Не могу сказать, что беседа в кабинете ректора меня сильно порадовала. Опять меня прощупывают и прикидывают, как лучше использовать. Уже сторонние специалисты подключились из власть имущих. А вот обучать меня никто не спешит. И спросить некого. Ни к ректору, ни к декану без приглашения не прорваться. Разве только с боем, но до такой крайности я пока не дошел.

К Хале записи на прием нет, как нет у нее и секретаря на входе в кабинет, но ее самой в нем практически никогда не бывает. Все-то она где-то носится, причем не только по территории Академии.

Потом, правда, нашлась сама. Но опять-таки не для того, чтобы, наконец, начать выполнять свои обещания о моем обучении, а ради организации выставки. Причем из-за меня(!) ее, оказывается, решили разместить не на главной площади города, а в ботаническом саду Академии. Мэр (и когда только успел?), оказывается, так впечатлился моим "уголком некроманта", что решил показать его народу. То, что перенести его в другое место нельзя, хотя бы из-за дерева (которое продолжало бурно расти), он как-то догадался и не стал настаивать. Теперь рядом со мной бегает целая толпа садовников (преимущественно из студентов), размещает перед деревьями и кустами таблички с названиями, некоторые окружает невысокими декоративными оградками, а некоторые так и вовсе пересаживает. Не такое уж сложное дело, как оказалось, при наличии магов жизни. С дорожками тоже работа ведется, их маги земли подровняли, сделали одноцветное покрытие каменной крошкой и организовали несколько полян, по краям которых разместили стенды под экспонаты и торговые шатры. Шатры, кажется, мэрия предоставила. И места для торговцев она же распределяла, чем Хала была очень недовольна.

А на одной полянке клетки соорудили и обитателей зверинца временно туда перевели. Не ботанический сад, а зоопарк получился. Причем в непосредственной близости от места моего обитания. Так что я теперь наслаждаюсь ревом животных и химер, а также сознанием того, что и меня самого к диковинным зверюшкам причислили. Хорошо Хрюнделю, он как к дереву пристроился, так на внешние события почти не реагирует, а вот меня эти нездоровая суета и внимание изрядно раздражают.

С Халой мне поговорить все-таки удалось, но назвать этот разговор успешным, я не могу. Во-первых, на бегу. Она неслась по саду, подскакивая то к одним, то к другим, и мне пришлось подстраиваться под ее скорость. Разговаривать на бегу, да еще с перерывами на ее беседы с другими, было неудобно и малопродуктивно. Во-вторых, поручить занятия со мной ей сейчас некому, а сама она освободится только после окончания выставки. Сам же должен видеть, какой сумасшедший дом вокруг организовался. Видимо, чтобы посластить пилюлю, обещала, что вот тогда она целых дней десять будет заниматься только мной. Хоть полностью все эти дни. Звучит, конечно, приятно, но, как писал В.А.Каверин в "Песочных часах", я "обрадовался, но не очень, потому что не очень поверил". Точность цитаты не гарантирую, но смысл был такой. Очень подходит к моей ситуации. Пришлось поблагодарить и выразить надежду, что все так и будет.

Следующие два дня я оказался предоставлен самому себе. Вокруг кипела жизнь, что-то строилось, перетаскивалось (вариант — переводилось) с места на место, меня же оставили в покое. Если можно говорить о покое, находясь среди такой суеты. Даже никто в гости не зашел. Подозреваю, что мои знакомые студенты просто опасались оказаться в этой части Академии, чтобы и их к какой-нибудь работе не припахали.

Так что, в основном, медитировал, да листал, оставшиеся от Каштилиаша книги. К сожалению, понятнее они не стали. Кроме той, что по светлой магии. Но ее я уже и так неплохо изучил.

Разок выбрался в город. У сделанных мною ворот поставили будочку с часовым, а наверху в башенке тоже пару стражников разместили. Но задерживать они меня не пытались. Тем более что ключ от замка на воротах выдал им я, естественно, оставив себе дубликат. За воротами, кстати, небольшой причал уже успели сделать, но я снова "воздушным мостом" воспользовался. Только теперь не стал его оставлять, а развеял, как перешел реку.

Особых дел в городе у меня не было. К Биратту и Ко не пошел. Вроде, все обговорили, новостей нет. Денег мне ректор тоже пока никаких не давал (вытрясу обязательно!), так что хотя бы частично компенсировать их затраты на мое обустройство мне нечем. Но одного некроманта на набережной я все-таки встретил. Дежурят они тут, что ли? Чтобы к ним никто посторонний не подкрался? Или за мной следить пытаются? Тек через стену ничего не видно. Если сам не выйду, как сегодня. В общем, обменялись мы с ним приветствиями, поболтали пяток минут, поделились новостями (ничего значительного не произошло), и я пошел дальше. На рынок, где накупил продуктов и бытовых мелочей, которых в доме не хватало. После чего вернулся в свой "уголок некроманта".

Открытие выставки воспринял с облегчением. Думал на ее время просто спрятаться в доме, я все-таки не экспонат и не экскурсовод, наверняка пришедшие поглазеть горожане с вопросами приставать будут, а я не большой любитель помолоть языком. И денег мне за это никто платить не обещал. Но самому любопытно стало. Ведь не только они на меня смотреть будут, но и я на них. А мне дополнительная информация об этом мире не помешает. Вроде, здесь уже больше двух месяцев, но почти все время провел вдали от цивилизации.

Первыми, как и положено, появились начальники. Во главе с мэром. Но, оказалось, они не столько выставку пришли смотреть, сколько проверять ее готовность. Оказывается, проводимые мероприятия сам король решил посетить, вот и идет наведение на экспозицию окончательного лоска.

— Что у нас тут? — Мэр подходил к очередному объекту, сверяясь с бумажкой: — Дерево эр-чемпедак. Плоды съедобны. Магические свойства — длинный список. Дежурный — почтенный Куригальзу. Так… На вопросы ответить можете? Не мне, посетителям. Стоять будете вот тут. Впрочем, когда король пройдет, можете сесть, а то весь день на ногах не выдержите. Раскладной стул можете поставить вон туда. Вроде, все нормально.

