— Давайте подведем основные итоги проведенного эксперимента, — в своей обычной менторской манере произнес архимаг Гидаш, выходя из-за дерева: — Какие выводы вы можете сделать?

Судя по поведению студентов, выводы были неутешительные. Отвечать никто не собирался, все, прикрываясь руками, расползались по кустам. Задача осложнялась тем, что ближайшие кусты пострадали не меньше, чем одежда, так что разошлись все достаточно далеко. Особенно жалко мне было моих старых знакомых — Ирию с Латрой и Утосикой. Они, вообще, в центре поляны оказались. Поделиться с ними своими доспехами? Кольчугу я могу снять. Под ней — фуфайка-поддоспешник. А третьей что? Самому штаны снимать? Как-то не готов. Могу шлем отдать, но только как им прикрываться? Больше на издевательство похоже будет.

— Прекратить панику! — Строго заявила Хала: — Хотя бы простейшими иллюзиями должны владеть все. Вот ими и прикройтесь!

После чего скастовала что-то на троих подружек, и те оказались полностью скрыты пушистыми зелеными шарами. Это потому что они на земле скрючились. После того, как встали, над шарами появились головы, а снизу — ноги до середины голени.

По кустам началось аналогичное шевеление, и скоро на поляну стали выбираться разнообразные геометрические фигуры, прикрывающие студентов. В основном, цилиндры и шары. Но были и две девушки в настоящих (иллюзорных) вечерних платьях. Эти владели иллюзиями явно на хорошем уровне. Посмотрев на них, другие девушки призадумались, но рисковать повторить их творение никто не стал. В принципе, разумно. Ведь может и не получиться, а уже существующее прикрытие развеется.

Единственным недостатком иллюзий было то, что они все-таки были нематериальны. То есть тепла не давали и от прикосновений не защищали. Некоторые девушки, хихикая, тыкали руками друг к другу в иллюзии. Точнее, делали вид, что собираются пощупать соседку. Как правило, движения делались в направлении главных выпуклостей. Некоторые отпрыгивали, другие били по рукам (в основном, шутливо), третьи делали встречные движения.

В развлечении попытались принять и несколько молодых людей во главе с Тургушем-Керубино. Не так нагло, а вроде как проявляя заботу: "Достойная, позвольте предложить вам руку…". Этим тычки достались уже более серьезные.

В общем, довольно скоро все прикрылись не только иллюзиями, но и различными щитами от физического воздействия. Самое забавное, что шутки "Приятна ли девушка на ощупь" или про невеликий (или чересчур большой) размер "достоинства" у молодого человека, стали от этого только более интенсивными и смелыми. Жесты — тоже. Чего бояться, если риска действительно оскорбить аристократку (аристократа) действием нет. А так это все — не более, чем шутки и легкий флирт.

— Продолжим наше обсуждение, — призвал всех к порядку декан. Кстати, молодец, что не спешил с этим, а дал напряженной обстановке немного разрядиться: — Как вы оцениваете результаты эксперимента, проведенного знающими Икой, Сентоной и Анзот?

Народ стал со смешками переглядываться, а Ирия как-то нехорошо покраснела.

— Как вполне успешный, — влез я, хотя никто меня не спрашивал: — Некро-элементаль уменьшился в размерах, и помещен в ларец-ловушку, никто физически не пострадал, зато все получили представление том, какое воздействие оказывает на окружающую среду серьезный поток неконтролируемого некро-эфира.

— Ну, если смотреть на последствия под таким углом, — неожиданно согласился со мной архимаг: — то вы правы. Ошибок, конечно, было сделано очень много, но, надеюсь, они были из тех, на которых учатся.

Я заработал три благодарных взгляда, так что мое и так неплохое настроение еще улучшилось. Действительно, я — в сплошном плюсе. Не пострадал, элементаля в шкатулку спрятал, а заодно и прелестями местных красоток успел немного полюбоваться. Жаль, что мало. Да и позы у всех были такие, что по-настоящему оценить было невозможно.

Кстати, уже изрядно стемнело, и видно стало хуже по объективным причинам. Пора бафф "ночного зрения" навешивать. Ну как, стало лучше?

Я непроизвольно сглотнул слюну. Видно стало много лучше. В том числе и сквозь иллюзии. Нет, они остались на месте, но стали в моем восприятии почти полностью прозрачными. Например, зеленый пушистый шар стал смотреться, как прозрачный из чуть зеленоватого стекла. А стояли все теперь расслаблено, в полный рост и не думали прикрываться. Глаза разбегаются…

Размер "достоинства" молодых магов меня не интересовал. Благодаря стараниям покойного некроманта, у меня самого с этим все в порядке, так что комплексов никаких нет. А вот девушки… Тут есть, чем полюбоваться. Вообще-то я не отношусь к типу мужчин, которые особенно ценят большую грудь. Гораздо важнее, чтобы форма была красивая. Нулевой размер, понятно, нежелателен, но, скорее, по другим соображениям. Не люблю, когда девочки на мальчиков похожи. Но если обхват талии в полтора раза меньше обхвата бедер (идеальное сочетание!), нулевого размера почему-то тоже не бывает. Вообще, эти "шестьдесят-девяносто" не на пустом месте родились. "Золотое сечение" для женской фигуры. Но не конкретный размер, а именно соотношение. "Семьдесят на сто пять" тоже очень и очень аппетитно. Отклонения допустимы, но не очень большие. Если талия от бедер мало отличается, получается тип фигуры "доска" или, еще хуже, "полено". Бррр. Никаких чувств, кроме жалости такие девушки у меня не вызывают.

Здесь, к счастью, таких нет. Например, у Ирии почти идеальные пропорции. И у Рахмай — тоже. Да и у Утосики с этим все в порядке.

Я почувствовал себя, как Парис во время суда богинь. Только "богинь" было не три, а целый десяток. Так кто же у нас королева красоты?

