Слышал я, что акулы чуть ли не деликатесом считаются. Или это только у японцев, которые на мой непросвещенный взгляд в принципе едят мало и крайне невкусно? Наверняка и у японской кухни есть свои кулинарные отаку, а мое невысокое мнение о ней сформировалось исключительно из опыта не слишком частого посещения ресторанчиков с национальной кухней. Так что экспертом в этом вопросе никак не являюсь. Но даже на основании российских эрзацев, меня всегда поражало, как же сильно различаются ассортиментом и вкусом китайские и японские рестораны. Казалось бы, два соседних народа, оба палочками едят, а — небо и земля. Недаром в колониальном XIX веке ходила поговорка, что у "джентльмена должен быть повар китаец". Там, правда, было и о том, что жена у него должна быть японкой. Но, опять же из просмотра фильмов и аниме, есть у меня подозрение, что в двадцать первом веке это свое национальное достижение японцы утратили, и их современные жены до статуса идеальных не дотягивают. А вот в кулинарии их повара если и продвинулись, то только в сторону американского общепита. В отличие от их китайских коллег, которые продолжают держать уровень.

Может, все и не так плохо в Японии обстоит, и, вообще, плевать мне на то, что у них там происходит, когда мне совсем в другом месте, здесь и сейчас нехорошо.

Нехорошо больше морально. Избавившийся от сырой рыбы желудок почти сразу успокоился. Следы своего бесчинства я с помощью "горстки праха" тоже тщательно ликвидировал. И видели мое непотребное состояние разве что только личи, которым на это абсолютно наплевать.

Но самому мне наплевать на это не было. И дело даже не в том, что я обожрался сырой рыбой, а в том, как безропотно я починился дракону. Я же насилие над собой, вообще, не приемлю. Точнее, когда надо мной глумиться начинают. Если бы на Земле я встретил в темном переулке группу гопников, кошелек я бы им, скорее всего, отдал без сопротивления. Не потому, что испугался, а потому, что не видел бы шансов с ними справиться. Но если бы они меня при этом унижать начали — полез бы…, нет, не на нож, а на прорыв. И плевать, что порезать могут. Это я не цену себе набиваю, был конкретный случай. Тогда все благополучно закончилось, я одного даже прилично приложил, от остальных вырвался и убежал, но, как потом выяснилось, неприятный порез поймать успел. Ладно, дело прошлое.

Так вот, сырую рыбу я есть никак не хотел, желудок мой решительно протестовал, а я давился и ел. Совершенно покорно. И даже без внутреннего протеста, что уже совсем удивительно. Это я так напугался, что ли? Вроде, нет. Как ни странно, к этому моменту я дракона совершенно не боялся. Сначала "ощущение эмоций" помогло, а потом я уже искренне не верил в то, что он может мне навредить. А рыбу ел, как если бы меня мама в детстве манной кашей кормила. Не люблю, не хочу, но признаю за ней право это делать. Это я что, дракона за мамочку принял? А она меня за сыночка? Маленького сыночка.

Как ни странно, может быть. То есть для дракона ничего странного как раз и нет. Кровь во мне, скорее всего, его, и он (или она?) это наверняка чувствует. И по сравнению с ней (буду считать, что она, поведение, скорее, женское), я точно маленький. Других объяснений у меня просто нет. Ведь почувствовал же я сначала ее гнев при виде постороннего, но стоило ей вглядеться (принюхаться, прочитать ауру), как она сразу успокоилась и превратилась в заботливую мамашу. И я это принял! Прямо культурный шок какой-то. И самое смешное, сейчас думаю о драконе с симпатией и даже нежностью. Инстинкты пробудились, о которых старый некромант и не подозревал? Или я полный псих? Фейспалм.

Добило меня то, что пока я думал о драконе, я отчетливо представлял, где она находится. Не конкретное место, а направление (точно) и расстояние (далеко, сколько в километрах, без понятия). Это что же, между нами связь образовалась? Не иначе, как "мамочка" что-то намагичила.

А вот в разумности обретенной родственницы я уверен не был. Явно что-то соображает. Но ведь и собаки, и кошки, и лошади (с другими животными сколько-нибудь плотно общаться не довелось) отнюдь, не полные дураки. Попыток речевого или ментального разговора не было, только на уровне чтения эмоций, что драконы, похоже, делают автоматически. Так что контакта двух разумных, как я его себе представляю, не произошло. Накормить голодного ребенка любой зверь, в принципе, способен, есть масса примеров. Но стоит ли ожидать полностью человеческого мышления от дракона? Абсолютно другая даже не раса, а биологический вид. Люди разных культур думают по-разному, и системы ценностей у них не совпадают. А тут драконы. В общем, вопрос остался открытым.

За всеми этими рассуждениями, меня внезапно парализовала мысль:

— А я сам кто?

Дракон меня за своего принял. Я себя всегда человеком считал. Так что первично, кровь (аура) или мышление? Или при наличии магии, все едино?

С ума от таких мыслей сойти можно. Ну их нафиг.

Еще день я побродил по окрестностям. Продукты подходили к концу, голодать по пути к людям мне не хотелось. Надо было кусок рыбы с собой прихватить?

Шутка не удалась, меня опять мутить стало.

Раскапывать второе подозрительное место я не стал. Все равно, сюда еще возвращаться придется, возможно, не раз. Вместо этого попытался составить для себя схему обрушившейся пещеры некроманта. Жаль, летать не умею. Сверху бы все сразу ясно стало, а так больше на ощупь по отличиям в "ощущении земли" разобраться стараюсь. За день работу завершить не удалось, засыпанные ходы под землей неожиданно очень длинными оказались.

По моей оценке ресурсов, покидать эти места мне следовало через два дня. И первый из них я решился потратить на новую встречу с драконом. То есть на посещение его (ее) долины. Может, "мамочки" моей там не будет. Уже убедился, что у портала она безвылазно не сидит, рыбу ловить точно летает. И не думаю, что такие экземпляры прямо около берега плавают. Впрочем, не знаю, как много драконам надо есть. Акула, вкус которой я запомнил на всю жизнь, уже должна была закончиться, а вот как скоро потребуется следующая… Хорошо бы не сразу. Если меня опять кормить начнут, будет очень печально. Лучше тогда совсем не идти. Но, прикинув вероятности, я решился. К тому же очень меня драконы интересовали, и не воспользоваться возможностью хотя бы немного расширить свои знания о них, было бы неправильно. Сам бы себя уважать перестал. Все-таки не жизнью рискую, а только желудком.