Подобная же сцена повторялась перед каждым экспонатом. Очередь дошла и до меня.

— "Уголок некроманта". Что у нас тут? Дерево Ашера. Немертвая химера неизвестного вида. Божественный Ламашту. Вроде, все на месте. Только вот далековато от ограды до объектов, да еще этот ров с грязью. Не дай боги, кто-нибудь оступится, еще короля забрызгает. Надо у калитки пару стражников поставить. Слышали меня? Хорошо. А вы, Ламашту, свой стул поближе к дереву поместите. Вон туда. Ну, сойдет.

В общем, беседа получилась "содержательной". Очень захотелось его в зомби превратить и добавить к экспонатам. А что? С артефактами Каштилиаша — запросто. Но, не поймут. Ушел в медитацию.

Следующий приступ суеты случился примерно через час. Даже не суеты, а какой-то судороги, которая прошла волной через всю экспозицию. Сначала пробежали какие-то молодые люди, вполне себе цивильно одетые, но при оружии. И глазами они по сторонам зыркали, отнюдь, не как пришедшие выставку посмотреть. Похоже, у местного короля паранойя. Или для нее есть основания?

Затем часть этих молодых людей задерживались у очередного экспоната. По двое у каждого студента, его представлявшего. После чего уже подходила основная экскурсионная группа. Впереди — король Абиратташ. Довольно представительный мужчина лет под пятьдесят на вид. Мясист, но не жирен, волосы вьющиеся с рыжеватым оттенком, тронуты сединой. На висках — залысины. Брови — кустистые, усы — щеточкой, бороды нет. Та же порода, что уже знакомые мне мэр и министр иностранных дел. Кстати, оба тоже здесь в сопровождающей его свите. Мэр из-за правого плеча выглядывает, периодически что-то нашептывает ему в ухо. Почему не рядом идет? Так место занято парой охранников. Очень крупных. Видимо, чтобы в случае чего могли короля своими телами закрыть.

На студентов король смотрел по-отечески. Некоторых по плечу похлопывал, некоторым дал руку поцеловать. По мне, форменная дикость, но отмеченные сияли так, как будто орден получили. Ко всем по именам обращался, хотя узнавал явно не всех, но за плечом суфлер имеется. С бумажкой.

— Ну, блистательный Ушши. Как успехи в Академии? Вижу, что неплохо, иначе сюда бы тебя не поставили. Молодец, достойный представитель древнего рода растет. Что ты мне расскажешь? К чему там тебя приставили? Вот о нем и расскажи.

Студенты отвечали с почтительными поклонами, но без запинки. Видимо, действительно, лучших отобрали. Коротко и по делу, чтобы надолго не задерживать. Иногда, правда, в их отчет ректор влезал. Он за левым плечом короля примостился. Но тоже — не больше, чем парой фраз. И настроение короля хорошо чувствует. Иначе, наверное, не сидел бы на таких высотах.

На мне общий порядок немного забуксовал. Сунулись было ко мне за оградку "вежливые молодые люди", а Хрюндель им навстречу устремился. Реакция у тех оказалась хорошей, выскочили назад за долю секунды.

— Очень вы быстрые, — говорю: — Я на вас заклинание "замирение нежити" наложить не успел. Вот теперь, все в порядке. Можете заходить.

Зашли. Взяли в "коробочку". А Хрюндель над ними навис, для симметрии. Это уже я похулиганил. Взял его под контроль и куда нужно поставил. В принципе, ничего мне эти ребята сделать не могут, тело пропитано эфиром под завязку, а я еще и щитами прикрылся. Но — для порядка. Не люблю, когда мне стараются мою незначительность подчеркнуть.

Когда король подошел, снова возникла заминка. Заходить за ограду или нет? На всякий случай пробаффал всех, да и Хрюндель под контролем. Но под моим, а не их. Вот охрана и сомневается.

Все-таки вошли. По одному, но все. Сразу тесно стало. Короля нависающая надо мной и его охранниками морда немертвой химеры не испугала. Или он очень хорошо умеет чувства в узде держать. Так что дальше все пошло по стандартному сценарию. Я тоже решил им подыграть и краткий спич с описанием дерева Ашера (раз они его так назвали, пусть будет "Ашера"), элементаля и Хрюнделя подготовил заранее. Сейчас его бодро отбарабанил. Затем влез ректор и сообщил, что я в Академии на стажировке.

— Ну, ну, — сказал король и протянул мне руку для поцелуя.

К счастью, этот момент я успел обдумать заранее, поглядев на его манеру поведения с другими. Похлопывание по плечу переживу. Все-таки я существенно моложе. А вот руки пусть у сюзерена вассалы целуют, а я не его подданный.

Пришлось перенаправить его руку к себе под мышку. Сам тоже сделал шаг навстречу и приобнял его, заодно соприкоснувшись щеками. Как с равным.

Король, как я уже отметил, лицо держать умеет. Только усмехнулся и сделал вид, что ничего не произошло. Правда сам меня по спине постукивать не стал и быстро отстранился. А вот свита вся разом смолкла и напряглась.

Я уже собирался сказать: "Рад был знакомству, божественный", но тут, отодвинув охрану, вперед вылез еще один молодой человек. Тоже рыжий и курчавый, какой-то королевский родственник.

— Здоровый у тебя монстр, Игорь, — с легким оттенком пренебрежения заговорил он: — но на дракона не тянет. Только рядовых бойцов пугать. Двести лет назад такие еще могли на что-то годиться, и то Империя войну проиграла. Химерологи за это время большой шаг вперед сделали, а вы, некроманты, все на месте топчетесь.

— Божественный Бурна, как всегда, прав, — немедленно подхватило несколько голосов из свиты и принялись обсуждать достоинства боевых химер.