Рассуждения студентов, поправляемые деканом и Халой, я почти не слушал. Жезла у меня, все равно, нет, как в него закачивать серию заклинаний, никто не рассказывает, а безопасная интенсивность потока некро-эфира для моего организма, как показала практика, любая. Чем он плотнее, тем лучше я себя чувствовать начинаю. Интересно, это только для некро-составляющей или мне, вообще, эфир полезен? Для драконов чем его больше, тем лучше. Так что хорошее у меня тело. Сильное и послушное. "Послушное" в том смысле, что я его реакции контролирую. Столько прекрасных обнаженных девушек вокруг, а я стою почти совершенно спокойно. Но кайф ловлю. Заинтересовало только, когда стали рассуждать об апгрейде моего немертвого монстра. Но послушать не удалось.

— Так! — Неожиданно прервала обсуждение Хала: — Божественный Ламашту! Шли бы вы отсюда куда-нибудь погулять. Подальше. Чтобы ни нам вас, ни вам нас видно не было. И немертвую химеру с собой прихватите.

На нас с магистром сосредоточились недоуменные взгляды.

— Возникшие вопросы мы с божественным Ламашту обсудим позже. Приватно. А пока — не задерживайте нас.

Приняв недоуменный вид и даже пожав плечами, я покорно двинулся прочь. Сумел при этом не оглядываться, хотя очень хотелось. Нет, явно эта зараза ментальной магией владеет!

Шел я прочь от лагеря, чтобы меня не заподозрили в желании еще раз осмотреть девушек при возвращении в него группы. Понял. Хорошенького понемножку. А память у меня хорошая, в том числе и зрительная…

Кстати, как они бедные по лесу идти будут? Босиком? Это на полянке вся трава пеплом осыпалась, а так тут земля отнюдь не пуховая. Да и камней немало попадается, в том числе и острых. Впрочем, помочь я им ничем не могу, а с целительскими заклинаниями сильно ноги себе не попортят.

С обедом я сегодня пролетел, не хотелось бы и с ужином тоже. Дичи в этих местах не осталось, одни костяки, так что сам я себя не прокормлю. Правда, тело у меня теперь выносливое, без еды и сна могу долго обходиться. А сейчас, после мощной заправки эфиром, вроде, ни того, ни другого мне особо и не хочется. Но, все равно, лучше далеко не уходить и последовать за студентами в лагерь при первой же возможности. Так что отошел на расстояние, когда фигурки уже стали размером с муравья, и навесил на себя бафф "дальновидения". И тут же его снял. Хорошо видеть вдаль вовсе не означает, что хорошо видны все детали. А интерес для меня представляли именно они. Зато зафиксировал, когда обсуждение закончилось, и народ двинулся в сторону лагеря. Немного подожду и пойду следом.

Неожиданно мой монстр стал проявлять признаки беспокойства. Заинтересовало его что-то в противоположной от лагеря стороне. Ну как, "что-то"? Что может нежить интересовать? Только жизнь, которую можно выпить. Вот откуда здесь живые могли взяться, непонятно. Пожалуй, схожу — посмотрю. Аккуратно. Маловероятно, что это какие-нибудь животные забежали. Хотя, людям без баффа "замирение нежити" тут тоже делать нечего. Но, все-таки, скорее, люди. Они — самые непредсказуемые из живых существ. Я проверил наполненность тела эфиром и ускорился.

Интерлюдия 6. Гонки со смертью.

В сгустившихся сумерках небольшой конный отряд медленно перемещался, с трудом пробираясь по бездорожью среди скал, невысоких деревьев и кустов. Предгорья Мрака и так не были лучшим местом для конных прогулок, а в темноте это делать было и вовсе противопоказано. Но у шестерки всадников просто не было выхода. Они не просто ехали, они вели бой.

Бой, совершенно "неправильный". На них никто не кидался, не пытался ранить или сдернуть с коней. Их сопровождало и старалось окружить стадо тех, кто в прошлом, по-видимому, были горными козами. Или козлами, кто уж теперь разберет, ибо остались от них одни скелеты с рогами.

Всадники на ходу старались достать немертвых своим оружием, и у них это даже получалось. Особенно хорошо это делали двое воинов в арьергарде. Что не удивительно. Оба были профессионалами, побывавшими в разных переделках. Так что не только успели набить руку практикой, но и обзавестись разными комплектами оружия. Сейчас они отмахивались от наседавших скелетов одинаковыми шестоперами-перначами с длинными рукоятями. Довольно эффективное, как оказалось, оружие для ломки костей. При этом били наемники не по черепам, а ключицам или лопаткам, в результате чего немертвые, до которых их оружие дотягивалось, теряли скорость и начинали отставать. Возможно, временно, концентрация некро-эфира на этой территории была столь велика, что нежить довольно быстро восстанавливалась. Но все-таки не мгновенно. Если скорость не упадет, догнать лошадей они уже не смогут.

Двое других мужчин рубили преследователей мечами. Тоже попадали, но травмы, затрудняющие движение, наносили немертвым реже. К тому же для удара по невысоким костякам им приходилось наклоняться из седла.

Двумя оставшимися всадниками были мальчик и девушка. Они тоже были с мечами и иногда пытались ударить особо близко подбиравшиеся к ним скелеты, особенно мальчик. Но еще ни разу не повредили ни один из них достаточно для того, чтобы тот стал отставать.

Со стороны могло показаться, что положение всадников достаточно выигрышное. Темнеет, конечно, и ехать все труднее, но ведь именно они калечат преследующие их костяки, а не наоборот. И толпа преследователей медленно, но редеет. Еще час-другой, и от погони удастся оторваться.

Беда была в том, что этого часа у людей не было. И они, и лошади быстро теряли силы. Даже не приближаясь к ним вплотную, немертвые выпивали из них жизнь. Незаметно, по чуть-чуть, но скоро кони начнут спотыкаться, а всадники вываливаться из седел.

