Силадон

 

Глава 1.

Новые грани выезда за рубеж по приглашению родственников

День, когда началась эта история, у меня явно не задался. Хотя, казалось, ничего не предвещало... Впрочем, говорят, землетрясения всегда случаются внезапно. Но в нашей средней полосе они, по идее, вообще случаться не должны. Нет, говорят, в семидесятые годы прошлого века один раз что-то было. У кого-то даже люстра качалась, возможно, и не только от сквозняка. А в Кишиневе тогда хрусталь подешевел (рубль ведро). Но Кишинев - давно столица суверенной Молдавии, хрусталь - из моды вышел, а далеко не сейсмостойкие дома до сих пор достояли. Если их по каким другим причинам не снесли.

Поэтому землетрясение на нашей университетской базе отдыха я никак не ожидал. Однако оно случилось. И не только единственный на нашей базе приличный корпус разрушило, но и меня непонятно куда закинуло.

Но, сначала, давайте представлюсь. Вообще-то (по паспорту) меня зовут Василием Волкодавовым, но я свое имя не люблю. Дала мне милая мамочка какую-то кошачью кличку, ничего приличнее придумать не смогла. Так что прошу всех знакомых звать меня Сила. Я такое сокращение от Василия еще в первом классе сам придумал. И довольно быстро всех к нему приучил. Парень я всегда был немелкий, если что, мог и в бубен настучать. Чтоб быстрее запоминали. Тем более, что в первом классе с девочками общаться почти не приходилось, а с мальчиками такие меры развития памяти протестов не вызывали.

Правда, выбранному имени приходилось соответствовать. Давалось это, впрочем, почти без усилий с моей стороны. Папа у меня тоже - шкаф порядочный, да и мама, хоть и косит под модель, но, как говорится, "коня на скаку остановит" запросто. Спортом занимался, но без фанатизма. Тем более, что потолкаться под кольцом в баскетболе мне почти не давали, а все время отправляли в легкую атлетику. Ядро толкать или диск метать. Руки у меня, видите ли, длинные, для таких дисциплин очень подходят. Как говорил тренер "рычаги у тебя хорошие".

С семьей мне тоже, можно сказать, повезло. По крайней мере, в плане материального благополучия. Папа - не последний чин в довольно крупном банке, так что с деньгами проблем нет. Дома его, впрочем, почти не бывает. Мама в какой-то парфюмерной фирме работает, но, скорее, чтобы тоже при деле себя чувствовать. В косметических салонах проводит времени больше, чем на работе. Якобы, чтобы соответствовать. Ну и сестра у меня есть. На десять лет младше, но, естественно, тоже уже себя моделью считает. И внимания требует. Я то, что называется, был "залетным" ребенком, а она - запланированным и долгожданным. Впрочем, не знаю, у кого детство счастливее получилось.

В общем, тихо и мирно дорос я до метра девяносто с чем-то, почти центнера веса и третьего курса университета. Точнее, уже до четвертого. А экзамены сдавать на нашу университетскую спортивную базу поехал, она же база отдыха. Препы сюда тоже любят приезжать, поквасить в качестве здорового отдыха, а заодно и экзамены у выдающихся спортсменов университета принять. И принимают. Так что я особо не возражал, когда меня сюда направили. Готовиться к экзаменам дома, конечно, удобнее, но сдавать здесь - много легче.

Условия жизни, правда, не очень. В основном, нас в "бочках" поселили. На три койки каждая секция. Это они так еще с советских времен нравственность блюсти придумали. Когда коек три - на пары переформатироваться трудно. Зато квасить на троих - милое дело. Но это никогда развратом не считалось. Я, впрочем, стараюсь не злоупотреблять. Все-таки спортом сюда заниматься приехал. Хотя пока здоровье позволяет... А если здоровья нет, то и в спорте делать нечего! Но я пока в норматив первого разряда всегда укладываюсь, и даже в кандидаты в мастера несколько баллов имею.

"Удобства", правда, не во дворе, а в единственном на базу четырехэтажном кирпичном корпусе. Там половина первого этажа - столовая, а в другой половине - сортиры и душевые. Вот, собственно, о базе и все.

"Метатель" я в эту смену единственный оказался, так что скучновато стало. Пошел в секцию карате позаниматься. Я уже не в первый раз так делал. Растяжка у меня всегда от природы хорошая была, так что ноги задирать могу высоко. Хотя выше головы партнера и не надо. Впрочем, на спарринги меня редко пускают. Желающих нет. Помню на первом занятии сенсей меня, как и остальных, "уширой" отодвинуть попытался, так сам и отлетел. А когда я его "мавашей" приложил, он, хоть блок и поставил, но умываться все равно пошел. Так что больше на мешках тренируюсь. Зато - сдерживаться не надо.

Еще сенсей любит со всякими предметами работать. Но нунчаки - не для меня, да и меч мне тоже не понравится. Лучше всего с "боевым посохом" типа "кол обыкновенный" получается. Особенно, если кол - тяжелый. И для основной спортивной специализации полезно. Просто так тяжести поднимать скучно, да скоростной работы мало.

Иногда, правда, думал, зачем мне все это надо? Чтобы не теряться, если кто ко мне пристанет? Так ко мне и так никто не пристает! Решил, что для здоровья. Ну и для лучших оценок в дипломе. Я уже и так несколько рекордов университета обновил, а если на каких крупных соревнованиях чего-нибудь выиграю... Впрочем, ничего и не будет. В профессиональные спортсмены все равно не пойду. Олимпийский чемпион только один раз в четыре года делается, а здоровье тысячи подрывают. Я уж лучше по папиным стопам в банк.

Теперь-то уже не пойду. Некуда идти. В смысле, банков тут нет. Только ростовщики и менялы. Но это - совсем другая жизнь.

В общем, проснулся я тем утром от того, что бочка наша с фундамента слетела и на бок завалилась. Хорошо, не покатилась дальше. Да и завалилась удачно для меня, падать не пришлось. Только с койки на стенку перевалился, которая вдруг полом стала. Вот Саше с койки напротив, меньше повезло. Он с потолка падал. На другого Сашу, который напротив него спал. А на меня только одежда и, в основном, мягкие вещи с полок с противоположной стены ссыпались, сами полки к стене прибиты были. Так что даже за одеждой тянуться не пришлось, сама пришла. Только за кроссовками в щель слазил, но койки в бочках неширокие, а руки у меня, я уже говорил, длинные.

Оделся. Саши, судя по матюгам, оба живы. Вылез на улицу. Утро было еще ранним, но уже светло. Лето все-таки. Картина была уже не такой веселой. Бочки, почти все, с фундаментов слетели, но это - ерунда. А вот кирпичный корпус на половину завалился. Вроде, народу в нем мало жило, только администрация, но осталось ли от них что-нибудь? Народ из других бочек понемногу выползать тоже начал, но в какой-то прострации. Кто охает, кто суетится. Девки какие-то решили истерику закатить.

Сопли я никому вытирать не стал. Взял лом побольше (они в будке с инвентарем рядом были) и пошел завал разбирать. Подхожу, а прямо под углом корпуса в земле трещина идет в сторону реки. Из под дома она метров на десять всего вперед выходит. Кирпичом с кусками стен засыпана. И пар над ней какой-то странный стоит. Ну, я в этот пар вошел, ломом ближайший кусок стены подцепил и хотел его отодвинуть. Только "карандаш" мой вдруг куда-то провалился. И я за ним следом.

Встал я на четыре кости, лом рядом валяется, только подо мной не битый кирпич, а пол из необструганных досок. Не особо ровный и грязный. А вместо пара вокруг какой-то вонючий дымок стелется. И голоса за спиной на незнакомом языке заговорили. Ну я лом свой подобрал и встал, одновременно на голоса оборачиваясь. Смотрю: два мужика, как-то странно одетых. Один - в чем-то вроде черной рясы и черном же колпаке - на месте притоптывает и кадилом помахивает (из него этот вонючий дым и идет), а второй - в каком-то кафтане, как на картинах у Рембрандта - у стены на скамье сидит. И рожа у этого второго мужика жутко знакомая. Пригляделся, вылитый я, только на двадцать лет постарше. Мы с батей меньше друг на друга похожи, чем с этим мужиком. Только выражение лица у него какое-то неприятное. Жестокое и брезгливое одновременно. Я такое и изобразить-то не сумею.

Я, вообще-то человек добрый, отзывчивый. Даже если в бубен кому стучу или козу делаю, все равно по-доброму. Чего человека увечить? Хотя, если озверею... но чтобы меня так достать - очень постараться надо. Желающие попробовать всего пару раз за жизнь и встретились. Да и то в шестом классе (новенькие братья-близнецы перешли), так что оба живы остались. А этому мужику, судя по роже, человека убить или помучить - только в радость. Но, все равно, очень похож!

Мужики между собой о чем-то поговорили. Точнее, вижу, что меня обсуждают, но что конкретно говорят, не понимаю. Мой местный аналог все больше порыкивал, а тот, что в рясе, - хихикал. Потом порылся в какой-то сумке (типа торбе), вытащил горсть трухи и, приоткрыв у кадила крышку, подсыпал в него. Дым сразу пошел гуще и еще вонючее. Правда, запах поменялся. Затем, танцующей походкой пошел ко мне. Вид - довольно противный. Толстый, рябой, глазки поросячьи. А он еще и напевать начал гнусаво и руками в мою сторону помахивать. Очень захотелось ему пасть заткнуть, но пока терплю. Понимаю, что куда-то попал. Не могло у нас на базе отдыха таких рож быть. Надо бы сначала разобраться. Если что, урыть обоих должен без проблем, но торопиться необязательно.

Тут мне голову как тисками сдавило и раскаленной спицей проткнуло. Чуть с копыт не слетел. Еле устоял, на лом опираясь. В глазах плывет, в голове бетономешалка заработала, но, к счастью, недолго. Вроде, опять видеть и слышать начал. И, главное, понимать.

- Понимаешь меня, малыш? - спросил меня мужик в рясе. Я кивнул.

- Я - великий колдун, магистр третьей ступени, Мормиус. Не будешь меня слушаться, зомби из тебя сделаю. Будешь слушаться - домой верну, а господин барон Баар тебе денег даст.

- А что сделать-то надо? - я решил сначала послушать. Как-то сразу поверилось, что это не розыгрыш, а стал я попаданцем. В то, что это галлюцинация, верить не хотелось. А от приключений, наоборот, не отказался бы. Хотя, мне и дома неплохо жилось, а этот мир, судя по данным конкретным рожам, может, и не очень приятный. Но все равно интересно посмотреть, чем все это закончится.

- Молодец! - рябой повернулся к моему дублю, как его, барону Баару. - У малыша нет ни волнения, ни сомнений. Точно, твой сын!

Колдун мерзко захихикал, но и барон откликнулся громким ржанием.

В общем, выяснилась следующая картина. Барон Баар давно враждует со своим соседом, бароном Эселом. Но убить друг друга не могут. Законы не позволяют. А если все-таки кому-нибудь повезет, то выжившего местный герцог казнить обещал. А он - может. Но бароны наши не только между собой, но и с соседями не ладят. Так всех достали, что герцог им на Дрейек выйти разрешил. Есть такая треугольная площадь в его городке, где бароны между собой биться могут. В этот раз победитель может не только соседа убить, но и его замок вместе с землями к своему баронству присоединить. А заодно и семью покойника забрать. Баара такая перспектива очень обрадовала, покромсать на кусочки всю семью соседа его давнишняя мечта, так что на поединок он сразу согласился. Почему согласился Эсел уже не так понятно. У Баара семьи нет, да и земли беднее. Но, видимо, совсем стало соседу невмочь его терпеть. Ну и на победу, наверное, рассчитывает.

Тут и стало известно, зачем я им понадобился. По условию поединка, барон может взять на него с собой сына и волшебную боевую единицу (колдуна, мага, магическое существо и т.п.). И сражаться им предстоит хоть и одновременно, но не рядом, а начинать придется в разных вершинах треугольника. Маг - против мага, барон - против барона, а его сын - против сына. А если сына нет, то двое на одного могут кинуться. Мормиус в своих силах уверен. Нет, мол, в герцогстве ему равных соперников. Кроме самого герцога и двух его придворных магов, естественно. А в поединке принять участие согласился потому, что Баар ему замок соседа отдать обещал. Вместе с домочадцами - на опыты. (Интересные у них тут нравы!)

Барон соседа тоже не боится, хотя тот даже колдун, но слабый. Только с двумя сразу драться не хочет. На всех доспех зачарованный будет, да амулеты защитные, пока их мечом пробьешь, в два меча враги больше настучать успеют. Рискованно. А так по их плану Баар меня своим сыном представит. Незаконным, понятно, но здесь же перед поединком меня официально признает и попросит герцога это утвердить. В том, что герцог удовлетворит прошение, оба не сомневались. Зрителей будет полно, а бездетный барон имеет право бастарда законным сыном объявить, дабы род не пресекся. Так что попаду я на Дрейек на законных основаниях. Ну а затем моя задача стоять в зачарованном доспехе и удары сынка соседа отражать. Пока старшие товарищи своих противников не грохнут и на помощь не придут.

Нравилось мне в планах этой парочки не все. Точнее, не нравилось вообще ничего, но кое-что вызывало особое беспокойство. Во-первых, придется с кем-то драться. При этом противник будет меня всерьез стараться убить. То, что у него это не получится, я почти не сомневался. Последствия перехода и обучения языку меня уже отпустили, и чувствовал я какую-то необычайную легкость. То ли мне при переходе бонусы капнули, то ли в этом мире сила тяжести поменьше будет. Последнее мне более вероятным кажется. Такое ощущение, что если подпрыгнуть, потолок головой пробить можно. Лучше не пробовать. Главное, лом в руках заметно легче стал. Как обычный дрын. Я на всякий случай спросил, каким оружием биться надо. Ожидаемо оказалось, что любым. Значит и мой "карандаш" сгодится. Да я в здешних условиях им любого бойца разрисую и раскрашу! Другое дело, что калечить незнакомого и не сделавшего мне ничего плохого человека совсем не хотелось. Но, в конце концов, это их мир. Пусть сами разбираются! Продержусь до подхода подкреплений в обороне, а потом уже не мое это дело. Мне бы домой вернуться.

К сожалению, другие сомнения были как раз на счет возможности вернуться домой. Мормиус какой-то сложный ритуал провел широкого поиска похожих на Баара молодых людей. Каким образом при этом меня зацепило, у меня создалось впечатление, что он без понятия. Похоже, при сдвиге земной коры не только почва сдвигается. Вот и меня куда-то задвинуло. Но если колдун не знает, где он меня взял, то как он меня на место вернет? Или его это не волнует, а меня в расход списать собираются? Но на глазах у герцога это точно делать не будут, так что есть еще время приглядеться и разобраться. Да и не собираюсь я им такой возможности давать. Что-то мне подсказывает, что я здесь таким богатырем стал, что сам смогу им в лобешник дать, если захочу. Хотя смотреть за ними в оба придется, конечно. Ладно, посмотрим.

Конечно, можно их и прямо сейчас послать, но боюсь, тогда пробовать друг друга на прочность тоже прямо сейчас придется. И даже если я их без проблем урою (хотя, проблемы вполне могут и возникнуть, все-таки про магию я ничего достоверно не знаю), окажусь я здесь, скорее всего, вне закона. Что чревато. А так я могу попробовать к герцогу на службу напроситься. У него маги, вроде, получше Мормиуса. (Кстати, маги или колдуны?) Может, они помогут? А не помогут, постараюсь до чего-нибудь путного дослужиться. Шанс, я думаю, есть. И немаленький. Хотя, лучше бы все-таки получилось. Что-то мне этот мир все меньше и меньше нравится.

На всякий случай спросил, чем маги от колдунов отличаются? Если отличаются. Мормиус неожиданно охотно ответил. Оказывается, источником энергии. Маги сами ее из природы тянут. Как реального мира, так и астрала. А колдунам ее их бог дает. (Которого, кстати, Колдом зовут.) А сам он ее из первобытного хаоса преобразует.

- Так вы, получаетесь, не колдуны, а жрецы? - удивился я.

- Можно сказать, что жрецы, - ответил Мормиус. - Но наш бог нас колдунами называть предпочитает. Чтобы от жрецов других богов отличать.

Поэтому маги свои таланты развивают, как на земле спортсмены. Тренировками. Хотя без таланта все равно магистром не станешь. А вот колдуны - через сложные ритуалы и заслуги перед своим богом. Про заслуги Мормиус подробно распространяться не стал, но я понял, что измеряются они, прежде всего, через стаж. Впрочем, место для подвигов тоже есть.

Находились мы уже, как выяснилось, в городке Хаммеле, столице местного герцогства с тем же названием. Герцога, естественно, тоже Хаммелем зовут. Остановились барон с колдуном на постоялом дворе. Проводя ритуал здесь, Мормиус очень сильно наглел, но, видимо, он ничего и никого не боялся. Интересно, кто из нас кого недооценивает?

Здесь же стали писать петицию герцогу о признании меня законным сыном. Писал, как и следовало ожидать, колдун. Причем использовал не перо с чернильницей, а какую-то хитрую палочку. Бумаги он ей вообще не касался, а только водил над ней. При этом на листе появлялись буквы, выполненные в стиле вычурного печатного шрифта. К своему удовольствию, написанное я мог читать. Значит, в голову мне не только устную речь вложили.

Заметив мое любопытство, Мормиус бросил на меня презрительный взгляд:

- Что, малыш, в первый раз самописку увидел? Деревня! - после чего, наконец, поинтересовался, как же меня зовут.

- Сила.

- Нет такого имени. Будешь Силадоном, - колдун захихикал. - Ты, вон, в каких голубых портках, тебе подходит.

(Селадоном в Европе называли древний фарфор. Обычно он был светло-зеленого или светло-голубого цвета. Также это слово использовалось, как имя нарицательное, обозначало "влюбленный простак").

- Селадон, вроде, через "е" пишется, - не нашел ничего лучше, как сказать, я.

- А ты будешь через "и"! - колдун ржал уже в голос. - Все равно, когда вслух говоришь, не разберешь. Будешь поддельным фарфором!

Этот тип думает, что он меня унижает. Зря он так думает. Имя в детстве я себе и впрямь выбрал слишком претенциозное. А здесь все-таки новый мир. Скромнее надо держаться. Хотя бы первое время, пока не пойму здешних порядков и своих возможностей. Не стоит дураков провоцировать. Тем более, я теперь, вроде, тоже бароном Бааром должен стать. А у баронов имена не в ходу. Скорее, "молодым бароном" называть будут. Так что сойдет и Силадон. Но рожу колдунишке все-таки когда-нибудь начистить следует. За желание других унижать.

Бумагу дописали. Тут барон как в стенку кулаком хрястнет. Со всего маху. Правда, показалось мне, что не так и сильно получилось, но довольно громко. Почти сразу дверь в комнату отворилась и еще две рожи появились. Дедок мелкий с бегающими глазками и еще один в рясе, только молодой, худой и с острым носом. Слуги, наверное. Хотя "монашек" может и учеником колдуна оказаться. Но в средневековье, кажется, ученик от слуги мало отличался.

- Ты, эта, - барон сделал какое-то вращательное движение кистью руки в сторону дедка, - сына моего любимого (в этом месте Баар не то рыгнул, не то фыркнул) переодень, как полагается. Камзол ему мой, эта, бордовый дай, ну и рубашку с сапогами подбери. Только самые новые не давай, ему завтра все равно в них на Дрейек идти.

- А ты нам пока ужин сюда неси, - это уже колдун своему ученику. - Мяса, там, побольше. И вина не забудь!

"Монашек" юркнул за дверь, а дедок нырнул под лавку и выудил оттуда здоровый баул. Следующие полчаса барон с колдуном смачно жрали, а я, вроде как, изображал для них бесплатное шоу с показом местных мод. Хорошо хоть вещи в бауле оказались относительно чистыми, а то я уже худшего опасался. Новыми их назвать было нельзя, жирных пятен и даже прорех на них хватало, но, по крайней мере, в воде их прополоскали, а затем высушили и выгладили. Насекомые из швов тоже не выглядывали. Так что с этой стороны все было терпимо. Но фасон!... Это было нечто! В смысле рубашка на шнуровке и короткая куртка сверху были еще ничего. Но штанов-то просто не было! Два вязаных чулка, подвязываемые с боков к поясу, а между ними - ничего! Спереди вместо фигового листка мешочек на завязках к тому же поясу прилагается, а голую задницу так и вовсе только короткая юбка прикрывает! Естественные надобности справлять, конечно, удобно. Ничего даже снимать для этого не надо. Но я понял ощущения стриптизера нормальной ориентации при первом выходе на сцену. Или таких не бывает?

От переживаний я даже не заметил, как барон с колдуном почти всю еду умять успели. У них тут ужин (время суток с нашим, явно, не совпадает), а я сегодня даже не завтракал. Эта мысль меня отвлекла от собственной голой задницы. Тем более, что никто на нее внимание и не обращал, все так одеты.

- Вы тут что, - говорю, - все сожрали? А я что есть буду?

- А зачем тебя кормить? - нагло заулыбался барон, посасывая кубок с вином, - Дрейек завтра с утра, с голоду помереть не успеешь.

Сгреб я его тут за грудки и на себя потянул. Чувствую, легкий он какой-то не по объему. Видимо, уменьшенная сила тяжести чувствуется. Мне тут любопытно стало, вот я его над столом рывком и подкинул. Не рассчитал. Он о потолок хрястнулся и как-то сразу затих. Я его одной рукой поймал, на весу держу, а что дальше делать - не знаю. Подумал, дедку его бросил:

- Барон почивать захотел! - говорю. - Давай его спать укладывай!

Только дедок барона не поймал. Оба в угол улетели. Там и улеглись. Глянул на колдуна. У того глаза на лбу, а руки что-то странное выделывать начали. Я ему козу и показал. Он сразу дергаться престал и "монашку" своему как закричит:

- Ты что, не слышал?! Жаркое и вина молодому барону!

Ну все, думаю, жизнь налаживается!

***

Ночью я, как ни странно, даже выспался. Нравы тут оказались простые. Колдун так на лавке в той же комнате, где жрал, и улегся. Только плащ какой-то подстелил. Я попытался его примеру последовать, но неудачно. Во-первых, жестко и неудобно. А, во-вторых, только лег, смотрю, по стене из всех щелей клопы вылезать начали. Как ждали! К колдуну не идут, а в мою сторону целой колонной поползли. Ну и к барону с дедком - тоже. Они так в углу на полу и остались. Причем, действительно, спят, а не в обмороке. Я проверил.

Ну, я встал. Сказал, что мне "до ветра" надо. Прихватил с собой "монашка", чтобы дорогу показывал. Сортир во дворе оказался. Обычная яма с деревянной крышкой и дыркой посередке. И даже заборчиком каким-то от остального двора отгорожен. Но назад я возвращаться не стал. Тут еще конюшня была. С сеновалом. Вот туда я и полез, а "монашка" предупредил, что до утра здесь буду. Зарылся в сено не раздеваясь. Лепота!

Правда, оказалось, что сеновал не один я облюбовал. Тут еще несколько любителей "хорового" секса оказалось. Вроде, по разным углам забились, но сопят и стонут все одновременно. Я на них цыкнул, чтобы спать не мешали. Какой-то козел не понял и задираться полез. Ну я его летать учиться вниз отправил. Не вернулся. Зато баба, что с ним была, приползла сатисфакции требовать, а то она одна, мол, на сеновале осталась. Вроде, молодая и даже симпатичная. А с местной модой даже раздеваться не надо. В общем, я решил, что во всем надо уметь находить приятное. И пришел к выводу, что этот мир мне уже не так не нравится, как вначале.

Глава 2. Кто-то теряет, кто-то находит...

Утром я запоздало сообразил, что, наверное, зря барона с колдуном одних в комнате оставил. Наверняка о чем-нибудь в отношении меня договорились. И вряд ли о хорошем. Но решил не заморачиваться. Ничего принципиально это не меняет. До ристалища я им все равно живой и целый нужен, а потом - разберемся. Я же все равно к герцогу на службу напрашиваться собрался. Вот на него хорошее впечатление произвести и надо постараться. А барон пусть в своем замке сидит и радуется, что наследника себе нашел! Ну и ночь на сеновале с женщиной прошла явно приятнее, чем если бы я ее коротал на лавке с клопами. Кстати, кто со мной был, я так и не узнал. Убежала еще затемно. Возможно, служанка из постоялого двора. Впрочем, сейчас это уже не важно. У меня же бой на Дрейеке на носу.

Спустился. Нашел во дворе еще и колодец. Как мог, ополоснулся. И пошел своих "работодателей" искать.

Нашлись они в той же комнате, где снова пили и жрали. Я у них пару лепешек и шмат мяса реквизировал, а вот вина пить почти не стал, на две трети водой разбавил. И то не ради пьянства, а чтобы воду обеззаразить. Кипятить ее здесь перед питьем явно не принято. Ну а про ионизацию или хотя бы хлорирование вообще не слышали.

Барон с колдуном больше не хамили, а вели себя по-деловому. Быстро подобрали мне доспех из запасных баронских. От полного я отказался. Ходить неудобно, а толщина у него не на много больше обычной жести. Толку мало. Одел кирасу с кольчужной юбкой и открытый шлем, чтобы обзор не закрывал. Типа тазика с кольчужной же "вуалью" по шее сзади и бокам. И еще толстые кожаные перчатки взял, у которых по тыльной стороне какие-то железки нашиты были. Ну и защитный амулет на шею под кирасу повесил. Колдун сказал, что должен десяток ударов мечом выдержать.

Себе же меч я брать не стал. Покрутил в руках, тонкие и легкие они здесь какие-то. На Земле сабли тяжелее будут. Так что только кинжал взял. Типа мизерикордии с треугольным лезвием, как у старого русского штыка. Не думаю, что после моего лома может понадобиться. Просто понравился мне этот кинжальчик. Ну и лом, само собой, на плечо. Все, готов к бою.

Барон одевался более тщательно. Железа на себя накрутил столько, что едва идти мог. Полный пластинчатый доспех, причем кое-где в два слоя. Меч взял двуручный, но рядом с моим ломом все равно - игрушка. Впрочем, меч и шлем Баар на дедка нагрузил. Металлические перчатки - тоже.

Колдун же переодеваться вообще не стал. Только кадило свое какой-то новой дрянью засыпал и посох в руку взял. Ну и сумку на плечо, он с ней, похоже, никогда и не расставался. Впрочем "монашек" его к ристалищу еще баул какой-то тащил. С чем и зачем, мне не сказали.

К Дрейеку шли, к моему удивлению, пешком. Хотя конь у барона в конюшне и нашелся. Но дедок на него только часть доспехов и баул с вещами загрузил, а вели его в поводу. Правда, было совсем недалеко. Всего два небольших квартала.

Пока шли, вертел головой. Городок почти соответствовал моему представлению о средневековье. Только улицы оказались шире, чем я ожидал. Но оно и к лучшему. Были мы в самом центре города, так что дома были сплошь двухэтажными. Нижний этаж - из камня, верхний деревянный, вроде "каркасной" постройки. А вот крыши - подгуляли. Почти все - соломенные. Только уже перед самой площадью пара домов под черепицей была. Но оба - целиком каменные.

Площадь оказалась довольно большой. Стороны у ристалища метров по тридцать получились. А вокруг них еще и деревянные трибуны влезли. Целых шесть рядов и балкон с ложами сверху. Серьезное сооружение.

Герцог сидел по центру одной из трибун в ложе, украшенной вымпелами и щитами. На вид - лет тридцать пять, нос толстый и при этом крючком, глаза на выкате, лоб с залысинами. Красавцем назвать трудно. Особо приятного впечатления тоже не производит. Смотрит важно и гордо, но ему, в принципе, так по статусу положено. Рядом какая-то нарядная дама сидит, да и вся ложа народом забита. То ли охрана, то ли придворные. А, может, и то, и другое одновременно. В соседних ложах тоже народ необычный. В одной все сплошь колдуны в черных рясах. В другой - мужики в мантиях и шапках-конфедератках с кисточками. Видимо, маги. Остальные ложи и трибуны тоже уже полны. Наверное, весь город здесь собрался.

Вышли мы в центр площади, повернулись к ложе герцога. Тут барон и заговорил, да так громко, что всей площади слышно было. Видимо, колдун звук усиливал. Или амулет какой был. Со стороны - не заметно.

Говорил Баар, как и положено на официальных мероприятиях, сначала похвальные слова в адрес начальства, но не так долго, как у нас в России теперь принято. Затем перешел к делу. Хочет, мол, воспользоваться своим баронским правом и, накануне смертного боя, просит признать его внебрачного сына Силадона законным сыном и наследником. Ну, стою я рядом со скромным видом, шлем в руке держу (в другой лом, само собой). Барон тоже без шлема. Рожи у нас - как у близнецов с интервалом в двадцать лет. Народ это заметил, загудел одобрительно. Герцог, смотрю, слегка скривился, но тоже кивнул. И даже объявил громко: "Быть по сему!"

Со всех сторон радостные крики раздались, но барон, поклонившись всем трибунам по очереди, продолжил. Дескать, просит он разрешения для сына законного место на Дрейеке занять, за честь рода постоять. Тут все взревели радостно, а герцог опять скривился. Видимо, не люб ему сильно мой "папаша", но народ зрелища требует. А так бой интереснее будет. Пришлось разрешить.

Встали мы по разным углам треугольника. Барон срочно доспех доукомплектовал с помощью дедка, меч в руки взял. Стоим, ждем. Чтобы народ развлечь, я "карандашом" своим над головой покрутил, трибунам рукой помахал. Оценили. Рев пошел, дамы платочками махать стали. Даже приятно оказалось себя гладиатором почувствовать. Только я себя "обреченным на смерть" никак представить не мог. Все это каким-то шоу казалось.

Наконец, в центр ристалища вышли наши противники. Двое в полных доспехах, а один в плаще с опущенным капюшоном. Тоже колдун, наверное, хотя одет не по форме.

Барон Эсел тоже свою речь толкнул. Герцога похвалил, правое дело помянул. Свое, естественно. Тут и герцог ответное слово взял. И тоже себя хвалить начал. Правда, уже вместе со всем народом славного герцогства Хаммель. В общем, бла-бла-бла и да победит не сильнейший, а правый! Концовка мне даже понравилась. Народу тоже. Все дружно взревели, а противники разделились и двинулись каждый в сторону своего угла треугольника. С нами разбираться.