Может, была и еще одна причина, только она мне не нравилась своей иррациональностью. Симпатия у меня к дракону (драконе?) возникла. Проявленная ко мне забота была навязчивой и неприятной, но почему-то вызывала улыбку. Неужели и на меня "голос крови" распространяется?

К счастью, на сей раз встреча прошла абсолютно спокойно. Дракон(а) была на месте, опять на площадке перед гротом. Заранее навесил на себя бафф "ощущения эмоций", так что к общению был готов. Настроился тоже максимально позитивно, что с учетом непонятно откуда появившегося теплого чувства к этому монстру, далось мне легко и естественно. От дракона тоже повеяло радостью при встрече, а потом каким-то умиротворением и удовлетворением. Приятные эмоции. Жаль, погладить такого зверя никак не получается, мало того, что здоровенный, так еще и чешуйки с острыми краями, того и гляди — порежешься.

Попытался поговорить. Безуспешно. И слова на всех известных мне языках произносил, и мысленно транслировать пытался. Без толку. Единственным откликом стало легкое беспокойство и пристальный взгляд на меня. Вроде как, чего это тут мелкий суетится? Потом, видимо были сделаны выводы и, выдав мне успокаивающую волну, дракон взлетел и удалился в сторону моря. Ужасно интересно, что это за магия позволяет ему летать. Артефакт, позволяющий видеть заклинания, я с собой прихватил, но ничего разобрать не сумел. Кажется, какой-то бафф на драконе появился, и не один. Но конкретно что… Может, когда вернется, лучше разглядеть получится? Больно быстро моя "мамаша" удалилась.

Или лучше не стоит. Она же ведь, наверняка, на рыбалку полетела. Или даже на охоту. Принесет потом какую-нибудь тушу и опять меня кормить начнет. Пора сматываться. Только чешуек с полу наберу немного.

Не без некоторого сожаления вернулся порталом к остаткам пещеры некроманта. Теперь сюда, пожалуй, уже не скоро вернусь. Возвращаться в деревню, где некромантов не любят, мне не хочется, а если в другую сторону двинуться, я уже к границам Каруна или Шима выберусь. Посещение тех мест у меня в планах значится, так чего тянуть? Только куда?

В Шиме я княжну Нанну обещал посетить через несколько месяцев. Хотя она звала сделать это как можно скорее. Так что если появлюсь там раньше — не расстроится. Но ждет она меня не потому, что решила проявить участие к представителю древнего рода. Она свои политические игры ведет, и меня в них использовать хочет. А ее папаша так и вовсе меня убить пытался. В общем, Шим для меня — отнюдь не место для отдыха.

Вот король Каруна Мели меня просто в гости звал. Как друга, выручившего его в трудную минуту. Никаких конкретных сроков не называл. В принципе, было бы любопытно посмотреть, как у него дела обстоят. На страну — тоже. Ну и с Меризир встретиться. Очень она мне понравилась в свое время, но слишком уж мало на меня внимания обращала, все только своему возлюбленному. Противно смотреть было. Понимал (и понимаю), что никаких обоснований для ревности у меня нет, не моя это женщина, но видеть ее влюбленность в другого приятного было мало. Сейчас-то они наверняка разобрались в своих отношениях, и почему-то мне кажется, что держать ее при себе король не станет. Но вот как это касается меня и касается ли вообще, не уверен. Мужчины ведь такие создания, что если их ухаживания за девушкой долго не вознаграждаются, то угасает и их интерес, и они уходят. Вот и у меня интерес, если остался, то, скорее, спортивный.

Сдерживающим фактором в этом направлении было то, что, на самом деле, никому я в Коруне не нужен. Для меня это будет визит вежливости, а для местных… прием вежливости, что ли? Могут, конечно, в какие-нибудь политические игры привлечь попытаться. А может, как с Винни-Пухом получиться:

— Это Тигра, он только что пришел.

— А когда он уйдет?

В общем, поколебавшись, собрал лагерь и решил положиться на случай. Как я уже говорил, следы обрушившейся пещеры Каштилиаша тянулись куда-то вдаль. Вот по этим следам я и двинулся. Куда-нибудь этот путь меня приведет. Не может ход под землей бесконечным быть. А там не только разведаю, куда он вел, но и посмотрю, куда мне оттуда ближе будет, до Шима или до Каруна. Туда после и пойду.

Путь начал прямо от озера. Под ним раньше явно было много всего, теперь мне недоступного, но ход продолжился под берегом как раз куда-то между Шимом и Каруном. Насколько я себе местную географию представлял. Так и шел над этим ходом (к сожалению, тоже обрушенным) в сопровождении всего отряда личей, каждые сто метров проверяя, что там внизу с помощью "ощущения земли". Корректировать путь почти не приходилось, ход был прямым, как стрела. Так что отклоняться приходилось, только чтобы препятствия на поверхности обойти.

Предгорья Мрака — не самое удобное место для прогулок. Почва под ногами каменистая с перепадами рельефа, да еще и заросшая колючим кустарником и редкими деревьями, иногда переходящими в непролазные заросли. Без магии не отходить далеко в сторону от намеченного маршрута, у меня бы не получилось. А так препятствия можно обратить в прах или перекинуть через них "воздушный мост". Но я все-таки старался магией не злоупотреблять, даже при моих каналах, непрерывно магича, устаешь много быстрее.

На второй день такого пути у меня случилось приятное открытие. Завал закончился, дальше под землей шел вполне нормальный тоннель. Естественно, я на этом месте задержался и стал рыть к этому тоннелю спуск. Еще день потратил на эту работу. С запасами еды делалось все более грустно, но ради такого дела можно и поголодать.

Ход оказался ровным тоннелем, по которому вполне мог проехать колесный экипаж. Метра три шириной и примерно такой же высоты. И даже с освещением. Нечасто, но под потолком весели шары магических ламп. И горели. Как и от чего они заряжаются, мне было неизвестно, но мое уважение к достижениям магического мира еще повысилось. Как же мне образования не хватает!