Остановиться и попытаться дать бой? Еще безнадежнее. От ближайших немертвых отбиться, может, и удастся, но за это время подтянутся отставшие, да и новые могут набежать. Но, похоже, именно этот вариант оставался единственным. Конь под одним из мечников зашатался, с трудом удержался от падения, но остановился. Его всадник немедленно соскочил с него и довольно ловко срубил рог сунувшейся поближе к нему твари.

Остальные всадники скучились рядом. Девушка тоже соскочила с седла:

— Божественный, садитесь на моего коня! Я легче, он не так устал. Мы их задержим. Наши жизни ничто по сравнению с вашей.

Тот с грустной улыбкой богатырским ударом снес рогатый череп с шеи подавшегося вперед монстра, после чего порывисто обнял ее:

— Королева моего сердца! Ваши слова благородны, но неуместны. Я готов погибнуть, но честью своей никогда не поскуплюсь! Лучше скачите сами, если повезет, расскажете потом миру, как король Мели принял свой последний бой.

Но девушка не воспользовалась этим мудрым советом, а встала рядом с возлюбленным с мечом в руках. Рядом с ней немедленно встал спешившийся мальчик. С некоторой заминкой к ним присоединился еще один спутник. А вот скакавшие в арьергарде мужчины, возможно, и были настроены проскочить мимо них, но неожиданно дальнейший путь оказался перекрыт совсем уже громадным монстром. Скелет был ростом со слона, но ему не принадлежал, несмотря на наличие бивней. Не могут у слона во все стороны дикобразовые иглы торчать. Воины невольно вскрикнули и отшатнулись.

— О, пресветлый Ану! — Воскликнул повернувший в эту сторону голову Мели: — Вот это достойный противник. Жаль некому будет рассказать о нашей битве.

— Вы, конечно, герой, — неожиданно раздался из-за монстра спокойный голос: — Только это не противник, а кавалерия из-за холмов. Подвиньтесь, пожалуйста, нам надо пройти.

Чудовищный скелет, действительно, не проявил агрессии, а спокойно попер вперед, даже немного взяв в сторону, чтобы обойти оторопевших людей и их коней. Колючки, правда, не позволяли это сделать, но у двух оставшихся в седле всадников хватило реакции подать коней прочь с его дороги. Король подхватил девушку в объятья и отпрыгнул в сторону, мальчик просто упал, а молодой человек — тоже упал, споткнувшись о него. Кони же просто шарахнулись абы куда, но недалеко, так как едва стояли на ногах.

— Баффы "замирения нежити" я на вас уже наложил, так что осталось только разогнать тех, кого вы успели особо сильно обидеть, — вслед за монстром следовал молодой человек в легком рыцарском доспехе: — Да, простите, доброго всем вечера!

Произнеся эту оставшуюся без ответа фразу, молодой человек резко ускорился и моментально оказался рядом со своим монстром. После чего весь первый ряд скелетов горных козлов буквально отшвырнуло назад порывом ветра.

Все дальнейшие события развернулись на небольшом пятачке. Немертвые продолжали лезть вперед, но, к счастью, делали это толпой, не пытаясь рассредоточиться и обойти возникшее препятствие. Вот и упирались в монстра исполина, сдвинуть которого с места у них не хватало сил, либо их отбрасывал молодой маг очередным порывом ветра. И, похоже, не совсем обычного ветра, больно хорошо он с первого же раза почистил кости от всякого налипшего к ним мусора. Впрочем, у спасшейся от погони компании не было ни сил, ни магии, чтобы вглядываться в темноту.

А вот набежавшая толпа монстров стала постепенно редеть. Раз в несколько секунд очередной немертвый скелет резко разворачивался и начинал двигаться в обратном направлении. "Козлов" было много, так что процесс растянулся минут на двадцать. Но вот и последний скелет поспешил за остальными, и молодой человек повернулся к спасенным.

— Вы не ранены? В целительстве я несилен, но хотя бы "малое исцеление" освоил на хорошем уровне. Да и жизненных сил вам, похоже, подлить не мешает.

Конец интерлюдии. Продолжение главы 6.

Лишний раз подтвердилось, что из немертвого получается крайне скверная ищейка. Направление на жизнь он определяет прекрасно и с большого расстояния, только вот переть к ней норовит напролом, не выбирая дороги. Так что приходится его поправлять и направлять. Определить же нужное направление я мог только "отпустив вожжи", то есть дав немертвой химере некоторое время выбирать путь самой. И перехватывать управление, когда делалось ясно, что этот путь не слишком-то проходим. К сожалению, наша цель при этом двигалась сама, да еще не по прямой. В общем, к тому моменту, как я смог, наконец, увидеть разыскиваемый отряд, с меня семь потов слилось. Точнее, сначала услышать. Через кусты и нагромождения скал, которых тут было в избытке, никакое "ночное зрение" не помогало. А вот "острый слух" работал гораздо лучше. И показал, что следует поторапливаться. На жизнь среагировал не только мой монстр, но и местные, так сказать, аборигены.

На всякий случай накинул "отвод глаз" и выглянул из-за скалы. Открывшаяся картина была предельно понятна. Стадо немертвых (именно стадо, так как костяки имели рога и копыта) теснило шестерых конных, часть из которых, впрочем, успела спешиться. Судя по тому, что брошенные без присмотра лошади даже не пытались убежать, были они предельно утомлены. А люди, тем временем, вели крайне пафосные разговоры, уговаривая друг друга не погибать вместе, а попытаться сбежать, пока другие будут погоню задерживать. Очень благородно, но бесполезно. По дороге сюда видел немало немертвых, и все спешили в эту сторону. Обогнали мы их только потому, что я дорогу выбирал, а они дуром перли.