Мой противник самым резвым оказался. Наверное, молодой еще совсем. Схватил двуручник на изготовку и на меня бегом кинулся. Я, конечно, не стал ждать, пока он им в меня ткнет, ломом отмахнулся. В смысле, по мечу его ударил. Ну а дальше меч уже сам по высокой дуге обратно к центру ристалища полетел. Барончик же по инерции в меня врезался и отлетел уже не так далеко. Но на пятую точку сел. Вижу, не соперник он мне. Добивать не стал, только цыкнул, чтобы мечами зря не разбрасывался. Так он из положения сидя за ним в центр площади на всех четырех и рванул. Подобрал меч, на ноги поднялся, но обратно ко мне уже не торопится. Мелкими-мелкими шажками пошел. Я в его сторону ломом восьмерку нарисовал, так он и вовсе встал. Публика ревет, я раскланиваюсь. В общем, цирк устроил.

Вдруг, слышу, стон какой-то по трибунам пошел. Что-то у соседей по ристалищу случилось. Смотрю, а у колдуна-то нашего дела, видимо, хреново обстоят. Он руками крутит, на месте приплясывает, дрянь какую-то на противника насылает, а тому - по фиг. Там, вроде, и молнии проскакивают, и ветер пыль крутит, а с того только капюшон слетел, а сам он руки к Мормиусу тянет и прет, как танк. А рожа из под капюшона весьма странная показалась. Мало того, что лица-то и нет, одни глаза, как две дырки пальцем в глине выдавленные, огнем пылают. Так и материал на эту рожу явно неорганический пошел при изготовлении. Не то глина, не то и вовсе камень. Слышу по рядам шорох пошел: "голем... голем...". Вот они какие, оказывается!

Еще заметил, что баронский "дедок" с колдуновым "монашком" повели себя как-то странно. Переглянулись между собой, взвалили баулы на плечи и бочком-бочком да и к выходу! Дедок еще несколько раз в сторону коновязи взгляды бросал, но к коню подходить, видимо, не решился. Что-то мне это бегство крыс с корабля напомнило. Думаю, что их рожи и баулы я сейчас в последний раз видел. Неужто и впрямь все настолько хреново повернулось?

Голем, тем временем, к Мормиусу вплотную подобрался. Тот руки было поднял, хотел еще что-то колдануть, но передумал. Взвизгнул, повернулся и, видимо, прочь бежать собрался. Но не успел. Голем этот ногу (или нижнюю лапу?) из под своего балахона выпустил и на край рясы ему наступил. А потом и вовсе руками поперек тела обхватил и к себе прижал. Только хруст раздался. Так монстр этот то, что от колдуна осталось, потом еще и в комок кровавый спрессовал, помесил еще немного и на землю бросил. Бесформенной кучкой. Жуткое зрелище. Публика, впрочем, визжит в экстазе. Кто за сердце хватается, кто кулаками потрясает. Дамы некоторые в обморок попадали. Но что характерно, лица у всех при этом в сторону ристалища повернутыми остались. Чтоб чего еще интересного не пропустить.

Баар, как увидел такое дело, похоже, тоже в бега собрался. Но противник его руками как-то поводил, и тот на месте застыл. А барончик-то мой, смотрю, про меня забыл и к папе на помощь рванул. Да с ходу мечом по шее застывшего Баара как треснет! Голову с одного удара не срубил, но меч глубоко вошел. Все, не жилец больше мой "папаша". Тут барон Эсел свое колдовство отпустил, дал ему на землю грохнуться. А сам подскочил, сорвал с него шлем и давай кинжалом голову дальше дорезать. Меня чуть не вырвало. А публика в еще большем экстазе бьется. И дамы все в себя пришли. Платочками машут и воздушные поцелуи шлют. Герцог тоже руки довольно потирает. Ну и нравы у них тут!

Тут до меня дошло две вещи. Первая - даже приятная. Я же теперь сам бароном Бааром стал! Почти без усилий. Не успел в новый мир попасть, как сразу в нем легализовался. Причем не хило. А вторая мысль, что прет ко мне сейчас этот голем с целью только что приобретенное баронство отобрать. Вместе с жизнью.

Я человек, вообще-то, нежадный. Можно сказать, даже щедрый. Последнюю рубаху отдавать не приходилось, но помогать хорошим людям - всегда рад. Если кому что действительно надо, охотно подарю. И денег дам, даже если себя при этом придется потом сильно ограничивать. Но сам! А если кто меня обжулить пытается или, тем более, силой отнять, то тут я зверею. Сдохну, но не дам! А еще лучше, самому гаду сдохнуть помогу. И совесть меня потом мучить не будет. На Земле, конечно, "убивать" таких только фигурально приходилось, да зубов несколько выбить удалось, но здесь-то нравы попроще. Ну, иди ко мне, големчик! Я тебе подарочек припас!

Перехватил я свой "карандаш" двумя руками за один конец и, как подошел ко мне голем поближе, отвел лом на вытянутых руках подальше, с разворота прочертил им широкий полукруг да сверху со всей дури его по кумполу и приложил. Аж у самого из глаз искры брызнули, а у лома конец загнулся.

Я сначала даже испугался, что ничего голему и не сделал. Вмятину мой лом ему на башке оставил в пару сантиметров глубиной и все. Но тут, смотрю, он весь трещинками покрываться начал. Постоял немного и грудой черепков на землю осыпался. Отлегло! Не каменный он все-таки был. Обычная терракотовая фигурка. Хоть и очень большая.

Публика на несколько секунд дружно замолчала. Только сопение потрясенное раздавалось. Зато как потом все взревели! Чуть не оглох. Дамы некоторые аж из лож вывалиться норовили, кавалеры их еле удержать успевали. Блин, думаю, как бы тут на ровном месте среди этих кавалеров врагов не огрести. Стараюсь улыбаться и раскланиваться всем сразу, чтобы никто на свой счет не принял. Минут пять народ ревел. А когда я еще руками конец у своего лома выправил (не удержался, выпендриться захотелось, но ведь получилось!), тут по новой децибелы включили. Но уже ненадолго.

Пока я мысленно туш насвистывал, барон с сыном ко мне поближе подобрались. Но с мечами не кидаются. Видать, и их проняло. Я к ним неторопливо повернулся, жду, что дальше делать будут.

Барон Эсел меч свой концом в землю воткнул, да к ноге прислонил.

- Молодой барон! - говорит, - Со старым бароном у нас застарелая вражда была, а с Вами нам биться причин нет. Давайте же мир прямо на Дрейеке заключим и будем добрыми соседями жить!

Меня такой поворот очень даже порадовал. Лучше и не придумаешь! Баронство получил, себя показать успел, а чужого мне и даром не надо.

- Меня, - говорю, - такой исход тоже очень бы устроил. Только я порядки на Дрейеке плохо знаю. Можно так по закону поступать? Герцог возражать не будет?

- Можно, - мне барон в ответ. - А герцог только рад будет. Все по его воле и произойдет!

Хотел я уж было руку ему пожимать идти, только смотрю, он в этой руке амулет какой-то сжимает, да кистями рук странные движения делает. И тут меня скрутило. Так с рукой на полпути и застрял. Хочу пошевелиться, но тело не слушается. И болит все при этом, между прочим!

- Сынок! - завопил тем временем барон. - Держу его! Руби ему голову скорее!

Барончик и впрямь мечом замахивается - и ко мне. Тут меня такое зло взяло. Ну и сволочи! Неймется им все-таки меня убить и ограбить! В глазах кровавый туман всплыл, все тело жаром обдало, как будто огнем вокруг меня полыхнуло. Доли секунды не прошло, меч барончика и полпути до шеи моей не долетел, как я с места сорвался и обоих успел концами лома по шлемам приложить.

Все. Отпустило. Смотрю, оба моих противника на землю заваливаются. И в шлемах у них вмятины, не как у голема, а глубиной на полчерепа, ниже глазных щелей. Во что внутри закрытых шлемов головы превратились, подумать страшно. Ладно, сами напросились!

Взял себя в руки. Раскланиваюсь перед почтенной публикой. Хотя, какая она почтенная? Впрочем, древние римляне до кровавых зрелищ тоже охочи были. Так что не буду осуждать. Подошел к герцогской трибуне. Лом в землю воткнул, шлем с головы снял, на одно колено опустился, голову склонил. Жду.

Герцог подождал, пока публика немного успокоится и нейтральным голосом вынес вердикт:

- Суд Дрейека свершился! Покарали боги виновных, невинного возвысили. Да будет молодой барон Баар достоин состоять в рядах нашего доблестного дворянства. Да здравствует Хаммель!

Тут на площадь какие-то циркачи выскочили, музыканты появились. А под шумок какие-то граждане в черных одеждах тела куда-то с ристалища поволокли. А еще двое "черных" ко мне подошли. У этих, впрочем, из под черных курток кружевные рубахи выглядывают. Тоже черные, но нарядные. Тот, что постарше, важно так пригласил меня в ложу герцога зайти. Ну и хорошо. А то я думал, что про меня уже все забыли. И посоветоваться не с кем, а тут, вроде, сами напросились в помощники.

Я его ласково так за кружевной воротник прихватил, чтобы не сбежал, и спрашиваю, не будет ли благородный фон столь любезен, чтобы помочь советом глупому провинциалу, который в таком большом городе (про себя я при этом чуть не заржал, в одно бульварное кольцо Москвы таких городков, поди, с полдюжины влезет) и в таком прекрасном обществе в первый раз оказался. И держу крепко, не вырвешься.

Тот было дернулся, пытаясь мою просьбу проигнорировать, но не смог.

- Какая помощь Вам нужна? - спрашивает.

- Для начала, вопрос незначительный, но потом поздно будет спрашивать. Доспехи и иное имущество убитых на Дрейеке кому принадлежит? Победителю?

- Вне сомнения, - тот отвечает.

- Где я смогу получить то, что осталось от моих сегодняшних партнеров? Или за это деньгами компенсацию получить можно?

- Нет, - говорит. - Компенсации не предусмотрены, но продать какому-нибудь перекупщику можете. Но воины Черного отряда, которым я имею честь командовать, этим не занимаются. А доспехи и оружие вам стюарды на постоялый двор доставят. Вы ведь в "Зеленом молочнике" живете?

- Наверное, - говорю. - Вывески не смотрел, покойный барон выбирал. А что мне теперь с баронством Эселя и его семьей делать?

- Думаю, этот вопрос Вам лучше с герцогом обсудить. Он Вас, кстати, ждет. Не забыли? - с сарказмом добавил этот господин.

- Как можно! Вы мне дорогу не покажете? Или хотя бы подскажете?

Беру я обоих черных под локотки и ласково, но твердо тащу к трибуне герцога. Про дорогу зря спрашивал. Деревянная лестница, прикрытая ковром, сама в глаза бросается. Но не отпускать же проводников? Непоследовательно будет. Так их по лестнице до входа в ложу и дотащил и перед собой внутрь впихнул. Заодно и проход себе ими расчистил.

Герцог в нашу сторону глянул, ситуацию оценил.

- О, - говорит, - граф, Вы уже молодого барона Баара ко мне доставили. Не ожидал, что сами приведете, но Ваш интерес понимаю. Очень необычный молодой человек...

Черный (граф, оказывается!) только улыбнулся многозначительно. Ну ладно, думаю, больше ты мне не нужен. Локоть ему отпустил.

- Восхищен Вашей отеческой заботой, герцог, - говорю. - Очень надеюсь на Ваше мудрое руководство в том сложном положении, в котором сейчас оказался. Ибо очень из дальних и глухих мест привез меня покойный батюшка. Робею и порядков здешних не знаю.

- Что-то на твоей наглой роже робость разглядеть трудно, - отреагировал герцог, но заулыбался. - А наставлениями помогу, это мой долг сюзерена.

Как-то незаметно в ложе народ весь перестроился. Так что стою я теперь в почтительной позе перед сиятельным герцогом. Нарядная дама, что рядом с ним сидела (герцогиня, судя по поведению), тоже ко мне повернулась. Прочие же господа и дамы раздались в стороны, чтобы герцогу на меня обзор не закрывать, и теперь из-за плеч друг друга и герцогской четы выглядывают.

Тут на передний план вылезает какая-то фря расфуфыренная. В бриллиантовом колье, между прочим, слишком уж гордо она его носит, чтобы подделкой была, тут специалисты в камнях, наверное, получше меня собрались. Склоняется перед герцогом в низком реверансе так, чтобы побольше декольте показать. Герцогиню аж всю передернуло.

- Любимый наш герцог, - залепетала эта фря. - Защитник обездоленных! Неужели Вы и вправду оставите несчастных сирот без дома и средств к существованию? Или вообще отдадите нас этой деревенщине на поругание?

Тут следом еще мадам постарше появилась, а с ней еще мальчишка лет двенадцати. "Семья Эселя!" - прошептал кто-то. Я мысленно поблагодарил за подсказку. Но стою, молчу, морда кирпичом. Не я условия Дрейека придумывал. Хотя то, что победа Баара на ристалище тут не планировалась, дураку понятно.

Герцог замялся:

- И впрямь нехорошо получается, не находите? - это он ко мне, что ли обращается? Я молчу.

- А может Вы хотите баронессу Эсель в жены взять? - это уже герцогиня вмешалась. - Все проблемы сразу бы решились.

Народ вокруг стал выражать восторг по поводу находчивости герцогини. Но были и недовольные. Прежде всего, вся семья Эселей. Да и герцог, что немаловажно. Ну и, главное, меня самого такая перспектива отнюдь не вдохновляла. Фря, судя по всему, герцогская любовница, а мне-то она зачем? Думаю, следует умерить аппетиты, но и поторговаться не мешает.

- Восхищен Вашей добротой и справедливостью, герцог, - говорю. - Думаю, что свершившийся суд высших сил показал, что покойные бароны не были достойными властителями своих ленов. Раз эти высшие силы их поменять решили. Но с моей стороны было бы излишним самомнением считать, что я один достоин править двойными владениями. Хватит с меня и баронства покойного батюшки. А лен Эселя должен в руки сюзерена вернуться, чтобы он сам смог его другому достойному вассалу передать. А с меня хватит и небольшой финансовой компенсации за отказ от прав. Скажем, в половину стоимости баронства...

- Я ленами не торгую! - слишком горячо возмутился герцог, голос аж "петуха" дал. Но опять вмешалась герцогиня:

- Молодой барон Баар умен не по годам! - решительно заявила она. - Это не значит, что его предложение должно быть принято без изменений, но как идея оно замечательно. Конечно, половина стоимости, это чрезмерно. Скажем, пятая часть. Ну а цену мы сами назначим. Чтобы совсем не разорять семью покойного, скажем, две тысячи золотых. То есть четыреста золотых фон Баару, а остальное - в герцогскую казну. И эти нежданные поступления мы с Вами, любезный мой супруг, поровну разделим. Мне как раз на благотворительные цели очень деньги нужны.

Герцог глотал ртом воздух, но принципиальных возражений придумать не мог. Или не хотел. Или побоялся. Возразить попыталась только фря-баронесса. Бухнулась на колени и возопила, где же такие деньги несчастные сироты возьмут.

- Бриллианты свои продашь, милочка, - жестко оборвала ее герцогиня. - Если хочешь, мой ювелир вполне приличную сумму за них даст. Это такой благородный жест, о младшем брате и семье позаботиться! Или все-таки предпочтешь за фон Баара замуж пойти?

Далось ей замуж эту девку пристроить! Чувствую, пора герцогиню благодарить.

- Как счастлив герцог иметь столь прекрасную и мудрую супругу! - влез я. - После наслаждения общения с ней, на всех других женщин и девиц (я выразительно показал глазами на баронессу) смотреть не хочется. Был бы счастлив быть Вашим рыцарем! (Может, зря я про это загнул, даже не знаю, какие обязательства отсюда следуют.) А найденное Вами решение воистину идеально! Всецело его поддерживаю и готов принять эту скромную компенсацию. Вместе с обязательством от имени нового барона не злоумышлять против меня, моих людей и имущества.

Герцогиня мило улыбнулась и сказала, что находит требование о незлоумышлении вполне уместным. Герцог подумал для вида, но согласился. Я немедленно попросил герцогиню взять заключенное соглашение под свой контроль (тьфу ты, патронаж!). Нотариуса (или кто у них тут) своего предоставить, а заодно и Эселям помочь необходимые средства собрать. Сразу согласилась! И такой улыбкой одарила. Точнее, улыбками. Баронессе - одну, мне - другую. Я даже забеспокоился, не переборщил ли я с комплементами. Впрочем, наше дело молодое, а тетка она даже довольно симпатичная. И поумнее мужа будет, так что восхищался я ей почти искренне. Такой союзник мне бы очень пригодился, особенно учитывая мое полное незнание здешних нравов и порядков. Хотя по тому же незнанию и во что-нибудь вляпаться можно. Бдительность терять нельзя. И это не должно быть просто лозунгом, хотя, как правило, именно им и остается...

Глава 3. Главное в переговорах - хорошо торговаться...

Никаких денег авансом мне, естественно, не дали. Пришлось идти искать, куда сложили имущество покойных баронов и колдуна. (Получить наследство от голема я почему-то не рассчитывал.) Переправлять доспехи и оружие на постоялый двор никто, естественно, не стал. В данном случае, это было даже к лучшему. Я был почти уверен, что в снятой комнате ничего, кроме голых стен не увижу. Оказалось - все в небольшом зале на первом этаже примыкающего к площади здания. Что-то типа местной ратуши. Хотя, какая ее роль при наличии герцога, я не знал. Чисто декоративная? Или здесь уже зачатки местного самоуправления появились? Постепенно разберусь.

К залу примыкала небольшая разновидность местной часовни. Посвященной богу Колду. Там сложили тела, и именно туда пойманный за локоть стюарт меня и отвел. Вспомнил, что голова Баара усилиями Эселей должна быть отдельно от тела. Внутренне передернулся. К счастью оказалось, что все тела уже лежат в гробах. Местные жрецы (или колдуны) услугу оказали. Они же готовы взять на себя заботу о похоронах, но не бесплатно. Всех погибших, но мне по закону только "папашу" хоронить надо. Интересно, а конторы, оказывающие ритуальные услуги, во всех мирах есть? Подозреваю, что да.

Остро встал вопрос добывания наличных. Целое баронство получил, а в кармане ни одной монетки нет. Даже медной. При этом жрецы-колдуны пять золотых за услугу просят. Подозреваю, что очень дорого, но торговля не предусмотрена. Раз барон - должен соответствовать. Не тащить же покойника конной тягой в родовой замок! До цинковых или свинцовых гробов тут не додумались.

Вышел в зальчик со снятыми с покойников вещами. Доспехи и оружие, вроде, все на месте. Сумка и кадило колдуна - тоже здесь. А вот ни денег, ни украшений, ни даже амулетов не наблюдается. Последнее меня особенно возмутило, так как точно знал, что амулеты на баронах были. И наверняка не дешевые. Потребовал объяснений у сопровождавшего меня жреца-колдуна. Тот искренне изумился моей необразованности (или сделал вид). Мол, все амулеты с погибших на Дрейеке идут по традиции либо колдунам, либо магам, в зависимости от того, чьего они были производства. Как не оправдавшие надежд и требующие доработки. Отмазка, конечно, наглая, но проверить не у кого. Да и есть подозрение, что правду колдунишка сказал. Облом!

Заметил в углу груду черепков. Все-таки обломки голема тоже сюда притащили! Над ними склонился какой-то тип в конфедератке. И бородка у него типично "профессорская", как в старых кинофильмах. Маг, значит. Увидев меня, не спеша разогнулся и заулыбался.

- Очень рад нашей встрече, молодой барон! Ну и задали Вы нам загадку! Мы в этого голема столько сил вбухали, от любых магических атак мощнейшую защиту поставили, а Вы его палкой по голове, и в мелкую крошку! Таким ударом и простую глиняную скульптуру разбить нельзя, максимум отколоть что-нибудь. А голем весь замагиченный был. Шестью магистрами! Чтобы такую защиту сломать, совместные усилия вдвое большего числа магов нужны. Тоже уровня магистров. Не понимаю...

- Так это вы Эселю голема дали, - проконстатировал факт я. - И во сколько, если не секрет, он ему обошелся?

- Бесплатно делали, герцог распорядился, - неожиданно охотно сообщил маг. И добавил, понизив голос: - Впрочем, получить возможность безнаказанно грохнуть сильного колдуна тоже дорогого стоит.

- Даже так? - не то удивился, не то обрадовался я. (Чему обрадовался? Так всегда, когда есть несколько полюсов силы, больше пространства для маневра.) - И насколько сильно в герцогстве противостояние колдунов и магов?

- Нет никакого противостояния, - пошел на попятный магистр. - Так, небольшая конкуренция. И гораздо в меньшей степени, чем со жрецами других богов. Хотя, мировосприятие у нас, конечно, различается. К тому же колдунам сейчас не до нас. Они культы другим богам искореняют. Вот когда окончательно с ними покончат, тогда не знаю... Надеюсь на лучшее. Тем более, что герцог в своей политике последователен. Говорит, что маги его предкам верно служили, и менять порядки он не будет. А упрям он так, что воздействиям со стороны почти никогда не поддается. Впрочем, упрямство, это вообще родовая черта Хаммелей.

Этот человек мне определенно начинал нравиться. Явно ничего не боится и говорит на скользкие с виду темы с, практически, незнакомым человеком. Это - от интеллигентской дури, или герцог вольнодумствовать не запрещает? Даже если это просто дворянская привилегия - сюзерену кости перемывать, то тоже неплохо. Не так страшно ляпнуть чего-нибудь по незнанию.

- Всегда с громадным уважением относился к людям науки, именно их руками созданы все достижения человечества! - лесть никогда не помешает, к тому же науку я и в правду уважаю. - К сожалению, сам должного образования не получил, хотя бы и очень хотел. Не назовет ли уважаемый магистр свою специализацию?

- Простите, я забыл представиться. Магистр Берг, маг земли. - Магистр отвесил церемонный поклон. Пришлось ответить.

Улыбка магистра чрезвычайно располагала. Так и хотелось рассказать родственной душе обо всех своих проблемах, получить мудрого совета. Вместо этого во мне взыграла паранойя:

- У Вас же есть еще, как минимум, одна специализация?

Тот чуть замялся. Но потом снова обворожительно улыбнулся:

- Остальными стихиями я владею на более скромном уровне, но каждый магистр должен быть универсалом. Ведь иначе ни в магии жизни, ни в магии разума дальше деревенского знахаря не продвинешься.

Во как! А фон Берг-то наш - маг разума! То-то мне ему душу так излить захотелось. Но не стоит. Проговоришься об иномирном происхождении, враз баронства лишат, как не могущего быть биологическим сыном покойного Бара. Так что об интересе к путешествиям между мирами говорить пока рано. Но и врать ему тоже не стоит. Сам-то он тоже не врет. Может, у них все маги ложь чувствуют. Надо бы выбрать тему, естественную в разговоре с магом, но такую, где все равно ничего не скроешь от магической проверки. Я изобразил волнение. Не только натурально, но и искренне.

- Уважаемый магистр! А вы не могли бы проверить, нет ли у меня магических способностей? А то я в такой глуши жил, что там ни одного мага вообще не было...

- Так я это с самого начала нашей встречи проверить пытаюсь! - обезоруживающе улыбнулся фон Берг. - Только вот ни к каким выводам придти не могу.

- Очень интересно!

- Вы не поверите, мне тоже!

Дальнейшую беседу было решено продолжить в более удобном месте, например, там, где еще при этом и поесть можно. Я сразу предупредил об отсутствии у меня в данный момент денег и поделился опасениями о бегстве слуг Баара и Мормиуса. Реакция магистра была несколько не такой, как я рассчитывал. Он долго и почти истерично хохотал. А затем, все еще давясь от смеха, накормил меня сентенцией, что характер слуг лучше всего характеризует характер хозяев, так что они все равно мне бы не подошли. А так - избавили меня от необходимости их увольнять. А вот о том, кто будет платить за обед, не сказал ни слова. Что-то местный интеллигент нравился мне все меньше и меньше. И откуда у меня такие странные перепады настроения пошли? То на шею ему был готов кинуться, а теперь в морду дать хочется? Может, этот маг разума ко мне ключики продолжает пытаться подобрать?

Сославшись на необходимость решения в ближайшее время задач по выполнению сыновьего долга, я предложил встретиться здесь же через пару часов. И продолжить нашу увлекательную беседу уже тогда. Фон Берг сразу согласился, сказав, что придет с коллегой. Моя паранойя разыгралась уже не на шутку, но деваться было некуда. К тому же информация мне действительно очень была нужна.

К счастью конь барона так и остался у коновязи на краю площади. Без вещей, но с седлом. Привел его в поводу с ратуше. Из доставшегося мне оружия я решил сохранить только то, что показало себя в деле. А именно: кинжал Эсела, которым он отрезал голову моему "папаше" и меч барончика. Последний на мой взгляд был легковат, но свою остроту и крепость в бою все-таки продемонстрировал. Не совсем в бою, если быть точным, скорее, как орудие палача, но все-таки. Кинжал подвесил к поясу с противоположной стороны от мизерикордии, а меч кое как пристроил за спину. Надо бы и для лома какое-нибудь крепление придумать, а то все в руках таскаю, как посох. Впрочем, я его, вроде, посохом и назначил...

Остальное оружие и доспехи увязал, как сумел, в плащ барона, а затем взгромоздил на седло. Конь было попытался возразить против использования его, как вьючной скотины, но я решительно взял его за ухо, как давеча черного графа за локоть, и он все понял. Дальше на улицу оружейников (дорогу я спросил еще у ратуши) мы уже шли без эксцессов.

По дороге пытался решить важную задачу. О здешних ценах я не имею ни малейшего понятия. Торговаться тоже не люблю и не умею. Но слишком сильно продешевить тоже не хочется. Так что делать? Попытаться устроить аукцион? Здесь не Сотбис. Да и время на его раскрутку нужно, а вероятность сговора среди местных мастеров очень велика. Так что вариант - стремный. Решил сначала спросить, сколько предложат, а потом сумму поднять вдвое.

До места добрался быстро. Городок все-таки совсем небольшой. Мастерских - полная улица. Целых четыре штуки. И какой тактики придерживаться? Вспомнил задачу о разборчивой невесте и обидчивых женихах. Это когда нельзя всех по очереди рассмотреть, а надо за один проход выбрать что-то близкое к оптимальному. Первой трети, вроде, отказать надо, набирая статистику. А среди остальных выбрать первого же, который будет не хуже лучшего из первой трети. Метод гарантии не дает, но по теории вероятностей - оптимален.

Правда, в моем случае выборка маловата. Для ознакомления только одна мастерская получается. Захожу в первую же. Никакого стука молотков внутри не раздается. Сидят два бугая и квасят. Закусочка какая-то прямо на наковальне разложена.

- Кто хозяин мастерской? - спрашиваю.

- Я! - отвечают хором. - А тебе чего надо, мил человек? Не работаем мы сегодня. Праздник. Даже на Дрейеке сегодня гулянье было.

- Так я, - говорю, - как раз оттуда. Железа у меня много от баронов осталось. Не охота с собой в баронство тащить. Не возьмете? Три полных доспеха, два двуручника, два кинжала.

Мужики пошли смотреть, но как-то хитро переглядываются. Мне не понравилось. Снял я с коня свой узел, развязал.

- Не, - запел один, - это только на лом годится. Все перековывать надо.

- Мечи и кинжалы тоже перековывать надо? - спрашиваю. - Магией укрепленные, между прочим!

- И мечи после боя никуда не годятся, и кинжалы, - подхватывает второй. - В общем, ежели еще свой посох добавишь, десяток серебрушек за все дадим!

Вижу, издеваются.

- А ты посох мой, вообще, поднять-то сможешь? - спрашиваю. И роняю ему свой лом на ногу. Немного ускорив при этом. Тот взвыл, на одной ножке запрыгал, но не понял. Завопил что-то на предмет того, что не у себя в баронстве, здесь и рожу честные мастера начистить могут, если в цене сойдемся.

Взял я его тут за поднятую ногу и еще выше поднял. Головой о брусчатку брякнув по дороге. А потом, крутанулся вокруг себя и легонько его в сторону его же мастерской и запустил. Низко полетел, но с искрами. Пряжка у него, что ли, железная была, так он ею по брусчатке и искрил, пока на пузе ехал. И въехал в стену удачно, боком. Но вставать не спешит.

Смотрю, из других мастерских народ потянулся с разным инструментом в руках, да и напарник "летуна", нет, чтобы друга сходить проведать, ручки ко мне тянет. В общем, поднял я свой карандаш с земли и пошел разбираться. Бил, правда, больше кулаками, убить боялся. А им только рукояти у молотов ломал.

Минут через пять кузнецы угомонились. Блин, хорошо быть сильным! Особенно в таком вот обществе без фарисейского отношения к насилию. Противников я в кучку сложил, но все шевелятся. Правда, ни вставать, ни, тем более, кулаками махать больше не пытаются. Спрашиваю, кто среди них мастера. Молчат. Беру из кучи первого попавшегося за шиворот, подбрасываю и, как в футболе, ударом ноги на несколько метров в полет отправляю. Удачно попал. И подкинул довольно высоко, и по яйцам сапогом зацепил. Так что летел он не так уж далеко, но очень громко. Беру следующего, повторяю вопрос.

Мастера все сразу и нашлись. Я их в отдельную кучку сложил.

Беру самого первого мастера, который мне десять серебрушек предложил. Спрашиваю, сколько теперь заплатить готов? Молчит. Отправил его в полет по отработанной технологии. Беру следующего. Тот уже двадцать золотых предлагает. Прогресс! Но, все равно, пусть пока полетает.

На последок оставил мастера, одетого побогаче. Сто восемнадцать золотых дает. Больше нету, говорит. Думаю, пора заканчивать. Второй круг не понадобится. За деньгами сходил вместе с ним. Но остальных предупредил, чтобы не расходились. Как ни странно, послушались. Не потому, что сбежать не хотели, а ноги после моих "процедур" у них как-то плохо шли. Раскорякой.

Беру я у мастера деньги и строго спрашиваю.

- А теперь, отвечай, сколько на самом деле мои доспехи стоят? И мечи? Хочу знать на будущее.

Тот на меня посмотрел исподлобья, но ответил:

- Доспехи золотых по десять-двенадцать. Мечи - один золотых пять, другой больше трех не тянет. Ну и кинжалы по паре золотых, не больше. Но с твоей манерой торговли ты еще мало взял...