Спустились всем отрядом, и я задал довольно высокий темп передвижения. Пол ровный, завалов нет, проверять правильность пути тоже больше нет необходимости. Ну и интерес к тому, что же ждет впереди, тоже подгонял. К тому же, если без еды я могу долго обойтись, то в отношении воды такой уверенности у меня нет. А запас, набранный еще в озере, не так уж велик. Хорошо хоть, что есть и пить в отряде, требуется только мне одному.

Три дня марш-броска почти без остановок, и мы вышли на поверхность. Место оказалось вполне себе симпатичным. Первое, что я увидел, была какая-то птица. Живая. Значит, аномальное пятно сюда не добралось. И это замечательно. Даже если к людям скоро не выберусь, охотой прокормлюсь.

Каменистый склон, из которого тоннель вывел меня наружу, оказался весь изрыт небольшими пещерами и гротами. Может, и не очень маленькими, но я не стал проверять, слишком их было много, больше трех десятков. При этом вход в "мой" оказался чуть ли не самым незаметным. Интересно, это Каштилиаш в свое время так позаботился о маскировке, или случайно вышло? Вполне могло быть так, что он строительство своего дома начал именно отсюда, просто за двести лет следов от его работы не найти, склон полностью зарос кустарником.

Очень удачно, в каких-то ста метрах по склону из его камней вытекал ручеек. Совсем небольшой, его правильнее "ключом" назвать будет, но мне много и не надо. Разбил лагерь (палатку поставил) прямо рядом с ним.

Место мне понравилось. Все-таки в аномальном пятне, хоть растения и сохранились, было как-то неуютно. То есть самочувствие от повышенного фона некро-эфира у меня было прекрасное, но когда вместо живых существ вокруг одна нежить… Слишком во мне стереотипы старой жизни сильны, даже напавшие на меня к вечеру комары показались симпатичнее не трогавших меня раньше летающих мертвых шкурок.

Долина оказалась со всех сторон окруженной горами, при этом — относительно ровной, зеленой и довольно большой. И, похоже, никем не заселенной. В ширину — километров десять. По крайней мере, если подняться повыше по склону горы, противоположные края ее были видны, а не только горы на горизонте. А вот вдаль ничего разглядеть было нельзя. Далеко, и долина понемногу поворачивала вправо (то есть к югу). Двухдневное путешествие ничего не дало. В смысле, не только до конца не добрался, но даже его не увидел, а отошел от лагеря километров на пятьдесят. Долина в этом месте сузилась примерно вдвое, и дорогу мне преградило довольно большое озеро. В принципе, по его краю можно было перебраться дальше, и долина там снова расширялась, но я этого делать не стал. Пришлось бы прыгать по скалам или с помощью магии дорогу прокладывать, а на противоположном берегу следов жизни, все равно, не видно.

Кстати, еще одним признаком дикости мест было то, что птицы и местное зверье меня совсем не боялись. Я не о медведях говорю (одного встретил, но разошлись мирно), а о регулярно попадавшихся мне на глаза обычных зайцах. Или кроликах? В биологии я не слишком силен, а вот то, что до них "поглощением жизни" было несложно дотянуться — радовало. Правда, приноровиться потребовалось, чтобы в результате применения заклинания на земле оставалась не высушенная мумия, а вполне себе живой зверек, только вялый. Которого голыми руками уже поймать можно было. Так или иначе, проблема добывания пищи решилась почти сама собой.

Как по заказу, на кустах зрели довольно крупные ягоды. Не знаю, все ли съедобные, но нечто весьма похожее на малину и ежевику вкусом от них почти не отличались. Лещина тоже довольно часто встречалась, да и шишки на местных хвойных деревьях весьма похожи на кедровые. Под ногами грибы растут, многие тоже похожи на земные, но собирать не рискнул. Вроде, организм должен яды сам перерабатывать, но проверять не хочется. Обязательно надо будет изучить вопрос о съедобности местных даров природы, но их изобилие впечатляет.

В общем, не долина, а какой-то райский уголок. У меня создалось впечатление, что эту территорию Каштилиаш себе в качестве запасного аэродрома приберег. Или новых родовых земель, вместо погибшего Логаша. В обрывках памяти позднего "некроманта" что-то такое содержалось. Просто так в них ничего понять нельзя, но когда я оказался в этих местах, в голове стало всплывать ощущение узнавания.

Только почему он здесь не осел, а пещеру под горами себе оборудовал? Из соображений безопасности? И это — тоже. Принцип "мой дом — моя крепость" в этом мире работает, только если ты эту крепость сам защитить можешь. Кстати, на Земле этот принцип в последние годы просто отменили. Там много чего в жизненном укладе стали менять не в лучшую сторону, возможно поэтому я и не испытываю особого сожаления, что там меня больше нет.

Эту долину Каштилиаш мог считать своей только до тех пор, пока про нее никто не знал. И пока он ее заселять не начал. Тогда вполне могли найтись и другие желающие себе ее присвоить. Это сейчас горы Мрака никого из местных властителей не интересуют, без них пустых земель хватает, а добывать там, кроме камня, нечего. Но если бы про такую долину знали, вполне могли бы здесь пост для охраны поставить. А войну с серьезным противником старый некромант не потянул бы.

Но, кажется, была еще одна и даже более веская для него причина. Не любил он людей и даже открытые пространства. Ему жить отшельником в пещере банально уютнее было. Хотя планы по восстановлению Империи и мировому господству строил. Странная личность. Или он земли одной нежитью заселять собирался? Ведь именно об армиях немертвых он и мечтал. Псих какой-то. Не понимаю.

Так или иначе, эта долина в качестве наследства и места будущего обитания меня вполне устраивает. Как там родовые владения Ламашту назывались? Киэнги? Тогда здесь будет Новый Киэнги. Игорь Ламашту, суверенный правитель Нового Киэнли! Звучит?

Ладно, размечтался. Пока что все эти владения — не более, чем дача. С очень большим участком, но, все равно, только дача. И даже без дома.