"Божественный"? Значит, этот Бурна — принц. Очень может быть, что и наследник. Вроде, у короля сын только один. Что-то такое я от студентов слышал. Вопрос, надо ли реагировать на его выступление? Спорить — глупо, про боевых химер ничего толком не знаю. Оправдываться, что ничего пострашнее не привел, тоже не вижу смысла. Так что только развел руками и слегка поклонился.

Вроде, проехали. Король и свита двинулись дальше. Не к дереву, а прочь, к следующим экспонатам. А я решил воспользоваться паузой и тоже пройтись по выставке.

За королем не пошел. Все равно, за его спиной ничего не увидишь. К тому же интересовали меня не деревья и не твари из зверинца, на которых я и так успел насмотреться, а артефакты, которые вынесли на стенды непосредственно перед началом выставки.

Подошел к первому же столу и завис. Там оказалась очень хитрая иллюзия. Макет Академии, вроде виртуальной реальности, но без всяких компьютеров и очков-мониторов. Коснувшись артефакта и направив в него эфир (для немагов это делал находящийся рядом студент), ты как бы оказывался в Академии. Теперь уже около ее парадного входа. А дальше мог по собственному желанию посетить любой ее уголок, хоть снаружи, хоть внутри зданий. Причем перемещение осуществлялось не скачком, а полетом от той точки, где ты находишься внутри этой иллюзии. Очень быстрого полета.

Поскольку об Академии я практически ничего не знал, а выдать план аудиторий мне забыли, то я там и завис вплоть до ухода короля и открытия выставки для обычных граждан. Не меньше, чем на час. По крышам я, конечно, не прыгал, но все этажи обежал (облетел) и все интересное зафиксировал в памяти. По крайней мере, я на это надеюсь. Теперь я не только знаю, где столовая и где кабинеты ректора и деканов, но и где находятся библиотека (со всеми ее залами), лаборатории, мастерские и даже (!) хранилища артефактов. Как учебных, так и особо ценных и охраняемых. Кто-то очень большую работу провел и создал прямо-таки мечту шпиона и диверсанта. На Земле такое бы первый отдел никогда не пропустил, но тут до этого, похоже, не додумались. Или в своей магической защите уверены.

Больше ничего посмотреть не успел, но не жалею. И так дежурный студент меня от экспоната несколько раз отогнать пытался, даже магию незаметно применить попробовал, но, понятно, в этом не преуспел. Не рассчитаны его слабые заклинания на воина эфира.

К своему "уголку некроманта" вернулся очень осторожно, как будто боялся расплескать вновь полученные знания об Академии. А потом сидел и мысленно раз за разом прокручивал в памяти увиденное.

Король ушел, запустили обычную публику, я сидел под деревом, стараясь не отсвечивать, но некоторые посетители проявляли настойчивость, задавая вопросы. Немного поколебавшись, решил, что можно их и порадовать. В конце концов, для меня выставка оказалась не только интересной, но и полезной. Так почему не поспособствовать ее успеху?

Сначала я лишь изредка подходил к ограде и отвечал на вопросы отдельных граждан, которые почему-либо показались мне достойными внимания. Например, стайке симпатичных девушек. Или группе горожан (семьи три, наверное) с полудюжиной любопытных, но серьезных и вежливых детей в возрасте от пяти до десяти лет. Этим я довольно долго компилируемые на ходу истории про нежить рассказывал, мешая собственные впечатления от жизни в аномальном пятне и прочитанные на Земле книги. А потом заставил Хрюнделя изображать цирковое животное, вспоминая трюки, которые когда-либо довелось видеть самому. Толпа, естественно, немедленно увеличилась, дети визжали от восторга. Действительно, неплохо получилось, самому понравилось. Разве что фантазии хватало только на полчаса, потом делал небольшой перерыв, рассказывал очередную историю и повторял "чудеса дрессировки" еще раз.

На третьем представлении меня грубо прервали. Оказывается, презрительно отозвавшийся о немертвой химере принц не счел инцидент исчерпанным и явился по новой уже в сопровождении не только подпевал-мажоров, но и еще одной химеры. Живой. И огромной. Я бы сказал — тираннозавр Рекс, только передние лапы были совсем не рудиментными, а вполне себе подвижными и с громадными когтями. Чудовищные челюсти с акульими зубами были в наличии, а хвост покрыт костяным гребнем в виде пилы. А еще магией от этого монстра фонило так, что я ее без всяких заклинаний почувствовал.

— Спорим, моя химера твою заломает? — Неприятно улыбаясь подошел ко мне принц: — Что поставишь?

После чего оглядел меня свеху вниз (при том, что я на полголовы выше него) и добавил совсем уже презрительно:

— Хотя, что такого ценного может быть у нищего некроманта?..

Заявление было крайне невежливым. А с учетом того, что на мне был надет доспех воина эфира, а на пальцах перстни с мощнейшими артефактами в качестве камней, так еще и в корне неверным. Мальчик, ты сам напросился!

— Хорошо, вот все, что у меня есть, я и поставлю, — я демонстративно снял с пальца кольцо с гербом: — Знаешь, что это такое?

Я слегка направил в камень эфир, и тот немедленно вспыхнул первозданной тьмой.

— Родовая печать прямых потомков Абзу. Дает право на все имущество Ламашту, где бы оно ни находилось. А что можешь поставить ты?

Возникла небольшая растерянность. Но принц Бурна отступать не собирался. Поджав губы он процедил:

— Знать бы еще, где твое родовое имущество хранится. Но так и быть. Спорим на все, что у тебя есть с собой. Кроме, разве что, подштанников. Их можешь оставить себе.

— Ты тоже ставишь все, что с собой имеешь?

— ДА! — Моя уверенность явно смутила принца, поэтому ответ он прокричал: — Не думаю, конечно, что твои артефакты столь же ценны, как мои, но так и быть. Или сразу признаешь поражение? Тогда родовой перстень можешь оставить себе. Вместе с подштанниками!

Смех Бурна был немедленно подхвачен его подпевалами, Послышались отдельные реплики:

— Ну, божественный!

— Каков наш весельчак!

— Как сказал, лучше и не придумаешь!