Благородные речи вели не все. Только один молодой (или не очень молодой) человек и девушка. Сердце почему-то сжалось. Девушкой была та красавица, из-за которой я в таверне с наемниками сцепился. А ее собеседник, как понятно из речей, ее возлюбленный. Как его, Мели, кажется. Остальные — из той же сбежавшей тогда от других наемников компании.

Не знаю, стал ли бы я спасать остальных, если бы дальше поскакала одна девушка. Скорее всего, двинулся бы за ней следом. Все-таки бросили они меня во дворе таверны одного весьма некрасиво. Но вместо девушки собрались сбежать наемники, которым, вообще-то, наоборот, полагалось защищать всех остальных. Так что я выпустил вперед своего "кабанчика". Воины сразу же вспомнили о дисциплине и долге и тоже соскочили с коней. Я снял "отвод глаз" и пошел вперед.

Костяков я не боялся. На меня под баффом они не нападут. Проблема, что их много, и значительная часть из них уже успела пострадать от оружия отряда этого Мели. Так что баффы "замирения нежити", которые я навесил на всю компанию, реально обеспечивали безопасность только лошадям.

К счастью эти немертвые были не умнее остальных, так что обойти препятствие в виде моего монстра, вставшего у них на пути, не догадались. Остальных же я чистящим заклинанием "воздух с песком" подвинул. Оно, вроде, не боевое, агрессии по отношению ко мне не вызвало.

Крикнув спасаемым, чтобы не волновались и не лезли, дальше я тупо навешивал на костяков заклинание "подчинения", разворачивал их, давал команду идти прочь и отпускал. Направленная агрессия при этом сбрасывалась, а заинтересоваться людьми заново мешали баффы. Так что дальше они слонялись уже без дела.

Вот так по одному все стадо и обрабатывал. Тупо, скучно и с предельной концентрацией. Единственным плюсом этой работы стало то, что к ее концу я уже навострился подчинять немертвых сразу по два. Мог, в принципе, и больше, но тогда они бы у меня могли бы идти только строем и в ногу. А с двумя стало получаться управляться вполне прилично.

Разогнав нежить, помог уже их жертвам. Сначала думал "малое исцеление" только на лошадей наложить, остальные не заслужили, но потом решил, что это будет ненужной демонстрацией плохого отношения. Тогда уж проще было не вмешиваться и дать немертвым с ними расправиться. Так что нацепил дружелюбную улыбку, которую в наступившей темноте никто, кажется, не оценил.

— Как-то вы легкомысленно по таким местам без достойной магической защиты отправились, — высказался я небрежным тоном: — Рельеф тут для скачек не приспособлен, темно, да и немертвые бродят.

Ответа я не ждал, а стал на всех, включая лошадей, навешивать баффы "ночного зрения":

— Так лучше?

Несколько секунд стояла тишина. Видимо, все привыкали к новым ощущениям.

— Благодарю вас, благородный рыцарь, ваше вмешательство уже второй раз оказалось очень кстати, — Вперед выступил Мели, то есть тот, чья благодарность интересовала меня меньше всего: — Вы помогли в трудную минуту королю Коруна Мели. Я этого не забуду. Меня не зря называют "справедливым". Пусть вы и уркеши, при моем дворе вас всегда будет ждать радушный прием. Как же вас зовут, почтенный?

Какая-то неприятная тенденция наметилась. Чем родовитее местный аристократ, тем больше пафоса в его речах. Так называемый, "высокий штиль". Можно подстроиться, у меня это даже неплохо получается, но удовольствие такая беседа не доставляет. Хотя, этот господин у меня и без этого теплых чувств не вызывает.

Не помню, представлялся ли я им на прошлой встрече в трактире. Даже если это имело место, а он забыл, такая забывчивость простительна. Но раздражает. Смотрит на меня как-то свысока, а стоящая рядом девушка смотрит с обожанием. На него. А меня, только что их спасшего, почти полностью игнорирует.

— Меня зовут божественный Ламашту. Прямой потомок бога Абзу. Так что "божественный" по крови, а не по должности. Земельных угодий в настоящий момент не имею, — улыбаюсь при этом самым простодушным образом и с удовольствием наблюдаю, как улыбка этого королька тускнеет.

Зачем я так сказал? Надоело высоким штилем изъясняться и захотелось уесть этого наглого красавца. У него-то в предках богов не было. Разве что через бастардов боковых ветвей (которые тут почему-то "коленами" называют) и по женской линии. Как Думузи, которые Шимом правят. А все нынешние королевские роды поднялись уже после гибели Империи. Это я в беседах с Ирией и другими студентами из блистательных (т. е. местных графов) выяснил.

— Неожиданно. И что же вы тут делаете?

Хотелось ответить "вас спасаю", но воздержался. Этот человек почему-то считает себя в праве спрашивать о вещах, которые его не касаются. Но объяснять ему это, похоже, бесполезно. Слишком проникся своей королевскостью. Посмотрел на него выразительно, но все-таки ответил:

— Я человек вольный, гуляю, где хочу. Сейчас вот примкнул к экспедиции Академии Алезии. Могу проводить вас в их лагерь и даже рекомендовал бы это сделать. Заклинания "замирения нежити", которые я на вас навесил, будут действовать еще два-три дня, за большее не поручусь. Вы вполне можете не успеть за это время выбраться из "пятна" с повышенным некро-фоном.

— Кто входит в состав экспедиции?

— Архимаг Гидаш с помощницей — магистром Халой и два десятка студентов.

— Тогда сохранить для меня инкогнито не удастся. Узнают. Ведь среди студентов есть родовитые?

— Все. Одних блистательных пятеро.

Король задумался. Примечательно, что посоветоваться со спутниками ему в голову не пришло.

— Думаю, хуже не будет. С Алезией у нас мир, и это не их территория. Выдавать меня Бибрату тоже особого резона не вижу. Да и отдохнуть в безопасности некоторое время не мешает, — задумчиво произнес Мели: — Красивых студенток там, наверное, много?

Последний вопрос он задал лукавым голосом.