Молодец, даже шутить еще может. Хотя ему самому летать особо не пришлось, так что не сильно и пострадал. Больше морально.

Отсчитываю сорок золотых, остальные возвращаю.

- Мне, - говорю, - чужого не надо. Но десять серебрушек предлагать рыцарю, который только что на Дрейеке голема уделал вместе с двумя баронами... Скажи спасибо, что сильно никого не покалечил.

- Спасибо, - говорит.

Нормальный же мужик, так чего же с самого начала не мог себя по-деловому вести? Или им по случаю праздника драка нужна была? Кто их поймет, этих средневековых...

Обратно ехал уже верхом. Конь, когда на него сел, жалобно крякнул, но возражать не пытался. Правда и шел таким же шагом, что и в поводу.

Немного ездить верхом я умею. Семья у меня была небедная, так что такое развлечение мог себе позволить. Взял несколько уроков в школе верховой езды при ипподроме. Сначала надеялся, что и на призовых скакунах поездить когда-нибудь удастся, но весом не вышел. Максимальный вес жокея вместе с седлом(!), который эти чемпионы носят - шестьдесят с небольшим килограммов. Мне с моим центнером - только в качалку на рысаках можно. Тоже, кстати, занятие интересное. Сидишь на крохотном сидении безо всякой спинки, перед тобой два тонких металлических прутика вместо оглоблей, к которым пара стремян снизу приварена. В эти стремена ты кончики сапог и цепляешь. Ощущение, как будто в воздухе висишь, только круп лошади перед тобой. Скорость у рысака очень приличная, на рывке за шестьдесят километров в час переваливает. Прием с места - покруче, чем у гоночной машины. Отпустил чуть вожжи и лети. Лепота! Если дождя нет. А то летит тебе из под копыт грязь в морду, и не спрячешься от нее никак. Можно, конечно, между оглобель парусину натянуть в качестве брызговика, но мало помогает.

Так что на рысаках я иногда в хорошую погоду баловался, а верхом - в манеже пробовал. На битюге каком-то. Впрочем, сейчас мне похожий достался.

Помню на одном из первых занятий заставил нас тренер на ходу ноги из стремян вынимать и вперед их вытягивать. Чтобы лучше седло почувствовать и увереннее держаться. Ноги у меня длинные, как раз перед мордой коня ими и помахал. Тот от неожиданности - на дыбы, а у меня стремена пустыми болтаются. Так и съехал на пятую точку. Больно, между прочим. Спасибо, никто копытом не добавил. Так что езжу я с тех пор аккуратно, без джигитовки. И никуда не спешу. Но не падаю.

Время у меня еще было, так что поехал я не к ратуше, а на постоялый двор. "Зеленый молочник", кажется. На вывеске и вправду изображен кувшин зеленого цвета. Никогда бы не догадался, что он для молока предназначен...

Сначала заглянул к хозяину. "Дедок" с "монашком" и впрямь съехали. Вместе со всеми вещами. И лошади на конюшне у них тоже, оказывается, были. Хорошо хоть хозяин их расплатиться заставил. А то они на меня кивать пытались. Но он не поверил. Комнаты (большую для бар и каморку рядом для слуг) еще никто не занял, так что я их снова снял на неделю. За три серебрушки в день. Дал золотой - не хватило, пришлось второй доставать. Заодно получил сдачу и сведения о местной валюте. Оказалось - похоже на старую Англию. В золотом - двадцать серебрушек (типа шиллинга, как я понимаю), а в серебрушке - двенадцать медяков (местные пенсы). На мелкие расходы одну серебрушку на медь разменял.

За свои три серебрушки в день выторговал еще завтрак и обед, а также кормежку и уход за конем. Подозреваю, что раньше за эти деньги кормилась куда большая компания, но я хотя бы строго приказал, чтобы коню нормальный овес давали. Кстати, пошел - проверил. Дал мальчишке пару медяков за чистку и уход. Конь, по-моему, понял. Глазом на меня покосился одобрительно.

В "номере" ожидаемо было абсолютно пусто. Только служанка (интересно, это она была со мной на сеновале?) постельное белье принесла да кусок холста вместо полотенца. И на том спасибо. Так что переодеваться мне было не во что. Кое-как почистился. Сходил к колодцу - ополоснулся. Служанка меня провожать увязалась, "полотенце" подержала. Совсем было решил, что - она, но тут выяснилось, что смотреть мои водные процедуры все женское население постоялого двора собралось. Видимо, после Дрейека я стал популярным. Неплохо, но сейчас не до этого. Пошел к ратуше на встречу с фон Бергом. Пешком. Возможно, выпивать придется, а у меня привычка осталась, что за рулем - нельзя. Хотя здесь ГАИ, вроде, нет. Кстати, стражники тоже что-то на глаза не попадались. Вон как у оружейных мастерских пошумел, и никого...

Коллега фон Берга оказался в пяти экземплярах. Все шесть магов меня смотреть пришли. Хорошо хоть колдунов с собой не притащили.

Рано радовался. Все шесть колдунов, что я в ложе рядом с герцогом видел, уже в местном гастштате оказались. За соседним столиком. Случайно тоже все поесть захотели.

Еда мне, правда, и самому понравилась. Смотрю, местные фрицы пожрать любят ничуть не меньше земных. И ни калорий, ни холестерина не боятся. Мясо все жирное, сочное, с румяной корочкой. Овощи тушеные в качестве гарнира, правда, ничего особенного. Картошки моей любимой нет. Заменитель - типа брюквы. Зато пироги - пышные, с самой разнообразной начинкой. И пиво неплохое, хоть и необычное. Мутное какое-то и чуть сладковатое. Но вкусное.

Вилок только не обнаружилось. И вообще никаких толовых приборов не давали, кроме тарелок. Кинжал у каждого свой был. Я только порадовался, что Эселовский кинжал помыть как следует не поленился. А то бы побрезговал в рот брать. После "папаши". Еще я к камину на минуту подошел. Он не горел, на улице тепло, но дрова лежали. Так я от одного полешка кинжалом пару лучинок отколол. Вроде китайских палочек. Есть много удобнее стало, хотя сотрапезники все мои на это глаза и повылупили. Ну и пусть. Не до них. Я ем!

В общем, минут на сорок я о делах забыл, только кружкой приветственно в направлении то одного, то другого соседа помахивал. В качестве рульки мне, по-моему, целиком свиную ногу принесли. Но ничего, справился. Маги к тому времени со своими сосисками да колбасами уже давно покончили. Отвары какие-то из кружек цедили. С бисквитами. А колдуны, что характерно, плоть не умерщвляли совсем. Посмотрели на меня и по второму разу заказы сделали. Так что закончили мы с ними почти одновременно.

Разговор тут у нас пошел какой-то сбивчивый. Они все про меня расспрашивали, а я их про магию. Врать опасался, но и говорить старался потуманнее, чтобы понять ничего нельзя было. На вопрос, где родился, ответил, что первые мои воспоминания только лет с трех-четырех сохранились. Тогда, мол, жил в городе под названием Москва и народов в нем было много всяких намешано. Как далеко отсюда этот город, не знаю, когда туда попал еще неразумен был, а теперь сюда меня Мормиус каким-то ритуалом за одно мгновение перетащил. Как он это сделал, не имею понятия, у него надо было спрашивать.

На этом месте магистры вступили в оживленную дискуссию между собой, а я все-таки прихватил сидевшего рядом фон Берга за рукав и стал про магию пытать. Он молча протянул мне книгу, оказавшуюся учебником "Теоретические основы магии" для первокурсников. А разговор повел об аурах (понять бы еще, что это такое, надеюсь, в учебнике сказано) вообще и моей ауре - в частности.

Судя по ауре, оказался я арканным магом, у которого вообще нет резерва. А так не бывает. Энергию маги способны принимать и накапливать особыми вкраплениями в ауру. Чем их больше, тем сильнее маг. Связь между способностью накапливать (или отдавать) энергию аурой, а также объемом ее возможных накоплений (резервом) - линейна. Могут быть небольшие индивидуальные различия в коэффициенте, но не принципиально. Грубо говоря, любой маг, работая с максимальной мощностью, за час опустошит свой резерв. Только сильный маг при этом горы свернет, а слабый - только небольшой костерок поддерживать сможет. Наполнение резерва (при условии близости источника энергии) осуществляется с той же скоростью. Если мага кинуть в огонь, он там сгорит, а вот энергию горящей свечи любой маг может утилизировать без остатка.

А у меня из таких вкраплений чуть ли не вся аура состоит, а резерва не наблюдается. То есть я нагло нарушаю все законы магии, открытые и используемые уже много веков.

Вот порадовал! Как бы меня эти яйцеголовые на винтики разобрать не попытались!

Дискуссия тем временем переключилась на Дрейек. А именно, как я избавился от арканного захвата Эселя. Вариантов два: развеять заклинание, откачав из него энергию или проломить его силой. В принципе, судя по виду моей ауры, откачать энергию из заклинания я мог. Только куда я ее потом дел? Сбросил в пространство в виде вспышки свет (оказалось, она мне не померещилась, маги тоже заметили)? Не похоже, и, вообще, так не делается. Больше похоже на взлом силой. Кстати, голема я тоже мог силой взломать. Но энергии на взлом тратится минимум в два раза больше, чем на создание и поддержание заклинания. А у меня резерв пустой!

Взгляды магов в мою сторону делались все более плотоядными. У колдунов, впрочем, тоже. Надо срочно спасаться!

Спросил, где в королевстве находится крупнейший научный центр. Ожидаемо оказалось, что в столице, городе Хауптбурге. Только центра два: Магическая академия и Боллверк колдунов. Так что в конечной цели моего назначения колдуны и маги разошлись, но с промежуточной (столицей) - согласились. Все-таки там есть специалисты более высокого уровня, чем они сами, пусть с таким феноменом, как я, и разбираются. А то ведь и обидеться могут, если местные не справятся. К научному материалу надо относиться бережно!

Хотя попадание в категорию "научного материала" (спасибо, не "расходного", хотя по смыслу и близко) меня не особо порадовало, но отсрочку от препарирования я получил. Пришлось, правда, пообещать, что поеду в столицу. Но при этом выторговал себе некоторые послабления.

Во-первых, поеду я в Хауптбург не сразу, а только после того, как съезжу в баронство, в наследство вступлю и неотложные дела там сделаю. Обещал в баронстве за месяц-другой управиться, но попросил помощи, чтобы меня здесь с оформлением бумаг не задержали. Обещали чуть ли не хором. Думаю, местным чиновникам мозги вправят. Если сразу не испепелят.

Во-вторых, ехать я согласился не в качестве чисто подопытного кролика, а как соискатель на поступление в Магическую академию. Попросил для этого сопроводительные письма и прочие бумаги поддержки мне дать. Прямо здесь писать стали, благо магической ручкой можно и на коленке ровные строки выводить. Причем и маги, и колдуны, каждые свои бумаги сделали. Почувствовал себя отнесенным к VIP категории.

В третьих, попросил сделать мне амулет, отгоняющий клопов (Зеленого молочника вспомнил), а хорошо бы еще и комаров и прочих кровососов. А то могу и не доехать, по дороге сожрут. Магистры посмеялись, но какой-то колдун мне чей-то зуб на шнурке подарил. Оказалось, колдунам с их магией жизни/смерти подобные штуки легче даются. Небольшой такой зубик, сантиметров пять длиной. Как бы не вампира. А почему как бы? Самое то было бы. Подобное же подобным лечат! Старый принцип многократно всеми проверенный, особенно с похмелья.

Так что пока я даже в прибытке остался. Ну а что там еще в Академии будет... И, главное - когда?

 

Глава 4. "Теоретические основы магии" для первокурсников

Добравшись до своего "номера" сразу кинулся читать полученную книгу. Аж внутри все клокотало от нетерпения и не до конца сформулированных ожиданий. Все-таки впервые в руках настоящую книгу по магии держу. Вот сейчас прочитаю и тоже магом стану!

Всех служанок разогнал, чтобы не мешали. А то они так и норовили повысить для меня качество обслуживания. Потом дверь на щеколду запер и снаружи страшную надпись прицепил: "Do not disturb!" с переводом "Не влезай, убьет!".

Когда открывал книгу, даже руки тряслись. А потом начались сплошные разочарования. Книга оказалась абсолютно для меня неожиданной. Думал что-нибудь практически полезное узнать, а нарвался на решение извечного на Земле спора философов материалистов и идеалистов. Общий случай. Так сказать, Теория относительности, как способ объяснения законов Ньютона. В результате, вроде и узнал много нового, а практической ценности - ноль.

Согласно местной научной концепции, мир существует в двух состояниях: мир вещей и мир идей. В принципе, у каждого объекта или явления есть обе эти составляющие ("идейную" составляющую объекта принято называть аурой), но не всегда они пространственно совпадают и четко взаимосвязаны. В этом мире совпадение и взаимосвязь почти полная. Поэтому изменение объекта невозможно без изменения его ауры и наоборот. Внешне это можно и не заметить. Когда кузнец стучит молотом по заготовке, он меняет ее материальную форму. По идее, аура заготовки должна этому сопротивляется, пытаясь прежнюю форму сохранить и восстановить. Но на нее, в свою очередь, воздействует аура молота, так что меняются форма и аура заготовки одновременно. Происходит это немного медленнее и труднее, чем если бы аура не сопротивлялась, но не маг этого вообще может не заметить.

Если резко изменить форму объекта, аура может за ним не успеть. В этом случае, если новую форму зафиксировать, аура с задержкой, но под нее перестроится. Если нет, то объект и аура "двинутся навстречу друг-другу". Объект станет возвращаться к начальной форме, а аура деформироваться в сторону приданной объекту форме. Встретятся где-то в пути, не обязательно посредине. Это от свойств материала зависит. Вроде как по упругому металлу стучать молотом. Не сразу, но подается.

Есть и другой способ воздействия на объект - через ауру. Этим и занимается магия. Оказалось, что магия - это некоторая форма энергетического взаимодействия двух аур: ауры мага (или жреца, с точки зрения магических воздействий между ними разницы нет) и ауры объекта. При этом аура мага накопленную в ней энергию тратит, а аура объекта - видоизменяется.

Если изменить ауру объекта и в таком состоянии ее зафиксировать, то объект постепенно подстроится под ауру. Скорость этой перестройки зависит от количества поданной магом энергии.

Воздействие на ауру объекта маг осуществляет, выпуская из своей ауры энергетические каналы, напоминающие нити. Общее сечение нитей не может превышать объем канала конкретного мага. Обучение мага как раз и заключается в освоении им знаний, умений и навыков формирования таких нитей, управление ими и воздействие ими на ауры объектов. А магистры даже до "компетенций" добираются. Они должны уметь новые структуры из нитей формировать и при этом понимать, что делают. По идее...

Сама же аура представляет собой некий клубок перепутанных между собой энергетических нитей, которые охватывают и пронизывают весь объект. При этом нити могут быть сформированы из разных стихийных энергий.

В сложных объектах типа организма человека, мешанина нитей в ауре такая, что черт ногу сломит. Все запомнить и, тем более, воспроизвести, просто не получится. Но лекари учатся выделять в ауре отдельные участки, ответственные в организме за конкретные функции. На них и воздействуют. Плюс громадную роль играют опыт и интуиция. Опытный лекарь с одного взгляда на ауру в ней неполадки заметит.

Формирование из собственных нитей некоторого фрагмента ауры, внедрение его в ауру объекта и напитка энергией, называют заклинанием. Название условное, возникло исторически, так как оказалось, что при создании стандартного фрагмента ауры много проще не сплетать его заново, а вызвать из памяти целиком, произнеся ключевое слово или сделав определенный жест. Что-то вроде "опорных сигналов Шаталова".

Частным случаем заклинаний является формирование новых объектов. Когда маг формирует ауру нового объекта, а не изменяет у существующего. Тогда, если влить в сформированную ауру приличную дозу энергии, этот новый объект как бы материализуется. На самом деле, аура формируется не в вакууме, а, как правило, в воздухе (реже - в воде). Из этой среды новый объект и формируется. Именно так и формируют боевые маги всякие фаерболы, ледяные иглы и воздушные щиты. Такие заклинания (структуры ауры) требуется выучивать наизусть, чтобы потом мгновенно вызывать из памяти. В бою скорость чрезвычайно важна.

К сожалению, у таких объектов есть существенное ограничение по времени существования. Воздух - среда неустойчивая, после прекращения подпитки от ауры мага или истощения выделенного энергетического запаса, объект просто "испарится". Поэтому, например, фаербол по мере удаления от мага будет терять мощность, пока совсем не исчезнет.

Помимо создания аур объектов и их фрагментов, существуют еще два вида магического воздействия. Во-первых, маг может откачать энергию из ауры объекта. Это - не способ сбора энергии, усваивать маг может только свободную энергию (единственное исключение - некроманты, но и они только энергию разумных забирать могут, а не любую). Наоборот, за это действие приходится платить, то есть тратить своей энергии примерно в три раза больше, чем удалил из ауры объекта. В принципе, объект так можно совсем разрушить, но требует это больших энергетических затрат. Энергия будет перераспределяться по ауре объекта, не мгновенно, но произойдет насыщение откаченной области за счет внутренних ресурсов. Но некоторое время область будет "ослаблена". Так что данный способ активно применяется в бою при пробивании щитов противника. Ну а в мирных целях прием используется, когда требуется ювелирное воздействие на объект. Тогда ауру ослабляют, а потом чуть-чуть деформируют. Чтобы потом снова подать энергию и изменения закрепить. Энергозатратный способ, но эффективный.

Возможно и обратное воздействие. Маг может подключиться к фрагменту ауры объекта и туда энергию подкачать. Только действовать надо аккуратно, чтобы нити-каналы не пережечь. Метод используется в лекарской магии (требуется энергия жизни) и для укрепления структуры объектов. Например, вместо закалки металла. Правда, действие тоже будет идти только до тех пор, пока энергия по всей ауре не перераспределится. Впрочем, существуют методики (как всегда, затратные по времени и расходуемой энергии), когда от воздействия каналы-нити увеличиваются в сечении. Тогда укрепление делается постоянным.

Во-вторых, маг может просто разрушить ауру объекта, сметя ее мощным энергетическим потоком. При этом происходит не ослабление фрагмента ауры, а его "выжигание", после которого он восстановлению уже не подлежит. Затраты энергии при этом, как минимум, на порядок больше, чем содержит уничтожаемый фрагмент ауры. Правда, такое воздействие может быть и локальным, практически, точечным. Используется способ в лекарской магии (получается что-то вроде "лазерной хирургии"), строительных работах (бурение и все такое), ну и много где еще. В бою, конечно, тоже. Но здесь не все так гладко, так как есть щиты, специально предназначенные для рассеивания энергетических ударов противника. Пробить такой щит лобовой атакой потребует еще на порядок большей энергии. Как правило, у атакующего мага ее на это элементарно не хватит. Если, конечно, противостоит ему не кто-то совсем уж слабый.

Сами заклинания (структуры аур) в книге не приводились. Видимо, вредный фон Берг не случайно мне такую книгу дал. Чтоб я ненароком какому заклинанию не научился. Обещание, вроде, выполнил, а понять я, по его мнению, все равно ничего не должен был бы суметь.

Но я упрямый. Скрипнув зубами стал читать дальше. Кое-что удалось узнать и о самих магах.

Способности к магии определяются способностью накапливать в ауре энергию. У обычного человека аура поддерживается в стабильном состоянии только за счет его жизненной энергии. Тратить ее на заклинания он, в принципе может, но очень по чуть-чуть и во вред собственному здоровью.

Маги обладают способностью энергию в ауре накапливать в больших объемах, собирая ее извне. Но не всякую, а только "свободную" (понять бы еще, что это такое!) и ту, к которой у них есть предрасположенность.

Собирают энергию маги все той же собственной аурой, но не всей поверхностью, а отдельными вкраплениями областей со специальными свойствами. Общую площадь этих вкраплений принято назвать "мощностью энергетического канала" мага. Возможно, накопление энергии происходит в тех же фрагментах (зависимость-то линейна), но вопрос до конца не изучен.

Ауры имеют природную предрасположенность ("специализацию") по видам энергии. Например, у фон Берга мощный канал для энергии земли. А вот энергию воды, воздуха или огня он усваивает во много раз хуже. Точнее, вообще не усваивает, а преобразует в накапливаемую в ауре энергию земли с крайне низким КПД. Аналогично, создавая заклинания, в которых требуется построение ауры с помощью других стихий, он потратит в разы больше энергии, чем при создании того же глиняного голема. А ледяного голема, в котором помимо магии воды требуется и магия огня (магия холода и огня одна и та же), может и вовсе не потянуть. Ведь мощность канала на "отдачу" энергии у каждого мага фиксирована.

Помимо стихийных магов существуют еще арканные маги, жрецы и некроманты. Некроманты энергию получают, отбирая жизненную энергию разумных. Не спрашивая у них разрешения. Поэтому этот вид магии находится под строжайшим запретом. Хотя уже собранная некромантами жизненная энергия может использоваться и во благо, ибо нужна она в лекарской магии, но только некроманты редко ее так используют. Все больше мертвяков поднимают, да нежить создают. Так что не зря их запретили.

Арканные маги получают энергию непосредственно из астрала и имеют массу преимуществ. Накапливаемая ими энергия универсальна, то есть ее вообще не надо преобразовывать ни в стихийную, ни в жизненную при формировании заклинаний. И так работает. Соответственно, у них нет ни энергетических потерь, ни потерь в мощности. К тому же энергия им доступна в любом месте. Не надо искать точки микро-разломов земли, как магам земли, быть рядом с водой или огнем или "ждать ветра в поле". Астрал он всюду, до него только дотянуться уметь надо. Вот только встречаются арканные маги чрезвычайно редко, а сколько-нибудь мощными каналами обладали вообще единицы. Да и о тех только в книгах написано, сейчас таких нет.

Жрецы же получают свою энергию непосредственно от своих богов. Свойства каналов примерно такие же, как и у магов, только развиваются они не тренировками, а ритуалами и преданным служением. Энергия, получаемая большинством жрецов - чисто арканная, взятая богами из астрала. Боги, собственно, в астрале и живут. Все, кроме не так давно объявившегося бога Колда. Тот - в первозданном хаосе обитает, и энергия, которую он передает своим жрецам-колдунам сродни жизненной. В другой тип переводится без потерь, как и арканная.

К книге также прилагалась брошюра преподобного колдуна Авериуса "О природе так называемых богов". Уже из названия было ясно, что это - агитка колдунов, почему-то воюющих с остальными жрецами. Не люблю политику, но в данном случае информация для меня жизненно важна.

Преподобный утверждал, что боги - не более чем продвинутые арканные маги. Дескать, они еще в давние времена достигли очень больших высот и обрели бессмертие, преобразовав свои тела так, чтобы навечно уйти в астрал. Там они купаются в неограниченном источнике энергии, а с обычным населением контактируют исключительно от скуки. Но по своей сути они остались обычными людьми, никакой великой мудростью не владеющими. Поэтому все их жрецы - не более, чем шарлатаны, обычные маги, которым другие более сильные маги энергию дают.

Иное дело - Колд. Настоящий бог, дающий своим колдунам энергию, которой никто кроме него не владеет. Благой целитель, но и строгий наставник, наказывающий ослушников и истребляющий негодных. Ну и бла-бла-бла.

В общем, поводы для раздумий у меня появились. Во-первых, боги тут какие-то мелкие, даже загробной жизни не обещают. Хотя я теологических книг не читал, но странно, что в брошюре Авериуса ничего об этом не было. Так что эти ребята больше на античных богов похожи, а по характеру - на людей. Причем пантеон, судя по всему, не устоялся, да и между собой грызутся. Хотя Колд от старых богов действительно сильно отличается. Даже энергию из другого места берет.

Вот с этой энергией закрадывается нехорошее подозрение. По своим возможностям, жрецы Колда ничем от некромантов не отличаются, теми же энергиями оперируют. Интересно, а отбирать у разумных жизненную энергию они могут при желании? Что-то мне подсказывает, что могут. Только не делают этого, так как сразу ее от своего бога получают. Или все-таки делают? Только не афишируют. Ну и понятно, почему они других жрецов прижать смогли. Те по своей сути - арканные маги. Магия жизни колдунов, используемая на разрушение, делается магией смерти. А она дает большое преимущество при истреблении других разумных.

Ну и появился повод для личного беспокойства. Магом стать очень хотелось, но при нынешнем раскладе опасно им делаться. У меня же в ауре склонность к арканной энергии нашли, только без резерва. То есть ту же, что и у жрецов. А жрецов колдуны активно истребляют. Кажется, при одобрении, если не помощи властей. В общем, стремно!

Самым же главным был вопрос, как эти самые описанные в книге ауры видеть научиться. Ведь магичить без этого не получится. А я их совсем не вижу! И глазами косил, и медитировать пробовал, и дыхание задерживал до черных кругов, все без толку. Может, у меня вообще к магии способностей нет? Но верить в это не хочется, аура у меня все-таки какая-то особенная, может, еще удастся чему-нибудь научиться?

Глава 5. Обарониваемся помаленьку

Выспаться удалось условно. Ни клопы, ни комары, и в правду, не докучали. Но вот качество постели... Такое ощущение, что тут никто, кроме спартанцев не останавливается. Простыню (одну!) мне служанка выдала вместе с полотенцем. Пару матрасов сам нашел в сундуке в углу комнаты. Только был это какой-то "антипролежневый" вариант. Из сплошных бугров, чтобы человек все время на них ворочался, а удобной позы подобрать не мог. Ну и запашок от них шел. Понимаю, что в средневековье матрасы конским волосом набивали, но почему они должны еще и потной лошадью вонять? Или это тоже в лечебных целях? Говорят, в древности больных туберкулезом специально над конюшнями селили, считалось, что помогает. Только я на легкие, вроде, не жаловался... Короче, понял, почему колдун своим плащом расстеленным на лавке ограничился. Только плащ этот вместе с его "монашком" куда-то ушел. Надо будет по рынку пройтись, доукомплектоваться.

Чтобы привести себя в порядок, отправился во двор - зарядку делать. В смысле, нагрузку телу дать. Мне тут в голову не очень приятная мысль пришла, что эффект моей повышенной силы из-за местной, наоборот, пониженной силы тяжести, может быть временным. А не хотелось бы. Придется себе дополнительную нагрузку давать, не совсем, конечно, как космонавту в невесомости, но все равно за собой следить надо. А так как сила - существенное преимущество в этом мире, то и усилий на ее сохранение жалеть не стоит.

Со спортивной формой, в смысле - одеждой, совсем хреново. Надо будет что-нибудь подобрать, еще одна задача похода на рынок. Не охота голой задницей сверкать, а в куртке, которая ее прикрывает, неудобно. В общем, разделся я до пояса, а зад полотенцем прикрыл, обмотав его вроде короткой юбки. Вид дурацкий, но все лучше, чем ничего.

В качестве спортивного инвентаря ломом своим ограничился. Он здесь существенно меньше весит, чем на Земле, но все-таки прилично. Стал разные каты с боевым посохом отрабатывать. Большим мастером я не был, но базовые движения, вроде выучил. Память у меня неплохая, в том числе и мышечная. Спортсмен все-таки. Заодно сам чего-то нафантазировал, так что махал ломом и изгибался по всякому, пока мышцы сигнализировать не начали, что с них хватит. Но часа на два меня хватило.

Пошел к колодцу водные процедуры проводить, смотрю, моя тренировка опять все женское население постоялого двора, а может, и окрестностей, собрала. Даже мужиков несколько остановилось посмотреть. Но баб - в разы больше. Надо будет занятия спортом на вечер перенести, а то как-то непродуктивно все это получается. Посмотрели и разошлись. А на сеновал?!

С этими приятными мыслями пошел завтракать в общий зал. Разнообразием еда не отличалась. Хлеб, мясо, каша и могут быть еще тушеные овощи по спецзаказу. Ну и похлебку можно взять, где все вышеперечисленное в одном горшке перемешено. Плюс выпивка в виде вина или пива. И вода для трезвенников, которые ни холеры, ни брюшного тифа не боятся. Я к таким не отношусь, опять воду с вином мешаю. К тому же еда сытная, а обслуживают быстро. Меня, по крайней мере. По-моему, служанки чуть не передрались, кто мне еду подавать будет. Так что тренировки на вечер переносить необязательно.

Перед уходом провел ревизию имевшихся у меня вещей. В смысле, сумку колдуна, наконец, распотрошил. Но ничего особо интересного не обнаружил. Всякие его порошки и травы мне без надобности, я в них ничего не понимаю. Но выбрасывать, на всякий случай, не стал. А из полезных или понятных предметов нашлось в ней: перо магическое (его, прежде всего, и искал), пара ложек вроде чайных (возможно, даже серебряных), несколько ножичков подозрительного вида (один решил под бритву приспособить). Что-то вроде ножниц из двух ножичков, соединенных не "гвоздиком" посередке, а круглой пружинной ручкой по концам, миска-пиала, серебряное зеркало, кисточка (точно, бритвенный набор!) и небольшая медная ступка с пестиком. Из непонятного: "кадило", хрустальный шар размером с два кулака и пара рогулек, вроде тех, что водознатцы ипользуют.

Заглянул в конюшню проведать коня. Вроде, ничего. Хвост и грива расчесаны, смотрит бодро. Дал от щедрот конюху серебрушку. Поймал одобрительный взгляд коня. Кажется, неглупое мне животное досталось. Подхожу к нему, спрашиваю:

- Как тебя, друг ты мой единственный, называть?

Тот только головой кивает. Спросил конюха, тот без понятия. Барон ему денег не платил, дедка своего следить за конем гонял. Тот, впрочем, не напрягался.

Стал я вспоминать, какие имена у знаменитых лошадей были. Буцефал (Bucephalus) - сразу отпадает. Некрасивое имя. Его почему-то как "бычья голова" переводят. Хотя "фаллусом", по-моему, совсем другую часть тела называют. На Сметанку (прародителя орловских рысаков) - цветом не вышел, он у меня, скорее, с красноватым отливом.

- Ты как к имени Крепыш относишься? - спрашиваю. - Знаменитый орловский рысак был.

Коню имя не нравится. Примитивное слишком, что ли? Начинаю перечислять имена с иностранным акцентом:

- Россинант, Боливар, Фар Лэп, Анилин...