Интересно, это потому, что он принц, или они и вправду так думают? Что они после драки говорить будут?

В результате боя я не сомневался. Не потому, что Хрюндель так уж силен. Возможно, тираннозавр и сильнее. Встреться они в поле, мощные челюсти Рекса, вполне возможно, могли бы смолоть немертвую химеру в труху. Но рядом с алтарем Абзу и элементалем? У него такая подпитка некро-эфиром будет, что никакая циркулярка его кости не возьмет. А если вдруг мало покажется, сам его эфиром подкачаю. Со стороны это не заметно, и слишком уж меня этот мажор разозлил. Что это, вообще, за манера?! Видел я таких горе-собачников, которые бойцовских псов завозят, а потом начинают соседей терроризировать. Или с такими же придурками собачьи бои прямо во дворе устраивать. А потом радоваться, когда противник своего пса на руках к ветеринару несет. Мерзко!

Я отошел к дереву и оперся на ствол. Похлопал бы Хрюнделя по костям, но там иглы во все стороны так торчат, что я только напутственный жест рукой сделал:

— Прошу. Моя немертвая химера к бою готова.

Оказалось, командовал тираннозавром вовсе не Бурна. При нем два мага были, которые функции вожатых выполняли. Или как там "водители химер" называются? Один из них прошел внутрь за ограду, второй остался рядом со своим питомцем. И его выход на поле боя они оформили довольно эффектно. Я слегка беспокоился, как этот монстр в калитку пролезет, но он и грязевой ров и ограду просто перескочил. И в один прыжок оказался перед Хрюнделем.

Грудь у ящера оказалась неплохо бронированной, особого вреда иглы ему не причинили, а по весу он костяк превосходил значительно. Так что сдвинул он моего бойца с места довольно легко и припечатал к деревцу. Подозреваю, зловредные вожатые его специально так направили, хотели заодно и молодой дубок поломать. Только зря они на это надеялись. Не дуб это, а алтарь Абзу. Против божественных сил никакие мышцы не пляшут.

В результате монстры вошли в клинч. Хрюндель Рекса своими бивнями потихоньку ковыряет (без заметного результата), а тот его за загривок челюстями кусает, но тоже ничего не выкусывает. И еще лапами передними рвать пытается, но и здесь успехов не видно. Только немертвая химера при этом у противника жизненную силу откачивает. Силы той в нем немеряно, но все же когда-нибудь закончится. Похоже, мне и вмешиваться не придется. Через несколько минут ящер сам ослабеет. И никакие подбадривающие крики принца и его своры не помогут.

Но тут, неожиданно, в бой вступили оба вожатых. Разошлись в стороны и стали в моего бойца разными боевыми заклинаниями кидаться.

— Это еще что? Если хотите отступить, так своего бойца отзывайте, а не на моего нападайте!

— Имеют право. — Ко мне подошел не сам принц, а кто-то из его свиты: — Они вместе боевую тройку образуют, всегда втроем и сражаются. Раз заранее условия не обговорили, то правила не нарушены.

Спорить? Зачем? Я, так и стоя за деревцем, сконцентрировался и направил эфир в кроваво-красный камень перстня, который, как я понимаю, как раз и обращает в нежить. Еще один, фиолетовый, нежить поднимает. Это у меня в памяти уже после первого использования всплыло. Ошметки знаний Каштилиаша. Поднимать пока нечего, а вот обратить химеру из живой в немертвую, в самый раз будет.

Ящера окутало облако кровавого тумана, в котором он застыл, как муха в янтаре.

Теперь уже принц со спутниками завопили "Что это?!", но я только развел руками.

— Раньше надо было бой заканчивать. Проиграла ваша химера. Здесь, у священного дерева и элементаля концентрация некро-эфира такова, что любой, лишившись жизни в нежить обращается. Спасибо за дополнительного охранника "уголка некроманта". Вы были правы. Новый немертвый, пожалуй, посильнее старого получится.

Некро-эфир в перстень я, тем временем, продолжал качать, но процесс, похоже, шел уже и без моего участия. Разве что, ускорил его. Плоть с тираннозавра осыпалась пеплом, но падать горкой костей ящер не стал. Возможно, мое вмешательство повлияло. Он так и остался стоять, весь покрытый снаружи костяными бляшками разного размера. Вот что его шкуру непробиваемой делало! Зубы, когти и пила на хвосте остались на месте. И у черепа какая-то демоническая улыбка появилась. Красавец!

Монстры немедленно расцепились, потеряв интерес друг к другу, а я почувствовал, что у меня возникла еще одна связь. С Рексом. Которого я и переставил к деревцу (с другой стороны от Хрюнделя) и развернул мордой ко входу на участок. И к зрителям. Заодно не удержался и заставил его челюстью щелкнуть. Народ попятился. Только вожатые остались на месте, застыв, как каменные изваяния.

Размещая монстра, сам я от дерева, понятно, отошел и теперь двинулся к принцу.

— Желаю получить выигрыш, божественный. Подштанники, как договаривались, можете оставить себе.

Свита дружно зароптала, но как-то растерянно. Тем более, что за поединком наблюдали не только они. Похоже, тут весь город собрался, такая толпа вокруг моего участка набилась.

— Поединок не был честным, — вдруг подал голос все тот же "законник": — Благодаря соседству элементаля нежить получила преимущество.

Я посмотрел на него, всем своим видом выражая осуждение:

— Кто-то мне сам говорил, что раз условия не были оговорены заранее, то никакие претензии больше не принимаются. Зато вы в реале увидели, как нежить выпивает жизненные силы из своих противников, а также как происходит обращение в немертвых в аномалиях с повышенным фоном некро-эфира.

После чего сразу же продолжил:

— Кстати, можете мне спасибо сказать, что я вожатых этого ящера своей немертовой химере в личей обратить не дал. Совсем непросто было его заставить из боя выйти, пока противники еще живы.

Услышав это, вожатые отмерли и скрылись среди прочих спутников принца. Но во взглядах, которыми они меня одарили, благодарности не было ни на грош. Одна ненависть.