— Примерно половина. Красавицы — все. Вы же знаете, что некрасивых магинь не бывает.

— Магинь… магинь…,  — король как будто попробовал слово на язык и покатал его во рту: — Как звучит! Как звон колокольчика. Решено, едем! Ведите нас!

Выражение лица Миризир стало огорченно-озадаченным, что почему-то подняло мое настроение. Даже самовлюбленный Мели стал казаться не таким противным.

До лагеря мы добрались к утру. И то только благодаря "ночному зрению". Иначе бы не добрались вообще. Но и с ним, то, что лошади ног не поломали — очень большое везение.

Студенты еще только просыпались, но Хала встречала нас уже на краю лагеря. Похоже, ей очень хотелось со мной о чем-то побеседовать, но, увидев сопровождение, это желание у нее пропало. Благодаря "острому слуху" я разобрал, что она буркнула: "Сколько же с ним проблем" и не слишком вежливо умчалась. Скорее всего, декана будить.

Часовых (дежурных) на ночь не выставляли, магия же есть, так что роль радушного хозяина пришлось играть мне. Хотя, какой из меня хозяин? Своего только маленькая палатка, в которую гости при всем желании не поместятся.

Для начала отвел к коновязи. Сразу же столкнулся с проблемой. Студенты, хоть и аристократы, но слуг у них при себе нет. За лошадьми сами ухаживают. Кони вновь прибывших в уходе явно нуждались, проскакать им пришлось немало, и одной моей магической помощи для восстановления их сил было недостаточно. Насыпать им в корыто зерна, а в другое налить воды, мне было несложно. Но их же расседлать и вычистить предварительно требуется. А это дело отнюдь не на пять минут. Мог бы этим заняться, научился в дороге, и я не гордый, но тогда гостей придется бросить, да и король не поймет. Сам он явно ничем таким заниматься не собирается, так что идею привлечь этих граждан к работе, я отбросил почти сразу.

Впрочем, переживал я зря. Уход за лошадьми, оказывается, обязанность мальчика. Пусть работает. А я, тем временем, повел всех к другой достопримечательности — к ручью. Потом показал сколоченные из жердей столы и скамьи с натянутым над ними тентом — местную столовую, пока пустую. После чего уже пошел к палатке декана. Времени одеться и подготовиться я ему дал, на мой взгляд, достаточно.

Наши перемещения по лагерю не остались незамеченными. Про охранный периметр я знал, но, видимо, и вокруг палаток студенты ставили что-нибудь похожее. Так что сейчас из них один за другим стали вылезать их обитатели. Вроде, случайно, но, что характерно, очень тщательно одетые. Никой обычной утренней небрежности не наблюдалось. А девушки так и вовсе к утреннему умыванию драгоценности нацепили.

— Божественный Мели, позвольте представить вам знающую Ирию из рода блистательных Ика, — девушка удачно оказалась в первых рядах (уже с подругами Латрой и Утосикой за спиной). Церемониальный поклон местных аристократок несколько отличается от привычного реверанса, но что-то общее есть. Левая ножка — вперед, руки — назад, слегка прогнутый корпус — под сорок пять градусов. Какая-то разновидность балетной позы. Достаточно изящно, особенно в исполнении магически одаренных красавиц. Ирия, естественно, исполнила все безупречно, одарив короля при этом ослепительной улыбкой. Мне только мимолетный взгляд перепал, но благодарность в нем мелькнула. Так что я тоже плечи расправил.

Церемония представления растянулась на полчаса. Все отнеслись к этому предельно серьезно. Сказал бы, что чуть не осип, но это было бы неправдой. Здоровье у моего нового тела — отменное. Но морально вымотался изрядно. Приходилось представлять королю всех членов экспедиции со всеми титулами по одному. Вроде, ничего не перепутал. На память не жалуюсь. Тем более, говорил без подробностей и комментариев, как и положено герольду (или мажордому?). Хорошо хоть короля Каруна в ответ никому представлять не требовалось. Все и так уже были в курсе. Своих спутников Мели в конце представил сам.

— Почтенные Сахи и Миризир, — и все. Остальные даже упоминания не удостоились. Хотел было порадоваться, что на Земле больше нет сословного общества, но вспомнил, что сам-то я теперь здесь, и на Землю уже не вернусь. Так что придется терпеть и не морщиться. Делать революции я не собираюсь. Не мое это, да и вреда от них всегда больше, чем пользы.

Кстати, декан с Халой появились, пока шло представление, но не только не стали его прерывать, они подошли только после того, как церемония была закончена. Тут уж я отработал ритуал представления в последний раз и в обе стороны:

— Божественный Мели, позвольте представить вам Непревзойденного Гидаша, декана факультета стихий Академии Алезии. Непревзойденный Гидаш, позвольте представить вам божественного Мели, короля Каруна.

Для Халы тоже ритуал повторил. Кажется зря. В смысле представлял ей короля. Статусом не доросла. Но на ошибку мне никто не указал, так что — сойдет.

Дальше я уже отошел на задний план, предоставив "высоким сторонам" разбираться самим. К счастью, никаких проблем не возникло. Декан радости от встречи не демонстрировал, но был корректен и приветлив. Запасные палатки в багаже экспедиции имелись, Хала их не только выдала, но и организовала нескольких студентов из обычных дворян (почтенных) помочь эти палатки разбить. Всего палаток было три. Одну — королю, в остальных — распределяйтесь, как хотите.

Лагерь, не то, чтобы стоял на ушах, но никаких занятий или исследований в этот день не проводилось. До полудня Мели со спутниками отдыхали. С кем в палатке проводит это время Миризир, я принципиально смотреть не стал. Возможно, зря, так как сам тоже отправился в свою палатку, но долго не мог заснуть, хоть и провел сутки на ногах. В том числе и из-за того, что думал о ее с королем отношениях. Но пару часиков все-таки продремал, потом часик просидел в медитации и более или менее отдохнул. Мой новый организм довольно быстро восстанавливает силы.