Все равно, земли стал осматривать уже хозяйским взглядом. Причем в голову еще одна мысль пришла. Встреченный мною коммивояжер, который, как оказалось, старого некроманта знал, говорил, что иногда доставлял ему товары. Вроде, в тех местах сейчас аномальное пятно. Но, если я правильно понимаю обрывки воспоминаний, Каштилиаш в свою пещеру именно отсюда попал, прорыв уже известный мне подземный ход. Дикая работа по объему, между прочим. Но, с учетом того, что он скрывался более двухсот лет, потратить из них десяток на рытье нор — не так уж много.

Значит, в эту долину еще ход должен быть. Наверняка — скрытый, раз люди сюда не заезжают. И в обрывках воспоминаний, вроде есть намек, где он находится.

В угол долины в пяти километрах от моего лагеря я двинулся почти уверенный, что найду там проход. И действительно, нашел. Не сразу, так как даже имея заклинание-радар "ощущение земли", запутался в обилии пустот и пещер. В северном склоне сразу же нашелся замаскированный каменным карнизом проход, за которым оказалась не просто пещера, а целый десяток десяток объединенных проходами комнат, распложенных в два уровня-этажа. К сожалению, совершенно пустых. Возможно мой "предок" сначала именно здесь собирался обосноваться, но потом решил переместиться дальше в горы и глубже под землю.

А вот выход наружу оказался уже в восточном склоне, примерно в двухстах метрах от "жилой пещеры". Кстати, практически не замаскированный, только кустами заросший. Но они тут, думаю, естественным путем сами выросли, судя по всему, дорогой этой очень давно не пользовались.

Проверил, действительно, ход, опять-таки шириной метра три (повозка проедет) и длиной около километра, куда-то наружу выходит. В смысле, в соседнюю долину, которая тоже незаселенной кажется. И по размеру небольшой — почти круглая, диаметром километра два, и горы по дальней стороне довольно низкие, и как бы делятся на две части седловиной. Перевал? Не знаю, пока не проверял.

Вход в тоннель с той стороны предусмотрительно прикрыт скалой. Чтобы в круглую долину попасть (или из нее в тоннель) эту каменюгу объехать надо. Так что проезд в "мою" долину в глаза не бросается. Трогать ничего не стал, ни к чему мне проход демаскировать.

А вот изнутри оборону укрепить не мешает. Тем более, руки чешутся опробовать на практике новые заклинания. Не просто так, а для конкретного дела. Изученные мною "бур", "соединение" и, особенно, "задание земле (в данном случае, камню) формы" позволяют стены не только формировать, спаивая между собой окрестные камни, но и буквально "тянуть" их из каменистых склонов и грунта под ногами.

На пробу перегородил угол долины стеной, отделив пещеру-въезд вместе с прилегающим участком в два-три гектара. Сперва просто так, а потом стене форму крепостной придал, с зубьями и бойницами. Сложнее, сил много тратится, но интереснее. Причем, вытягивая из земли камень на стены, сформировал перед ней ров. Ворота с башенкой над ней тоже вывел, а вот мост через ров строить не стал. Если мне понадобится, с помощью "воздушного моста" переправлюсь.

А затем меня затянуло в стройку. Пещеры-комнаты теперь не так далеко от стены оказались, так теперь я к ним еще и наружную часть пристроил. Затем — хозяйственные постройки, а все это еще одной стеной, уже со стороны долины, окружил.

Что-то вроде небольшого средневекового замка внешне получилось. Отделка пока тоже на уровне архаики. Вместо окон — незастекленные бойницы, из мебели — только несколько каменных скамеек и стол. Магия — более трудозатратное дело, чем компьютерную модель собирать, но работа увлекла, и использование заклинаний натренировал до очень приличного уровня.

В качестве последнего усовершенствования, нашел не очень далеко от "замка" еще один выбивающийся из склона ручеек и спрятал его в каменную трубу, проведя его под землей и выведя снова наружу уже внутри крепостной стены. Такой примитивный фонтан со струей воды, бьющей из каменного блока в небольшой бассейн, получился. Все как в древних замках. Там правда, такие бассейны в качестве поилок для скота использовали, но у меня только один мерин, да и то в виде скелета. Так что пока для собственных водных процедур использовать буду. Слив из бассейна уже в ров вокруг стены сделал. Даже интересно, заполнится он водой или нет? В средневековых замках отходы жизнедеятельности тоже в ров сливали, воняло от них, наверное, изрядно. У меня же вода относительно чистая. Собственные отходы магия без следа уничтожать позволяет, что меня, честно скажу, очень радует. А то в камне даже нормальной деревенской уборной не сделать (типа ямы с крышкой), в почву ничего не впитается. Если здесь народу прибавится, придется проблему решать, а пока — все и так хорошо. Только откуда здесь народу взяться? Хотя, когда-нибудь решением этого вопроса (заселением долины) займусь обязательно.

Смотрел на дело рук своих (своей магии) с чувством какого-то странного удовлетворения, и сам себе удивлялся. Вот зачем я эту стройку в таких масштабах затеял? Не просто дом, а целый замок отгрохал. На краю долины, где никто не живет, и ее я могу только нежитью и личами. Комплексы обитателя общаги потешил?

Даже если и так, о потраченном времени и силах не жалею. Жить здесь пока не буду, но место я себе застолбил. Кстати…

Над аркой ворот (самих ворот не было), я с помощью родового перстня герб-печать поставил. А сбоку от ворот на стене надпись сделал: "Долина Новый Логаш, замок Новый Киэнги. Собственность Ламашту."

Теперь можно и другими делами заняться.

Или еще нет? Надо бы в замке хоть какой-то гарнизон оставить. Вариантов немного — либо часть личей, либо немертвых химер привести. Пожалуй, лучше химер, личей я с собой в поход в качестве свиты возьму. Прежде всего, для солидности, негоже принцу и владельцу долины нищим Дон-Кихотом на костяном Росинанте путешествовать, даже без Санчо Панса. А одного лича брать, смысла нет. В случае чего, десяток — уже серьезный боевой отряд.

Но, если за костяной нежитью возвращаться, надо будет ее источником некро-энергии обеспечить, иначе со временем ослабеет и в спячку впадет.