Принц на меня смотрел тоже очень неласково, однако, содрал с пальцев перстни и какие-то кулоны с шеи. Также снял пояс, к которому оказался прицеплен кошелек и небольшой кинжал в богатых ножнах. Поколебавшись, снял и матерчатую куртку-кафтан. Все это вручил стоявшему рядом спутнику со словами:

— Передай ему. Пусть порадуется.

Сказал, как сплюнул. И быстро ушел. Остальная свита поспешила следом, даже тот, кого он назначил отдать проигрыш, быстро скомкал все внутрь куртки, швырнул ее к моим ногам и помчался догонять остальных. Кричать вслед о неполученных рубашке и штанах, я не стал. Незачем о дурака совсем уж ноги вытирать. И так, думаю, врага я себе нажил. Впрочем, он им был с самого начала, только раньше необоснованно, а теперь для ненависти у него повод появился. Ну и плевать. Не собирался я в этом королевстве оседать. А вот изучение светлой магии надо форсировать.

Остаток дня я старался вести себя, как раньше. Возможно, даже немного активнее. На вопросы отвечал, цирковое представление устраивал, задействовав в нем теперь уже обоих монстров. И не очень сложные упражнения, вроде параллельного танца у меня получались, когда я контролировал движения обоих одновременно. Народ был в восторге.

Следующий день прошел, как предыдущий, и я уже стал надеяться, что мой инцидент с принцем останется без последствий. В принципе, придраться ко мне не за что. Не я этот бой организовал, не я заставил на него ставку сделать. А то, что в результате у алтаря Абзу появился еще один немертвый защитник, а в моем кошельке несколько новых и пока неизвестных мне амулетов и два дополнительных десятка золотых, не моя вина. Честно выигранный спор. Изрядный убыток казне, конечно, но все вопросы к принцу. К сожалению, во всех мирах мажоры за свои поступки отвечают редко, а вот сами с других спрашивать любят.

В последний день работы выставки среди моих посетителей оказались и начальники. Первыми подошли все три знакомых мне декана. Непревзойденные Гидаш, Энке и Инхурсаг (какие родители называют девочек так, что их имя выговорить невозможно?). Архимаги стихийной, ментальной магии и магии жизни соответственно. Не одни, а с целой толпой ассистентов. Но вот Халы среди них почему-то не было. А еще — с кучей артефактов. И интересовала их, как всегда, не мое обучение, а мои возможности. И не только мои. Гидаш двух молодых людей заставил с помощью артефактов плотность некро-эфира на моем участке чуть не через каждые пять сантиметров измерять. И требовал, чтобы они поправку на движение элементаля формулой задали. Те явно не знали, как это сделать, элементаль не просто по кругу летал. От дерева-алтаря дальше, чем на полметра не удаляется, но такие фигуры высшего пилотажа выписывает, что залюбуешься. Декан ругался, ассистенты краснели и суетились, а я чувствовал себя лишним. И тихо офигивал от бесцеремонности.

Зато Энке с ассистентами насел уже на меня. Очень ему хотелось мою связь с немертвыми химерами пощупать и замерить. Только вот у светлых магов с измерением последствий заклинаний некромантии все обстоит крайне плохо. Только через артефакты, но и те с некро-эфиром конфликтуют. Но этот декан хотя бы мешал не слишком. Смотрел цирковое представление в исполнении моих монстров и только изредка просил повторить то или иное движение.

А вот магиню жизни интересовало само обращение живого в нежить. Ассистенты сначала на карачках облазили почти всю площадку, собирая остатки пепла от плоти динозавра. Но это хотя бы девушки были, так что смотрелись их исследования довольно аппетитно. Часть публики (мужской) даже переключило внимание с монстров на них. Но те мужественно не обращали внимания на чужие взгляды и реплики.

Только потом еще два ассистента, на сей раз — юноши, привезли тележку, уставленную в несколько рядов клетками. И непревзойденная Инхурсаг захотела, чтобы я прервал представление и стал обращать бедных животных в нежить.

В принципе, я понимаю ученых, которые эксперименты ставят не на людях, а на животных. Тот же И.П.Павлов садистом никак не был. Но собак резал и истреблял десятками. И не только собак. Наверное, правильно делал, но мне такие занятия никогда не нравились. А тут меня просят (довольно безапелляционно) превратить десяток довольно милых зверьков (те, что сидели в верхних клетках, были похожи на кроликов) в неживых монстриков.

Я заартачился. Одного зверька еще куда ни шло. В крайнем случае — двух. Но десятками — не буду. И, вообще, лучше было бы обращение посмотреть на разных существах. Рыбах, там, насекомых. Кстати, может кого из ее ассистентов в личей обратить надо?

Архимагиня идею обращения магов в личей отмела сразу. Причем не восприняла предложение, как шутку. Проблема, оказывается в том, что маги у нее только светлые. После обращения у них работа со светлым эфиром идет из рук вон плохо. Не приспособлены для этого личи. А научить их темной магии нет возможности в связи со слишком кратковременной памятью. В результате абсолютно бесполезные создания получаются.

А вот идею обращения в немертвых различных видов живых существ она приняла на ура, и следующие десять минут ее ассистенты носились по окрестности, выискивая жуков или гоняясь за бабочками. Один из них предложил и на зверинец набег совершить, но Инхурсаг идею, неожиданно, забраковала. Мол, ящерица и так в одной из клеток сидит, а птиц в зверинце мало, они ей для других исследований нужны. А здесь потери будут невозвратными. Псевдо жизнь нежити в нормальную никто еще переводить не умеет. Впрочем, если молодой человек желает, может взять себе такую дипломную работу. Тот сразу увял.

К счастью, именно обращение насекомых и стало гвоздем программы. Это оказался совершенно неизученный вопрос, из-за него Инхурсаг даже на Гидаша наехала. Водил экспедицию в аномальное пятно, а такой аспект напрочь упустил.