На Фар Лэпе, смотрю, задумался, на Анилине - закивал. Интересно, он что-то понимает, или мое отношение к именам чувствует? Ни тощего Россинанта, ни Боливара, который "двоих не вынесет", мне не надо. Фар Лэп же, наверное лучшей скаковой лошадью всех времен был, но, во-первых, дурной хозяин кастрировал его еще жеребенком (потом, небось, локти кусал), а, во-вторых, убили его злые американские гангстеры, чтобы все скачки не выигрывал.

- Ну ладно, - говорю. - Анилином так не только коня знаменитого звали, но еще и краска такая есть, красно-бурая. Тебе, в принципе, подходит. Тем более, Насибов (самый знаменитый жокей советских времен) своего коня чаще Аликом звал. Так что тоже будешь Анилином-Аликом.

На том и договорились. Конюх после серебрушки Алику сразу торбу с овсом нацепил. Показывает, что заботится. Раз тут все в порядке, можно дальше по делам идти.

Начал с ратуши. Чиновников там оказалось два этажа, причем не клирики, как я ожидал, а обычные гражданские. Но манеры - стандартные. Перьями не скрипят, у всех они магические, но морды при этом одухотворенные и сосредоточенные. Все так заняты, что глаза никто на тебя и поднять не может. На вопросы не отвечают. В современной России еще бы и из комнаты выгнали, но здесь, видимо, на нервного мага или спесивого дворянина нарваться опасаются. Так что просто тебя не замечают. Указателей, понятно, тоже никаких нет, без проводника ничего и не найдешь. "Единого окна" приема документов тем более нет.

Попытка "взять языка" успехом не увенчалась. То есть поймать-то я первого же пробегавшего мимо писарчука поймал, но молчит, как партизан. Чиновники народ крепкий, другие не выживают. Тут без серьезных пыток не обойдешься. Решил пока повременить.

Вместо этого строго спросил, где здесь кабинет великого мага фон Берга? Сразу ответил. А до этого делал вид, что ничего не понимает. Это он с магами связываться опасается или просто обрадовался, что другому работу подбросить сможет?

Фон Берга на месте, правда, не оказалось. Но кабинеты в этом крыле у всех шестерых магистров были. С одной общей приемной, где сидела вполне симпатичная секретарша. Узнал у нее, что маги по одному дежурят. Сегодня день магистра фон Люфта. Поперся к нему. Вроде, в гасштате со всеми магами знакомился.

Магистр меня признал. И даже, что с бумагами помочь обещал, припомнил. Но бумаг нет, и не предвидится. Все-таки уровень документов у меня высокий, баронство наследую. Бумаги сам вице-канцлер фон Блассе готовит. То есть на мелких чиновников маги надавить могут, чтобы бланки заполнили, а вот к вице-канцлеру мне самому идти придется. Завтра или послезавтра. Быстрее чиновники бумаг не сделают.

Ну, и то хлеб. Хорошо, что очередь с вечера занимать не надо, как на Земле случается. Заодно рассказал фон Люфту про книгу, что мне фон Берг дал. Спросил, нет ли более практичного учебника. Тот посоветовал книгу фон Бергу через секретаршу вернуть ("спасибо", я бы не догадался!), а вот практические руководства мне никто не даст. Для этого надо в магической Академии учиться. Там библиотека есть, да и школярам учебные пособия выдают. Иначе - никак, запрещено законом.

Не знаю, соврал или нет, но в Академию я все равно ехать собирался. Правда, не сломя голову, а приглядевшись. К тому же не верю, что в книжных лавках ничего купить нельзя. Хотя, если из под полы продают, то будет очень дорого и без гарантии пользы. Но посмотреть надо.

На сем я простился с магом и пошел искать рынок.

Торговые ряды начинались сразу за ратушей, так что про "искать" я зря сказал. Это оказалось что-то вроде неширокой улицы, по обеим сторонам которой стояли толи два длинных дома, разделенных на секции, толи много узких домов с общими боковыми стенами. На эту улицу дома были обращены входами, вывесками и небольшими торговыми залами. Дальше, видимо, склады, мастерские или жилые комнаты. При отсутствии внутри покупателей, хозяин или приказчик мог стоять в дверях.

Магазины (или все-таки лавки?) группировались по специализации. Еще порадовало, что цены здесь не "ломили". Торговля допускалась, но больше десяти процентов все равно не выторгуешь. Не московский базар, где десять концов за цену, скорее, норма, чем исключение. После наезда кузнецов, предложивших за доспехи десять серебрушек вместо тридцати золотых, порядок на торговых рядах произвел очень приятное впечатление. Наверное, кузнецы все-таки отдыхали по случаю праздника и хотели драки, а не торговли. Ну и получили.

Начал я с покупки пары универсальных сумок. Можно через седло, а можно и через плечо. Кожаные, с ремнями и карманами. Дорогие, по три серебрушки каждая, но мне понравились. Дальше уже в них покупки и складывал. Заодно лишний раз порадовался ощущениям возросшей силы. Столько в них напихал, а веса почти не ощущаю, не больше, чем если бы ноутбук на плече висел.

Перешел к портняжной лавке. Прикупил пару холщевых рубашек и одну парадную тонкую, типа батиста. Сменные штаны-чулки из двух половинок, шарф и несколько тряпок на портянки. Но, главное, смог купить себе почти нормальные штаны для занятий спортом! Оказались тут шаровары, которые какие-то восточные народы носят. Вроде казацких, "шире Черного моря". Но я и таким ужасно обрадовался, схватил не торгуясь. Трусов ни купить, ни заказать не удалось в связи с полным ступором портного при попытке объяснить назначение одежды. Но шорты типа "брэ" (по сути те же трусы, только с завязками, как на поясе, так и понизу коротких и широких штанин) тут знали. Только они из моды вышли лет сто назад. Заказал шесть штук из разной ткани под осуждающие взгляды хозяина лавки. Мол, совсем "деревня" приехала. Но сшить через день обещал.

Дальше был плащ с капюшоном, сапоги длинные, короткие и даже тапочки на меху. Куртку на смену взял поприличнее. И еще плед, он же одеяло. Посуды кое-какой набрал, медной, но облуженной: по паре мисок, кружек и фляг, а также котелок. В другой лавке ложки купил, ножик небольшой и топорик. Вилок не было, но я все-таки сумел полдюжины двузубых заказать, рисовать пришлось в натуральную величину. Как и шорты, через день сделать обещали. Среди средств гигиены мыло (!) нашел. Серое, типа хозяйственного, но все-таки. А вот зубного порошка не обнаружил. Ладно, мылом почищу. Мочалку и щетки тоже взял. Ну и еще одну полезную вещь купил - местный вариант зажигалки: льняной трут и огниво (какой-то камень с куском напильника). В общем, к туристическому походу почти подготовился, только палатки не хватает. И ведь на все в пару золотых уложился, даже сдача какая-то осталась.

В середине торговых рядов оказалась небольшая площадь, где развлекали покупателей. Играла шарманка, и валяла дурака пара клоунов, которые одновременно были и акробатам, и жонглерами. Хотя их шутки и номера были довольно посредственными. Но публика подходила, смотрела и комментировала. В основном, нецензурно. Клоуны отвечали так же. В общем, все были довольны, но меня это не заинтересовало.

Вдруг, чувствую странное желание на этих клоунов посмотреть. Не понял, откуда такое могло появиться. Стал оглядываться. В голове застучала паническая мысль "Только не оборачивайся!". Я, естественно, обернулся. Интересно же, я чего это у меня такие мысли в голову полезли. Вижу, какой-то мелкий шкет открыл одну из моих сумок и в ней копается. Сгреб я его одной рукой за шкирку, приподнял в воздух, другой - сумку на место застегнул. Жду, что произойдет. Вроде, какое-то шевеление за спиной возникло, но я туда обернулся и увидел, что несколько мальчишек бегом прочь кинулись. А пойманный так покорно и висит. Молчит и не рыпается. Вообще-то, правильно себя ведет. В смысле, теперь - правильно. А вот в сумку он ко мне зря полез. Хотя я даже разозлиться не успел, скорее, собой доволен, что вора поймал.

Тут у меня опять странные мысли появляться стали. Пожалеть, мол, мальца да с миром отпустить.

- А, - говорю, - попытка ограбления с применением технических, в смысле, магических средств!

Воришка мой испугался уже не на шутку:

- Благородный фон! Вы лучше меня сами убейте, только колдунам не отдавайте!

Теперь уже мне интересно стало. Что еще за функцию колдуны выполняют? Или они воров на опыты используют?

- Не буду тебя убивать, - говорю. - Даже бить не буду, а, может, и монетку дам. По крайней мере, обедом накормлю. Только пошли ко мне на постоялый двор, все мне расскажешь. Человек я здесь новый, понять не могу, с чего это маг разума по карманам промышлять стал?

- Хорошо, все расскажу. Только не может благородный фон вот так запросто такого оборванца, как я, к себе приглашать. Давайте я хоть ваши сумки понесу, если не за слугу вашего, так хоть за разносчика из лавки сойду.

Посмотрел я на него подозрительно:

- А ты, часом, с сумками удрать не попытаешься?

- Устал я бегать и от всех прятаться, - говорит. - Да и стар я мальчишку карманника изображать. Все равно, не сегодня, так завтра поймают.

- Стар? - удивился я и машинально взъерошил ему волосы. А парень-то инвалид! Ушей под волосами вообще не оказалось, одни шрамы неровные. Да и лицо странное. Молодое, но не детское, а глаза - так и вовсе старые. Хотя, фигура - вполне подростковая: мелкая и тощая. Ладно, разберемся! Но чем дальше, тем любопытнее.

Перевесил я мелкому свои сумки на плечо. Тот чуть не свалился. Вижу, не сбежит. Просто не сможет. Он даже у меня посох попросил, чтоб идти легче было, но когда я ему дал за свой лом подержаться - передумал. Но сумки все-таки потащил. Но, вижу - не дойдет. Отобрал я у него сумки и отдельно от себя отправил. Договорились у входа в Зеленый молочник встретиться. Там ему сумки по новой и отдам, в комнату заносить.

Зашел еще в галантерейную лавку, пару полотенец и дюжину носовых платков купил. Больше, чтобы время убить. А то появлюсь перед постоялым двором раньше мелкого, стоять дураком - ждать его на улице?

Шел не спеша, но мелкого все-таки чуть не догнал. За квартал притормаживать пришлось. Совсем он что-то плохой. Но у дверей сумки мои взял и в комнату затащил все-таки благополучно. Я его в каморку для слуг спрятал, а сам обед затребовал. После похода по лавкам понял, что хозяин постоялого двора хорошо на мне наварился. А я уже за неделю вперед заплатил. Поспешил.

Зато принесли все быстро. Служанки втроем прибежали. С некоторым сожалением их выгнал, вытащил из подсобки мелкого и дверь запер на щеколду. Вижу - жмется. Посадил его за стол.

- Ешь! - говорю. - На сытый желудок разговор лучше идет.

Ну и сам стал наворачивать. А мелкий, смотрю, мясо-то не берет, одними овощами с хлебом обходится. Вино, правда, пьет. Как и я - водой изрядно разбавив.

- Ты чего мясо есть стесняешься? Его много принесли, я один не справлюсь. А тебя уже ветром шатает. Поешь хоть по-человечески!

Тот немного помялся, потом решился:

- Не могу по-человечески. Эльф я.

Ну и рассказал мне массу интересного. Оказалось, что зовут его Ульмониэлем, и был он младшим жрецом в храме бога Керна, покровителя лесов, при посольстве эльфов в столице Хауптбурге. И лет ему оказалось больше трехсот.

Тут я очень удивился, почему он при таком солидном возрасте только младшим жрецом был? Или для эльфов триста лет еще отрочество? Оказалось, что он просто очень слабый маг. А то, что боги своим жрецам через ритуалы силу добавляют, он считает неправдой. Может быть, Колд со своими жрецами так и поступает, но у старых богов жрецами были обычные маги, избравшие путь служения. Ритуал проводится только один раз, при принятии служения и, в результате него, прошлые способности новообращенного жреца как бы забываются, а специализация делается к арканной магии. Кроме того, образуется канал постоянной связи между ним и его богом. Но сил от этого не прибавляется. Каким канал был по мощности, таким и остается. Хочешь, сам дальше развивай, если сможешь. Из бонусов появляются только универсализм и способности к освоению магии разума, свойственные арканникам.

В жрецы идут обычно слабые маги. Сильные и так самодостаточны, они служить никому не любят, даже богам. Ну а Ульмониэль был слабым магом даже на фоне других совсем не сильных жрецов. Так что карьеры сделать не мог, но место свое нашел и душевный покой обрел.

Но вот десять лет назад королем в Хауптбурге стал Колдшпигель первый. И имя его не случайно с имени бога начинается. Говорят, что он вообще аватар Колда. Этот король стал решительно бороться за централизацию власти и объявил в стране единобожие. Единственным богом признавался Колд, а все остальные боги старого пантеона - призраками астрала, а их почитатели - еретиками и жуликами.

Вассалы короля, особенно герцоги и графы, встретили нововведения без восторга. Но колдуны нового бога оказались необычайно сильны по сравнению со жрецами старых богов. И устроили на них форменную охоту при попустительстве прочих магов. Ну а связь между жрецами и богами - обоюдная. Смерть жреца, тем более мучительная, плохо отражается и на его боге. Ему не только самому больно, он еще и силы теряет. Так что когда казни жрецов стали массовыми, боги признали свое поражение и стали обрывать связи с жрецами. Бедный Ульмониэль испытал настоящий шок, когда утратил связь со своим богом. Правда, жизнь это ему спасло. Когда королевские гвардейцы и колдуны громили посольство эльфов, его схватили уже не как жреца, а мелкого служащего.

Всех эльфов-жрецов старых богов жутко пытали и казнили. Остальных тоже мучили и собирались казнить, но занимались этим уже не колдуны, а городские стражники.

- Погоди, - удивился я, - хотя я и не понимаю, зачем надо казнить жрецов, но допускаю, что это какие-то божественные разборки. Борьба за сферы влияния. Но зачем же простой народ казнить? По идее, жрецы как раз за него бороться должны, а не убивать свою потенциальную паству.

- Король Колдшпигель вместе с колдунами объявил людей богоизбранной расой. Прочие народы Колда не признали и подлежат уничтожению. Причем эльфы стали самыми страшными врагами. Прочие соседние страны на посольства хотя бы вежливо ответили, а в Великом Лесу прямо сказали, что с некромантами дел не имеют. Вот Колд и объявил нам священную войну!

Н-да... Куда-то я вляпался. Как здесь все запущено! Мало того, что здешние боги ведут себя так, что только мое атеистическое мировоззрение укрепляют, так еще и расовые разборки сюда приплели. А это уже совсем безобразие. Ладно, дослушаю пока печальную историю этого безухого эльфа. Где он, кстати, уши потерял?

Уши захваченным в посольстве эльфам, оказывается, отрезали в торжественной обстановке на городской площади. Но сразу казнить не стали. Там им еще порка кнутом была прописана перед повешеньем, а лишенные ушей эльфы все сплошь без сознания валялись. Так что казнь отложили. Ну а ночью Ульмониэль пришел в себя и сумел сбежать. Связь с богом он потерял, но слабым магом разума остался. Настолько слабым, что этого колдуны при аресте даже не заметили. Но внушить охраннику убеждение, что ему приказали отвести Ульмониэля к начальству, а по дороге - перепутать дверь, у него сил хватило.

Бежать в сторону Великого Леса было бесполезно. Дороги и кордоны тщательно охранялись колдунами. Поэтому рванул в относительно спокойное герцогство Хаммель. Местный герцог с королем, вроде, не спорил, но приказы его выполнять не спешил. Храмы формально закрыл, но ни одного солдата в помощь колдунам не дал. А уж инородцев так и вовсе не отлавливал. Но все равно, легализоваться в городе было невозможно. Вид на жительство и разрешение на работу при участии колдунов выдавался. Вот и пришлось немолодому эльфу изображать мальчишку и промышлять по карманам. Заодно имя себе сократил. Он теперь просто Ульмо назывался. Но все равно, понимал, что живет только до первого задержания. Если раньше с колдуном на улице не столкнется.

Тут мне пригорюнилось. Дал бы неудавшемуся воришке в торговых рядах по шее и жил бы себе дальше спокойно. Нет, любопытство проявил. А теперь гнать этого эльфа на улицу на верную смерть совесть не позволяет. В баронство его отвезти, что ли? Там места, вроде, глухие, колдунов нет. Вроде Мормиус "папашку" попрекал, что тот никакого храма Колда у себя в баронстве не построил. А тот отшучивался, что будет тому храм с целое баронство Элелей. Так что хватать эльфа будет некому. Поживет пока, а потом что-нибудь придумаем. Или найдем. Типа приключений на свою задницу. Но я их, наверное, и так найду. Я способный. Так что буду считать, что эта встреча была предопределена. К тому же эльф хоть и слабый, но арканный маг. Может, научит чему-нибудь. Ему уж точно законы короля Колдшпигеля не указ.

- Ладно, Ульмо, - говорю. - Можешь и дальше мальчишку изображать. Я тогда тебя в качестве слуги взять могу. Мне все равно слугу искать надо, старый баронский сбежал. Ну а раз я "молодой барон" то мне и слуга-мальчишка положен. Трехсотлетний. Я скоро в баронство свое поеду, наследство принимать. Там храмов Колда нет, так что поживешь пока спокойно. А там - посмотрим. Только ты еще мне все, что знаешь, про магию рассказывать будешь. И научить чему-нибудь постараешься.

Эльф опять повел себя правильно. В ноги бухаться не стал, сказал вежливо, но с достоинством:

- Уважаемый барон, я очень благодарен Вам сочувствие и готовность помочь. Но Вы понимаете, чем рискуете?

Объяснять ему свои иномирные комплексы желания не было. Решил изобразить дворянскую спесь.

- Мне, - говорю, - всякие колдунишки не указ! Свои порядки пусть в Боллверке наводят. А в моем баронстве все будет так, как я сам хочу. А особо приставучих я, как собак брехливых, тросточкой отгоняю. Вот этой!

Я небрежно несколько раз взмахнул своим ломом.

- Ну, если этой..., то да, Ваша милость, - пробормотал Ульмо.

- Тогда считай себя принятым на службу. - Мысленно я поморщился от необходимости"тыкать" в ответ на "вы" че... разумному, который меня раз в пятнадцать старше, но что поделаешь, феодализм. - Держи золотой. Сходишь в торговые ряды, купишь себе одежду поприличнее. Плащ с капюшоном не забудь. Ну и что там в дороге понадобиться может.

Эльф спокойно взял монету и исчез. Уговаривать его не потребовалось, но и слов благодарности я не услышал. В принципе, деньги на дело дал. Не должен у барона слуга оборванцем выглядеть. Посмотрим, как дальше с ним уживаться будем.

Время было еще не позднее, но дел на сегодня больше не осталось. Решил заняться бытовыми вопросами. Свистнул снизу служанку, спросил, все ли постояльцы на таких матрасах на лавках спят. Оказалось, что нет. Просто комнаты здесь небольшие, а кровати с балдахином много места занимают. Вот барон с колдуном без кровати и брали. Оказалось, что соседняя комната свободна, и кровать в ней есть. Пошел к хозяину договариваться о переезде. Тот попытался мне цену увеличить. Обнаглел. Раз надул по моему незнанию, так еще хочет. Взял его за грудки, вынул из-за стойки, понес одной рукой по лестнице мне комнату показывать. Пока дошли, аппетиты у него уменьшились. Точнее, совсем пропали, так как о цене он больше не заикался. Попробовать с него сдачу, что ли, стрясти при окончательном расчете? Лень мараться.

Комната мне понравилась. Стиль простой, но рациональный. Сундук, стол с двумя скамьями и кровать. За столом, конечно, званого обеда не устроишь, человек на шесть максимум, но мне и не надо. Зато траходром на половину жилой площади. Пожалуй, даже побольше народа влезет, чем за стол. И еще место останется. Матрас, правда, все равно паршивый. До пружинных тут еще не додумались. Но хотя бы толстый. Я над ним сразу амулет свой повесил, заранее насекомых разогнать.

Обошел я все углы и только тут вспомнил, что хозяина можно и на пол поставить. Думал, не похлопать ли его еще по плечу, но решил, что с него и так довольно. Приказал служанку прислать, помочь переехать. Заодно сообщил, что нового слугу взял. Мальчишку какого-то, но, вроде, смышленого. Так что каморку за собой оставляю. Тем более, что уже заплачено. А что не рядом с новой комнатой, ничего страшного. Побегает. А голос у меня громкий.

В общем, ушел уже этот домовладелец тихий-тихий и всем довольный.

Стелить постель, принеся целую охапку белья, пришла уже другая служанка. Или она тут прачкой работает? Руки, по крайней мере, были у нее чуть опухшие и с красноватой кожей, как будто в воде ими много возится. Да и сама она была постарше и пополнее предыдущей. Не совсем в моем вкусе, но, в общем, не противная. Есть за что подержаться. Поймал себя на мысли, что уже всех служанок тут стал чисто "потребительски" рассматривать, и не сомневаюсь, что право на это имею. Что-то быстро себя феодалом почувствовал. Раньше особо по бабам не рвался. Или условий не было? Буду считать, что уверенность в себе, это хорошо.

Блин! Пока философии разводил, служанка сбежала! Надо было сразу в охапку брать...

Тем временем и Ульмо вернулся. Уже переодетым. В чистой и практичной одежде, только жуткого цвета. Ну, никак бордовый с зеленым не сочетаются! Хотя китайцы и не такие сочетания цветов в одежде выдавали, а мы даже привыкли...

Спрашиваю, зачем такие цвета брал.

- Так ведь бордовый с серым - Ваши цвета, - говорит. - А без зеленого я себя неуютно чувствую.

"Мои" - это, в смысле, барона Баара, догадываюсь. Я даже и не думал о таком, а эльф сразу заметил, вот что значит быть местным! Впрочем, торговцы мне тоже всю одежду в этих тонах предлагали, я даже возмутиться хотел, но решил, что с учетом фасона одежды по местной моде, мне все равно, какого она будет цвета. Оказывается, хорошо, что промолчал!

Еще эльф повязок всяких (бинты тут такие, что ли?) себе на разные места прицепил. На голову какую-то сетку надел, уши прикрыть, болят они у него якобы. (А, может, и вправду болят?) А для конспирации еще и на руки повязки типа напульсников сделал и колено так обмотал, что сквозь штанину заметно. Дескать, весь он больной и побитый. Еще и на морду жалостливое выражение нацепил, чисто профессиональный нищий. В общем, получается, что я жестокий хозяин, а он несчастный забитый мальчик-слуга. Вот, пожалеешь человека (в смысле - эльфа), а он тебя же зверем представить норовит. Хотя, наверное, подозрений мы при таком распределении ролей вызывать не должны. Но надо будет ему как-нибудь по шее дать, раз сам напрашивается. Для достоверности образов!

Позвал ту же служанку и эльфу постельное белье принести. Посмотрел на нее еще раз критически: не шедевр, но сойдет.

- Сделаешь, зайдешь мне доложить, - говорю.

Не идет. Выглянул за дверь, смотрю, она уже в каморку перину тащит. Мне-то никто не предлагал! Да так там и осталась. Я еще раз потом выглянул, из-за двери тихое бормотание на два голоса (один - жалостливый) раздавалось, переходящее в подозрительное шуршание. В принципе, тактика верная. Служанка, судя по всему, добрая, маленького да несчастненького и пожалеть, и приласкать может. Вот этот трехсотлетний мальчик меня с носом и оставил!

Так, под философские размышления, что ни одно доброе дело не остается безнаказанным, и улегся спать в одиночестве.

Глава 6. Плетению интриг в университетах не учат

Утром снова отправился в ратушу. Пока все документы не оформлю, мне туда как на работу ходить. Слуга мой новоприобретенный даже проводить не вышел. Я было сам к нему сунулся, но сквозь дверь какое-то подозрительное посапывание раздавалось, слишком уж ритмичное. Хмыкнул про себя, что заморыша на подвиги потянуло, но уже без раздражения. Все равно, у меня дела, а желания малину ему обломать из вредности не возникло. Хотя если и дальше так служить будет, придется меры принять. Нельзя из образа выбиваться.

Вице-канцлера фон Блассе на месте еще не оказалось. Должен был быть, но пока из дома не приехал. Большой начальник, блин. Живут местные чиновники прямо как у нас в России в XVIII веке: на работу приходят, когда выспятся, обедают дома с двенадцати до четырех, а после обеда могут и вовсе не появиться. Встреча у них. С послеобеденным сном. И еще зарплату себе платят, хотя у каждого собственное поместье с приличным доходом имеется. В общем, отечеству служат с чувством собственного достоинства и в свое удовольствие. Аж завидно стало. Хотя, я же магию освоить хочу, а не чиновником быть. Так что пусть им другие завидуют, у меня свой путь. Интереснее.

Чтобы убить время, отправился в приемную магов. Но ждал меня там сюрприз. Вместо секретарши сидело там двое стражников, лениво о чем-то своем беседующих. На меня покосились, но никак не прореагировали, даже когда я в кабинет заходил. А в кабинете оказался не маг, а колдун. Я его в гастштате уже видел. Это он мне амулет-зуб от клопов подарил, так что я даже запомнил, что его зовут Овейнус. Интересный тип, этакая гремучая смесь религиозного фанатика и такого же фанатика-ученого. Только что он тут делает?

Изобразил на лице радость встречи:

- Дорогой магистр Овейнус! Как я Вам благодарен! Ваш амулет - просто чудо! Вы мне жизнь спасли! В первый раз благодаря Вам выспался! - ну и в том же духе, короткими фразами с восклицательными знаками.

Колдун даже смутился немного.

- Ну что Вы, ерунда, мне это ничего не стоило...

- Для такого мастера, как Вы, возможно, и ерунда, но для меня это был воистину божественный подарок!

Бога я, кажется, зря помянул. Мозги у колдуна сразу переключились, смущение исчезло, а вот лихорадочный блеск в глазах появился.

- Дорогой фон Баар! Я так рад, что Вы зашли. Феномен Вашей ауры просто лишил меня сна. Позвольте, небольшой эксперимент! - вроде, спрашивает, но тон при этом возражений не допускает. Загрызет, если откажешься.

Овейнус открыл амбарным ключом встроенный в стену шкаф. Ого! Дверца-то металлическая, чуть не в ладонь толщиной. Настоящий сейф! Затем, ключом поменьше открыл и выдвинул какой-то ящичек. Из него уже вынул шкатулку. Отпер и ее. (Прямо "смерть Кащея", - подумал я, - "на дубе ларец, в ларце заяц, в зайце - утка...".)

"Смертью Кащея" оказалась не иголка, а небольшое кольцо, типа обручального, только зеленого цвета.

- Примерьте, пожалуйста! - протянул мне кольцо.

Покрутил я кольцо в пальцах. Вроде, ничего необычного, кроме цвета. Только вот взгляд мне колдуна не нравится. Да и губы у него аж трясутся от предвкушения. Чего, интересно бы знать?

Вздохнул, выдохнул. Надел кольцо на безымянный палец левой руки. Больно оно на обручальное похоже, еще женишься так, не зная на ком! Хотя, местных обычаев я совсем не знаю, может, тут обручальные кольца на левой руке носят. Или вообще не носят?

Не о том беспокоился. Как одел кольцо, что-то со мной случилось. Внешне, вроде, ничего не изменилось, остался я в той же комнате, только все стало чуть-чуть другим. И с Овейнусом что-то не то творится. Смотрит он на кресло, в котором я сидел, и даже копошится что-то перед ним, как будто человека в нем тормошит, но я то уже встал!

Потрогал его за плечо - не реагирует. Взял за плечи, развернул к себе, смотрит сквозь меня и застыл, как кукла. Отпустил, он рывком опять перед креслом очутился, как будто я его и не трогал. Еще раз на кресло поглядел, пусто там!

Странно все это! Да и ощущения какие-то странные. Как будто обвевает меня ветер - не ветер, а что-то непонятное, но ласкающее и будоражащее. Взял я и это непонятное и будоражащее мысленно втянул в себя. Не вдохнул и не выпил, а именно втянул. Или впитал, как губка. Чем-то оно море напоминало. Как будто я сосуд, а меня чистая и чуть-чуть пенящаяся вода заполнила. Только сосуд - невообразимо большой, и внутри у него плещется не тяжесть, а сила. И хорошо мне при этом стало, даже не знаю, как описать.

Подошел к дверям, потрогал, дверь на месте.

- Интересно, - думаю, - а стражники в приемной заметили, что здесь что-то не то происходит?

Только подумал, как сквозь дверь и прошел. Не открывая! Смотрю, сидят мои стражники, на дверь воровато поглядывают и что-то в стаканчики по-тихому наливают. Подошел, понюхал, вином пахнет. А они меня не замечают.

Прошел назад. Уже через стену.

- Здорово, но, - думаю, - хватит экспериментов. Надо все в нормальное состояние приводить, а то так призраком и останешься.

Осмотрел себя внимательно. Вроде, у меня, примерно из пупка, ниточка какая-то тоненькая тянется. Или, скорее, лучик. Только недалеко, на метр, может, чуть больше. Но направлен этот лучик все время в одну сторону, я поворачиваюсь, а лучик со мной - нет. Направлен вовсе не на кресло, а почти вертикально вниз, вот я его сразу и не заметил. Взялся я руками за лучик (а, может, все-таки "ниточку"?) и попытался по нему пойти, как по указателю направления.

Только об этом подумал, мир снова переменился. Я опять в кресле сижу в расслабленной позе, чуть не свалившись, а передо мною колдун хлопочет. Увидел, что я шевельнулся, враз с меня колечко стянул. И смотрит как-то напряженно и внимательно.

- Что почувствовал? - вопрошает.

Требовательно так говорит, между прочим. И на "ты" почему-то перешел. Как-то сразу расхотелось мне откровенничать.

- Ничего я не почувствовал, - говорю. - Сознание я потерял из-за твоего дурацкого кольца!

Лицо у Овейнуса приняло обиженное выражение:

- Так не бывает! Это кольцо - верховного жреца-еретика ложной богини Ниамы! - колдун явно потерял самообладание и почти кричал. - На обычного человека такое кольцо никак не воздействует, жрецу ложных богов или магу арканному блаженство дает, нам, колдунам истинного бога, наоборот, муки жуткие приносит! А у тебя снова не как у людей! Ничего не чувствуешь, но сознание теряешь! И рожа у тебя, при этом, вроде, и лыбится, но такой дебильной улыбкой, что не знаешь, что думать! Давай еще раз повторим!