Выбрал в углу территории замка место, где не только камень, но и земля была, заодно "буром" ее перекопал и увеличил за счет превращения в песок окрестных камней. Не скажу, что грунт под цитрусовые появился, но мне почему-то кажется, что его качество — дело вторичное.

В общем, как вы поняли, повторил я операцию из "уголка некроманта" и вырастил из желудя и собственной крови еще один дубок-алтарь Абзу. И своего второго элементаля к нему пристроил. Не так быстро, как в Академии, но деревце все-таки растет. Подсознание подсказывало, что надо бы жертву принести, да только где ее взять? В качестве эрзаца принес пару еще живых кроликов, надеюсь, бог не обиделся.

После этого подземным ходом снова в аномалию вернулся, где еще почти неделю гонялся за местной нежитью, выбирая что покрупнее и пострашнее. Подчинил троих (больше не рискнул, боялся с управлением не справиться) и привел их к себе в замок. Вход в тоннель за собой на всякий случай зарастил, заставив камень оплавиться и перекрыть проход. Не скажу, что так уж надежно получилось, но пока аномальное пятно на месте, опасаться появления в тех краях серьезных светлых магов не приходится. А некроманты туда разве что случайно забрести могут. К тому же следы прохода среди скал еще заметить нужно, а "ощущение земли" — светлое заклинание.

Деревце за время моего отсутствия немного подросло, хоть и меньше, чем я надеялся. К сожалению, ничего поделать с этим не могу.

Оставил немертвых охранников. Один явно из какого-то быка получился, больно рога здоровые. Другой — родственник Хрюнделя, только поменьше. Третий, вообще, не пойми что. Может, из динозавров, большой (ели в тоннель пролез) и с длинной шеей. Не видел здесь таких животных, но если это химера была, то все возможно.

В общем, как мог, от возможного вторжения подстраховался, хотя, если честно, не слишком верб в возможность появления здесь кого-то постороннего. Разве что сам кому-нибудь про долину расскажу, но я этого делать не собираюсь. То есть, как раз собираюсь, но без конкретики. Новый Логаш, Киэнги и все.

Зачем-то мысленно потянулся: Где там дрокон(а) находится? Чувствую. Где-то далеко, со стороны долины, немного восточнее. Не представляю, где это. Но, кажется, до нее сейчас даже несколько ближе, чем от портала в остатках пещеры Каштилиаша. Мысленно передал привет и даже похвастался, что я здесь себе замок построил. Глупо. Почти уверен, что слов она не понимает, только эмоции. И, скорее всего, так далеко они не доходят. Я, по крайней мере, никаких ответных эмоций не уловил.

В общем, все дела здесь переделал, пора другими заняться, и так здесь больше месяца провел. Если я правильно понял здешний календарь, то уже осень должна была наступить, но по температуре и зеленым листьям я этого не заметил. Мягкий климат? Или магия так сказывается?

Уходя, скалу, прикрывавшую тоннель в долину снаружи передвинул. Не поленился, хоть и потратил на это больше часа. Теперь проход оказался закупорен. Буду возвращаться — открою.

Круглая долина за перевалом оказалась обычным горным склоном, вдоль которого уже шла дорога. Выбрался на нее всем отрядом. Куда дальше? Прикинул ориентировку на местности. Где-то вон там — аномальное пятно, откуда я в тоннель вошел, тогда где-то вон там — Ларак, а вон там — Академия.

Стало быть, мне в противоположную сторону. Ни в Алезию, ни в Бибрат я что-то не хочу. Мои варианты — Карун или Шим.

Спокойно двинулся по дороге. Я — в доспехах и верхом на скелете лошади, с обеих сторон почетным эскортом по пятерке личей. Всадник апокалипсиса какой-то. Или те на обычных конях ехать должны? Тогда у меня вид со стороны еще более жуткий получается. Наверное, для местных я как ожившая страшная сказка про Империю некромантов.

Н-да. Когда из Алезии сбегал, старался никому на глаза не попадаться, опасаясь погони. А теперь еду не таясь, да еще так, что не заметить невозможно. Что изменилось?

То, что я теперь не один, а с отрядом немертвых телохранителей. К одинокого путника любой разъезд спокойно в кольцо возьмет и потребует следовать вместе с ними. Думаю, с королем Мели именно так и поступили. Со мной такое, скорее всего, не прошло бы, но прорываться пришлось бы с боем. Причем делать это регулярно, так как помимо королевских гарнизонов наверняка нашлось бы полно рьяных среди баронов, через чьи земли мне пришлось бы проезжать. А это не только ненужные трупы, но и опасность, того, что меня все-таки возьмут измором. Отдыхать-то мне хоть иногда надо. Это помимо того, что сразу же окажусь в положении разыскиваемого преступника и врага общества. Сейчас-то мне формально предъявить нечего, по территории страны могут проезжать не только ее граждане, но если представителей власти начну убивать…

А путешествующий со свитой дворянин — это птица уже совершенно иного полета. Тем более, с такой сильной свитой. С таким надо быть вежливым. Нет, предложить свое гостеприимство могут, но настаивать на нем уже решатся только самоубийцы. Которых среди местных дворян, надеюсь, не много.

Король, конечно, может послать армию меня ловить, но это совсем не так просто организовать. К тому же у короля Бибрата, по территории которого я сейчас еду, никаких формальных поводов меня задерживать нет. А королю Алезии сюда войско посылать — это уже нападением на соседнее государство будет. И, по моим представлениям о местной географии, до границы Бибрата уже близко. Вот только что дальше, Шим или Карун, не уверен. И те, и другие где-то поблизости. Как кстати, и степи Бэрна. Но те — чуть подальше.

Горы, между тем, сменились холмами. Или сопками? Не знаю, в чем разница. Когда-то считал, что холмы состоят из земли (глины), а сопки — каменистые, маленькие горы. Но потом побывал в Риме и убедился, что семь холмов, на которых он стоит, в своей основе очень даже из камня состоят. Вот здесь именно такие холмы и были. Отдельно стоящие, округлой форме, но каменистые. А вокруг них, можно сказать, степь. Вот такой пейзаж вокруг меня возник.