Дело для меня оказалось совершенно нетрудное и даже забавное, так как обращенные насекомые норовили разбежаться. Точнее прямиком неслись к дереву и прятались в листве. Где пропадали без следа, так как залезть на себя алтарь никому не позволял, и обе немертвые химеры забеспокоились.

При этом внешне немертвые насекомые от своих живых собратьев, практически, не отличались. Хитиновый покров у них вместо костей и прахом не осыпался. И летали бабочки точно так же, как и раньше. В общем, пока не поймаешь, не определишь. Аттракцион ловли насекомых ассистентами Инхурсаг собрал не меньше зрителей, чем мои цирковые представления с немертвыми монстрами.

Пока архимаги развлекались сами и развлекали публику, подошли мои знакомые некроманты с Бираттом во главе. Пришлось отвлечься на новых гостей, хоть они и маскировались под обычных посетителей. Правда, никого в этом не убедили, и вокруг них сама собой образовывалось некоторое пустое пространство. Горожане инстинктивно сторонились некромантов. Но так как агрессии не проявляли, то так даже лучше. Можно спокойно побеседовать.

На сей раз, у Биратта были новости. Как я понимаю, письма из Шима получил. От княжны, но, возможно, у него и свои осведомители при дворе Думузи имеются. Я о конкретных источниках не спрашивал. Не те отношения. И стал задавать очень неприятные вопросы.

Интерлюдия 13. Дружные королевские семьи

Замок Ур-Нази расположен на склоне горы почти в середине неширокой горной долины, там где она сужается почти до километра. Так-то в более широких местах она и десяти километров достигает. И около тридцати в длину. Для баронства — очень прилично, для графства — маловато. Но в Шиме особо больших землевладений и не бывает. Горы по сторонам не особо высокие, вполне преодолимые. С одной стороны — графство Аххе, с другой — еще одно графство, Шишаш. В древне-имперском языке почему-то любили шипящие звуки, что проявилось в этом названии особенно сильно. Вроде, был герой с таким именем в глубокой древности, если княжну правильно учили мифологии. Но сейчас это было неважно.

В замке велись довольно большие работы — укреплялись стены, ремонтировались помещения, расширялись кладовые, и шло активное запасание продуктов. Выросло и количество людей в замке. Помимо собственный свиты Нанна активно собирала в замке вассалов, а также тех, на чью дружескую поддержку она рассчитывала. И, в соответствии с нормами жизни данной эпохи, одним из одеяний дворянина обязательно были доспехи, и их сопровождали маги и вооруженные отряды. Так что в стенах замка Ур-Нази собиралась довольно приличная воинская сила.

Приготовления шли бурно, но вот к чему? К свадьбе? Или возможной осаде? Княжну вполне устраивало, что на данном этапе подготовка к обоим мероприятиям была, по сути, идентичной.

Но вот пришли вести из княжеского двора, и полученные новости могли оказать очень сильное влияние на весь внутренний расклад княжества. Вот Нанна и собрала сторонников, чтобы обсудить услышанное.

— Мы с вами знали, — говорила княжна: — что наш князь направил отряд доверенных магов во главе со своим советником Цальматом, разобраться со слухами о появлении у границ княжества представителя рода Ламашту, который все считали сгинувшим еще в бою у Уртака двести лет назад. И мы с вами знали также, что князь, наш отец, предполагал, что этот Игорь Ламашту — самозванец.

Это не было новостью, точнее, новостью это было уже давно. Именно поэтому княжна и ее сторонники в настоящее время собирались в Ур-Нази. Так что сообщение было воспринято спокойно.

— Оказывается, князь настолько серьезно отнесся к "самозванцу", что дал Цальмату в этот поход знаменитый "Зуб дракона".

Вот это уже была почти сенсация. Имперский артефакт, единственное имевшееся в Шиме оружие против воинов эфира. Правящий князь не имел официальных атрибутов, но именно этот кинжал носили на поясе правители Шима на самых торжественных мероприятиях. И неофициально "Зуб дракона" воспринимался народом именно, как символ власти и преемственности с Империей. Доверить такое оружие пусть и доверенному слуге, но не княжеских кровей… Для этого требуются куда более веские причины, чем встреча с мелким авантюристом-самозванцем. Получается, Агум сам верил (или очень опасался), что Ламашту настоящий.

— Но это не все, — княжна перекрыла голосом, возникший гул: — Отряд Цальмата благополучно добрался до предгорий Мрака на территории Бибрата, где и встретил Игоря в составе научной экспедиции из Академии Алезии. Чувствуете, какой узел там завязался?

Небольшая пауза. Убедившись, что ее все внимательно слушают, Нанна продолжила:

— Как вы помните, туда же отправился и мой наставник Биратт. Он тоже успешно добрался до Алезии и встретился с Ламашту. Но не с Цальматом. Тот отряд, по словам участников экспедиции, отправился в горы самостоятельно и назад не вернулся. Все решили, что дальше отряд направился в Шим. Но!

Опять пауза.

— Назад Цальмат и его спутники не вернулись. Ни один. Никто их больше не видел. И про их дальнейший маршрут, как выяснил Биратт, стало известно со слов Ламашту, который с ними встретился где-то в предгорьях и без свидетелей. Он даже сказал, что у них случился конфликт, но он дал отпор отряду, минуточку, ИЗ ДЕСЯТИ СИЛЬНЫХ МАГОВ, после чего те решили не возвращаться в лагерь, а двигаться дальше. Как вы себе представляете такую ситуацию?!

Поднялся гвалт. Событие было, действительно, из ряда вон. Как могло получиться, что десять сильных магов не смогли справиться с одним молодым? И отряд после встречи, получается, сгинул. Это звучало дико. Не могли некроманты просто так погибнуть в аномальном пятне. Немертвые их не тронут, а посторонних, наоборот, туда не допустят. Так это что, результат встречи с Ламашту? Он их убил, что ли? Но как такое возможно?

— "Зуб дракона" тоже сгинул вместе с отрядом? — Спохватился кто-то из присутствующих.

— Естественно. И князь очень этим обеспокоен. Собирается еще один отряд слать на поиски.