Встал, привел себя в порядок и пошел искать Халу. Она хотела со мной побеседовать, и сейчас для этого, вроде бы, не было противопоказаний. Все в лагере занимаются своими делами, приведенные мною гости отдыхают. Я бы себе занятие тоже нашел, но решил, что оттягивать разговор нет смысла. Все равно, не избежать, если я в Академию собираюсь. Так лучше сразу узнать, что ей от меня надо.

Однако беседа получилась явно не о том. Магистр оказалась не в своей палатке, а у декана. Я туда заходить не собирался, но девушка сама оттуда выскочила и потащила меня внутрь. А ничего так у декана обстановка. Кровать нормальная, письменный стол, просто стол, шкаф, кресла. Не помню, чтобы такие вещи были коням навьючены. Да это и невозможно. Тот же шкаф — трехстворчатый с зеркалом. Куда его бедной лошади вязать? Неужели бытовая магия до такого уровня здесь доведена? Так и захотелось застонать: "Научите!", но я только вежливо поздоровался.

Застонал неожиданно архимаг:

— Игорь, — обратился он по имени: — что мне с вами делать? Как вы умудрились в горах Мрака короля соседней страны найти? Да еще сюда его привести. Я терпеть не могу политику, мое дело молодых магов учить, и это все знают. И тут! Мало мне было вас, неизвестно откуда взявшегося принца уркеши, у которого прав на престол Шима куда больше, чем у правящего князя, так вы еще короля Каруна ко мне притащили. Короля, между прочим, шедшего войной на ваше княжество, а после попавшего в заключение к другому королю — Бибрата. Откуда он, надо полагать, сбежал. Так что вы мне можете сказать?

— Вы уже сами почти все сказали, спасибо за информацию. В политических раскладах я полный профан. А встретил я Мели потому, что моя немертвая химера жизнь неподалеку почувствовала. Пошел посмотреть, а там небольшой отряд костяки каких-то козлов окружили и потихоньку жизнь у всех высасывают. Я даже не знал, кому помогать кинулся. Мели этого никогда в глаза раньше не видел, скорее, на девушку среагировал. Да и не дело все-таки давать костякам людей выпивать. Фон некро-эфира тут высокий, еще в виде зомби поднимутся.

— Вот даже не знаю, кто вы — потрясающе везучий или, наоборот, невезучий человек. В местах, где неподготовленным людям делать в принципе нечего, вы умудряетесь встретить короля со сложными отношениями со всеми соседями. Отбиваете его у нежити и в полной темноте умудряетесь довести его сюда в целости и сохранности.

— Заклинание "ночного зрения"…, начал я.

— Я понял! Это не вы везучий, это я невезучий!

Слушать такие излияния делалось уже не только неприятно, но и опасно. Пробормотав что-то типа "хотел, как лучше…", я бочком выбрался из палатки. Пусть сами со своими нервами разбираются. И с королем Мели — тоже. Даже если его где-нибудь тут прикопают или, скорее, развеют по ветру, грустить не буду.

Впрочем, скоро стало понятно, что жизнь Мели вне опасности. Король тоже выбрался из палатки и теперь активно повышал свои акции в глазах студентов. Девушкам он сыпал комплементы. Красоте, уму, знаниям, а наиболее родовитым — еще и происхождению. В отличие от меня он в этом вопросе был подкован и Бесценную книгу знал назубок. Так что находились и общие предки и общие дела у других предков, а романов так и вовсе не счесть. Так что если родня не была явной, она вполне могла быть тайной.

С юношами предков он также обсуждал, но так же и подвигами активно хвастался. В основном, охотничьими, но и на любовном фронте тоже хватало. Так что девушки только делали вид, что это их мало волнует.

— Как жалко, что дичь здесь такая костлявая, — шутил король и приглашал всех в гости. На балы, охоту и просто приемы в его дворце.

Не кажу, что все в него влюбились без памяти, но в наличии обаяния ему оказать нельзя. Так что избавиться от него по-тихому архимаг уже не сможет. Общественное мнение будет против.

Не была обделена вниманием и причина, приведшая короля в лагерь. О проблемах с королем Бибрата он скромно умолчал, а вот как они били нежить, рассказывал с удовольствием. Взмах меча, и у монстра две половинки бегут уже по-отдельности.

Моя же роль свелась к тому, что наложил я на всех какое-то заклинание, и немертвые костяки сразу к ним лезть перестали. Что его даже немного расстроило, только разошелся. Но он — не эгоист. Надо было и о спутниках подумать, которые уже изнемогали. Особенно Миризир. А он просто не может видеть, когда женщина страдает. Тем более — красивая. Кстати, среди студенток страдающих нет?

Спутники Мели тоже все это слушали и даже иногда пытались вставить слово, но их мнение никого не интересовало, и их быстро затерли в задние ряды. Впрочем, наемники в этом общении участия не принимали. Не их круг, так и лезть ни к чему. Правильная позиция. Особенно, если поближе к кухне расположиться, что они и сделали. А вот Миризир с Сахи были очень расстроены. Девушка, похоже, ушла плакать в палатку. Ее брат остался стоять. Видимо, не мог допустить, чтобы о нем забыли совсем. Думаю, напрасно. Ночевать Мели все равно в свою палатку вернется. Студенты по ночам тут не бражничают, а девушки, как я понял, довольно строгих нравов. Соблазнить подданную другого короля быстро не получится. Так что вернется к Миризир, как ни неприятна мне эта мысль.

Весь день я тоже проваландался. Наконец, съел и завтрак, и обед, и ужин. Повторил все известные заклинания. Помедитировал. Отошел немного в сторону от лагеря и поиграл, подчиняя появившихся в зоне действия заклинания костяков. Я имею в виду — второго немертвого, так как своего монстра я ни на минуту не отпускал.