Вот возделанных полей почему-то видно не было. Как не было вдоль дороги верстовых столбов, указателей и даже трактиров. Впрочем, постоялые дворы обязаны быть в принципе, дорога довольно наезженная, но, наверное, я на нее вышел не в самом удачном месте. А так бы поесть чего-нибудь приготовленного на нормальной плите и из нормальных продуктов, я бы не отказался. В последнее время мой рацион составляло исключительно мясо, а в качестве гарнира — небольшое количество ягод, грибов и орехов. "Небольшое", потому что на собирательство у меня времени не было, строил замок с утра до вечера. Да и не гарнир это, на самом деле. Так, приправа.

Передвигались вперед мы довольно быстро. Личи, как и любые магические существа, не устают, а еще и сами себя лечат, если требуется. Своему мерину я периодически некро-эфира добавлял, так что самым "слабым" звеном был я. Едущий верхом и с аномально хорошим здоровьем и регенерацией.

Не то, чтобы я куда-то торопился, а вот отойти подальше от выхода из "круглой" долины до встречи с людьми — хотел. Скрывать сам факт, что я себе замок построил, я не собирался. А вот его местоположение хотел сохранить в тайне. Найдут со временем, но зачем следопытам задачу облегчать?

Постоялые дворы на этом участке трассы располагались довольно редко. Ближайший появился передо мной километров через тридцать. Ожидал, что в нем будет пусто. Время — день. Те, кто ночевал, должны были уже дальше уехать, новые постояльцы появиться только к вечеру. А просто сидеть и отдыхать в таком месте — довольно странно.

По дороге я, кстати, обогнал два, можно сказать, каравана из десятка повозок. А вот навстречу только отдельные телеги попадались. При виде моего отряда все как-то резко к обочине прижимались. Приветственных криков не было, но и ругани тоже. Если шипели что вслед, то тихо. То есть реакция была ровно такой, как я и ожидал.

Но постоялый двор неожиданно оказался полностью забит. Не только он, но и пространство вокруг. Причем людьми оружными, в воинских делах явно смыслящих. И что-то было их слишком много на мой взгляд. Утешало только то, что был это не единый отряд, а несколько, и в данный момент между собой они переругивались.

Мимо проехать что ли? Но, во-первых, меня заметили. Не могли не заметить. Если по мою душу — догонят. А во-вторых, я уже говорил, очень хотелось человеческой еды поесть. Так что, сбавив скорость, продолжил движение к постоялому двору.

По мере приближения, все больше голов поворачивалось в мою сторону. Ну и расклад сил на постоялом дворе тоже делался более понятным.

Один отряд, видимо, собрался уезжать, но на выезде зацепился языками (до оружия дело не дошло) с другим отрядом. А третий, вроде как, внутри постоялого двора остался, наблюдает, но не вмешивается. Пока, по крайней мере. Но при моем появлении люди из него зашевелились и, вроде, наружу стали собираться, но ворота плотно заткнуты воинами из двух других отрядов.

Так, а я как внутрь попаду?

— Господа, не будете ли вы так любезны пропустить усталого путника поближе к кухне?

Если раньше на меня кто-нибудь из присутствующих не пялился, он немедленно исправил эту оплошность. Особенно резко ко мне повернулся воин средних лет, который перед этим выступал в качестве основной пробки, препятствующей выезду отряда из ворот. Легкий, но явно дорогой доспех и очень уверенный вид. А взгляд мне не понравился. Как будто примеряется, как бы понадежнее меня к праотцам отправить.

— Не советую, божественный, — поверх голов воинов другого отряда (того, что выйти пытался) прозвучал смутно знакомый голос: — Кормят плохо, и компания подобралась неприятная. Явные проблемы с воспитанием и знанием этикета, хоть и говорят, что все — дворяне Бибрата.

Я узнал голос. Это же Шана. Жена Мели, королева Каруна. Мы с ней в деревне, где экспедиция Академии обоз оставила, встретились. Я ей тогда посоветовал побыстрее сматываться, пока архимаги не сообразили ее в Алезию пригласить. Вместо сбежавшего супруга. Как я понял, подобные приглашения очень в духе местных традиций. Все прямо как Леопольд Бабенберг, герцог Австрийский, что возвращавшегося из крестового похода через его земли Ричарда Львиное Сердце пригласил в гости и за постой 150 тысяч марок содрал (тридцать пять тонн серебра, между прочим). Но это просто так, вспомнилось.

Интересно, что Шана здесь забыла? Муж ее уже дома должен быть, или опять во что-то вляпался? Впрочем, знакомой я даже обрадовался. Королева — женщина видная и красивая, я в прошлую встречу ей немного помог, как такой не симпатизировать?

— Рад встрече, божественная! Но я уверен, что вы этих благородных господ неправильно поняли. При виде вас любой нормальный мужчина может испытывать только восхищение.

— Вы мне льстите, божественный. Я тоже рада встрече. И была бы признательна, если бы вы проводили меня отсюда хотя бы до Куригальзу. В своем королевстве я бы обеспечила вас куда большим уютом, чем этот забытый богами постоялый двор.

— Я последнее время в горах Мрака провел. Не поверите, больше месяца обычного хлеба не видел, — начал зачем-то оправдываться я, хотя решение уже принял: — Но ваше слово — закон. И проводить вас будет большой честью и большой радостью для меня.

Действительно, куда я рвусь? В таверну? Где меня, наверняка, ждут, как минимум, не слишком приятные разговоры, а возможно, и вооруженные разборки. А тут королева сама себя в союзники предлагает. Глупо отказываться.

Услыхав мой ответ, воин, загораживавший ворота, сделал шаг в мою сторону, опустив руку на рукоять кинжала. Его спутники тоже подобрались и потянулись к оружию. Но, как оказалось, мои личи тоже не лыком шиты. И с мозгами у них все не так плохо обстоит. Как у нормальных людей, только с очень короткой памятью. Зато все то, что они знали и умели до обращения остается при них. Так что один из них молниеносно оказался у этого воина за спиной, а его кинжал прижался острием к шее воина, проколов кожу и вызвав появление капли крови.

— Прикажете убить? — Услышал я незаданный вопрос.

— Не спеши, эти люди нам ничего не сделали. Обойдемся без крови. Не так ли? — Последний вопрос я уже задал воину и его спутникам.