— Но там уже есть отряд Биратта!

— Я об этом и говорю. Он вместе с экспедицией и Ламашту прибыл в столицу Алезии. Но новости переслал такие, что предпринимать какие-либо шаги на свой страх и риск не решился. Ждет указаний. Наших указаний. При этом учтите, что Ламашту уже выразил согласие посетить Ур-Нази и даже подписал пачку приглашений на наш с ним совместный прием. С открытой датой. Как передает Биратт, сможет он приехать, скорее всего, через полгода во время каникул в Академии. Непонятно зачем, но этот Игорь хочет там учиться. И чему он там может учиться? Хотя, что кажется невероятным, но некоторые заклинания светлой магии он выполняет на очень высоком уровне. В частности, "воздушный мост" через реку построил. Не человек, а сплошная загадка. Так о чем Биратт с ним должен говорить? Или, может быть, делать?

* * *

Примерно в то же время шло совещание и в Южном флигеле королевского дворца Каруна. Именно туда был вынужден вернуться из королевских покоев принц Эллиль. Соратники все были здесь же и в том же составе, как в то время, когда они занимали королевский кабинет. Все были при прежних должностях, но не полномочиях. Король Мели, дорогу которому в столицу буквально грудью проложила королева Шана, сумевшая не только опрокинуть пару отрядов наемников, непонятно как оказавшихся у них на пути, но и организовать бурную встречу спасшегося из плена короля верными подданными, просто поленился сделать новые назначения. Старые министры, фактически, явочным порядком вернулись на свои места, и его это устраивало. Точнее, совершенно не волновало. Даже указы, которые ему королева пыталась подсунуть, отказался подписывать. "Все потом!". Королю просто необходимо насладиться воздухом свободы и любовью подданных. Тем более, откуда-то нашлись деньги на балы и пиры.

Одно отличие в составе участников совещания у Эллиля все-таки было. Несколько неожиданное. В комнате присутствовал достойный Сахи, тот самый, что организовал побег короля Мели из замка Тургу а потом сопровождал его всю дорогу до дворца в Каруне. Где король о нем благополучно забыл. То есть, не совсем забыл, но как-то недосуг ему было делами заняться. В том числе и вопросом награждения своих спасителей. Хотя, надо отдать должное королю, про награду он не забыл. Просто руки не доходили, хотя он даже озвучил свое пожелание предоставить Сахи и его сестре достойное их подвига поместье кому-то из министров. И тот обещал все исполнить, но с предложениями пока не спешил.

— Прежде чем начать обсуждение наших дел, я бы сказал, печальных дел, ибо в Каруне полностью рухнул порядок, и возникло сразу же несколько внешних угроз, которыми непонятно кто будет заниматься… — Принц говорил раздраженно, но, похоже, не нервничал. Состояние панической прострации, которое охватило его при въезде старшего брата в столицу, прошло. Головы не полетели, арестов тоже не было и, похоже, их уже и не будет. Советники успели убедить его в том, что просто так отказываться от власти — безответственно по отношению к стране. И даже кое-какие идеи подсказали:

— Так вот, я говорю, что возвращение нашего любимого короля стало возможным только благодаря мужеству нашего друга, присутствующего здесь достойного Сахи. Который потерял в Бибрате все, но рисковал жизнью и пожертвовал свое имущество исключительно ради справедливости. Поэтому справедливость требует, чтобы в Каруне он был достойно награжден. Мои возможности невелики, я всего лишь младший брат короля, но я точно знаю, что долги надо отдавать. И я всегда держу слово и выполняю взятые на себя обязательства. Поместье Атра, доставшееся мне от матушки, не очень велико, но я от чистого сердца дарю его мужественному Сахи. Вот документы, возьмите. Такзи, распорядитесь, чтобы новому достойному Атра выделили сопровождающих до поместья. А потом, дня через три, надеюсь снова видеть вас у себя. Вы доказали свое мужество и верность, надеюсь, мы найдем, чем заняться вместе.

Когда дверь за Сахи закрылась, принц продолжил:

— Шаштал, вы уверены, что от всего этого будет толк? У меня не так много поместий, чтобы ими разбрасываться.

— Почва уже подготовлена. Этот достойный юноша — авантюрист и законченный подлец. И от короля ничего не получит, в канцелярии у меня остались верные люди, проследят. Слабое звено тут его сестра Миризир, кажется, она, действительно, влюблена в короля. Но, думаю, Мели и Шана быстро доведут ее до нужного нам состояния.

— Теперь, что вы там говорили о внешних угрозах?

— Думаю, уговорить короля отомстить Бибрату за вероломство его короля Хабре, будет не очень сложно. Хуже, что армия в степях Бэрна погибла почти целиком. Можно будет на ответный поход нарваться, и тогда ответственность за защиту страны падет уде на вас. Необходимо искать союзников.

— Вы рассчитываете привлечь кочевников? У меня денег не хватит удовлетворить их запросы.

— Надо бы изучить возможность союза с Шимом.

— После того, как Мели на них с войной пошел?

— Не дошел. И там ситуация тоже неоднозначная. Явно есть силы, желающие улучшить с нами отношения. Ведь к границе Каруна короля вывел именно отряд некромантов…

* * *

Королева Шана совещаний не проводила. Думать она предпочитала одна. Тем более, было над чем.

— Этот напыщенный болван Шаштал даже не удосужился подумать, откуда взялся отряд личей, провожавших Мели. И уничтоживших отряд наемников, в составе которого был воин эфира. Уверена, что это именно тот отряд, который князь Агум прислал к Ламашту. С недобрыми намерениями. И в личей их обратил именно этот молодой некромант.