Ни к королю Мели, ни к декану с магистром я не лез. Так день и прошел.

Интерлюдия 7. Встречи в пути

На входе в ущелье, откуда накануне вечером сбежал отряд короля Мели, встретились два отряда. Или даже три, так как первый из них был неоднородным и наполовину состоял из замковой стражи, а наполовину из наемников. Второй отряд только что подошел, и состоял из уркеши. Среди замковых воинов был светлый маг, среди воинов Шима половина — некроманты. Сначала отряды чуть не сцепились, потом их командиры некоторое время прощупывали друг друга, а потом выяснилось, что их цели во многом совпадают.

— Достойный Тургу, — говорил командующий отряда некромантов, уже немолодой (по крайней мере, абсолютно седой) господин, высокий и худой с костлявыми чертами лица: — Мы с пониманием относимся к вашему желанию покарать неверную жену и ее вероломного брата. Мы с удовольствием пойдем с вами по следам их отряда и обеспечим нейтралитет со стороны нежити. Но у меня плохое предчувствие. Где-то дальше по их пути должен быть лагерь Академии Алезии, в котором находится интересующий нас объект. Как я понял, он интересен и вам, достойный Ушши?

Тот, к кому он обратился, согласно кивнул.

— И соблазнитель чужих жен вам тоже интересен, достойный Ушши?

Опять кивок.

— Нам он интересен меньше вас, но симпатий к нему мы тоже не испытываем. Не надо было ему идти в этот поход, а раз уж пошел, не надо возвращаться.

Седой нехорошо улыбнулся и продолжил:

— У меня предложение. Идем по следам отряда. Если все погибли от немертвых, постараться найти их следы. А возможно и самих зомби, которыми они теперь стали. Думаю, черепа в качестве трофеев вас тоже устроят?

На этот раз кивки были не такие уверенные.

— К сожалению, нельзя исключить возможность того, что отряд или хотя бы некоторые его члены все же добрались до лагеря Академии. Больше им податься некуда. Так что, я думаю, проверить это вам будет интересно. Нам тоже надо посетить этот лагерь.

— Уничтожить их и все. Чтобы не шлялись, где не надо, — зло проговорил Тургу. Крепкого телосложения, невысокий, немолодой, бородатый, он напоминал гнома. Очень злого гнома.

— Достойный, как мы выяснили, в отряде академии два десятка сильнейших студентов-магов во главе с архимагом и магистром. Такой отряд нам не по зубам. Даже если мы объединим силы. Разве что ударить исподтишка. И то, в самом крайнем случае, так как в успехе я не уверен. Архимаг это, знаете ли…

Некромант не договорил. Но все поняли и прониклись.

— Сомневаюсь, что архимаг согласится выдать нам интересующих нас персонажей. К тому же наш объект сам маг и, скорее всего, очень сильный. Так что визит должен быть исключительно дружеский. Если они приняли отряд соблазнителя неверных жен, — при последних словах поморщились и Ушши, и Тургу: — то примут и нас. А дальше действовать по обстоятельствам. Причем эти обстоятельства придется постараться сформировать самим.

Возражений не нашлось.

— Тогда в путь. Но я предлагаю вам, достойные Ушши и Тургу, не идти туда лично и направить лишь минимальное количество воинов. Тех, которых ваши беглецы не сразу опознают. Иначе придется официальные претензии предъявлять, и ситуация напряжется. И не надо смущать большой толпой архимага. Я лично возьму только некромантов. Вам тоже рекомендую ограничиться парой доверенных людей. Остальным предлагаю собраться в деревне, где экспедиция Академии оставила свои повозки и слуг. Наши разведчики уже там побывали. Почему так мало? Беглецы слабы. Для них и одного мага было бы достаточно. А вот наш объект, вы уж не обижайтесь, и объединенным вашим отрядам не по зубам. Очень надеюсь, что он еще не полностью раскрыл свой потенциал, его предки были одними из сильнейших даже не в Шиме, в Империи. Если он хотя бы на четверть так же хорош, о его захвате думать нет смысла. Только неожиданный удар. Так что задача очень непростая.

Конец интерлюдии, продолжение главы 6.

После переполоха, причиненного появлением в лагере короля Мели, жизнь стала потихоньку возвращаться в нормальное русло. Король, правда, сильно этому мешал. Сидеть одному, когда студенты выходили "в поле", его не устраивало категорически. И он ходил вместе с ними. Отчаянно флиртуя с молодыми магинями и развлекая байками о своем блестящем дворе всех сразу. Хала, по-моему, сатанела, но одернуть его ни разу не попыталась. А декан просто перестал выходить из лагеря.

Я опять оказался свободен. Даже попробовал поближе познакомиться с Миризир и ее спутниками, но как-то не сложилось. Братец на меня почему-то волком смотрел, хоть и разговаривал вежливо, а сама девушка страдала от пониженного внимания со стороны своего возлюбленного. Действительно, обидно должно быть. Весь день кадрится с молодыми магинями, а по ночам напряжение с ней сбрасывает. Можно было бы, конечно, сказать, что он к ней всегда возвращается, но есть подозрение, что только до тех пор, пока не добьется от кого-нибудь взаимности. Но меня, все равно, не замечает.

Так что я тоже продолжил исследовать окрестности, только не лагеря, а бывшей пещеры старого некроманта. Была у меня надежда, а вдруг еще одного элементаля встречу? И, самое интересное, я его почти нашел. "Почти", потому что он кружил над местом, куда я никак не мог придумать, как забраться. На дне глубокого ущелья с очень крутыми склонами, которые, как назло, совершенно замечательно осыпались. И нормальных деревьев по краям не росло. В общем, шанс спуститься по веревке еще был, а вот вылезти назад — уже без гарантии. Меня такой расклад не устраивал. Да и веревки такой длины у меня не было.

