свантинскому и потом, все равно, всю жизнь следить за своей спиной. Не скажу, что весело.

Самый смешной вариант. Самому стать королем. В моем случае это означает согласиться быть чьей-то марионеткой. Королевский домен - это, как я понимаю, земли Виттингов. Которые я вместе с короной не получу, ибо есть старший в роде и их текущий владелец - Альзен. Если, как король, он недееспособен, то как герцог - вполне. Так что ни землевладений, ни вассалов у меня нет и не будет. То есть будут - вся страна, но это то же самое, что ничего.

К тому же официально мне только через пару месяцев шестнадцать исполнится, наверняка в помощь малолетнему королю назначат либо регентский совет, либо канцлера, либо все вместе. Так что будет кому проследить, чтобы я власть к рукам не прибрал.

Есть еще вариант с женитьбой. Например, на Эгрейн. Ха-ха! И не хочется, и не дадут. На местной аристократке? С учетом того, что своей силы у меня нет, моя женитьба де факто будет равносильна смене династии. Со всеми вытекающими. Только в этом случае мне в стороне отсидеться не удастся. Наоборот, для всех недовольных главной мишенью буду.

А если без смены династии? Тогда надо на Клеоне жениться? Совместить приятное с полезным? Что врать, нравится мне эта девушка. Сильно нравится. Но не настолько, чтобы голову на плаху класть.

В общем, как ни крути, наименее рискованный (но, все равно, далеко небезопасный) для меня вариант - линять отсюда подальше, пока мои знания о Пустыне в цене. Так чего я в Лавардию еду?

Во-первых, мой хомяк меня загрызет, если я за просто так от короны откажусь. Мне и за баронство спросить с Альзена с Теодорой хочется, а тут целое королевство. Как минимум, надо попытаться получить компенсацию.

Во-вторых, с королевой-матерью все-таки хочется посчитаться. Если не самому, так хотя бы поприсутствовать при том, как у нее все ее планы рушатся, а ведь именно к этому все и идет. Ну и свой камешек в нее бросить, если удастся. Слишком много она мне гадостей сделала, чтобы об этом забыть.

В-третьих, банальное любопытство. Оно, конечно, кошку сгубило, но никто его не отменял. Тем более, что моя интуиция по этому поводу молчит. Шерсть дыбом не поднимается, а вот состояние некоторого предвкушения присутствует. Так что наложу-ка я на себя пока "исполнение желаний (Ансуз), глядишь, чего-нибудь интересного и выгорит.

И, наконец, хотя не хочется в этом сознаваться даже самому себе, проблемы у меня с Клеоной возникли. Единственная тут девушка, с которой мне, как ни странно, комфортно. Хотя проблем от нее немало. Но, чем больше впрягаюсь ей помогать, тем больше она мне нравится. Это, что ли, любовью называют? Угораздило! Умом понимаю, что лучше бы отойти в сторону, но вместо этого, наоборот, поближе подхожу.

Вот и сейчас, пойду-ка я с ней побеседую. Может, какие общие интересы найдем?

Как всегда, сказать оказалось легче, чем сделать. Принцесса заперлась в своей каюте. Одна. И никого к себе не пускала, хотя некоторые из лавардских магистров пытались с ней поговорить. Даже крутились где-то поблизости. В результате, стоило мне туда сунуться, они стали переключаться на меня. Еле отбился, уйдя в полную несознанку. У нас же здесь не Совет пэров, так что вы хотите от простого провинциального барона? Который, в отличие от них, ни с кем по магосвязи не разговаривал и информацией не владеет?

Прибытие в Эвронт ожидалось на следующий день. Ночью почему-то не спалось, что мне совсем не нравилось. Обычно я сразу же отрубаюсь, как голову на подушку положу, и дальше меня из пушки не разбудишь, если сам себе установку на чуткий сон не давал. Добро бы мысли какие тяжелые спать не давали, так, вроде, все возможные варианты развития событий продуманы, алгоритмы действий намечены. Да и не чувствую я никакого волнения относительно решения Совета пэров. Вот, честное слово, по большому счету, мне все равно, предложат мне корону, или нет. Самолюбию бы, конечно, немного польстило, но я не обольщаюсь. Если предложат, значит нашли и согласовали рычаги, как мной управлять, а не потому, что я такой замечательный. Так что придется от короны отказываться. Вежливо. А лучше и вовсе до получения такого предложения дело не доводить. Но это меня почему-то почти совсем не волнует. Интуиция мне совсем что-то совсем другое подсказать хочет, только я что-то не понимаю.