- Нет, - говорю, - давай не сразу. Лучше завтра. Я пока от этого опыта не отошел. Как ты мне кольцо надел, такая тяжесть на меня навалилась, а сейчас все тело болит, пошевелиться больно.

- Ты же говорил, что ничего не почувствовал, а теперь "тяжесть", - не унимался колдун.

Но я уже решение принял и собирался твердо стоять на своем. На фига мне надо, чтобы колдуны меня в жрецы ненавистных им богов записали? Да и в подозрительные арканные маги тоже лучше не соваться. Еще сожгут для профилактики!

- Так я же сильный и терпеливый, - говорю. - Что мне там какая-то тяжесть? Я и больше поднять могу! Но все равно, устал. И чувство мерзкое какое-то...

- Ну, может быть, - нехотя согласился Овейнус. - Тебя же в колдуны не инициировали. Я вот, когда кольцо сам примерял, как будто в огне сгорал, но реакция может быть и индивидуальной. Другие-то колдуны от примерки отказались! Не захотели ради науки потерпеть!

- А заряд у кольца от времени разрядиться не мог? - сделал я предположение.

- Вообще-то не мог, - ответил Овейнус, - но не сложно проверить.

После этих слов этот фанатик кольцо на себя и одел. Как его дугой выгнуло! Всего трясет, руки-ноги дергаются, голова - тоже. Изо рта пена пошла, и хрипы жуткие раздаются.

Как ни странно, первой моей мыслью было оставить все как есть. Не ожидал я от себя подобной жестокости. Но больно я не люблю жрецов. Особенно тех, которые на костер отправить могут. Да и колечко мне очень понравилось, страшно захотелось его себе забрать. Но тут на звуки стражники из приемной ввалились, ждать и бездействовать стало бессмысленно.

Сорвал я у колдуна кольцо с пальца, подхватил его под мышки, стал в кресло укладывать.

- Воды скорее магистру! - кинул стражникам через плечо.

Один побежал за водой, другой охранять остался. Но вода не понадобилась. Без кольца Овейнусу сразу полегчало. Расслабился в кресле и даже заулыбался.

- Нет, все так же кольцо действует, - говорит он неожиданно спокойным голосом. - Так что давайте, фон Баар, повторим этот же эксперимент с Вами завтра. Сегодня у меня после данного опыта у самого в глазах двоиться стало, могу что-нибудь важное для науки проглядеть.

- Ну, завтра, так завтра, - говорю. - Вы только себя поберегите. Кабы знал, как Вам от этого проклятого кольца может плохо стать, не стал бы предлагать такие опыты проводить.

- Ничего, - колдун отвечает, - я привычный. Ради науки жизни не пожалею, а мелкие неудобства потерпеть, так это совсем ерунда. Вы только кольцо верните! Такие ценные артефакты из комнаты выносить нельзя.

Блин, чуть было не удалось замылить по-тихому! Знаю, что пытаться зажать кольцо, просто не отдав, глупо, но на уровне подсознания очень не хотелось его возвращать. Может, до завтра что-нибудь придумать смогу?

На выходе на всякий случай принюхался к стражникам. Вином от них пахло...

***

На сей раз вице-канцлер фон Блассе на месте оказался. Более того, сидевший в приемной секретарь (или даже адъютант) сразу пригласил меня проходить в кабинет. Только вот внутри кабинета оказалось уже полно народу, сидевшего вокруг Т-образного стола. Сам хозяин сидел, естественно, во главе. И неторопливо писал на большом листе. В смысле водил над ним самопиской.

- Интересно, а рожи рисовать самопиской тоже можно? - почему-то одухотворенное лицо вице-канцлера наводило именно на такие мысли. - Или он произвольный набор букв производит? Если бы голых баб рисовал, лицо было бы более заинтересованным...

Изредка фон Блассе обращал свой взор то на одного, то на другого сидящего за столом и произносил пару фраз. Тот, на кого падало внимание, немедленно оживлялся и пытался что-то ответить, но интерес к нему вице-канцлера сразу угасал.

- Классическая манера чиновника делать вид, что он очень занят, и демонстрировать свою активность на работе, - подумал я. - Жаль, технологии тут подгуляли. Самописка вместо компьютера. Наши чиновники еще и по телефону при этом разговаривают, и на планшетке что-то отмечают.

Я решительно пошел к столу. Самые ближние места к столу начальника на приставном столе остались свободными. Видимо, никто не решился сесть из робости. На одно из них я и плюхнулся, громко при этом поздоровавшись. Вице-канцлер поднял глаза.

- А, фон Баар! - пробормотал он тихим голосом. - Посидите пока, видите, я работаю.

- То, как доблестно работаете Вы, заметно сразу, - я вовсе не думал затыкаться. - А вот следуют ли Вашему примеру Ваши подчиненные?

- Конечно, следуют, - недоуменно откликнулся вице-канцлер. - Вон, большинство из столоначальников здесь сидят.

Сидевшие за столом всем своим видом выражали возмущение.

- Но они же не могут одновременно сидеть в Вашем кабинете и контролировать работу своих подчиненных, - не унимался я. - А если они разбегутся по своим столам, в Вашем кабинете никого не останется.

- Не разбегутся, - уверенно сказал фон Блассе, а чиновники за столом дружно закивали. - Хотя, согласен, некоторая проблема имеется.

Лица у всех немедленно стали задумчивыми.

- Дорогой фон Блассе! - я перешел на доверительный тон. - Вы знаете, я в Хаммель очень издалека приехал. Но хоть там и жуткое захолустье, работа всех присутственных мест протекает не абы как, а по регламенту.

- Регламент? - заинтересовался вице-канцлер. - Документ, содержащий свод правил?

- Именно так! - восторженным голосом воскликнул я. - В нем все прописано: общие положения, организация работы, виды документов, кто их вносит, с кем согласовывает, порядок их исполнения и контроля за исполнением, а также взаимодействие между столами и правила приема граждан.

По мере перечисления лицо вице-канцлера приобретало все более мечтательное выражение.

- Это должен быть достаточно объемный документ, - сделал вывод он.

- Бесспорно, но это - важнейший документ, благодаря которому вся жизнь в государстве превращается в сказку. Его разработчику при жизни памятник ставить надо!

- Но личный контроль...

- Сделается только эффективнее! Вы создадите еще один стол - регистрации и контроля прохождения документов, назначите туда наиболее ответственного столоначальника (сидящие за столом оживились). Этот стол и будет фиксировать все документы, их разработчиков, исполнителей, листы и сроки согласования... Вся отчетность будет у Вас ежедневно, останется только подгонять отстающих. К тому же можно проводить ежедневные планерки для руководящего состава, создавать рабочие группы для решения важных вопросов, да и личный прием особо важных посетителей никто не отменяет.

По лицу вице-канцлера разливалось блаженство.

- И каковы сроки прохождения документа?

- Обычно принято, если не требуется согласования между столами, две недели, а если требуется - до месяца.

- Замечательно! - обрадовался фон Блассе. - Вот на Ваших документах мы этот порядок и отработаем. А пока я попросил бы Вас войти в рабочую группу по разработке регламента. Надеюсь, за месяц Вы управитесь?

Блин! О язык мой - враг мой!

***

Из каморки эльфа опять воркование на два голоса раздавалось. У него что, любовь с первого взгляда образовалась? Может, уже и жениться собрался?

Рывком открыл к нему дверь. Нет, не жениться. И служанка уже другая. Кстати, помоложе и даже посимпатичнее. Но композиция вполне идиллическая: служанка сидит, а "мальчик" мой к ней привалился и голову в аккурат посреди бюста разместил. И балдеет. Взял я его одной рукой за ворот, поднял, да так к себе в номер и понес. Служанка только пискнула тихонько, но даже руками не взмахивала. Застыла, как статуя.

- Ты раз уж служить вызвался, - говорю я эльфу, - хотя бы для приличия за перемещениями хозяина следил! Можно подумать, сто лет женщин не видел!

- Может, и больше, - мне этот нахал отвечает. - При храме не особо-то гулять можно было. А как в бега пошел, так и вовсе не до того стало.

Что-то не очень я ему поверил. Больно опытный ловелас, вон как служанок ловко охмуряет. И морда у него хитрая...

- Так ты что, больше ничем, кроме баб, заниматься не будешь? И зачем ты мне нужен после этого?!

- Разве вам что-нибудь нужно было? Сами посудите. Живем в гостинице, здесь и едим, готовить не надо. В комнате служанки убирают, они же одежду почистить готовы, только погода стоит хорошая, даже сапоги в щетке почти не нуждаются. Вот и выходит, что всех-то дел, что служанок развлекать, чтобы лучше работали.

Я даже возразить не смог. Логика убийственная. Вздохнул-выдохнул.

- Вопрос к тебе появился. Что ты про жреческие кольца знаешь? Такие тоненькие, зеленые.

Тут мой "мальчик" снова к себе в каморку сунулся (служанка там так и сидит), под койку залез (прямо у нее между ног полез, зараза, аж завидно стало), вынул оттуда какой-то узелок и ко мне в комнату с ним рванул. Покопался в узелке, вынул буроватый шарик, похоже, из засохшего хлебного мякиша. Шарик расколол и изнутри колечко вынул.

- Такое колечко? - спрашивает. - Давно надо было его выкинуть, попадется кому на глаза - сожгут, но рука не поднимается. Столько лет его носил, пока при храме служил...

- Похоже, - говорю. - Дай померить!

Взял я у него колечко. Тоненькое, зеленое, по фасону как обручальное. Вроде, такое же. Одел на палец. Нет, не такое. Ничего не изменилось, сознания не терял, в той же комнате остался, через стенки не прохожу (эльф на мою попытку глаза выпучил). Разве что, возможно, знакомый приятный ветерок чуть-чуть обвевает, но так слабенько, что и уверенности нет.

- Нет, - говорю, - мне колдун другое давал. От него вокруг море энергии плескалось, да и мир поменялся. А от этого кольца только слабый намек на те ощущения, и то не уверен. Правда, то, вроде, кольцом верховного жреца было.

- Тогда, конечно, - мне показалось, или Ульмо даже немного обиделся. - Я-то младшим жрецом был, у меня колечко слабенькое. А у верховным жрецам кольца дивную мощь давали.

- Это как?

- Боги наши в астрале живут. Или жили, по крайней мере, - голос Ульмо резко погрустнел. - Силу свою они тоже в астрале черпали. Кольца жрецов тоже как-то с астралом связаны. Жрецы же ведь тоже маги разума. Вот кольца из астрала им энергии и добавляли. А верховные жрецы, говорят, иногда могли даже с богами беседовать.

- Сами в астрал ходили, что ли?

- Не знаю. Возможно. Я на мелкой должности был, меня в дела великих не посвящали.

Я задумался. Мог я в астрале побывать, когда кольцо одел? Наверное мог. Тем более, что такое астрал я знаю только из фэнтези и нескольких прочитанных книг греческих и индийских мифов. Кто мне может запретить называть мир, в котором я давеча оказался, астралом? Никто! Вот и буду так называть для ясности. Хотя, какая уж тут ясность...

Что я, собственно, об астрале читал? Энергетическое отражение реального мира? Возможно. Приму за рабочую гипотезу. Тогда понятно, почему мир в этом самом астрале от реального внешне почти не отличался. А в какой форме я в нем находился? Душа от тела отделилась? Нет, что-то мне такая аналогия не нравится. Я еще пожить хочу! Лучше буду греческую терминологию использовать. Тогда получается так. При одевании кольца, мой эйдолон (тонкое тело, линга шарира - кому как больше нравится, дело не в названии, а в сути) переходит в астрал, но не растворяется в нем, а сохраняет не только индивидуальность, но и восприятие и даже способность к действию.

Здорово! Звучит одновременно и фантастично, и научно. Во, какой я умный! Самое смешное, что, похоже, так и есть на самом деле. Какие из этого вывод? Очень желательно колечко у колдуна приватизировать! Хотя, точнее - экспроприировать, как говорили раньше. А потом это стали называть "скоммуниздить"... Но я не о том.

- Ульмо, если кольцо дает своему владельцу энергию, то почему колдунам от него плохо делается?

- Так это же энергия астрала, ею только жрецы (ну и маги разума) пользуются. А колдунов их бог энергией хаоса снабжает. Для меня к хаосу прикоснуться - верная смерть! Так и для колдунов прикосновение к астралу - весьма болезненный способ стать трупом.

- Ну, трупом - ты загнул, но колбасило Овейнуса знатно!

-Неужто колдун кольцо верховного жреца одевал? Его-то и от моего должно было бы всего перекорежить, а от кольца верховного жреца там и головешки остаться не должно было!

- Слухи о силе воздействия колец оказались немного преувеличены, - назидательным тоном сообщил я. - Правда, в конвульсиях колдун бился, и пена изо рта у него шла. Ты, кстати, не знаешь, существует ли такой алхимический препарат, чтобы похожий эффект вызывал. Только ненадолго и без большого вреда для здоровья?

План у меня созрел. Не очень надежный, но, авось, пронесет. Больно уж колечко мне Овейнусовское понравилось. Решил я попробовать его на Ульмовское поменять. В смысле, подменить при повторном эксперименте. Внешне кольца - очень похожи, а то, что действие у нашего слабенькое, так не факт, что проверять будут. Или как-нибудь выкручусь. Надеюсь...

В общем, отобрал я у Ульмо кольцо и отправил его по лавкам алхимиков пошукать. Типа, хозяин хочет тещу на именины разыграть. Авось, окочурится.

А сам - вдохнул-выдохнул, достал самописку и сел вспоминать, что я про чиновничье делопроизводство слышал. Все равно, фон Блассе не отстанет. К возвращению Ульмо (часа через два) оглавление у регламента в первом приближении сочинил.

Совсем того, что нужно, эльф у алхимиков не нашел. Взял смесь какой-то местной виагры, переориентированной с нижней головы на верхнюю, с шампунем. В смысле, рожа у меня от этого снадобья должна покраснеть, и мыльные пузыри изо рта пускать можно будет. Конвульсии уже самому изображать придется. В принципе - сойдет. Только вот избавиться от пузырей сразу не получится. Так что алхимик Ульмо еще и противоядие какое-то подготовил. Типа - нейтрализатор. Запаяны оба снадобья были в герметичные восковые подушечки размером с конфету. Отрава - в красную, нейтрализатор - в желтую. Вся задача - незаметно обе подушечки за щеки сунуть и по мере надобности их прокусывать. Вроде, несложно. Каким бы богам помолиться, чтобы все гладко прошло? Ниаме что ли? Ее ведь кольцо я спереть намылился. Хотя, раз кольцо ее верховного жреца у колдунов оказалось, поди и храмы ее все разрушены. Да и сама, небось, не в лучшем виде содержится, если вообще жива. Спросил у Ульмо из любопытства, была ли у Ниамы какая специализация? Он на меня, как на идиота, посмотрел (что-то я прокололся, хорошо не при посторонних), но сообщил, что это - местная богиня любви и красоты. Тем более, колечко забрать надо. Не должны любовь и красота врагам на поругание оставаться. (Это я, типа, себя накачиваю. Чтобы не переживать, что своровать кольцо собрался.)

В общем, план операции был составлен, реквизит припасен, осталось только его реализовать. Желательно без сучка и задоринки.

Щаз!

Сразу скажу, что колечко я все-таки подменил, но утверждать, чтобы все прошло гладко...

Выспался я перед операцией нормально. На своем траходроме в гордом одиночестве. Служанки не беспокоили. Видимо, верный Ульмо решил защитить сон хозяина, и принял удар на себя. Скотина блудливая! Подозреваю, что у эльфов уши все-таки не как у зайцев, а как у козлов. Или кобелей самой развязной породы. Проверить не смог в связи с отсутствием их у Ульмо, но, судя по его поведению, подозрения имею серьезные. Может, еще других эльфов встречу когда-нибудь, полюбопытствую.

Приперся в ратушу. Вице-канцлера с прочими чернильными крысами на месте еще не наблюдалось, зато колдуны были уже в сборе. Все шесть, которых я раньше в ложе и в гастштате видел. Смотрят на меня, как будто трибунал собрали. Хотя, может, это и есть трибунал. Состав-то наверняка тот же будет. Ну и магистр Овейнус в роли толи секретаря, толи председателя. Короче, ведет мероприятие.

Коробочка с колечком уже на столе лежит. А вот кресло для меня приготовили какое-то неприятное. Похоже, с ремнями руки-ноги фиксировать. Что-то мне это совсем не понравилось. Врешь - не возьмешь, думаю, нельзя просто так сдаваться. Поприветствовал я собрание и сразу же с предложением влез:

- Для чистоты эксперимента, - говорю, - необходимо продемонстрировать уважаемым магистрам влияние вражьего амулета на истинного колдуна. Есть добровольцы? Нет? Ну, тогда, магистр Овейнус, опять Вам себя в жертву науке приносить придется!

Магистр с лица взбледнул, но "на слабо" повелся. Все-таки манипулировать фанатиками не так уж сложно (это я себя мысленно похвалил).

Усаживаю я Овейнуса в пыточное кресло, но пристегивать все-таки не стал. Испугался, что палку перегну. Или темп потеряю. Надо их брать, пока в себя не пришли. Вытащил к нему одного из магистров, хапнул со стола коробочку с кольцом и ему протянул:

- Одевайте магистру на безымянный палец левой руки!

Тот колечко взял, другим магистрам продемонстрировал, а пустую коробочку я себе зажал. Вот он к руке Овейнуса наклонился, палец ему окольцевал и, на всякий случай, подальше отскочил. Вовремя! Перекрутило Овейнуса даже хуже, чем вчера. Руки у него кверху подпрыгнули, затряслись целиком и каждый палец по отдельности. Не отскочи магистр, точно бы по роже схлопотал. Остальные симптому уже были мне привычны: тело выгнулось, ножки сучат, голова трясется, изо рта - пена. Все, как вчера.

Пока магистры на этот ужас пялились, я быстренько сунул себе обе восковые подушечки за щеки (заранее не стал, боялся, что воск растает), а Ульмовское колечко в коробочку положил. Подскочил к Овейнусу, содрал с него колечко, махнул перед коробочкой, а сам в кулаке его зажал.

- Думаю, достаточно почтенного магистра мучить, - говорю. - Клиническая картина и так всем понятна.

Протянул коробочку тому же магистру, а сам Овейнуса обнял, встать помог, в другое кресло пересадил. По пути и колечко успел за пазухой спрятать. Своей, естественно.

Гордо уселся в пыточное кресло.

- Клиент к эксперименту готов! - докладываю.

А вот меня к подлокотникам уже пристегнули. Ноги, правда, фиксировать не стали. Так я и не понял, от недоверия ко мне магистр это сделал, или чтобы по лицу не схлопотать, если конвульсии, как у Овейнуса, пойдут. Ругнулся я про себя, но возражать не стал. Руку расслабил, дал себя за палец схватить и колечко на него одеть. Ничего, естественно, не почувствовал. Ну все, думаю, пора свой припадок играть начинать.

Напряг я все мышцы, как если бы остекленел. Типа, тяжесть на меня навалилась, а я с ней борюсь. Тем временем одну из подушечек прокусил. Сейчас, думаю, рожа скоро краснеть начать должна, тогда и пузыри можно будет начать пускать. А пока я еще больше напряжение покажу, прямо завибрировал весь. Магистры, замечаю, во все глаза смотря, аж рты пораскрывали.

А вот дальше все пошло не по плану. Как я не ту подушечку прокусил, сам не знаю. Только противоядие это оказалось таким ядреным и кислым, мама не горюй! У меня глаза чуть из орбит не вылезли, слезы в три ручья, дыхание перехватило, ни вдохнуть, ни выдохнуть не могу, только сиплю. Ну и рожа, думаю, тоже цвет поменяла. А вот стала она красной или зеленой, мне видно не было.

Магистр кинулся с меня кольцо снимать, но у меня пальцы сами собой так в кулаки сжались, что хрен до него доберешься. Тут я, от отчаянья что ли, и вторую подушечку прокусил. Видимо решил, что и яд должен противоядие нейтрализовывать. Соображал, честно, не очень.

Как ни странно, помогло. Судорога прошла, пальцы разжались, магистр с меня, наконец, колечко снял. Сижу, отдыхаю. Молчу, боюсь рот раскрыть, а ну как мыльные пузыри оттуда полетят? По чуть-чуть выдохнул. Вроде, все в порядке. Только, кажется, я пустые подушечки из воска проглотил на радостях. Но воск, помню, неядовитый. Большого вреда не будет.

Овейнус за это время тоже немного в себя пришел, но "рулить" не пытается. Крепко его сегодня приложило. Или эффект накапливается, как радиация? Слово взял тот магистр, что колечки нам одевал.

- Уважаемые коллеги, - говорит. - Мы наблюдали с Вами эффект воздействия артефакта ложных богов на истинного колдуна и барона фон Баара. Клиническая картина, при значительном различии, имеет и ряд общих моментов. Болевые ощущения у барона возникли явно не сразу, но шли по нарастающей. В то время как у магистра Овейнуса шоковое состояние практически не менялось во время всего эксперимента. Однако интеграл функции воздействия был у них примерно одинаков.

Дальше уже все включились в обсуждение. Но я слушал не очень внимательно. Во-первых, довольно скверно себя чувствовал, а, во-вторых, понял, что главного добился. Колечко подменил. И роль мученика сыграл удовлетворительно. Арканным магом меня больше не считают, зато в способности стать колдуном заподозрили. Вот и обсуждают особенности моей ауры и возможные последствия инициализации.

Сидел, сидел я спокойно, приходя в себя после отравления. Но тут резко взыграл мой желудок (или кишечник) пожелавший освободиться от оставшейся в нем дряни. Отвязать меня так и забыли, но позыв "в туалет" был столь велик, что я просто разорвал ремни на запястьях и, бормоча извинения, понесся к выходу. Вслед мне неслось:

- Последействие воздействия артефакта также проявилось на инициированном и не инициированном колдуне по-разному. Вместе с тем, говорить о чистоте эксперимента в данном случае невозможно, так как магистр Овейнус соблюдает строгий пост и с утра не завтракал...

Дальнейших рассуждений я не слышал, так как уже сидел в местном сортире. И тут алхимический шампунь (или жидкое мыло?) меня, наконец, достал. Изо рта мыльные пузыри у меня не пошли, а вот с другого конца... Мало того, что понос открылся, так тут еще и тонкопленочные шарики из тебя вылетают, переливаясь всеми цветами радуги. И неплохо летают, сволочи! И лопаются, распространяя весьма неприятный запах. Хорошо хоть, что колдуны этого не видели!

Глава 7. В реале! Я в астрале...

К вице-канцлеру фон Блассе я в тот день так и не попал. Как выяснилось, ничего не потерял. Чиновники занимались любимым делом - реорганизацию проводили. То есть формировали новый стол Регистрации и контроля, а также формировали комиссию по разработке регламента. Все столоначальники готовили предложения, проводили совещания, а в промежутках бегали к вице-канцлеру по одному, отчаянно стуча на конкурентов. Фон Блассе блаженствовал и собирался заниматься этим минимум пару недель. Я даже удивился было, как это ему канцлер позволяет так вольготно всем распоряжаться? Оказалось, нету канцлера! Должность вакантна со времени прихода к власти нынешнего герцога Хаммеля. Вроде, и есть она в местном штатном расписании, но не назначает герцог на нее никого. Говорят, для какого-то своего друга в столице бережет. На случай, если тот надумает из Хауптбурга к нему в Хаммель перебраться. Только я думаю, что это просто отмазка. Больно много власти у канцлера в руках сосредотачивается, пожалуй, даже больше, чем у самого герцога. А тот сам рулить хочет. К тому же наличие вакансии стимулирует в работе двух вице-канцлеров (по военным и гражданским делам). Есть куда расти, если отличишься. А еще - сплошная экономия, жалование канцлеру платить не надо. В общем, со всех сторон удобно. (Возникло у меня, правда, подозрение, что если бы этот принцип распространить и на вице-канцлеров, и на столоначальников, еще лучше бы получилось...)

Начальника стола Регистрации и контроля, естественно, еще не назначили. Выбор надо осуществить вдумчиво и не торопясь. Этак можно здесь и на полгода застрять! Я решительно поторопил фон Блассе с формированием комиссии. Убедил, что для начала полный состав ее членов можно не определять, главное - работу начать. Например, он - председатель, я и будущий столоначальник Регистрации и контроля - два зама. Надо еще мелкого клерка секретарем назначить, и можно приступать. А прочих членов комиссии он позже в состав введет. По возможности и потребности.

- Не забудьте, - говорю, - что за работу в комиссии ее членам полагается платить двойной оклад.

Фон Блассе слегка скривился:

- Зачем? Мы тут не ради денег работаем. Жалование тут почти символическое.

Ну, да. Феодализм у них тут процветает. За работу чиновник земельный надел имеет. С крестьянами. Но я все-таки возразил.

- Главное тут не размер поощрения, а сам факт его наличия. У Вас лишний рычаг воздействия на подчиненных появляется. К тому же ценные специалисты могут и в нескольких комиссиях сразу участвовать...

Вице-канцлер задумался:

- Ну, в общем, Вы правы. Вот у меня - наивысший оклад, а всего два золотых в неделю. У столоначальников - полтора. Но если в десятке комиссий участвовать...

Под шумок уговорил его приравнять и меня к столоначальнику, как заместителю председателя комиссии. Двойной оклад, правда, не прошел. Я на основной работе в ратуше не числюсь. Но и полтора золотых в неделю - неплохо! Будет, чем за гостиницу платить, пока в городке этом торчу.

В качестве секретаря получил какого-то дедка. Зовут Генрихом Гуно. И вправду, гунявый какой-то. Даже не крысу, а больше мышь напоминает. Но стараться, кажется, будет. Явно не из дворян, ему и лишняя серебрушка в день - удвоение семейного бюджета. Так что дедок меня в благодетели записал.

Отдал ему свои наброски по регламенту на изучение и хранение. Приказал пару копий сделать. А сам в "Зеленый молочник" пошел. Силы восстанавливать и с колечком позаниматься.

***

Следующие две недели моя тушка, в основном, валялась на кровати в номере. А сам я (или мой эйдолон) в астрале бродил. Возвращался только на пожрать, да если что для регламента в голову приходило, на бумагу заносил. В ратушу всего дважды заглядывал. За зарплатой. Потом, правда, чаще появляться пришлось. Сформировал-таки фон Блассе комиссию. Но я приноровился им задания давать (типа бланк каждому столу свой разработать), а сам опять в койку - новые возможности осваивать. Так что даже хорошо, что в Хаммеле застрял.

Астрал оказался копией реального мира, в котором меня никто не замечает. А вот я сам - как пожелаю. Захочу, предметы (и людей) могу насквозь пройти, захочу - могу в руки брать (или потрогать). Покрутить, со всех сторон рассмотреть. Могу, например, книжку почитать. Только после того, как я этот предмет отпущу, он на место возвращается.

Все события реального мира в астрале отследить можно. Вот я на площадь перед ратушей смотался, а там новый указ герцога вывесили. Вчера не было, а сегодня появился. И чтобы его прочитать мне через головы тянуться не надо. Подошел сквозь толпу, в руки взял, посмотрел и бросил. На место он сам вернулся. (Указ, кстати, противный был. Копия королевского, об обязанности граждан следить за инородцами.)

Получается, я идеальным шпионом стал! Куда хочу попасть могу, и ничего от меня спрятать нельзя. Устраиваться на работу в разведку я, конечно, не побежал, но удовольствие постарался получить по полной. Бал, турнир или концерт могу не выходя из номера посмотреть. Жаль, местной географии не знаю. Перемещаюсь я в астрале, конечно, довольно быстро, наверное, самолет догнать смог бы, но надо же и знать, куда лететь. Стал пока карту герцогства составлять. Кусочками. Как из астрала вернусь, что запомнил, на бумагу перерисовываю.

Остро пожалел, что я не на Земле с такими возможностями оказался. Маловато тут развлечений. Музеев нет, театрик - один на весь город, да и там жуткую муть показывают. Своих Мольеров или Шекспиров тут явно пока не рождалось. А клоунов-скоморохов по ярмаркам смотреть мне что-то неинтересно. Возраст уже не тот. Про кукольный театр им что ли рассказать? Даже его тут не видел. Но, наверное, лучше пока не высовываться.

Кстати, был бы помоложе, наверное, стал бы за борделем и женскими банями подглядывать. Но тут проще и приятнее самому служанку отловить или хотя бы проститутку вызвать. Кстати, про венерические болезни в этом мире эльф мой даже не слышал. Не потому, что медицины нет, а потому что болезней нет. Как, впрочем, и серьезных эпидемий не бывает. Магия изрядным подспорьем оказалась.

Так что заглянул только к герцогине, и решил, что кадрить ее буду. В парадном платье, да наштукатуренная она мне даже очень ничего показалась. Но "без фотошопа" впечатление совсем не то. Я даже как-то неприятно удивился. В средствах тетка не ограничена. Салонов красоты тут еще не изобрели, но есть же магия! Неужели с ее помощью нельзя лишний жир убрать да кожу подтянуть? Не верю, что до меня никто таким вопросом не задавался. А пока я герцога понял, почему он эту фря из Эселей любовницей сделал. Всяко посвежее и посимпатичнее.

Как ни странно, новых возможностей мне скоро стало казаться недостаточно. Хотелось большего. Сам я (или мой эйдолон) мог перемещаться в астрале, менять по желанию собственную форму или форму других эйдолонов. Но временно. Стоило прекратить воздействовать на эйдолон, как он возвращался к прежней форме и занимал позицию, соответствующую позиции этого предмета в реале. Можно, конечно, было немножко похулиганить. Морду, например, кому-нибудь набить или юбку симпатичной девушке задрать. Но в реале они этого, скорее всего, даже не заметят. Да и неинтересно. Остается только разговоры подслушивать, да sightseeing-ом заниматься. Хотя и это немало. Боги да их верховные жрецы, наверное, в курсе всех событий этого мира быть могли. Но я пока в политике - не очень. Даже за кем следует шпионить не знаю.