Все, как завороженные смотрели на каплю крови, медленно стекавшую по шее воина. Лич кого-то не того схватил? Королевского рода, что ли? Хотя, маловероятно. Ни с кем из аристократов Бибрата лично не знаком (кроме мужа Миризир, но тот — мелкая сошка), но не думаю, чтобы кто-то действительно важный стал бы грудью перекрывать проход вооруженным бойцам королевы Шаны. Что и подтвердилось. Из-за спин бибратцев вышел вперед господин куда более солидного вида:

— Никто не хотел причинить вам зла, божественный Ламашту, — заговорил негромким, но проникновенным голосом. Как говорится, таким не разговоры вести, а "баб уговаривать": — Меня зовут Мадду, по поручению короля Хабре ездил с миротворческой миссией в Бурн. Кочевники — соседи беспокойные, но мне удалось с ними договориться и еще на несколько лет обезопасить границы. Мы стремимся к миру, а не войне. Происходящее сейчас — глупое недоразумение. Но раз уж наша встреча состоялась, хочу от имени своего короля пригласить вас в Бибрат. Божественный Хабре не просто слышал о вас, а специально выражал желание лично познакомиться с вами.

— Может быть, все-таки сначала проводите меня? — Звонкий голос Шаны решительно вторгся в создаваемую Мадду атмосферу. Он что, тоже ментат? Развилось их на мою голову!

— Действительно, ведающий Мадду, я с удовольствием принимаю ваше приглашение, но давайте осуществим это позже. Я уже принял на себя обязательства в отношении божественной Шаны. Согласитесь, такие очаровательные женщины должны иметь приоритет.

Комплимент получился неуклюжий и на бибратца впечатления не произвел (положительного — так точно), но спорить он не решился:

— Король будет расстроен, но я надеюсь, что вы не станете затягивать с выполнением обещания.

Хотелось ответить "Как только, так сразу", да не поймут здесь земные выражения. Пришлось наговорить ответных комплиментов. О том, что я якобы слышал, какой просвещенный двор у короля Хабре, как он покровительствует наукам и искусствам, какие там прекрасные и благородные аристократы. В общем, выдал все, что пришло в голову на тему позднего средневековья. Все положительное, естественно. Мадду, похоже, обалдел. Наверное, к его королю все это не применимо, но не хаять же своего монарха?

В общем, бибратцы подались назад, лич отпустил заложника и вместе с товарищами встал по сторонам ворот, контролируя проход. Положительные молодцы, ведь сами сообразили, я такой команды не давал, но мысленно их похвалил.

Во дворе возникла суета, спешенные до сих пор воины королевы стали садиться на коней и потянулись на выход. Скоро я был ими окружен. Не один, а вместе с подъехавшей Шаной. Срочно навешивал на всех, включая коней, "замирение нежити", так что вначале ей только улыбнулся. Она тоже улыбнулась и, подъехав вплотную, то ли похлопала, то ли пожала мне предплечье. Странный жест, но вполне дружелюбный. После чего повернулась назад и повысила голос:

— Непревзойденный Нергал! Конфликт так и не разгорелся, можете присоединяться к нам.

Да, в прошлый раз королева путешествовала вместе с архимагом. Очень солидный аргумент в любом споре. И очень умно, что тот не полез вперед, а остался где-то сзади в качестве "демагера". Нечего магам такого уровня в рукопашку лезть, щиты у них, конечно, мощнейшие, но ведь у противника могут не менее мощные артефакты найтись. Или воины эфира. Так толком и не представляю, на что они способны, а это, между прочим, меня касается самым непосредственным образом. Как-то не было возможности узнать. У Нергала этого расспросить в дороге, что ли? Если на контакт пойдет.

К счастью, отъехали от постоялого двора мы без эксцессов. Больше никто нас задержать не пытался, а мы и не стали задерживаться. Королева, без тени сомнения, пристроила своего коня рядом с моим скелетом мерина, ее спутники пристроились по бокам, а архимаг переместился ближе к началу кавалькады. Мысленным приказом я отправил личей в арьергард. В отличие от Шаны, ее свитские столь же крепкими нервами не обладали и косились на немертвых с опаской и неодобрением. Ну и в качестве охранения тылов они очень неплохи будут, в случае чего.

— Вы снова спасаете меня, божественный Ламашту! Это уже делается традицией наших встреч, — королева улыбнулась и на секунду осветила меня прожекторами своих зеленых глаз. А взгляд у нее… Дыхание сбивается. Раньше бы сказали, "как лошадь лягнула", но только это как-то непоэтично звучит. Попробовал отшутиться:

— Вы преувеличиваете. Мой совет в первую нашу встречу мне ничего не стоил. Впрочем, сейчас пришлось идти на жертвы. Я пожертвовал обедом с нормальной едой, о котором мечтал весь последний месяц.

— Жертва и впрямь эпическая, — поддержала меня Шана: — Но, уверяю вас, мой повар даже на костре приготовит еду значительно лучше, чем вам подали бы в том трактире.

— А хлеб? — Я сделал "анимешные" глаза.

— Есть запас, а через пару дней мы будем в Курильгазу. Городок приграничный, но комфортный прием я вам гарантирую. В пределах разумного, конечно.

Она снова стрельнула в меня глазами. Это что? Приглашение к флирту или естественное женское кокетство? Впрочем, в разговоре с красивой женщиной хотя бы легкий флирт присутствует обязательно. Иначе это будет означать, что на самом деле женщина некрасива.

— Божественная! Вы — редчайший случай, когда это не обращение, а констатация факта. Вы, действительно, божественны. Божественно прекрасны, божественно обаятельны… Только, похоже, легкомысленны. Скажите, зачем вам понадобилось забираться на территорию чужого королевства, король которой не брезгует откровенным разбоем. Иным словом захват им вашего супруга я просто не могу.

Шана демонстративно похлопала ресницами:

— Можете зазнаваться, но я искала именно вас. Только не ожидала, что в своих поисках буду не одинока. Но раз мы встретились, я все сделала правильно.