Требовалась помощь. Горноспасательное снаряжение, а лучше — магия. И я стал думать, как бы мне кого на заклинание "воздушного моста" расколоть. "Левитации" — еще лучше, но это заклинание уже высокоранговое, уровня магистра. И ценное, так что лучше губы не раскатывать. На ходу меня ему никто учить не будет. К сожалению, делиться заклинаниями тут, вообще, не принято. Более того, считается неприличным об этом просить. По-моему, очень неправильный подход, но позволяет древнейшим родам сохранять лидирующие позиции. Так что обращаться к студентам бессмысленно. Только врагов наживу, и доброе отношение к себе уничтожу.

Оставалось навалиться на декана, требуя соблюдения договора и с его стороны. Но тот может отбрехаться, что экспедиция еще не закончилась. Вот доберемся до Академии, тогда… А мне сейчас надо!

В общем, я пошел к Хале. Она давеча от меня что-то хотела, но потом это как-то забылось в связи с появлением Мели. Может, предложить ей обменять "воздушный мост" на свое "ночное зрение". Если она его не знает, конечно.

Хала обнаружилась на полянке в паре километров от лагеря, где она принимала какие-то отчеты от периодически подходящих к ней студентов. Как раз от нее отходила Ирия в сопровождении Мели. Причем блистательная Ика была явно довольна вниманием. Перехватил ее взгляд и приподнял бровь. Не среагировала. Так и лучилась довольством. Что-то мне совсем с девушками не везет. Хотя в случае с Ирией мне самому интересно, чем все закончится. Насколько я ее понял, девушка строгих нравов и добрачные связи не одобряет. А король женат. Правда, он король. А королям можно многое. Но король — другой страны. В общем, я бы поставил на динамо. Будет забавно посмотреть на Ирию, когда до Мели это дойдет, и он сделает объектом своего внимания какую-нибудь другую девушку.

Настроение у полного магистра было не очень. Что не удивительно, только что отошел мешающий учебному процессу король из соседней страны. Интересно, а она о нем в столицу нашла способ весточку отправить? Если я правильно понимаю, девушка эта — себе на уме. Наверняка куда-нибудь наверх выходы имеет. Но за декана тоже крепко держится. Недостаточно родовита для самостоятельной игры, а до архимага ей еще расти и расти, если дорастет. Хотя, наверное, дорастет, она упорная и талантливая. О чем я ей и сообщил.

Такое панибратское обращение ее немного смутило, но, чувствую, ей было приятно:

— Вы решили брать пример с другого божественного? Который девушкам проходу не дает. Хочу сразу предупредить, для меня вы слишком молоды. И положение у вас какое-то неопределенное.

Замечательно! Мели ее так достал, что она и со мной не прочь поговорить на отвлеченные темы. А пикировка — тоже разновидность флирта. Не ожидал, но даже приятно. Так что я бурно не согласился с ее намеком на существенную разницу в возрасте и скромно повздыхал над неопределенностью собственного положения.

— Но я над этим работаю. Почему я так хочу светлую магию у вас в Академии изучать? Потому, что могу. Не знаю, у всех ли прямых потомков богов это свойство, или я такой особо талантливый уродился, но нет у меня ограничения узкой специализации.

Для демонстрации развеял "горсткой праха" тут же отломанную от ближайшего куста веточку, а потом ободрал тот же куст от листьев, дунув на него "ветром с песком".

— Только вот описаний светлых заклинаний у меня очень мало. Одна книга основ для начинающих (я воспроизвел название). Может, вы меня чему-нибудь научите? На меня вот сильное впечатление "воздушный мост" произвел. Очень полезное заклинание. И не боевое, — добавил я, включив глаза кота из Шрека.

Не прокатило. Погрозила мне пальцем и сообщила, что заклинания можно изучать только на занятиях.

— А здесь у нас что? — возмутился я. Но сразу же добавил: — А вот я несколько светлых заклинаний уже знаю. Может, какое из них заинтересует? Как я понял, некромантские у светлых магов не идут?

Дальше я навешивал на Халу баффы "острого слуха", "дальновидения", "ночного зрения", "отвода глаз", даже "зонтика". Говорит, все это она знает. Судя по ощущениям, мои заклинания немного отличаются от стандартных, так что позднее, во время занятий, она их с интересом изучит, но пока не считает нужным тратить на них время.

— Хотя, любопытно, что вы "отвод глаз" освоили. Составное заклинание, где ментальная магия тоже используется. Вы еще что-нибудь из этой области знаете?

— К сожалению, ничего. Не учили меня этому. А "отвод глаз" с самых юных лет выучил. Мальчишки откуда-то его когда-то добыли и друг другу передают. Чтобы шалить было легче.

Хала засмеялась, но, по-моему, не поверила. Сама она с ментальной магией явно дружит и опасается, что я тоже?

— А ваше "ночное зрение" позволяет сквозь иллюзии смотреть? — Выдвинул я последний аргумент.

— Ах вот оно что! Я так и думала! Ну-ка, давайте-ка подробнее.

— А вы мне "воздушный мост"…

В общем, договорились. К сожалению, не сейчас. Чтобы мое заклинание она увидеть смогла, ей специальный артефакт потребуется. Учебный, как раз для этих целей предназначенный. И с его же помощью она мне "воздушный мост" передаст. Не верю, что со своей ментальной магией она мне его безо всякого артефакта передать не может. Но, видимо, не хочет светить возможности. Почему? Наверняка на своих занятиях их использует. Но — ее дело.

Так что в лагерь я вернулся в радостном предвкушении. А там опять бедлам. Пока нас не было, прибыл в гости новый отряд. Довольно странный отряд. Смешанный. Больше всего — десяток — в нем было уркеши. Моих условных родичей. Все некроманты. Остальные четверо — халдоны, три воина, один маг. Неожиданное сочетание. Наемники, что ли? Вроде, уркеши за пределами княжества большими отрядами нигде не служили. Но я могу не знать, не так уж у меня много информации о Шиме.