В общем, захотелось мне в форме эйдолона в реальный мир переместиться. Оказалось - никаких проблем. Как это я раньше до этого не додумался? Просто пожелал, чуть напрягся - и ты на месте. Если энергия есть. В реальном мире, оказалось, ее много не достанешь, надо в астрале запасаться. Но в запас-то я могу целое море прихватить!

Зато, находясь в реале в форме эйдолона, я, наконец ауры смог увидеть. Первое впечатление было, скажем так, неожиданное. Все вокруг оказалось опутано и пронизано тонкими и чуть светящимися нитями разных цветов. В основном, голубых, коричневых, красных и желтых. Все - светлых оттенков. Серые тоже часто попадается, тут уже оттенков много. Еще и чисто белые есть. То есть мир вокруг тоже виден, все предметы и люди на месте. Но при этом нитями просвечивают. Внутренних органов у людей при этом не вижу, а вот "каркас" из нитей - в каждом пальчике!

Впрочем, при желании, внутренние органы тоже посмотреть могу. Только этого захотеть специально надо и чуть напрячься. Но понять что-либо трудно. Получается совсем не как в учебнике анатомии. Просто оказалось, что я и сквозь предметы видеть могу. Если думать не о самих предметах, а об этих энергетических линиях, то я могу их любой фрагмент взглядом выделить, даже если его другие заслоняют. А потом он уже как бы и плотью обрастает.

В общем, очень интересно, но непривычно. В астрале-то никаких нитей не было. Там все те же объекты, что и в реале видны были. Точнее, их образы-эйдолоны. И сам я там был, как в реале. Если только нарочно что-нибудь в себе не менял. Ненадолго. А то, оказалось, что если долго себя в новой форме в астрале продержать, в реале это тоже проявится. Один раз, в качестве эксперимента, волосы себе перекрасил. Влил в это желание энергии побольше (не знаю, как это у меня получается определить, больше или меньше я энергии трачу, но я это чувствую). В общем, когда вернулся в реальный мир - оказался с зелеными волосами. Пришлось срочно в астрал возвращаться и это исправлять. Но такие фокусы в астрале мне только с самим собой проделывать удавалось. Другие - сразу восстанавливались, стоило прекратить на них влиять. От затрат энергии зависела только скорость протекания вносимых временных изменений.

Самого же себя я в реальном мире вообще не видел. В смысле, своего эйдолона. Тело-то, пожалуйста, лежит и нитями переливается. Я на него со стороны смотрю. Только меня там, вроде и нет. Человек-невидимка! А в астрале даже в зеркалах отражался. От моего тела в это "никуда" ниточка тянется. Скорее, даже лучик. Серого цвета. Такой же лучик в непонятно куда я и в астрале видел. Там он максимум через пару метров совсем невидимым делается. А в реале связь тела и его эйдолона видна более четко.

Когда мой эйдолон в реале энергию из себя выпускал, она сразу же видимой становилась. Как в книге и обещали. Я ее мог и ниточкой, и комком, и волной выпустить. Как пожелаю. Ниточек мог и несколько штук сразу, сколько - не считал. Много. Только управлять у меня несколькими сразу получалось плохо. Примерно, как с руками. Двигать ими одновременно можно без проблем. Но совершать ими независимые движения да еще с разной скоростью - очень трудно. Но если делать всеми ниточками одинаковые движения, то их может быть и сотня. Или больше. Только осмысленных задач для этого я придумать не смог. В основном, учебные эксперименты проводил.

Например, ниточки по одной можно было подвести и прикрепить к разным частям узора ауры любого предмета. Можно было по ним энергию в этот узор подавать. Тогда сначала ближайшие нити более яркими становятся, а постепенно и вся аура. Можно энергию и забирать. Тогда аура тускнеет, а потом и разрушается. А если это медленно делать, то и вся погаснуть может. Тогда и сам предмет исчезает. Совсем. Как будто его и не было. Только совсем уничтожить ауру у меня разве что у очень мелких предметов получалось. Обычно она раньше фрагментами осыпалась. А от предмета кучка пыли оставалась. Непонятно какой.

В общем, интересно, но очень непривычно. Делать что-то и не руками, а непонятно чем! Хотя, когда руками что-то делаешь, над конкретными действиями не задумываешься. Но к рукам-то мы с детства привыкаем, а тут какими-то ниточками мысленно управлять надо!

Моя энергия в любой форме чисто белой всегда была. И мог я свою "белую" энергию в любые нити вливать. Только с серыми нитями немного сложнее получалось. По ощущениям, я в них больше энергии вливал, чем в них появлялось. А вот с нитями других цветов - один в один. А когда я, наоборот, энергию из аур откачивал, ко мне она совсем не поступала. Это утешило, значит, я не некромант. Хотя, собирать энергию в реале, вообще резона нет. Мало ее там, а в астрале я за мгновение море запасти могу.

Пришел к выводу, что голубые нити это первоэлемент вода, желтые - воздух, красные - огонь, а коричневые - земля. По виду предметов и их аур похоже на это было. Воздух вокруг слабенько так золотистыми нитями весь отсвечивал, в ауре воды - голубые тона преобладали, а в стенах много коричневых нитей было. Хотя остальные тоже попадались.

Я также решил, что серые нити используются для передачи энергии жизни. Они только в живых организмах встречались. И было их там большинство. Ну а мои белые, наверное, для арканной энергии предназначены. И нити такие в аурах больше у людей заметить можно было. В основном, в районе головы, но и по позвоночнику тоже проходили, вплоть до задницы. А вот в ногах их уже не было. Получается, что ногами никто не думает. А задница в мыслительном процессе все-таки участвует.

В окружавшей меня мешанине энергетических нитей накладывающихся друг на друга аур было очень сложно вычленить нужную. Однако, недели через две я уже попривык к такой "среде" и стал в ней лучше ориентироваться. А вот сделать с ними что-то полезное оказалось для меня почти невозможно. Что-нибудь разрушить? Легко! Можно ауру объекта на кусочки порвать, можно из нее энергию откачать, можно энергетическим импульсом в ней кусок узора (или даже весь) выжечь. Результат один. Объект разрушается, портится, исчезает. А вот сделать что-нибудь полезное... Хоть бы светящийся шарик, встречающийся во всех книгах жанра фэтези, зажечь! Но как? Намешать из нитей я все, что угодно, могу. Только ничего путного не получается. Хорошо, если ничего вокруг при этом не порушу. Раз какой-то шар из нитей в соседнем лесу скрутил, так он бедное дерево насквозь прожег. Я уж было образовался, что фаербол создал, но повторить не смог. Хотя раз так полыхнуло, что из города наряд стражи вместе с колдунами проверять приехал. Хорошо, меня в форме эйдолона никто видеть не мог.

Да и пользы от фаербола мне бы никакой не было. Можно и просто сгусток энергии кинуть. Если его как следует спрессовать и побольше энергии влить - такую дыру во всех попавшихся по дороге аурах прожжет, что мама не горюй! Я так ночью в стене ратуши по всему периметру трубопровод устроил. А смысл? Крысам длиннющую нору сделал?

Единственным объектом, на ком я мог ставить сколько-нибудь осмысленные эксперименты, был я сам. Можно было долго запоминать ауру вокруг, например, собственных волос. Затем сходить в астрал, перекрасить их в другой цвет, а затем вернуться и попытаться понять, что же в ауре волос изменилось. В конце концов разобрался. Даже какую-то крашеную блондинку из окружения герцогини натуральной блондинкой сделал. Не благодарила, да я и не хвастался. Впрочем, она тоже. Сказать, что приобрел очень полезное знание - не могу. Опять разновидность мелкого хулиганства, хоть и в реале.

Зубы я себе все в астрале целыми сделал, но вот в том, что до конца разобрался с изменениями в ауре в реале, так и не был уверен. Зубы по одному чинил, но они же в разных местах растут. А выдирать себе здоровый зуб, чтобы потом его снова вырастить? До такой степени мазохизма я еще не дошел.

Так что перспектива постепенного освоения целительской магии все-таки была. Но страшно! А если я что не так сделаю? Например, просто голову себе оторву? Да даже и без летальных последствий портить свой организм как-то жалко. Еще не факт, что потом смогу в астрал уйти и его починить. Может, я от боли сознание потеряю? В общем, приберег идею на крайний случай.

Тело перемещать тоже не сумел. Надеялся, что материальное тело к эфирному за лучик связи между ними подтянуть получится. Ведь эйдолон вернуть в тело по этому лучику легко получается. Почему бы и наоборот не попробовать? Укрепив связь и влив в нее энергии. Но не пошло. Тяжеловато тело оказалось, большой я все-таки. Луч, как веревочка, вытягиваться и истончаться начал. Испугался и бросил это занятие.

Зато входить в астрал стал, как к себе домой. Одевать или снимать колечко мне для этого было уже не нужно. Я его все время носить стал, только перекрасил. Причем даже не в астрале, а просто в несколько слове лаком покрыл. Серебристого цвета. И печатку к нему приклеил с гербом Бааров (треугольник с рогами, по-моему - баран стилизованный в фас) для большей конспирации. А вот воздействие оно на меня стало оказывать только по моему желанию. Захочу - в астрал уйду, захочу - в тело свое вернусь. Собственно, так оно с самого начала и было, когда из астрала возвращался по лучику, кольцо с моего пальца никто не снимал. Но потом и для ухода в астрал не надо стало кольцо снимать-одевать. Как-то все само собой получаться стало.

***

Почти два месяца я в астрале сидел, изысканиями занимался. Сам от себя не ожидал. Не было у меня раньше склонности к исследовательским работам. А лабораторки так и вовсе всей душой ненавидел. А тут сам и так и этак прикидываю, что бы еще посмотреть или проверить. Никто меня не заставляет, а я даже есть стал не больше двух раз в сутки, так прерываться не хочется. Очень уж магом стать захотелось.

Можно сказать, мечта идиота сбылась! Магом я стал. Но каким-то неправильным. Чтобы магичить надо мне свой эйдолон от тела отделить. И не умею я почти ничего. Самоучкой многого не освоишь. Сейчас я точно по поговорке "ломать - не строить" живу. Ломаю все запросто. А строить - учиться надо.

Только вот не совсем понятно, как я учиться смогу. Поступить в магическую академию, приходить, садиться и отрубаться? Оставить тушку без сознания на стуле, а самому в форме эйдолона магичить? Пугая других студентов и преподавателей? Лучше уж тогда в аудиториях вообще не показываться. В принципе, можно в академию одним эйдолоном ходить, занятия подсматривать. Вопросов при этом не задашь, но лучше так, чем никак.

Получается, что и в саму академию мне ехать необязательно? Пусть моя тушка подальше от чужих глаз в собственном замке на кровати валяется, а я по утрам эйдолоном пробежку до столицы делать буду! Надо только дорогу покороче найти, да и с местной географией получше разобраться.

В общем, идея мне понравилась. В столице ведь не только академия магов, там и оплот колдунов - Боллверк есть. Где меня тоже ждут. И как бы свое мнение обо мне не пересмотрели. Впрочем, меня и маги тоже могут захотеть не столько учить, сколько изучать. Ну, нафиг!

Надо только замок свой получше укрепить, да порядок в нем навести, чтобы в кровати валяться не мешали, пока я учиться буду! (Учиться, не вылезая из кровати. Отличная перспектива!)

С удвоенной энергией взялся за изучение местной географии. Хаммель с окрестностями я уже неплохо изучил, теперь пора и свой замок найти. Дорогу я примерно расспросил, оказалось, что владения мои (ну, когда меня утвердят, наконец) находятся в самом медвежьем углу герцогства. В смысле, с трех сторон их дремучие леса и непроходимые болота окружают, а что за теми лесами лежит, даже неведомо. Хотя, формально, земли эти тоже к герцогству относятся. Только не живет там никто. С четвертой стороны - мои "милые" соседи Эсели, а дальше уже более обжитые земли начинаются. Деревенька при моем замке одна, пахотной земли - не много, из полезных ископаемых - только россыпи брусники по болотам. Ну, может, клюквы тоже. Или даже черники. Надо бы посмотреть, может там хоть железо какое из болота добывать получится. Я же все-таки из астрала могу окрестности замка изучить, там в трясину не провалишься, даже ноги мочить не надо.

В общем, выбрал я указанную мне дорогу в качестве ориентира и рванул над ней по астралу замок искать. Только оказалось, что есть у дорог свойство разветвляться, а указатели в этом мире почему-то не ставят. А спросить местных жителей в форме эйдолона у меня не получается. Да и мало их, этих жителей. Не шибко заселенным край оказался.

Сохраняя примерно правильное направление, двинулся на авось. После очередного разветвления, выбранная мной дорога свернула в лес, где довольно долго тянулась вдали от людских поселений. Пока совсем в болоте не кончилась.

Приподнялся я над землей повыше (здорово все-таки эйдолоном по астралу путешествовать!). Лес во все стороны до горизонта, но с одной стороны, вроде, все-таки заканчивается. Не совсем там, где я свой замок ожидал найти, но все-таки я туда рванул. Во-первых, любопытно. А во-вторых, как говорится, "бешеной собаке, семь верст не крюк". Особенно в форме эйдолона.

Я оказался в небе над каким-то небольшим городком или поселком. Вокруг расстилались возделанные поля, за которыми уже до горизонта во все стороны тянулся лес. Домишки, из которых состоял поселок, имели довольно убогий вид. В основном, землянки, крытые соломой. Откуда они тут взялись? Не рассказывали мне ни о каких спрятанных в лесу поселениях.

Вокруг домов в центре поселка шли какие-то непонятные завихрения. И довольно сильные. Судя по всему, кто-то эти домишки попросту разваливал, воздействуя на них через ауры. Я сместился поближе, чтобы посмотреть, как это происходит. Несколько запоздало в голову пришла мысль, а не опасно ли это? Но я же в астрале, а события в реале происходят. Я потянул в себя энергию. "Море" там уже было, хотя на перемещение сюда я что-то и потратил. Теперь второе потекло. И поместилось, что характерно. Чувство переполнения силой было прекрасно!

Пока я блаженно щурился, обстановка изменилась. Из реала в астрал переместилось странное существо. Человекообразное, больше меня (не ростом, а объемом), с торчащими во все стороны длинными волосами, усами и бородой. И совершенно безумными глазами. Увидев меня, эти глаза вспыхнули красным пламенем, и раздался вопль:

- Мясо!!! Сожру!!!!!!

Существо резко трансформировалось. Тело исчезло, а голова, наоборот, стала громадной. Состоящей почти из одного распахнутого рта, над которым пылала пара глаз, и вокруг которого болтались волосы. Эта пасть стремительно устремилась ко мне и умудрилась всего меня в себя втянуть. Мой эйдолон с треском и болью стал трансформироваться. Меня, что, и вправду сожрали?!

Глава 8. Изображая бога

Исчезло все, кроме боли. Полная тишина. Ничего не видно. Пошевелиться не могу, как будто и тела нет. Но при этом оно все болит. Каждой клеточкой.

Одновременно взвыли все инстинкты самосохранения, и накатила волна обиды и гнева:

- Какого черта?! Немедленно все вернуть, как было!!!

Все море энергии, до этого бурлившее во мне, а потом - сжавшееся от боли, взорвалось, как ... не знаю что. Мегатонная бомба? Сверхновая звезда? Изнутри не видно.

Было не видно. После взрыва стало. Органы чувств (или что там есть у эйдолона?) стали потихоньку приходить в норму. Сначала вокруг не было ничего. Потом стали проявляться контуры прежнего пейзажа, постепенно обретая четкость. Видимо, мой взрыв выжег в астрале все вокруг на многие километры. Но теперь он успокаивался, и образы из реала стали восстанавливаться.

Судорожно и с некоторым страхом потянул в себя энергию. Ура, работает! Вот оно мое море, на месте! Бурлит и плещется. Кажется, даже немного больше стало. Или глубже...

Занялся оценкой самоощущений. Вроде, ничего не изменилось. Как личность я себя осознаю прежним. Я огляделся по сторонам.

- Куда этот псих делся? Отбился от него? Или он меня все-таки сожрал? - я нервно хихикнул. - Подавился и лопнул, наверное! В буквальном смысле "харя треснула"!

Настроение стало улучшаться. Я продолжил самообследование, бормоча под нос:

- Переходим к проверке на предмет внешних повреждений. Руки, ноги на месте, - я осекся.

Руки и ноги на месте были. Только это были не совсем мои руки. Пальцы стали явно длиннее, ногти больше напоминали когти, да и густых рыжих волос у меня никогда не было. Мне опять поплохело.

- Где зеркало?!

В небе над деревушкой зеркал не наблюдалось. В гостинице зеркало было. Хреновое, маленькое, но посмотреть на себя было возможно. Скорее туда!

Я поискал глазами лучик, соединяющий мой эйдолон с телом. И чуть не упал в обморок. Лучей было два! Один, ожидаемо, указывал куда-то за горизонт. Но вот второй был нацелен на деревню внизу. А-А-А!!! Все равно, ГДЕ МОЕ ТЕЛО!!!

Я снова оказался в своем номере. В своем теле. Кинулся к зеркалу. В нем отразился голый и весь заросший рыжей щетиной детина. Большой, мускулистый (вроде я таким и был), с большим животом (точно не было!) и дебильной рожей (ну, не знаю...).

Поскуливая от тоски и волнения, переместился в астрал и стал исправлять увиденное, пытаясь вернуть свой нормальный вид. Неожиданно, внесение изменений стало даваться с трудом. Приходилось преодолевать громадное сопротивление, причем некоторые вещи не удавалось исправить совсем.

От жуткой рыжей шерсти избавиться удалось. Как на лице, так и на теле. Глаза стали почти моими и приобрели осмысленное выражение. Живот удалось разогнать по мышцам, которые стали более рельефными. Даже неплохо, тем более что под одеждой не видно. Когти тоже удалось привести к состоянию, когда они стали выглядеть почти, как ногти. Остались более толстыми и крепкими, но если специально не изучать, заметить сложно. А вот с лицом возникли проблемы. Оно стало более взрослым, что ли. Вроде и мое, но старше и опытнее. И как это исправить, в упор не понимаю. В результате срочно решил отрастить бороду. В астрале это можно сделать за раз и целиком, хоть до пояса, но я для придания большей достоверности ограничился щетиной, как у Абрамовича. Постепенно до нормальной доращу.

Промучившись часа три, я решил вернуться в свое тело. Неожиданно, это получилось труднее, чем обычно. Как будто мой эйдолон не знал, с чем сливаться и заметался. Пришлось указать ему направление по лучику.

Очнулся. От одежды на полу валяются одни ошметки. В прошлый раз я этого даже не заметил. Подошел к зеркалу уже в реале. Как и ожидалось, ничего в моей внешности по сравнению с астралом не изменилось. Но надо же было удостовериться.

Ладно, сойдет. Кстати, а что у меня с голосом? Я попробовал напеть знакомую песенку. Н-да... Голос стал не хуже, чем у Хворостовского. Красивый и гулкий баритон. Но не мой! Придется в ближайшее время посипеть, изображая простуженного. Как в астрале тембр голоса поменять, я без понятия.

Оделся в запасной комплект одежды. Слегка тесноват стал, придется новую покупать. Снова улегся на кровать. Пора обратно в астрал. Еще над внешностью поработать. Ну и, возможно, все-таки к той деревне смотаться придется, где меня съесть пытались. Ох, неспроста у меня второй лучик из эйдолона выходил. Что-то там в деревне со мной связанное осталось.

Борьба со своей внешностью серьезных результатов не дала. Впрочем, я и не очень старался. На самом деле точно вспомнить, как ты выглядишь, не так просто. Видишь то себя, только когда в зеркало смотришься. А я это не так уж часто делал. Осталось надеяться, что фотографической памятью никто из моих новых знакомых не обладает, да и щетина на лице должна с толку сбивать. Так что я плюнул и стал собираться с духом, чтобы снова в ту деревню двинуться.

Проверил свой энергетический резерв. Вроде - полон, но я туда, как дайвер, еще немного запихать умудрился. Прицелился по второму лучу и стартовал. Принесло меня, видимо, в ту же деревню, где я был раньше. Нахожусь я в деревянной постройке довольно убогого вида. Стою на каком-то камне. Вокруг плошки с маслом горят. Мужик бородатый в холщевых штанах и рубахе с вышивкой на коленях передо мной стоит. Молится, что ли?

Прислушался к собственным ощущениям. Блин! Непонятно из чего я сделан. Чуть ли не камня. Или металла. Нечто серое, по ощущением - крепкое и тяжелое. Но пошевелиться могу. Что я и сделал, повернув к мужику голову. Тот совсем в землю вжался и загундосил:

- О, великий Барлок! Не губи своего верного слугу, пожалей народ свой!

Так, я его понимаю. Уже хорошо! Хотя язык чуть отличается от того, на котором в Хаммеле говорили. Видимо, диалект. Интересно. А меня, что, Барлоком здесь зовут? Еще не хватало! Хорошо, не Барлогом! Чего уж тогда Сауроном не назвали?! Не мудрено, что тот псих тут бушевал.

- Так ты что, - решил я приколоться, просто чтобы что-то сказать: - и есть весь мой народ?

Мужик шутки не принял.

- Весь твой народ по лесам срывается, еле выживает. За тобой, между прочим, от злых колдунов прятаться пошли. А ты от жрецов своих отрекся, да и безобразия всякие учинять начал! - голос у мужика посуровел. Было заметно, что на Барлока у него много обид накопилось. Увидал, что не бьют, решил высказаться.

Мужика-то правильнее стариком называть было бы. Лицо в морщинах, борода - седая. Даже как-то неудобно стало, что я ему хамить начал. Хотя он меня явно за своего бога принял, так что вести себя надо соответственно. Стоп! За бога?! Я чуть не свалился с камня. Пришлось на него сесть. Башку пробила мысль. Это же, наверное, тот псих, что меня съесть пытался, их богом был! Только куда он делся? И почему его статуя моим вторым телом стала? Получается... я его сам съел, что ли? Или мы с ним одним существом стали? "Слились в экстазе"? Тогда почему я себя прежним ощущаю? И знаний никаких не прибавилось, обидно... Хотя нет, личность прежняя, а тело-то поменялось. Наверное, нечто среднее между нами двумя получилось. Только теперь в двух экземплярах. Одно - в гостинице, а второе - здесь. И где же теперь я сам спрашивается?

Часть монолога старика я пропустил мимо ушей. Сощурившись, попытался получше его разглядеть. Темновато у них тут, светильники больше коптят, чем светят.

- Долго я тут безобразия творил? - хмуро спросил я, чтобы что-нибудь спросить. Ну, и информацию получить.

Дедок такого вопроса явно не ожидал.

- Э-э-э, когда ты совсем нормальным был, никто уж и не помнит. Всегда чудил. Но совсем страшным ты после исхода в леса стал, лет пять назад. Когда колдуны жрецов поубивали, а остальных ты сам бросил.

Ничего не понятно, но так я, похоже, мало что и узнать могу. Придется этого старика на откровенный разговор вызывать.

- Болел я душевно. Сам мучился и вас мучил, - начал я торжественно-проникновенным тоном. В конце рыкнул. Дедок подскочил. - Теперь переродился. Видишь, даже внешне изменился. Так что ты меня Барлоком больше не зови. Лучше Бааром. Или хотя бы Барлоком-Бааром. Только учти, забыл я многое при перерождении. Не легко оно мне далось. Почти как младенец стал. Видишь?!

Я провел рукой по металлической щетине, скорчил детскую рожу и продолжил:

- Сила есть, а знания по новой возвращать надо. Поможешь мне память вернуть, жизнь у народа наладим. (Смелые обещания даю, однако...) Тебя как зовут?

Дедок слушал, открыв рот. В глазах горели одновременно и страх, и отчаянье, и надежда.

- Так ты и меня забыл? Ну, может и к лучшему. Юнгером меня кличут. Твоим жрецом был, пока связь ты не оборвал.

Интересно, что за связь? Как бы посмотреть? В астрал уходить надо. Но сначала этого "апостола" своего попытаю.

- Юнгер, а ты сам магичить умеешь?

- Могу, конечно, Барлок, то есть Баар. Только как связь ты порвал, так и силы мне брать неоткуда стало. Ты же ими сам своих жрецов снабжал. А сейчас только то, что собрать могу, а это очень мало.

- Давай так. Я сейчас в астрал уйду, а ты через пару минут что-нибудь несложное помагичь. А я посмотрю, что сделать можно.

Уйти в астрал из этого тела оказалось легче легкого, хоть кольцо и на теле в гостинице осталось. Как-то само собой все пошло. Я быстренько вернулся в реал в форме эйдолона, просто волевым усилием. Теперь я уже мог видеть ауры. Свое новое тело потом рассмотрю, пока жреца надо изучить. Чем там маг от обычного человека отличается?

Юнгер покорно стоял перед статуей, ожидая, когда наступит пора магичить. До ста двадцати про себя считает, что ли?

Аура у Юнгера состояла из уже привычной взору мешанины энергетических нитей. Только я в ней разбираться так и не научился. Вроде, ничего необычного. Разве, вот, в районе диафрагмы, кажется, не просто клубок нитей, а небольшой энергетический сгусток. Я сосредоточил на нем свое внимание.

Через некоторое время жрец стал формировать перед собой какой-то узор. И к этому узору от подмеченного мной сгустка тянулась ниточка! Потом по этой ниточке пошла энергия, узор запитался, и перед Юнгером загорелся световой шар (правильно, темновато тут). Я прикинул оставшийся размер сгустка. Вроде, уменьшился. Протянул свою нить к этому сгустку и стал понемногу качать в него энергию. Сгусток увеличился в размере, но я испугался, как бы он не лопнул. А если просто ниточку от своего "моря" к нему провести? Канальчик такой, не очень тоненький? Сгусток сбросил немного лишней энергии назад, но потом стабилизировал размер.

Юнгер явно это почувствовал и стал магичить активнее. Сгусток сохранил стабильный размер, подпитываясь, по мере необходимости, из моего запаса. Я мысленно себя похвалил.

Так, а если меня не будет рядом? Я вылетел за пределы этого дома (храма?) и двинулся в сторону леса. Нить связи вытягивалась, но продолжала функционировать. А если уйти в астрал? Нить на месте. Получилось? Но зачем-то Барлок связь с жрецами обрывал. Вроде, с Колдом какие-то проблемы были.

Я вернулся в храм в реале. Конечно, можно и дальше так жреца подпитывать, но лучше поостеречься. Что у нас есть еще? Мое новое тело, оно же статуя Барлока. Если накачать энергией его? Закачивалось энергией тело хорошо. Почти все мое "море" в него влезло. Но идея мне не понравилась. Стало беспокойно, а насколько комфортно мне будет теперь в этом теле самому? И что делать, если я в нем погулять достаточно далеко захочу? Не вечно же на камне сидеть?

Камень на взгляд оказался тоже необычным. Похоже, из того же материала, что и статуя, создан. А если закачать его? Для проверки пришлось снова смотаться в астрал и зачерпнуть энергии. А потом еще два раза. Емкость у камня оказалась просто чудовищной. В меня "море" влезает", а в камень три "моря", что ли? В общем, мысленно благодарить пришлось уже Барлока. Толи не всегда психом был, толи сумасшествие, наоборот, в работе с камнем помогло, но накопитель из него знатный получился.

Подсоединил канал от сгустка Юнгера к камню и получилось, что у жреца запас энергии больше, чем у меня?! Правда, я свой запас в астрале могу пополнять, а он - нет. Но все равно, обидно. Слетал в астрал, еще дозаправился, вернулся в статую. Только потом вспомнил, что я ее всю энергией залил. Ничего, по ощущениям все осталось, как было. Может, у меня теперь двойной запас энергии? Наверное, должен быть, но что-то не ощущаю. Ладно, пока это не важно, все равно я магичить не умею и даже аур не вижу. Со статуей все то же самое, что и с обычным телом.

- Как впечатления, Юнгер? Удалось резерв увеличить?

Жрец степенно поклонился:

- Давно бы так, Барлок-Баар! Снова жрецом себя почувствовал, а то магом-заморышем был. Уже отчаянье брало. Хоть в некроманты иди или в колдуны подавайся. Очень ты правильно сделал, что переродился. Тут без магии все дела встали. Я теперь хотя бы долгоносиков от полей отогнать смогу. Глядишь, еще урожай спасти удастся.

- Ну и молодец, - говорю. - Урожайность повышать - самое важное дело. Хлеб - всему голова! (Богам, вроде, тоже лозунги толкать положено, как генсекам и президентам)

Потом подумал и добавил.

- Ты вот еще... Я себе еще одно тело сделал, человеческое. Точнее, не сделал, а переделал. Хотел жреца в другом мире создать, а вместо этого аватар у меня получился. Не понимаешь, кто такой аватар? Вроде, обычный человек, но я в нем все время присутствую. Как бы его глазами на мир могу смотреть. Он тебе сам потом все расскажет. Я его здесь бароном Бааром сделал. За лесом его баронство. Не сейчас, а где-нибудь попозже он к вам сюда приедет. Ты его узнаешь, моя точная копия. Хочу с ним мир повидать, разобраться, что здесь происходит, чем люди живут, обычных людей лучше понять. А то из астрала все другим кажется. Чуть было совсем связь с миром не утратил, чудить стал не по-хорошему. Перерождаться пришлось.

В ходе моей немного сбивчивой речи Юнгер несколько раз согласно кивнул, потом посмотрел на меня пристально.

- Твоя воля, конечно. Дело, наверное, хорошее. Только нас не бросишь опять?

- Не боись, - говорю. - Зачем же я тогда перерождался? Просто пока память не верну полностью, сильно вмешиваться не хочу. Как бы опять чего не наломать. Пусть уж лучше жрецы сами справляются. Ты их мне, если остались еще, завтра приведи. Я им также силы верну. Ну и послежу, чтобы они не кончались. А пока - прощай. Мне в астрал пора.

Снисходительно похлопал Юнгера по плечу. Запоздало испугался, не сломать бы. Кажется, обошлось, а синяк от бога получить, должно быть почетно!

Покинул я свою статую, по астралу вернулся к своему родному телу, очнулся. Ну и жизнь у меня в новом мире! Карьеру делаю, закачаешься. Не успел толком бароном стать, как уже для какого-то народа богом оказался. А я и бароном-то быть не умею. Хотя - не велика хитрость. Челюсть вперед, грудь колесом, всем, кто под руку подвернется, по зубам! Что Бааром, что Барлоком этим. Тем более, что это один я. Но будем решать проблемы по мере их поступления.