Отчаявшись заснуть, вышел на палубу, поднялся на кормовую надстройку. И обнаружил там еще одну фигуру, смотрящую назад, на воду. Только спутники у этой планеты куда меньше земной Луны, так что света дают совсем мало и видно плохо. Но фигуру я, разумеется, узнал. Клеона.

Подошел, встал рядом:

- Тоже не спится? А тут что делаешь? - говорю, в общем-то не ожидая ответа.

- Тебя жду. Что-то ты задержался.

Тут уж я не выдержал, схватил ее в охапку и крепко прижал к себе. Хотел поцеловать, но она голову ко мне на плечо положила. Так что, пожалуй, это будет преждевременно.

- Переживаешь за Альзена?

- И за Альзена, и за себя, и за тебя, кстати, тоже, - она немного отстранилась, и я не стал ее удерживать. Только за руку взял.

- Альзену, конечно, хуже всех, - согласился я с ней: - Падать сверху всегда очень больно. Но, я слышал, что он на регентство надеется до своего выздоровления.

- Не будет никакого регентства. Его и раньше не очень-то любили, а теперь самые сильные роды злы на него за гибель своих магов, другие просто рады пнуть упавшего. И не верит никто, что он восстановиться сможет. Даже он сам. Ты же видел, что с Ортом было? У Альзена, говорят, ситуация еще хуже.

- Тогда что? Новый король? Или королева?

- У нас не Леида. У меня есть шанс только быть соправительницей вместе с мужем. А тут, во-первых, противно замуж выходить за того, кого мне Совет пэров назначит. Во-вторых, все равно, соправительницей я буду чисто номинальной, это будет та же смена династии. И в третьих, кандидатуру моего мужа пэры будут согласовывать еще очень долго, а стране власть нужна прямо сейчас. После такого удара от хавингов срочно порядок наводить надо и порушенное восстанавливать. Так что все плохо и противно.

Что на это можно сказать? Встал рядом и обнял рукой ее за плечи. Помолчали.

- У тебя, кстати, даже больше шансов стать королем, чем у меня королевой, - продолжила Клеона: - Был бы ты законным сыном, уже бы все за тебя проголосовали.

- В моих нынешних условиях мне это неинтересно. Корона - это ответственность за страну, но делать что-нибудь полезное можно только имея реальную власть. А меня к ней и близко не подпустят. Даже если я стану сильным архимагом, я один, нет у меня ни родни, ни команды. А и то, и другое мне пэры назначат и проследят, чтобы я ничего изменить не мог. Те же проблемы, что и у тебя. Смена династии через женитьбу. На династию, мне, ты прости, наплевать. А вот жениться на ком прикажут, я не хочу. Ты ведь тоже не хочешь?

- Не хочу. Тем более уверена, что никого достойного не предложат. Какого-нибудь старого властолюбца и, упаси меня от этой напасти, сластолюбца. Которого терпеть будет противно.

И после небольшой паузы:

- Братик! Вот ты сказал, что хотел бы жениться на такой, как я, - Во как! Любое сказанное вслух слово немедленно делается всем известно, даже если рядом никого не было: - Ну почему мы с тобой такие близкие родственники? Я вот тоже теперь любого жениха с тобой сравнивать буду.

После такого заявления промолчать и просто ее отпустить, было выше моих сил:

- А если я тебе скажу, что мы совсем не родственники? И что к твоему отцу я не имею ровно никакого отношения? Тут же все мое происхождение по магической силе определили. А я просто специальные техники знаю, как ее развивать. И еще некоторые вещи, про которые больше никто не знает. Откуда - не скажу, не проси. Но научить родного для себя человека я бы этому мог. Так как, пойдешь замуж за простого барона?

- Да ну тебя! Я тебе не верю. Даже если ты сам в это веришь, это не доказательство.

- А ты тоже поверь. Я ведь не вру. Ты же знаешь, что я не люблю это делать. У вас никакого артефакта нет, который бы родство определял?