Вот и понимай ее, как хочешь! Я с некоторым опозданием навесил на себя "ощущение эмоций". Не помогло. Эмоции, несомненно, были. Азарт, веселье, скорее всего, некоторая симпатия. Но так у меня она аналогичные чувства вызывает. Нормальная реакция на красивую и приветливую женщину. Я для нее, похоже, тоже получаюсь — красивый (странно о себе такое говорить) молодой человек ее круга по происхождению, к тому же новый в ее окружении, общение с которым должно скрасить ее путешествие. Тогда реакция понятна. Но ехать искать меня специально? Шутит? Или какую-то интригу затеяла? По эмоциям не заметно. Или я в женщинах ничего не понимаю?

Раз от меня ждут развлечений, постараюсь соответствовать. По крайней мере, мне найдется, что рассказать о своих приключениях. Чем я и занялся, перемежая рассказ комплиментами и собственными ненавязчивыми вопросами.

Собеседницей она оказалась приятной. Искренний интерес, смешанный с легким кокетством, тактичностью и остроумием к месту — страшная сила. Я чувствовал, что королева Шана нравится мне все больше и больше. Хотя я ее себе пожестче представлял, да и внешность у нее, скорее, валькирии, чем нимфы. Но сейчас — просто идеальная женщина. Или она такой режим включила? Даже если и так, это не менее приятно. Для меня старается.

Ехали без особой спешки, но до позднего вечера. Напоминать в пути о том, что мне так и не довелось пообедать, я не стал. Тем более, что беседа с Шаной была приятной и полезной. Стал немного лучше расклад местных политических сил понимать.

До сих пор в этой части данного мира доминировали три королевства — Карун, Алезия и Бибрат. Причем Бибрат и Алезия, практически, один народ, разделенный на два государства чисто политически, а вот Карун от другого корня происходит. Территория у него меньше, но по силе примерно равен соседним государствам по-отдельности. А попытки объединения, пока в каждой стране сидит своя династия, обречены на провал.

Самым слабым, что далеко не факт, но так принято считать, является княжество Шим. Но на его защите труднопроходимые горные перевалы, за которыми прячется этот реликт древней Империи. Зубы на него точат все, но к этому состоянию все уже давно привыкли.

Есть еще кочевники, от которых периодически достается всем, но те промышляют только набегами, не пытаясь закрепиться на новых землях.

Но вот теперь расклад сил, после гибели армии Мели в походе через степь, изменился. Опять же не факт, что Карун сильно ослаб, потеряны были далеко не основные силы. Но на логическом уровне это внесло беспокойство в умы соседних королей. И Шана ждет, что кто-нибудь вскорости попробует ее королевство на зуб. Тем более, что и от народа атраки (степняков) вполне можно ждать ответной диверсии. А вот ее супруг, божественный Мели, опасности принципиально замечать не хочет. Мол, "не посмеют". Считает себя слишком грозным. И затевает всякие праздники, вроде как для укрепления мира, но больше без толку разоряя и так пустую казну. Вот сейчас разослал приглашения студентам-магам из других стран, вроде как, соревнования между ними провести предлагает. С призами, опять же, за его счет.

Зачем мне все это Шана рассказала, я не очень понял. То есть был ей благодарен, но удивился, что она неявно, но почти все время, жаловалась на собственного супруга. То, что он бабник и гуляка, я и сам знаю. Но жена жалуется на мужа постороннему мужчине либо от отсутствия ума, во что я не верю, либо имея на этого мужчину какие-то конкретные планы. Причем в голову первым делом приходят самые банальные идеи, но верить в них я тоже спешить не хочу. Поживем, посмотрим. Но красавица на меня явно глаз положила. Надеюсь, не на роль жертвы готовит?

Не буду врать, я ей тоже много чего рассказал. В том числе, кое-чего лишнего. Без конкретики, но и про пещеру Каштилиаша, и про доставшуюся мне в наследство долину Нового Лагаша с пока еще недостроенным замком Киэнли упомянул. То есть, на самом деле, рассказал в красках. Перед девушкой хвост распушил. Только как добраться туда не указал. Но, если решит всерьез заняться поисками, скорее всего, найдет. Буду надеяться, что мы, действительно, союзники. По крайней мере, в ближайшее время. А в более отдаленной перспективе мне, все равно, долину заселять придется и в тайне ее положение не сохранить.

В качестве небольшой компенсации собственной болтливости, спросил, не будет ли у Каруна каких претензий к Новому Лагашу, и получил заверение, что никаких. Будем считать, что сделал маленький шаг вперед в международном признании своих владений.

Место для лагеря выбрали спутники Шаны, сделав это вполне профессионально, насколько я могу судить. Да, надо отметить, что среди ее свиты вообще не было женщин. Что бы она ни говорила, это военный отряд, а не просто придворные на пикник выехали.

Каменистый холм, но с ручьем и наличием растительности для костров. Хотя зачем, я не понял, есть же маги, которые вполне могут "негасимые огни" зажечь без всяких дров. Видимо, так уставы предписывают.

Архимаг Нергал, поговорить с которым мне так и не довелось, довольно быстро изменил рельеф, воздвигнув вокруг лагеря невысокую стену. Тут я не утерпел и кинулся ему помогать. Сам недавно замок строил, а здесь условия очень похожие. Так что лагерь получился почти крепостью. У римлян такое получалось, только если легион на одном месте годами стоял, а с помощью заклинаний магии земли мы все это за пару часов создали. Пока остальные палатки ставили и еду готовили. Думал себе тоже дом построить, но решил не выпендриваться. Палаткой обойдусь. Тем более, что спать все равно придется на срубленных ветках, прикрытых моим дорожным ковриком, и никакой разницы для удобства, будет ли эта постель лежать на земле или каменной скамье, нет.

Закончив с трудами, наконец поужинал. Вот тут я для нас с Шаной каменный стол и пару скамей из земли все-таки вытащил. Архимаг хмыкнул и присоединился к нам, равно как и некоторые свитские, я так понимаю, офицеры. Или другие доверенные лица. Но, так или иначе, задушевной беседы уже не получилось. Хотя просто рядом с живым огнем посидел с удовольствием. Не думаю, что он так уж принципиально от магического отличается, но уюта создает больше. Психология, наверное.

Спать легли поздно, и утром никто никуда спешить не стал. Почти до полудня приводили себя в порядок, готовили и принимали пищу, собирали вещи и палатки.

А потом на нас напали.