***

Вернулся с острым ощущением, что в Хаммеле я засиделся. Все, что мог - в своей странной магии исследовал, а больше меня здесь ничему не научат. Так что надо в замке дела в порядок привести, да и с новоприобретенным народом разобраться. Так что с регламентом и оформлением бумаг на баронство пора заканчивать. Даже по чиновничьим порядкам все сроки вышли.

С утра пришел в ратушу, обрычал всех членов своей комиссии, включая фон Блассе. Все забегали. По-чиновничьи, естественно. То есть собрались в одной комнате и стали вести обсуждения на повышенных тонах. Но с той же нулевой продуктивностью. Пришлось Генриха Гумо за шкирку ловить и вместе с ним документ доделывать. Сопротивлялся секретарь при этом отчаянно, ведь окончание работы комиссии означало для него и сокращение зарплаты до прежнего уровня. Пришлось придумать, что работа будет считаться законченной только после издания регламента тиражом не менее ста экземпляров с пронумерованными и прошитыми страницами. А так как вместо типографий тут писцы с самописками... Но это, мол, уже без меня. Мне в свой замок надо.

Обрадованный такой перспективой Гуно пошел помогать мне оформлять документы на мое баронство. Собственно, сами документы были давно готовы, даже грамота на владение герцогом подписана. А вот с приложениями к грамоте - беда. Замок и деревенька указаны, а вот границы владений... И если со стороны баронства Эселей все было более или менее понятно: "по Красному ручью до впадения его в речку Квелую, далее вниз по ее течению до Коровьего брода и от него по границе дубовой рощи до холма с межевым камнем на вершине...", то с трех других сторон баронство ничейные леса и болота окружали. Никем толком не изученные и на карту не нанесенные.

И где-то посреди этих лесов большая поляна была с беженцами, к которым я, кажется, в качестве бога на службу подвязался. Только об этом никто не знает. Ни о службе, ни о беженцах. А неплохо было бы и их земли к баронству присоединить...

Только я об этом размечтался, как Гуно мне сам и предложи доуказать границу фразой: "и далее на Северо-восток, включая начинающие от указанной границы леса и поля вплоть до границы Герцогства по Гиблым горам". Увеличив тем самым общую площадь баронства чуть ли не в сто раз. Правда, за счет земель, которые никому не нужны.

Я было забеспокоился, а не вменят ли мне какой-нибудь охренительный земельный налог, но, оказалось, дворяне налогов вообще не платят. (Лепота!) Им только надлежит самим свое владение от лихих людей (и соседей) защищать, дороги на своей территории в проезжем состоянии поддерживать, да в случае войны по призыву герцога к нему в помощь с дружиной явиться. А так как крестьянских семей в моей деревушке не больше тридцати, то и отряд мне всего в полдюжины человек полагается, включая обозников. Считай, я сам с парой слуг и столько же крестьян с фуражом. К тому же внешних войн уже давно не было, а с внутренними врагами гвардейцы и стражники с магами и колдунами сами справляются.

Осталось только беспокойство, а утвердит ли мне начальство такую прирезку территории. Оказалось, зря беспокоился. Генрих Гуно на моих глазах совершенно спокойно переписал приложение к грамоте в двух экземплярах, ворча на тупую иглу пришил его красной тесьмой к грамоте и ее копии и зашел вместе со мной в какую-то каморку. В которой не менее потертый дедок, чем сам Гуно, проверил на грамоте наличие подписи герцога и визы вице-канцлера, после чего накапал на концы тесьмы чем-то вроде золотистого сургуча и прижал стоявшей рядом с ним на столе печатью. Затем повторил то же самое с копией. Комплект документов готов!

Всегда подозревал, что большие документы готовят мелкие клерки. Теперь убедился в этом воочию. Поискать, что ли стол, где графские патенты выписывают? Или он в столице при королевской канцелярии? Впрочем, мне и барона хватит...

На радостях выдал обоим клеркам по золотому. Взяли не чинясь, но были явно довольны. Чувствую, если что, обращаться прямо к ним надо будет. А пока местный дедок от своих щедрот мне пенал для хранения грамоты выдал. Даже довольно красивый. Обтянут какой-то красной материей с золотым тиснением, а крышка к основной части золотыми шнурками с кистями на концах подвязывается.

Ну и ладушки. Дела здесь закончил неожиданно легко, можно на днях в баронство выдвигаться. Только подумать, что с собой брать надо и заранее это организовать. Ну и с герцогской четой попрощаться надо. Наверное.

***

Завершив дела в ратуше, смотался проверить, как дела в моем храме обстоят. А там - народное гуляние. Счастливый Юнгер еще с вечера по всем деревушкам моего (теперь уже моего) народа гонцов разослал сообщить, что Барлок стал Баром и, заодно, вменяемым. Жрецам силу возвращать будет. Жрецов-то всего трое осталось, помимо Юнгера, а вот народа на новую статую бога посмотреть набежало... Возможно, всем народом и пришли смотреть.

Я, по-деловому, сначала в статую свою вошел и всех приветствовал, не слезая с камня. Только позу поменял, чтоб меня лучше видели. Жрецов перед камнем построил и велел им праздничный псалом петь. Или что они там поют по случаю праздника. Посмотрели на меня с подозрением, точно ли в разум вернулся, но что-то запели. Видимо решили, что если осмысленно задание даю, лучше исполнить, а если опять с катушек съехал, то злить себе дороже будет. И так, и так спорить не резон.

Вернулся я в форму эйдолона и быстренько построил для всех жрецов по персональному энергетическому каналу к моему камню-постаменту. Заодно и камень подзарядил немного, хотя он и так полный был. Больше для порядка. И - назад, скульптуру оживлять.

Вообще-то не очень это удобно туда-сюда все время прыгать, форму меняя. То в тело, то в скульптуру, то эйдолоном в астрал или в реал. Но иначе - не получается. С эйдолоном вообще курьез. Порушить все в реале я в этой форме могу, а пообщаться элементарно - нет. Мало того, что сам себя не вижу, так еще и ни звука издать не могу. Не говоря уже о том, чтобы что-нибудь потрогать. Наверное, с помощью магии я это делать когда-нибудь научусь, но пока - не умею. А в материальном теле я даже аур не вижу. Как тут магичить пытаться? С самых азов начинать придется, если вообще получится. Но я надеюсь, что все нормально будет. Энергию же я продолжаю в себе чувствовать. Ту, что в астрале в форме эйдолона набрал.

Слез я своей статуей с камня, пол под ногами каменными плитами покрыт, так и те под ногами прогибаются. Видимо, прямо на землю положены. Само-то здание храма - обычный сруб. С Кижами - ничего общего, больше амбар напоминает.

Вышел из храма на улицу, построил жрецов и повел весь народ круг почета ("крестным ходом" не назовешь - язычники) вокруг храма делать. Народу столько пристроилось, что пришлось, фактически, вокруг всей деревни хоровод водить. Повел всех противосолонь (против часовой стрелки). Посолонь только старообрядцы ходили, а после Никона - только так. По стадионам спортсмены тоже против часовой стрелки бегают. Так что ноги меня сами собой понесли. Идем, поем. Я припев тоже успел выучить, пока жрецов слушал. Помню, в человеческом теле у меня красивый баритон появился, а статуя эта гудит, как орган Домского собора. Только фуги Баха и исполнять.

Торжественная процессия постепенно трансформировалась в народные гуляния, на которых я с грустью почувствовал себя лишним. Оказалось, что ни есть, ни пить я статуей не могу. Перегрызть могу что угодно, но мне и впрямь все равно, камнем хрустеть или бифштексом. Глотнул чего-то из кубка, а жидкость вся, по моим металлическим (или все-таки каменным?) трубам вместо кишок, сразу наружу и вытекла. Неудобно было страшно. И даже вкуса при этом не почувствовал никакого. Обидно и немного странно. Осязание, хоть и притупленное, но работает, а вот вкус полностью отсутствует. Неполноценное мне от Барлока тело в наследство досталось.

Поплясал я немного вокруг костров, отпечатков ног на земле изрядно оставил и сказал, чтобы дальше без меня продолжали. Типа, дела у меня в астрале божественные. А на самом деле, надоело ущербность свою ощущать, все жрут, пьют, веселятся, а я даже бабу пощупать не могу. Боюсь искалечить.

Кстати, народ мне в наследство от Барлока вполне симпатичный достался. (Уже богом себя почувствовал, а ведь не в компьютерную игру играю, одернул я сам себя. Впрочем, территория это теперь тоже моя, сам грамоту себе на нее выписал). Но народ - объективно симпатичный. В леса бежали, а на забитых и запуганных не похожи. Отношения между собой, вроде, доброжелательные, и веселятся сейчас вполне искренне. Хотя, кто праздников не любит?

Называют только себя странно. Барами. От Барлока, что ли? Теперь от Баара будет! Хотя, все равно, забавно звучит. Целых три деревни бар набралось...

Зато внешне - очень даже ничего. Немного славянский или даже древнеславянский тип напоминают. В основном, светловолосы и голубоглазы, но черты лица не жесткие, как у тевтонов, а помягче и попухлее, что ли. Почти все - губошлепы, у моделей такие пухлые губы даже с силиконом да ботексом редко получаются. У мужиков это, правда, не так заметно, почти все с бородами. Но женщины и девушки так очень даже эффектно смотрятся. Многие - просто красавицы. Надо бы поскорее сюда своим нормальным телом добраться. Поди аватара бога желающие приветить найдутся? А Ульмо с собой к ним не возьму, он мне уже в Хаммеле целибат устроил. Надо его спросить, не в колдуны ли меня готовит? А в Барлоковых поселках ему и впрямь нечего делать. Он же бога Керна жрецом был. А это, возможно, конкурент. Не знаю я, как боги раньше друг с другом уживались. Да и не впишется он в антураж. Бары - народ рослый, в теле, а эльф - заморыш, метр с кепкой, еще породу мне портить станет. Пусть в баронстве сидит. Хотя я еще и в баронстве не был, даже не нашел, где оно находится.

В общем, дел - куча, просто так прохлаждаться некогда. Так что я в храм вернулся и на свой камень залез, принял позу поторжественней и в астрал ушел, пусть без меня на статую любуются, если захотят. А из астрала - уже в свое тело в гостиницу. Все равно, жрецы вместе со всеми жрать сели, магичить не собираются. Так что магии у них поучиться не получится. А тут у меня дело есть. Выспаться.

 

Глава 9

. Дела баронские

Утром впервые после долгого перерыва попытался сделать зарядку. И расстроился. Толи от двухмесячного лежания в койке, толи от появления второго тела из непонятного материала, но сил в моем родном теле явно меньше стало. То есть заморышем я не стал, все равно, посильнее, чем на Земле, остался, ломом своим продолжаю махать, как тросточкой, но стала эта "тросточка" для меня ощутимо тяжелее казаться, чем раньше была. Не уверен, смог бы я сейчас голема в мелкий щебень разбить. Надо все-таки тренировки возобновить. Да и на мечах драться поучиться не мешало бы. Мне теперь Эселевского сынка двуручник почти по руке стал (одной руке, естественно).

Пересчитал свой "золотой запас". Благодаря зарплате за работу в комиссии денег больше сотни золотых накопилось. Тратил-то я всего по три серебрушки в день за гостиницу ну и Ульмо одну-две на мелкие расходы выделял (думаю, все на баб тратил), а получал их ровно по тридцать (полтора золотых). Да еще больше тридцати золотых от продажи баронских железок оставалось. В общем, неплохо, хотя четыреста обещанных золотых с Эселей стрясти не мешало бы. Мало ли какие траты в баронстве предстоят, да и народу баров надо бы через баронство торговые связи наладить, а то сидят в полной изоляции.

Оделся понаряднее, в смысле, в самое дорогое из имевшегося. Глянул на себя в зеркало. Видок - не очень. Рубашка - в натяг, того и гляди лопнет, курточка не застегивается, на роже - недельная щетина, которая к тому же снова рыжеватый оттенок приобретать стала. И выражение на роже очень далекое от интеллектуального, и не уберешь его никак. Крепкая наследственность мне от Барлока досталась! Лучше бы мне какие знания по магии передал...

Но, делать нечего. Послал Ульмо проследить, чтобы коня оседлали. Или самому эту хитрую операцию произвести. Вроде пути-то всего два квартала, но надо верхом, выезд официальный, к герцогу еду.

Алик в конюшне выезду, по-моему даже обрадовался. Скучно совсем без дела стоять. Хотя он времени зря не терял. Говорят, кони ряху наесть не могут, у них только брюхо да задница толстеют. Ничего подобного. У моего коня щеки уже со спины видны. Зато шкура лоснится. Красавец!

По дороге сделал не большой крюк (город-то маленький) и заглянул на рынок. Точнее, сам я туда не поехал, а сгонял Ульмо купить самый красивый струнный инструмент из имеющихся в продаже. Желательно с шестью струнами и не дороже пяти золотых (!). Вдруг, придется чем-нибудь отдариваться, вот и подарю герцогу гитару, дешево и с претензией одновременно. Эльф сбегал и приволок что-то черное и пузатое. Но струны были. Всю оставшуюся дорогу пытался их настроить. Вышло не очень, но если только тремя блатными аккордами пользоваться, сойдет.

К герцогскому дворцу поехал дальше один. Эльфа своего на базаре так и оставил. Поручил ему в дорогу всего необходимого купить, а заодно и лошадь себе приглядеть, лучше с заводной, чтоб барахло с собой тащить легче было.

К герцогу прибыл как раз к началу официального утреннего приема. Как раз в районе полудня. Для дворян вход - свободный, народу толчется уже порядочно, но все какие-то снулые. Спросил в чем дело, говорят, на охоту вчера всем двором выезжали. Тогда понятно. Небось, здесь, как и на Земле, народ выезд поквасить на природу под видом серьезного мероприятия проводит. Только на Земле это чаще рыбалкой называют (охота далеко не везде возможна, да и сезон для нее недлинен), а тут благородные люди предрассудков вроде природоохраны лишены. А егеря тут гоняют не охотников, а бедных животных.

Всучил свою "гитару" какому-то лакею на хранение, вместе с серебрушкой, чтобы не сбежал. А сам изобразил из себя ледокол и сквозь толпу к герцогу двинулся. Некоторым ноги отдавил, да и отодвигал с пути не очень ласково, но, что характерно, вызовов на дуэль не получил. Уважают.

Герцог, смотрю, уныло сидит в здоровенном кресле на небольшом возвышении, справа от него в таком же кресле - герцогиня. А вот слева - фря Эселевская пристроилась, хотя кресло у нее и поменьше будет. И обе одновременно что-то Хаммелю тихонько с разных сторон говорят, а друг друга не замечают.

Тут герцогиня ко мне взор обратила:

- Любезный Карл, - говорит (оказывается Хаммеля Карлом зову, а я и не знал!) - Кто к нам пожаловал! Несостоявшийся жених нашей милой Маргариты (это фря что ли Маргаритой зовут? День открытий!). Предпочел соседом остаться. Но до чего хорош! Распустился, как цветок. Какой очаровательный юношеский пушок на щеках появился! Может, все-таки стоит их поженить?

- Ах, государь! - немедленно откликнулась фря. - Вы видите, как злодейская суть нашего соседа проявилась на его лице! Но отольются ему еще сиротские слезы! Нищенками нас с матушкой сделал, пока супруге Вашей бескорыстной на благотворительность семьсот золотых собирали. Кабы не разрешили Вы остальную сумму через год отдать, так и не осилили бы вовсе...

Мне вся эта беседа очень не понравилась. Мало того, что меня обсуждают (причем нелестно), как будто меня здесь нет, так и без денег, похоже, оставили. И, похоже, герцогиня на меня тоже зла. За то, что на герцогской любовнице жениться не захотел? Или просто так? Ну почему, когда две бабы мужика поделить не могут, они не на него злятся, а на того, кто вообще не причем?

Встал я перед герцогом с выражением немого укора на лице:

- Означает ли услышанное мною, - просипел я (не знаю, запомнил ли он мой голос с прошлой встречи, но лучше не рисковать), - что заключенное по итогам Дрейека соглашение выполняться не будет, и компенсации за свои тяготы я не получу?

Герцог смутился. Все-таки не совсем он пропащий, совесть имеет и старается быть справедливым. Только получается у него, как у Черномырдина...

- Взял я на себя смелость, барон, разрешить Эселям от Вашего имени не везти собранную в поместье компенсацию в Хаммель. Дорога неблизкая, да и небезопасная. Вы же соседи, заедете друг к другу в гости, там расчеты и произведете.

- Да, милости просим, - оживилась фря, - всей семьей с домочадцами в гости ждем, если посмеете. Обещаю, что ворота вам откроют и в замок под белы руки отведут. Гостевых комнат у нас много, на все вкусы и для любых гостей по их заслугам найдем. Там с матушкой и побеседуете о ее горькой вдовьей доле...

Интересно, на что она намекает? Что в казематы меня отправит? Сюрприз им будет, однако. Меня же теперь запертыми дверьми не удержишь, я эйдолоном где захочу проход сделаю.

- Рад буду в гости к соседям приехать, - говорю. - Вы правы, герцог, все проблемы проще на месте решать. Да и исторические руины всегда посмотреть интересно. Я, знаете ли историей всегда интересовался.

- У нас замок, в отличие от Бааров, всегда в порядке содержался, - возмутилась фря.

Герцог решил вмешаться и подсластить мне пилюлю. Не думаю, что это экспромт был, так что придумано это было заранее. Он поздравил меня со вступлением в наследство и приказал подать баронскую цепь, которую подскочивший слуга немедленно и подал на подушечке. Герцог приподнялся с кресла, одел мне ее на шею (золотая, меду прочим, и даже довольно тяжелая) и слегка меня приобнял. Целоваться, правда не стал. Но оно и к лучшему. Пахло от него... как от нормального похмельного.

Немедленно другой слуга подал ему кубок с вином, который он с чувством выпил за нового барона. Судя по длительности процесса, кубок был полным до краев, а объемом с бутылку. Самочувствие и настроение у герцога стали на глазах улучшаться. А у меня возникло нехорошее подозрение, не устроил ли герцог это торжественное вручение мне цепи исключительно с целью похмелиться?

Герцога я, естественно, поблагодарил в самых торжественных выражениях, обещал верно служить отечеству, на колено встал и даже к ручке его приложился. Вроде, все довольны были.

Глянул на дверь в зал и слегка рукой повел, а гриф "гитары" уже в ладони оказался. Вышколенные тут у герцога лакеи, однако. Попросить что ли и себе такого в подарок? Ладно, не стоит хорошим слугам такую свинью подкладывать. Они, небось, на деревенских свысока смотрят, что таким в моей деревне делать?

- В благодарность за Ваш подарок и просто для развлечения позвольте исполнить песню, популярную в тех местах, откуда я приехал в Ваш прекрасный город.

До сих пор не понял, зачем меня на подвиги потянуло. Экспромты хороши, только если тщательно отрепетированы. А тут я, видимо из-за подсознательной ассоциации врезал присутствующим по ушам арией герцога из Риголетто. Под безнадежно фальшивый аккомпанемент. Зато - оперным голосом в совершенно не приспособленном для этого помещении. Получилось не то, чтобы приятно, но сильно. Наградил присутствующих акустическим ударом вплоть до контузии. Прервал меня герцог только после второго куплета, когда мозги сумел в кучку собрать.

- Дорогой барон, Вам с Вашим пением только врагов на поле боя разгонять, да и то они сбежать не смогут, все на месте полягут!

Я забормотал извинения и предложил спеть что-нибудь другое. Но тут и герцогиня в себя пришла, и вдвоем с супругом они меня с приема быстренько вытурили. И даже "гитару" взять в подарок отказались. Дескать, нельзя лишать воина его оружия.

Но, вроде, не обиделись. Все-таки жизнь в средневековье довольно скучная, ни Интернета, ни телевизора нет, а тут такое происшествие. Тема для разговоров появилась. Чувствую, будут они еще долго мой концерт вспоминать...

Прощаясь, герцогиня меня напутствовала:

- Дорогой фон Баар, Вы когда в гости к в замок фон Эселей наведаетесь, свой музыкальный инструмент с собой взять не забудьте. Думаю, все долги Вам сразу вернут!

Ну и хрен с ним, не больно-то мне петь и хотелось! Никогда голоса не было, вот я петь и не научился. Хотя, может, и стоит потренироваться, пусть Ульмо послушает. А то больно уж кучеряво он у меня живет, даже завидно.

И вообще, считаю, на прием успешно сходил. Полномочия мои публично подтверждены, цепь золотую в подарок получил, и даже "гитару" за собой сохранил. Оставалось только одно дело решить, но и тут все удачно сложилось. Когда я из зала выходил, навстречу мне командир черного отряда - граф Рейхер попался. Я его уже привычно за локоть перехватил, а он - тоже меня запомнил и вырываться даже не пытался. Хотя смотрел выразительно...

Я постарался как можно более кратко ввести его в суть своих проблем и попросил помощи, как опытного воина. Было у меня серьезное подозрение, что никакого гарнизона в моем замке не вообще. А если и есть, то скоро не будет, так как люди, работавшие с моим названным "папашей" доверия у меня не вызывали. То есть надо было нанять хотя бы несколько стражников, чтобы хотя бы в караулке при въезде в замок было кого поставить. Ну и в деревне хотя бы иногда присутствие обозначать. Нанимать отряд в Хаммеле я не хотел: дорого, да и не факт, что им доверять можно будет. Не в смысле обороны замка, сам отобьюсь, а в смысле нераспространения информации о моих опытах с магией.

Стражу я хотел подготовить на месте, обучив деревенских или набрав ее среди Баров. (Или все-таки бар? Так и не понял, как правильно Барлоковых людей называть.) Так что мне нужен был опытный военный инструктор, готовый уехать ко мне в глухомань и там надолго застрять. Желательно, переехать туда навсегда. Ну, "опытный военный инструктор" - это так, чтобы звучало приятнее. В принципе, мне достаточно какого-нибудь отставного сержанта. Но из военных, а не стражников. Военные - это люди, которые родину защищают, а стражники - охраняют и стерегут, при этом, как правило, совсем не то и не тех, кого нужно. Недаром в современной России служащих в МВД, ФСБ, ФСО, ФАПСИ и прочих охранных структурах в пять раз больше, чем в армии. Ну а с порядком в стране - обратно пропорциональная зависимость.

"Черный" граф меня, как ни странно, сразу понял. И посоветовал обратиться к некоему Курту Эймеру. В армии тот до капрала дослужился, а потом вышел в отставку, небольшую пенсию получает. Только скучно было ему без дела сидеть, вот он и открыл школу боевых искусств. Но дела не очень пошли, весь в долгах, так что вполне может согласиться уехать. Широко улыбаясь, граф Рейхер подробно объяснил, как добраться до школы этого мастера (на самом краю города). Только улыбка больше на оскал походила. Вот и думай, толи я ему локоть слишком сильно сдавил, толи он послал меня за грибами куда подальше. Может, мне тоже в ответ поласковей улыбнуться надо? В общем, стоило мне ослабить захват, как граф, не дожидаясь благодарности, молниеносно растворился в толпе. Что интересно, без следа. Все-таки военная выучка сказывается...

***

Адрес школы боевых искусств оказался реальным. У самой городской стены, целых пятнадцать минут на Алике добирался. Вывеска (два скрещенных меча) висела над входом в небольшой домик с маленьким палисадом. Рядом с домом, во всю его длину (с палисадом) глухим забором была огорожена площадка примерно десять на десять метров. Из-за забора раздавались выкрики:

- Закрытие назад! ... Соединение! ... Круговой батман! ... Уклонение! ... А теперь - удвоенный перевод и ремиз!

Я подъехал к забору вплотную и заглянул со спины Алика во двор. Фехтующих пар я там не обнаружил. Вместо них в тени домика стоял стол, за которым сидело несколько человек с пивными кружками. На краю стола возвышался изрядных размеров бочонок, а посредине расположилось большое блюдо с разной подходящей к пиву снедью. Самый толстый из них громким голосом произносил услышанные мной короткие рубленые фразы, помогая себе при этом небольшим кухонным ножом.

- Оппозиция! ... Играем клинком, уклонение с переносом и контертемп!

Завершая фразу, он ловко вонзил свой нож в лежавшую на блюде колбаску. После чего откусил от нее не меньше половины и с чувством удовлетворения от хорошо выполненной работы сделал долгий глоток из кружки.

- А если уступающий отбив, скачок и удар? - откликнулся один из любителей пива помоложе.

- Рискованно. Это пусть молодые на свою реакцию надеются и козлами прыгают. Я и скрестный шаг не всегда рекомендую применять. Контртемп - тоже дело хитрое. Просто так противника не опередишь. Атаку готовить надо. И клинок противника надо лучше, чем он сам, чувствовать, поэтому я всегда соединение и рекомендую, а если уж отбив применять, так с подстановкой.

В этот момент любители пива заметили меня.

- Господин желает взять несколько уроков боя на мечах? - обратился ко мне этот толстяк. - Заходите, у нас как раз теоретическое занятие идет.

Мне стало интересно, и я подъехал к воротам. Пока слезал, их уже открыли. Один из ранее сидевших за столом довольно ловко принял у меня Алика. А самого меня вполне вежливо усадили за стол, вооружили литровой кружкой и кругом полукопченой колбасы (неожиданно очень неплохое сочетание оказалось) и потихоньку вовлекли в общую беседу.

Если после первого взгляда на Курта Эймера через забор, мне графа Рейхера хотелось придушить, то после второй кружки я уже не был уверен в справедливости такого поступка. Все ребята за столом оказались действующими военными, ранее служившими вместе с хозяином. В молодости капрал, говорят, был и вправду неплохой боец, но сейчас трехведерное брюхо учеников от него отпугивало. Вот старые товарищи и стали приходить к нему, якобы боевые навыки освежить. Под пиво и закусь, которые покупали вскладчину. В общем, очень хорошие и милые люди, к тому же настоящие профессионалы. (Второй бочонок оплатил уже я, но сбегал за ним кто-то из местных.)

Кончилось все тем, что меня и Курта уговорили, что друг без друга нам никак. И еще какого-то безногого инвалида в помощь капралу заочно сосватали. Типа два капрала - это лучше, чем один. Можно в две смены патрулирование организовать (было бы что патрулировать). К тому же если Эймер - мастер боя на мечах, то Рихард Шульц был лучшим стрелком в их отряде, а, возможно, и во всем королевстве. К тому же в географии герцогства (королевства и даже сопредельных государств) оба ветерана прекрасно разбирались, так что появилась надежда, что с ними свой замок мне отыскать все-таки удастся. Ну и денег им много не надо, гораздо важнее при деле быть. В качестве бонуса действующие служаки обещали мне десяток списанных комплектов солдатской амуниции приложить. Чтобы деревенских не только учить, но и вооружить можно было.

Последняя идея мне очень понравилась. Все мы халяву любим. И очень легко на нее покупаемся, даже когда себе дороже выходит. Так что Курт мне прямо за столом присягу принес, а за Рихарда чуть не хором все остальные присягнули. Я даже забеспокоился, а сколько же человек со мной завтра в мой замок отправится?

***

До гостиницы я еле добрался. Очень хотелось просто лечь и поспать, но тогда с утра на следующий день выехать не удастся... В смысле уже не удалось. Я, вроде, только прилег на кровать и намеревался подлечить свою тушку, перейдя в форму эйдолона, но тупо заснул. Проснулся уже после полудня. Оба капрала уже были в гостинице. Но то, что никто не стал (не решился?) меня будить, в данном случае было даже хорошо. По крайней мере, я выспался.

Впервые увидел Рихарда Шульца. Правой ноги у него действительно не хватало где-то от середины голени. Неприятно, но не так страшно, как я себе представлял. Недостающую часть ноги заменял деревянный протез, и в принципе, он мог ехать даже верхом. Если бы было на чем...

Неожиданно остро встал транспортный вопрос. Накануне Ульмо умудрился купить двух пони. Для его роста такого коняшки было достаточно, но рассматривать пони, как вьючную лошадь... Ладно, все равно к барышникам идти, не пешком же капралов с собой тащить, не дойдут ведь. Неплохо бы и фургоном обзавестись, десять комплектов здешней солдатской амуниции - это не наши гимнастерки. Тут солдаты, как минимум, кожаные доспехи носят, да им еще и из холодного оружия полагается.

Неожиданно, Эймер затребовал себе верховую лошадь. Шульц на боевом коне не настаивал, был согласен и фургоном управлять. Но какой же конь бравому Курту подойдет? В нем центнера полтора будет.

Неожиданно в процесс покупки лошадей вмешался мой Алик. Пока мы покупали пару ничем невыдающихся, но относительно крепких, лошадей - запрячь в фургон, он умудрился отвязаться от коновязи и стал отчаянно кадрить довольно крупную кобылку среди выставленных на продажу. Та восприняла знаки внимания вполне благосклонно, и скоро они уже оба стояли с двух сторон ограды продажного загона и о чем-то переговаривались.

- Алик, - сказал я ему. - Нам нужен конь, способный выдержать нашего Эймера. Эта кобылка, конечно, симпатичная, но у нее же хребет сломается. Тут какой-нибудь битюг нужен.

Алик был категорически не согласен.

- Сам, что ли его повезешь?

Конь на секунду задумался, но услышав возмущенное фырканье кобылки, вздохнул и закивал.

- А мне тогда что, на кобыле ехать?

Тут уже кобылка посмотрела на меня оценивающе. Увиденное ей явно не понравилось. Теперь уже Алику пришел черед фыркать.

Как ни странно, самым простым этапом этих переговоров оказалось договориться с продавцом. Увидев наш с Аликом интерес, он уже давно подобрался поближе, и на мой вопрос о гипотетической цене кобылки, назвал сумму в сто золотых. После чего был немедленно укушен этой самой кобылкой за задницу и как-то сразу сбавил цену до тридцати. Видимо, есть характер у малышки.

В результате покупок от моей сотни золотых осталось немногим более двадцати. На дорогу хватит с запасом, но все-таки проблема взыскивания долга с соседей делается актуальной. Впрочем, спускать его им я и так не был намерен.

Выехали уже под вечер, загрузив фургон не только дареной солдатской амуницией (не обманули капраловы сослуживцы), но и кучей еды и парой бочонков пива. На мои попытки указать, что ночевать и есть по дороге мы собираемся в гостиницах, Эймер решительно заявил, что запас карман не тянет, и что как минимум один раз нам придется ночевать в лесу, так как поселения по дороге к моему замку закончатся. Надеюсь у него нет в планах выпить во время этой ночевки оба бочонка...