- Нет, такого нет. Есть в сокровищнице артефакт Параментоса, который позволяет правду от лжи отличать. Альзен его иногда одевал, когда придворных попугать хотел. Но не часто, боялся, что все разбегутся. Но в данном случае он не поможет. Ты не врешь. Но и сам можешь не знать.

- Не было у Стонбергов никаких хитрых планов, и в детстве был я очень слаб в магии. Я же говорю, специальные техники есть развития этих способностей. На детей они много сильнее действуют, чем на взрослых. У меня даже "инициаций" ни одной не было, не нужны они. Но это мы с тобой как-нибудь в другой раз обсудим. Вот если у нас с тобой дети будут, то с этими техниками они такими архимагами станут, про каких ты даже и не слышала.

Я сделал паузу, чтобы обнять Клеону двумя руками за талию:

- Так что за детей можешь не беспокоиться. И люблю я тебя отнюдь не братской любовью. А ты?

Клеона ничего не сказала, так как я ее просто поцеловал. В губы. И она мне ответила! Так мы и стояли, наверное, несколько минут, не отрываясь друг от друга.

- Что ты со мной делаешь, развратник малолетний, - пробормотала она, но вполне ласково. И эмоции тоже, хоть и содержали определенную долю растерянности, но нежности и радости в них было с избытком.

 

Эпизод 54. Окончательный расклад

Эвронт выглядел примерно так же, как и другие города по нашему пути следования. Опален, частично разрушен, но почти цел по окраинам. В одну из таких усадеб мы и направились всей толпой. Как лавардцев, так и леидцев. А мы с Клеоной - под ручку.

В усадьбе шла суета спешно организуемого приема. Лавардцы обнимались с родней, представляли леидцев, чтобы вместе рассказывать о нашей экспедиции. А вот о ситуации в Лаварде речи не шло. Это дело внутреннее.

Зато мы с Клеоной дружной парой двинулись в кабинет пока еще короля Альзена. К гостям он не вышел, но по дороге нас никто остановить не пытался.

- Братик! - Клеона выпустила мою руку и быстро подбежала к старшему брату. Обняла его.

И этот "братик"! Интересно, она и раньше его так называла или со мной привыкла это слово использовать? Видимо, все-таки второе, так как Альзен поднял на меня глаза и сказал:

- И еще одного "братика" привела? Как же, наслышан. Во всех последних разговорах по магосвязи только и было "братик то", да "братик се"...

- Но ведь, правда, хорош? - выдала Клеона.

- Хорош, только смотря для кого.

- Для меня! - Решительно заявила принцесса: - Мы решили быть вместе. Бриан говорит, что он не принц, и я могу выйти за него замуж. А вместе мы, наверное, и тебе помочь можем лучше, чем по-отдельности.

- Не так быстро. Что значит не принц? Он и так не принц, просто барон. Может стать принцем, только если я его братом признаю, - король прожег меня глазами: - Ты что, от короны отказываешься?

- Не претендую. Без реальной власти она не нужна. Сделать ничего не можешь, только то, что тебе прикажут, даже если с этим не согласен. И сидеть под домашним арестом, пусть и во дворце. Не слишком интересно. Простым архимагом жить лучше.

- "Простым архимагом"! - Король неожиданно рассмеялся: - И одновременно выполнять функции мужа королевы? Неплохо! Но не получится. Ситуация изменилась и очень скверно. Не быть тебе, Клеона, ни регентом, ни королевой.

- Что случилось?

- Случилось?! Проклятый Херренвилд! Целитель-отравитель! Его вызвали в Совет пэров, спросить о твоем, Бриан, происхождении. Была ли Матильда беременна на момент смерти короля-отца? Так этот мерзавец, н этот вопрос как раз и не ответил, не следил, мол, не до того было. Вместо этого грохнулся на колени и принялся голосить, что он не виноват, его королева-мать заставила! И пошел всех нас поливать. Дескать, король Альзен IV собирался развестись с Теодорой Беррильской, так как она сына своего младшенького на стороне нагуляла. От простого гвардейца. И на Матильде Видрской после этого жениться планировал. Но вот он, целитель Херренвилд, по приказанию Теодоры ее мужа-короля отравил! Можешь представить, что тут началось?!

- Кошмар! Не верю!