— Впрочем, Мели тоже ничего не понял, хотя все видел своими глазами. За что мне все это? И зачем мне это надо? Сейчас опять придется спасать мужа, с которым мы уже давно не живем вместе, и который, кажется, задался целью сделать своими любовницами всех женщин мира. За что его только народ любит? Худшего короля представить трудно. Иногда даже думаю, может, хватит его защищать, дать Эллилю, наконец, от него избавиться и избавиться от него самой? Только где я сама тогда окажусь? Срочно искать союзников. И Игоря Ламашту я вам не отдам. Юноша на меня сильное впечатление произвел. Больше такой бесхозной и мощной боевой единицы в этом мире просто нет. Решено, еду к нему. И Миризир с собой прихвачу, чтобы ей мозги брат не выел. Сам он Мели ничего сделать не сможет, а вот любовница — вполне может. Кстати, может ей тоже какое небольшое поместье подарить? Все-таки я ее к своему двору прибрала. Должность придумала — утренней чтицы, чтобы по ночам далеко не шлялась. И на глазах была. Во фрейлины ей нельзя — замужняя, а на статс-даму не тянет по происхождению. Да еще иностранка.

В общем, что я сижу? Действовать надо!

Конец интерлюдии продолжение главы 11.

Как оказалось, князь Агум и его ближники страшно обеспокоены исчезновением отряда Цальмата. Причем не только самих некромантов. Все они были доверенными людьми князя, но свято место, как известно, пустым не бывает. Конкуренты есть у всех, и борьба за "близость к телу" всегда ведется нешуточная. У Цальмата при себе был, оказывается ценнейший имперский артефакт, который в Шиме воспринимали чуть ли не как королевскую регалию. Некий костяной кинжал, который называли "Зуб дракона". Вот этот кинжал и интересовал Биратта больше всего.

По странному стечению обстоятельств я, получается, был последним, кто видел Цальмата и других некромантов его отряда. Биратт это знает точно, так как успел пообщаться на эту тему чуть ли не со всеми участниками экспедиции. В отличие от предшественников, никаких предубеждений в отношении общения со светлыми магами у него нет. К сожалению, теми же сведениями располагает и князь Агум. И еще, я заметил, что Биратт стал меня откровенно опасаться.

Хорошо хоть, что доказательств у него нет никаких, хотя картина, и впрямь, выстраивается однозначная. Но, буду все отрицать. Не уверен, что княжна и ее наставник мне союзники. Использовать меня хотят, но ведь ничего мне не предлагают. Надеюсь, когда в гости в Ур-Нази съезжу, разберусь.

Трудно говорить с магом, когда не знаешь, не умеет ли он чувствовать правду. Так что не врал. Цальмата со всеми некромантами видел. Они меня в одном ущелье догнали. С недобрыми намерениями, но ничего мне сделать не смогли. Расстались довольные друг другом. По крайней мере, я. Просил их одно дело для меня в предгорьях мрака сделать, но, не знаю, не проверял. Вестей не получал.

Про кинжал в первый раз от Биратта услышал. Даже не знал, что есть такой. Если встречу — обязательно спрошу.

Вроде, ничего не соврал.

Биратт моими ответами был не слишком доволен, но приставать больше не стал. Или не решился. Тем более, что новые посетители подошли.

Совсем начальственные. Ректор Никмеп, мэр Нимрод и министр Зиус. Естественно, не одни, а со свитой. Но взяли меня под белы руки и замели в мой собственный домик именно эти трое. Еле успел их сопровождающих пробаффать, чтобы их мои немертвые не съели. Там же теперь не только монстры, из кроны жуки подкрасться могут. Вроде, мелкие, а жизнь сосут, мало не покажется.

— Сумели вы нас удивить, молодой человек, — без обиняков начал Зиус: — Нашего божественного короля по спине похлопывал в последний раз его отец, и было это лет тридцать назад.

Я только пожал плечами.

— Но король милостив. Вашу дерзость он понял и простил. Более того, распорядился исправить. Вы ведь не являетесь его подданным. Но ведь и с Шимом у вас явно проблемы. Мы уже навели справки. Не жаждет вас видеть в своем княжестве князь Агум. Или, наоборот, очень хочет, но с тем, чтобы вас немедленно казнить. Как самозванца. И никакой родовой перстень Ламашту вас не защитит, он его жаждет в казну заполучить. Не находите это несправедливым?

Теперь я развел руками.

— В общем, есть мнение, что надо вас принять в подданство Алезии. Серьезных свободных поместий, к сожалению нет, разве что небольшое баронство найти можно. Но есть вариант подобрать невесту с хорошим приданым.

На этом я попытался приподнять бровь. Не знаю, как получилось. Так у зеркала и не потренировался.

— Ну а потом, можно будет подумать, как восстановить ваши права в Шиме. Кровь — не вода, род ваш много древнее и значимее Думузи.

Тут мне сказать было, действительно нечего.

— Неплохие перспективы? Мне тоже так кажется. Но, понимаю, слишком много сразу на вас вывалил. Вы подумайте, взвесьте все плюсы и минусы. И мы с вами этот разговор обязательно продолжим.

— По поводу невесты, могу подсказать, — решил вступить в разговор мэр, как-то странно улыбаясь: — У нашего божественного короля две дочки есть. Но я вам ничего не говорил.

— Какая честь! Вы только подумайте, какая честь! — Неожиданно воскликнул ректор: — Я бы вам с удовольствием кафедру или даже факультет в Академии предложил, но это, конечно, ни в какое сравнение с идеей нашего дорогого мэра не идет. Разве что, для души. Не думаю, что вам так уж интересно будет всякой рутиной заниматься…

Зиус решительно положил ему руку на плечо. По пробежавшей мимолетной гримасе я понял, что Никмеп уж слишком круто заложил, и так переговоры не ведут. Они ставки все повышали, а ректор их взял и обвалил. Фактически открытым текстом сказал, что в качестве правителя Шима в самом Шиме я им не нужен. Предложат из Алезии править, а туда достойного управителя найдут.

Если я соглашусь, конечно.

Делать я этого не собирался. Авантюра, в которой мне отводится роль пешки. Всю жизнь мечтал. Но и отказываться сразу нельзя. Я тут еще учиться хотел. С такими предложениями стало ясно, что полгода мне никто не даст. Но хотя бы пару недель!

К сожалению, не дали и их.