- Королева-мать с Отоном под арестом, о регентстве речь идти больше не может. Мало того, в твоем, Клеона, происхождении сомневаться стали. Раз жена неверная, то и раньше гулять могла начать. Тем более, что ты хоть и сильный маг, но слабее, чем я был в твоем возрасте. И слабее, чем этот твой "братик" Бриан уже сейчас. Вот, мол, в ком королевская кровь проявилась, а твоим отцом любой магистр мог быть.

Возникла тяжелая пауза. Всем срочно понадобилось осмыслить новую ситуацию. В том числе и королю.

- Ситуацию по сильнейшим родам не проясните? - Спросил я: - Кто чем удовлетвориться может, но главное, кто какую силу имеет?

- Герцоги? Хольтские злы лично на меня, за развод с Брунсвемой и гибель двоих из рода в Эвронте, так же как и Роанны и Дюфо, из их семей архимаги погибли. Блумберы и раньше претензии мне предъявляли, ты в Стонберге архимага из их семьи зарезал. А Беррильские теперь н ножах со всеми. На Теодору злы, но особенно за потерю позиций. Сейчас их род - сильнейший после королевского, а теперь его, наверняка, задвинут. Да, теперь и Виттинги, наверное, только герцогами считаться могут. Больше пэров нет. Не такое у нас большое королевство.

- А Фьерделины к кому относятся?

- Младшая ветвь Дюфо. Ты к тому, что они за меч, что у тебя на поясе висит, кого угодно поддержат? Пожалуй, ты прав.

Мы опять помолчали.

- А знаешь, действительно забавный вариант пройти может, - вдруг сказал король: - Дюфо тебя поддержат, Роаннов можно уговорить. Хольтские меня будут топить, но против тебя или Клеоны у них ничего нет. Блумберы будут против при любом раскладе. Беррильские сейчас тоже будут против всего. Сейчас ничего хорошего не получается. НО!

Альзен сделал многозначительную паузу, после чего подозрительным голосом уточнил:

- Вы с Клеоной и вправду пожениться хотите?

- Да! - Это Клеона, я просто кивнул и приобнял ее.

- Тогда, Тебя, Бриан, мне придется признать законным Виттингом. А тебя, бедная моя девочка, объявляем незаконнорожденной, переводим в род Беррильских и вы спокойно женитесь. И восходите на престол нашей бедной страны. А я лечусь и помогаю вам советами.

- Ну и вариант, - Клеона была в шоке: - А ты на незаконнорожденной точно женишься? Новоиспеченный Виттинг?

- На тебя я готов жениться в любой момент, а вот королем делаться только при определенных условиях. Корона без реальной власти и силы мне не нужна. Так что, во-первых, за тобой от Беррильских должно быть приданое, размером не меньше графства. Хотя бы того, что они за твоей матушкой раньше давали. Во вторых, королевский домен тоже должен приндлежать королю, ты согласен, Альзен? Так что лечиться будешь в солидном землевладении, которое сам выберешь, но большую часть, будь любезен, нам с Клеоной уступи. А я, в качестве компенсации, помогу тебе магию вернуть. До прежнего уровня, к сожалению, маловероятно. Лет тебе много, а моя техника на молодых действует много эффективнее, но магистром должен стать. И сразу проясню, откуда техники знаю, не скажу. Но Клеону научу. После свадьбы и коронации. А про дальнейшее вместе думать будем. Так как?

То, что Клеона на все согласна, было видно сразу. А вот Альзен надолго задумался. И я его понимал. Собственно, всю комбинацию реализовывать придется именно ему. И в результате - отказаться от короны и большей части владений. Не знаю, что больше повлияло на его решение, но в конце концов он сказал:

- Согласен. Только ради тебя, сестренка. Смотри, исполняй свои функции хорошо!

Остался последний вопрос, о котором, кстати, вспомнила Клеона. Что с королевой-матерью делать? Не век же ее под арестом держать? Конечно, неплохо бы ее казнить за все хорошее. Но ни Альзен, ни Клеона меня не поймут.

- Думаю, будет правильно сделать Отона бароном Стонбергом с передачей ему всех моих владений во Фрозии. Замок по их с Теодорой вине разрушили и крестьян разогнали? Пусть теперь для себя и на свои деньги восстанавливают! И живут в свое удовольствие.