Уехали совсем недалеко, фактически, до первого же постоялого двора на тракте. Думаю, что им пользовались, в основном те, кто не успевал въехать в Хаммель до закрытия ворот вечером. До города было всего километров десять. Но, как известно, большой путь начинается с первого шага, и мы этот шаг сделали. Ну легче всех эти километры дались "вьючному" пони и кобылке, которую я в результате назвал Элизой (будем считать, что она "английских" кровей, да с Аликом созвучно). Им вообще груза не досталось, так как капралы уселись рядом на козлы фургона, где и протрепались всю дорогу. Собственно, я подозревал, что так и будет, так что не очень сопротивлялся явным просьбам своего коня купить ему подругу.

Интересно, а я себе здесь подругу найду? Что-то придворные герцога мне своих дочек сватать и не пытались. Видимо сочли слишком бедным и неперспективным. Ну, это они ошиблись. Впрочем, куда мне с женитьбой торопиться, молодой я еще, можно пока погулять. Так что все к лучшему.

 

Глава 10

. Могу копать...

Следующие дни наше путешествие проходило без происшествий и довольно скучно. Дорога - обычная грунтовка, интересных видов по сторонам не наблюдалось. Ни тебе скал, ни водопадов. Разве что иногда встречались пологие холмы, да один раз дорога обходила довольно глубокий овраг. Лесов по пути было много, заросших травой полей (или полян?) - тоже. А вот обработанные поля шли только на третьем месте. Видимо, густотой населения край не отличался. Но все равно, каждые пятнадцать-двадцать километров попадались поселения. Первые три раза ночевали на постоялых дворах (на гостиницы они не тянули). На четвертый день пришлось в деревне напроситься на постой к местным жителям. Дорога, после перекрестка накануне, стала совсем пустынной, хотя и раньше путники на ней попадались нечасто. Разве что деревенские вблизи поселка по своим делам ездили, а купеческие караваны мы только дважды за весь путь встретили.

В день проезжали километров по тридцать-сорок (останавливались в каждом втором поселении). Погода радовала: ни жара, ни дождь нас не мучили. Как я понял, по календарю шла первая половина лета, но климат в королевстве вообще мягким оказался. В Хаммель я ранней весной попал, а думал, что лето на дворе.

Подаренный колдунами амулет от кровососов работал исправно. Я в нем не то, чтобы разобрался, но подзаряжать научился. Так что у него теперь радиус действия увеличился метров до десяти. Мои спутники это просекли, и ночевать соглашались исключительно в соседних с моей комнатах, да и в дороге поближе держались. А кобылка Элиза так и вовсе все время рядом шла. Так и не понял, ради Алика или чтобы слепни не кусали? Алик-то, понятно, на свой счет все принял.

Следующую ночевку капралы пообещали уже в лесу. Где-то километрах в двадцати от места последней ночевки в деревне, нашу дорогу должна была пересекать другая. В одну сторону она вела через леса и болота в соседнее, даже не герцогство, а графство. В другую - был путь к замку Эселей и дальше, к следующим соседям, кажется, фон Нубам. Ну и от того же перекрестка отходила дорога к моему замку и моей деревне. Естественно, самая неезженая. Вот по ней, километров через пятнадцать и была цель нашего путешествия. В принципе, можно было и за день добраться, но капралы напрягаться не советовали, говоря, что последняя часть пути может и трудной оказаться. Да и знакомиться с замком лучше при свете дня, а не поздним вечером.

В общем, план пути был намечен и утвержден. Всего от моих владений до столицы герцогства получалось немногим менее двухсот километров. Ну и тянулись мои владения теперь до Гиблых гор еще почти на сотню километров. По средневековым меркам весьма немаленькое герцогство у Хаммелей было, хоть и малонаселенное. Впрочем, если я правильно помню историю, так оно всегда и получалось. В древней Руси (по крайней мере, на основании проведенной монголами переписи населения, сами князья этим никогда не заморачивались), население чуть ли не каждого из сосчитанных сорока трех княжеств составляло порядка двухсот тысяч человек (а всего до девяти миллионов). В то же время, княжества могли очень сильно различаться по площади территории.

К сожалению, на следующий день погода резко испортилась. Хотя "резко" не совсем точное слово. Как было тепло, так и осталось, просто дождь пошел, что вообще-то для лета вполне нормально. Но вот ехать лесной дорогой, а потом еще и в лесу ночевать, удовольствие ниже среднего. Утром долго не могли решить, ехать сегодня дальше или переждать. Дождь шел какими-то полосами. Набежит туча - польет довольно сильно, пролетит дальше - снова ясно. Только сыро, да и следующая туча уже на горизонте вырисовывается.

Вернулся я в дом, улегся на лавку, попросил часок не беспокоить, мол - думать буду. А сам в астрал перебрался - дорогу проверить. Может, ее от дождя совсем развезло, и наш фургон не проедет. Да и интересно было на замок мой, наконец, поглядеть.

Сиганул я по астралу быстренько до описанного капралами перекрестка, выбрал дорогу от него поплоше, а дальше уже медленнее полетел, приглядываясь к качеству пути. Назвать эту дорогу "дорогой" можно было лишь условно. Просека в лесу, неширокая, травой заросла, но от дождя сильно не раскисла. Хотя под травой особо и не разглядишь, но проехать должны.

Только вот примерно в километре от перекрестка обнаружилось поперек дороги дерево. И не само оно упало, а было подрублено. Хотя рядом - никого нет, или я не заметил.

Первой мыслью было "Ага, разбойнички!", но потом засомневался. Что разбойникам на такой полузаброшенной дороге делать? Караваны по ней не ходят. А может, это Эсели на меня специально засаду устроили? Какой же я молодец, что на разведку пошел (и почему этого раньше не делал, дурак непуганый?). Было, правда, небольшое сомнение, что это могли крестьяне какие-нибудь для своих нужд срубить, да пока не вывезли, или дорожные работы начались, но я счел его необоснованным. До ближайшей деревни тут слишком далеко, чтобы отсюда лес возить, а дорогу разве что раз в несколько лет от мелкой поросли чистят. К тому же мне очень захотелось, чтобы это были происки злобных соседей. Вот они в засаде сидят, а я приеду и их с Кузькиной матушкой познакомлю!

Стал я внимательнее дорогу вокруг осматривать. Около дерева так никого и не нашел, зато метрах в двухстах в сторону за густыми кустами обнаружил лагерь предполагаемых супостатов. Целых пять палаток, и не менее двадцати стреноженных коней, эти кусты объедающих. Основательный отряд, однако. На разбойников не похожи, одеты достаточно аккуратно, с признаками единообразия. Видимо, прообраз формы. Двое у костра перед палатками кашеварили, еще один за конями присматривал. Остальные в палатках от дождя прятались. Доспехи и оружие там же лежали.

Послушал немного их разговоры, но к интересовавшей меня теме они не относились. Военных советов не проводили, так что полной уверенности, что они тут по мою душу не было. Но выглядело все очень подозрительно. Примерно, человек двадцать приезжают в лес на лошадях и разбивают там лагерь. Судя по всему уже несколько дней стоят, ждут кого-то. А дождаться на этой дороге реально только меня могут. Я их не нанимал, так что "это ж-ж-ж неспроста".

Возникает извечный вопрос, что делать? Идти на них в лоб и бить по головам мне как-то расхотелось. Слишком большое у них численное преимущество, да и лучники среди них тоже наверняка найдутся. Можно перейти к ним эйдолоном в реал и всех их поубивать или покалечить. Но, во-первых, хладнокровно понаделать дырок в беззащитных передо мною людях мне претит, а, во-вторых, все-таки есть маленькая вероятность, что они мне вовсе ничего плохого делать и не планируют. А, например, на охоту собрались. Не похоже, но сомнения всегда трактуются в пользу обвиняемого. Или это не у нас? Ну, не важно. Все равно, прежде чем их всех убивать, хорошо бы разобраться.

Смотался я обратно к перекрестку и на одном из деревьев все-таки обнаружил наблюдающего. Высоко забрался и чуть ли не шалаш себе там оборудовал.

- Не, - думаю, - добрые люди так себя не ведут. Убивать их пока все-таки не буду, но обездвижить не мешало бы.

Вернулся к их лагерю, набрал в астрале побольше энергии и вынырнул в реал.

"Поднырнул" я под одной из палаток в землю, благо эйдолоном можно в любой среде перемещаться (красота!), и выжег под ней что-то вроде колодца, только с метр почвы у них под ногами оставил. С колодцем, возможно, немного переусердствовал. Чуть не с десяток метров пустоты под палаткой образовалось. Пока не провалилась, стал так же и другие палатки обрабатывать. Затем аналогичную каверну и под костром сформировал. Быстрее, чем за десять минут управился и, видимо, мои "землекопные" работы совсем бесшумными оказались, никто ничего не заметил.

Перешел к следующему этапу. Развернулся к слою земли под первой палаткой и находившимися в ней подозрительными гражданами и стал из его ауры энергию откачивать. Слой стал разрушаться и истончаться, а потом и вовсе обвалился под весом ее обитателей и их имущества. Немного беспокоился, как бы они при падении не разбились. Десять метров - глубина довольно приличная. Но проваливаться сквозь землю все-таки не совсем, как с моста прыгать. Почва под ними сначала провисла, потом дерн еще за края цеплялся, а они за дерн. Потом за стенки цепляться пытались. В общем, съехали почти плавно.

Орали, правда, при этом громко. Но из других палаток народ сразу выбегать не стал. Толи не спешили, толи вооружались. Пока телились, я быстренько и остальные палатки в ямы уронил. А затем и костер, где к кашеварам еще трое человек из палаток выскочить успели. В кирасах и с мечами наголо. Только что от мечей проку, когда земля под ногами проваливается? Этим еще и не повезло. Они же вместе с костром и котлом с варевом в яму провалились. Содержимое котла, конечно, горящие дрова и угли немного притушило, но и гражданам этим досталось. И углей и каши. Так что одежду и собственные шкуры им немного подпалило (или обварило). Заорали они дикими голосами, но загасить угли упавшей вместе с ними землей и дерном догадались.

К этому безобразию прибежал мужик, следивший за лошадьми. С арбалетом в руках, между прочим. Но своих товарищей не увидел. Только услышал. Дядька этот осторожным оказался. К краю ямы не кинулся, стал расспрашивать подробности. Особенно его беспокоило, не было ли в яме на дне кола и не жрет ли его товарищей кто в настоящее время. Причем, последнее спросил явно не с целью кидаться на выручку...

Остальные из ям орали, в основном, на каком-то специальном простонародном диалекте, письменной записи не подлежащем, так как одни "звездочки" получатся. Но в том, что это не ловушка, а какая-то природная аномалия мужика все-таки убедили. Может быть и не полностью, но он вырезал в лесу какой-то шест и, аккуратно простукивая им землю, стал медленно приближаться к ближайшей яме.

Когда он в очередной раз землю обстучал и вперед шагнул, я как раз под этим самым местом новую яму и создал. Теперь уже под самой поверхностью, так что он в нее сразу провалился, энергию из ауры дерна откачивать не пришлось. Только шест ему пополам переломил, а то он за него уцепиться старался.

Дальнейшие переговоры между ямами я слушать не стал. Местные идиоматическое выражения освоить, может, и не мешает, но лучше в дорогу отправляться, а то, как бы вояки эти из ям не выбрались. Злые же они будут! А я со злыми людьми дел иметь не люблю.

Вернулся я в свое тело, встал с лавки. Погнал всех поскорее собираться. Мое озабоченное выражение на всех подействовало стимулирующе. Выехали действительно быстро. По нашим меркам. И часа не прошло. Интересно, капралы солдат по себе копушами воспитывать будут, или других они гоняют с удовольствием?

До перекрестка, правда, доехали без задержек. Мы с Ульмо закутались в плащи, а капралы тоже закутались в плащи, но еще и тент над собой натянули. Все-таки в повозке комфортнее ехать, чем верхом. Хотя, без рессор тоже не очень.

Перед самым перекрестком я объявил остановку и тоже в фургон перебрался. Зачем не сказал, просто улегся на вещи и сделал вид, что задумался. Эйдолоном быстренько проверил схрон наблюдателя. Сидит голубчик! И на нас пялится. Тут-то я веточки под ним и обломал. Красиво полетел. Жаль, что только вниз. Ну а я быстренько в тело вернулся и из фургона выскочил.

На шум падающего тела мои капралы среагировали. И даже правильно, чего я уже и не ожидал. Курт меч со щитом откуда-то из под себя вытащил, а Рихард - лук со стрелами. Ну, я тоже свой "карандаш" подхватил и за ними.

Сопротивления, правда, лазутчик этот нам никакого не оказал. Не до нас ему было. Разбиться - не разбился, но падал действительно красиво, цепляясь по дороге за сучья. Некоторые поломал, вокруг некоторых его перевернуло. Если бы сам все это не устроил, заподозрил бы, что каскадер трюк показывает. Так что постучался он по веткам основательно разными частями тела. При виде нас попытался потерять сознание, но мои капралы ему не дали.

- И что забыл на этом дереве кондотьер из отряда Донателло Белобрысого? - вкрадчиво спросил Рихард.

Я про себя порадовался: - Все-таки не зря опытных людей с собой взял, всех-то они знают!

- А ты, Стручок, сам у Белобрысого спроси! - оскалился в ответ лазутчик. - Он тут со всем отрядом неподалеку, вас дожидается.

Во, как! Хитрая манера ответа. Вроде, и своих сдает, и нам угрожает. Только я не боюсь.

- Господа капралы! - говорю, - упакуйте этого уважаемого кондотьера так, чтобы он не смог нам беспокойств доставить, и минут через пятнадцать двигаемся к их стоянке. А я пока немного в фургоне полежу и о наших дальнейших действиях подумаю.

Идти на свидание к Донателло Белобрысому моим капралам чрезвычайно не хотелось. Охарактеризовали его, как беспринципного типа, не брезгающего грязной работой. Но альтернативных идей у них тоже не было. Другой дороги к замку просто не было, а совсем поворачивать назад им не позволяло чувство собственного достоинства.

- Я уверен, что мы с ними договоримся, а если у кого и будут неприятности, то, скорее, у них, а не у нас, - попытался успокоить я своих спутников. - Мне дух этого леса помочь обещал.

Последнее я зря сказал. Никакие духи лесов, как я узнал позже, местной мифологией не предусмотрены. Так что глаза вылупили на меня все, включая Ульмо.

- Барон, ты что, с богом Керном договорился? - с каким-то странным выражением спросил он. - Он же даже жрецам не отвечает...

- Каким таким Керном? - я сделал вид, что не понял. - Я не знаю, какие боги судили меня с Эселями на Дрейеке, но мою правоту они признали. И теперь помогут!

Унылые лица моих спутников явно выражали сомнения, что боги отслеживают чьи-то личные судьбы, но за мной они покорно поплелись.

Ничего, пусть меня психом считают, грядущие события мой авторитет поднимут. Я срочно принял в фургоне горизонтальное положение (лучше бы на травке, но это когда дождя нет) и рванул эйдолном проверять моих пленников.

К моему удивлению, из ям к этому времени выбрались уже все. Видимо, мечами углубления вместо ступенек в стенках повырубали. Или маг среди них какой-нибудь оказался? В грязи вывалялись при подъеме изрядно, наверное, и срывались не по одному разу. А на дне ям было уже полно грязной воды, откуда они сейчас амуницию свою спасали. Часть ям уже была пуста, в другие сверху были спущены веревки и внизу кто-то копошился почти по пояс в грязи. Остальные кучковались чуть в стороне возле костра. Туда же и вещи подтягивали.

Вид у отряда был отнюдь не боевой, но кто их знает, лучше не рисковать. Я уже привычно сформировал под этой группой новую яму и всех их туда уронил. Как же они взвыли! А я еще из старых ям в новую туннели быстренько проковырял, чтобы вода в них равномерно распределилась. Ну и грязь тоже...

Когда мы подъехали к яме, все еще были внизу. Мои спутники в крайнем недоумении смотрели на образовавшиеся на поляне провалы, ставшие грязевыми ваннами, и на кондотьеров, эти ванны принимающих.

Я подъехал к краю и заглянул внутрь. Алик шел крайне аккуратно, я его понимал.

- Эй, Белобрысый! Ты еще жив? - закричал я (одна из фигур ответила ворчанием). - Понял теперь, как против воли богов идти?! Ты разве не знал, что они мне победу на Дрейеке отдали, признав мою правоту? А ты решил их решение отменить?!

Внизу народ озадаченно замолчал. Средневековье, все-таки. Суеверья рулят! Хотя, после такой грязевой ванны поневоле задумаешься.

В общем, оставил я им пленного лазутчика вместе с веревкой, проводить спасательные работы, а лошадей с собой забрал. Совсем непросто оказалось их гуськом построить, привязывая у каждой уздечку к луке седла предыдущей. Но мы справились. Кондотьеры тихо матерились в яме, но броситься на нас не пытались. Правда, Рихард лук наготове держал.

Подвязав, возглавившую цепочку лошадь к фургону, я снова в него улегся. Алик презрительно пофыркал, но пошел рядом. Вместе с Элизой. Точно, амулет от кровососов-то у меня на груди болтается!

Ну а оставленных кондотьеров я решил добить морально, для чего снова и перешел в форму эйдолона. Оружие я у них не отобрал (честно говоря, не был уверен, что без боя отдадут), а оставлять толпу грязных, но вооруженных и злых людей мне не хотелось. Могут за мной следом пойти, еще деревню разграбят. А если и не ко мне, все равно, их наличие - угроза мирным жителям. Поэтому я стал аккуратно им оружие портить. Вытаскивает кондотьер из ямы меч, а от него одна рукоятка осталась! Работа, конечно, аккуратности требовала. Но зато как они бегом по дороге прочь от моего баронства рванули, когда все вылезли. Ну и обеты разные богам бормотали. Чувствую, перепадет каким-то жрецам не слабо! Или колдунам?

***

Замок на меня произвел двойственное впечатление. Он оказался совсем небольшим, вся территория порядка пресловутых шести соток, достаточных садоводу для "счастья". Правда, форма для садовых товариществ необычна - почти правильный треугольник.

В одной из вершин - башня, она же господский дом и последний рубеж обороны. Круглая, метров десяти внешним диаметром. Пять высоких этажей (один из них подземный) и мансарда (зубчатый верх стены прикрыт сверху деревянной "шатровой" крышей. Вместо окон - бойницы. Вход в башню на уровне второго надземного этажа по деревянному подъемному мостику из соседнего здания. Лестницы с этажа на этаж разбросаны в хаотическом порядке, но рядом со стеной. Вдоль одной из стен снизу до верху башню пронизывает печная труба. Тяга, наверное, страшная. К трубе по этажам крепятся камины. К счастью - сбоку от трубы и могут быть от нее отгорожены заслонкой, а то бы сквозняками все выдуло.

От башни отходят две стены, сначала, метра на четыре два обычных фрагмента с зубцами, потом к ним пристроены хозяйственные и жилые строения в два этажа по типу таунхаусов. К правому дому от башни, как я уже говорил, может быть откинут деревянный мостик. Среди хозяйственных строений - конюшня (максимум на десяток лошадей, наших пришлось во дворе оставить), амбар (видимо), кухня (наверное), какие-то кладовые. Даже кузница небольшая была и мастерская неизвестного мне назначения.

Соединяла эти стены-строения третья стена, уже без построек. Только ворота с подобием башни посредине. Вдоль двух стен протекала неширокая речка, делавшая петлю. С третьей стороны был ров. Ворота с нешироким мостиком (на одну телегу) были, естественно, со стороны рва. Мост подъемным не был, просто хлипким. Видимо, при осаде его разрушать полагалось.

Думаю, всем стало ясно, что в хозяйственных делах средневекового замка я не очень разбираюсь, в назначениях помещений путаюсь. Тем более что догадаться по содержимому было невозможно. Замок был совершенно пуст. Вывезено (или сожжено) было все, включая мебель. Въездные ворота поломаны. Из обитателей нашлась только трое кондотьеров из того же отряда.

Вопросы им задать не удалось. Увидав такое разорение моей собственности, я очень рассердился. А эти дураки еще и за мечи хвататься стали, нет бы в башне спрятаться. В общем, помощь капралов мне не понадобилась. Прошелся ломом им по бокам, доспехи на них какие-то хлипкие оказались. Кости тоже. Чтобы добро не пропадало, приказал капралам повесить то, что от них осталось, на крепостной стене. В назидание, так сказать. Правда, не знаю кому. А наш "лошадиный парк" еще на три единицы увеличился.

Деревня располагалась чуть ниже по течению с противоположной стороны речушки. К счастью мостик в наличии имелся и даже в хорошем состоянии. Собственно, дорога, по которой мы приехали, к этому мостику и выходила, делая перед этим небольшой крюк в сторону замка.

Староста оказался в наличии. На вид было ему лет сорок, звали Ян Пикель. Убегать не пытался и даже, кажется, моему приезду обрадовался.

- Господин барон, тут без Вас такое творилось! Думал, совсем погибаем. Тут управляющий из замка Эселей приезжал с большим отрядом воинов и кучей слуг. Больше недели из Вашего замка все вывозили, а что не везли - сжигали. Я все ждал, что и за деревню возьмутся. Дружина их Вас встречать поехала, но обещали вернуться. Она Вам встретились? - спросил он с явной надеждой в голосе. - И где Ваша дружина?

- Встретились, встретились. Драпают эти вояки теперь пешком и без оружия. Но в замке действительно только голые стены остались. Надо здесь порядок наводить, и без вашего активного участия в этом обойтись не удастся.

Староста резко поскучнел:

- Помилуй господин! Старый барон с нас все оброки на три года вперед собрал. Совсем разорены все, чуть ли не одной травой да корой питаемся. Пощади, не лишай живота!

С последними словами староста бухнулся мне в ноги и взял их в борцовский захват. Но меня так просто с ног не свалишь! Положил я ему ладони на плечи, сжал их немного. Хватка у него сразу и ослабела. Дальше я, не меняя хвата, поднял его на уровень своих глаз и сурово на него посмотрел. Проняло. Орать больше не пытался, только сипел придушено.

Дальше я ему популярно объяснил, что грабить никого не буду, а наоборот, постараюсь деревенским помочь хозяйство наладить. В качестве первой меры с ними лошадьми лишними поделюсь. В конюшне места мало, так что к своим могу добавить только пять трофейных, да и то, если пони вдвоем в один денник впихнуть. Излишек деревне дарю. Кажется, девятнадцать коней будет. Могут себе оставить, могут на ярмарке продать, чего-нибудь более нужного купить. Но и мне в замке ворота починить нужно, мебель хоть какую соорудить, дров и харчей доставить. Не могут в деревне найти, пусть на той же ярмарке купят. Я даже денег дам. А еще мне люди для службы в замке нужны. Чтоб было кому готовить, стирать, убирать, за лошадьми ухаживать. Ну и десяток парней вооружить хочу. Жить им в замке необязательно, могут пока "ополчением" считаться. Но на воротах должно быть круглосуточно двое дежурных, и учиться владеть оружием у моих сержантов должны не за страх, а за совесть. Чтобы смогли, если что, и деревню в обиду не дать.

От таких перспектив староста как-то окосел. Видать, слишком много я на него информации нагрузил, и к подаркам он не привык. Вижу совсем поплохело мужику. Пришлось на него рявкнуть и слегка по затылку дать, чтобы в себя пришел. А задания на части поделить. Для начала - решить, кого и за чем на ярмарку послать. А мне прислать плотника - ворота починить. И лошадей лишних забрать. Прочие вопросы до завтра.

Староста вздохнул и пошел исполнять. Глаза так и остались осоловевшими. Видать, одного подзатыльника не хватило. Надо было в зубы дать, да я их ему выбить побоялся. Или надо было все-таки выбивать?

За лошадьми староста пришел сам, видимо, всей семьей. Не только с сыновьями, но и невестками. Наверное и племянников прихватил. Шли как-то боком и мелкими шажками. Глянув на повешенных, вообще минут на пять застыли. В замок еле вползли. Зато обратно бегом рванули.

Староста, правда, задержался и тихим голосом спросил, когда я собираюсь Эселей грабить? И сколько подвод готовить? Судя по всему решил, что новый барон у него что-то вроде доброго атамана разбойников, который не только сам хапает, но и со своими делится. Ответил ему, что без подвод пока обойдусь. Но подумаю. С чем этот Пикель и ушел.

Единственным не разграбленным помещением в замке оказалась конюшня. Может потому, что кондотьеры сами там лошадей держали, так что не только сеновал уцелел, но даже и овес нашелся. Его почему-то в бочках хранили.

Так что мы всей нашей компанией пока в конюшню поместились. Лошади внизу, мы наверху. Сена всем хватило.

День у нас получился длинный, но сразу засыпать я не стал. Ушел в астрал и стал продумывать планы мести Эселям. Неугомонные оказались. Суд проиграли, но платить явно не собираются, вместо этого сами меня ограбили. Прибить их можно, но пока не хочу к себе лишнего внимания привлекать. Фря-то с герцогом осталась, вой поднимет. А если им замок снести, глядишь, колдуны для выяснения набегут. А мне с ними разбираться пока не хочется. "Пока" или "не хочется"? Наверное все-таки "пока". Колд и его последователи у меня симпатий не вызывали, да бары мои за лесом с ними общего языка не найдут. А я себя за них в ответе чувствую. Богом быть понравилось? Все равно, лезть в религиозные разборки мне рано. Слишком мало знаю и умею. Колд вон местных богов уже сильно проредил, только с ним мне цепляться сейчас и не доставало. Сначала - Эсели.

Отправился я замок Эселей в астрале изучать. Замок оказался значительно больше моего. Вокруг стена с шестью башнями и одной надвратной. Донжон тоже есть, но в стену не встроен, а стоит отдельно, как часть внутренней крепости. Серьезное сооружение.

Слуг в замке оказалось больше двух десятков, да еще десятка два стражников. Кучеряво живут, одним словом. Зачем только им при таких богатствах замок Бааров понадобился? Да так что ради него жизнью рисковать стали? Или слишком в победе были уверены?

Часа два обследовал замок, пока не решил, что поспать тоже надо. Поверхностное представление о нем приобрел. Донжон изучил более детально, особенно комнаты владельцев. Никакой специальной сокровищницы, к сожалению, не обнаружил. Хотя, если подумать, откуда ей взяться? Ларец с деньгами в кабинете хозяев (теперь там властвовала вдова) имелся, но денег в нем не так уж и много оказалось. Даже меньше сотни золотых, видимо, на текущие расходы. Стоял ларец, естественно, не на видном месте, а был заперт во встроенном в стену шкафу типа сейфа. Там же оказалась шкатулка с драгоценностями (стоят явно побольше сотни, но их еще реализовать надо) и несколько амулетов неизвестного назначения.

В спальне хозяйки в столике с косметикой обнаружился кошелек и немного драгоценностей попроще. Деньги в кошельке, в основном, серебряные, в сумме золотых на десять-двенадцать.

В столовой в буфете было выставлено некоторое количество красивой серебряной посуды. Еще больше ее оказалось в стоявшем здесь же сундуке, но уже не столь изящной. Еще гобелены и картины, стоимость которых я никак не мог оценить, на стенах имелись. И винный погреб, где некоторые бутылки выглядели довольно старыми. Ну и где же мне свои законные четыре сотни брать? А я еще за моральный ущерб от разграбления моего замка что-нибудь найти хотел. Не бутылки же, в самом деле, отсюда тащить, завернув в ковер? Хотя, почему бы и нет?

Заглянул в местный арсенал, или оружейку(?), невелика комната оказалась. Ничего ценного не нашел. В смысле, драгоценного. А так, некоторое количество оружия, особенно арбалеты, мне бы могли и пригодиться.

В общем, почувствовал я себя вором-домушником, который влез в квартиру богача, а там и взять толком нечего. С двумя маленькими отличиями: я не вор, а вроде судебного исполнителя, свое законное получить хочу, и мне еще придумать надо, как я все это выносить буду. Но по этому поводу идея как раз имеется.

Утром вставать не спешил, снова в замок Эселей смотался. Ну не может быть, думаю, чтобы нигде там никакой заначки не оказалось! Перешел эйдолоном в реал, стал клады искать. В смысле, не мелькнет ли где в толще стен или под землей инородный узор ауры? Желательно, как у золота?

В результате разобрался с местной системой водоснабжения и канализации, нашел в кузнице заначку хозяина аж на полсотни серебрушек, припрятанные горничной кубок и несколько ложек... Ну что же это за замок такой! Честному вору взять нечего!

Все равно, решил, что грабить буду. Из принципа. Оставил капралов со старостой свой замок в божеский вид приводить, а сам взял Алика с Элизой, да Ульмо с его обоими пони и поехал лесом к замку Эселей. Едем часа два, устраиваем небольшой привал, во время которого я на травке валяюсь, а сам эйдолоном окрестности исследую на предмет возможных опасностей и оптимального пути. Хорошо, что опять ясная погода установилась.

Добирались почти весь день, Эсели, хоть и ближайшие соседи, но не так уж и близко от моего их замок расположен. По дороге так и два дня понадобятся. Доехали, к счастью, без приключений, спрятались в лесу недалеко от замка. Приступил к реализации плана по его ограблению.

Прежде всего, проверил замок и его окрестности на предмет подземных ходов. Представьте себе, не нашел. То есть нашел, но очень старый и засыпавшийся. Даже обидно за замок стало: ну что у него за хозяева бестолковые. Решил этот ход почистить. В принципе, мне все равно, где себе проход прожигать, но так хоть замку доброе дело сделаю.

Прожег я прямо от места своей стоянки еще один туннель к этому подземному ходу (выход в кустах спрятал), а дальше уже в нем лишнее убирать стал. Заодно ауру у внешнего слоя сводов энергией подкачивал. Так они крепче будут. Конечно, со временем энергия потихоньку дальше распределится, но это не сразу. Несколько суток (а то и лет, не проверял) тут точно спокойно ходить можно будет. А мне несколько часов всего и нужно.

А вот в самом ходе ждал меня сюрприз. Я там все-таки клад нашел. Только не нынешних хозяев, а предыдущих, причем за несколько столетий. Но все равно, приятно. Очень милый сундучок, забитый амулетами и золотыми монетами нестандартного веса и непонятно чьей чеканки.

Оставил я Ульмо лошадей охранять (хотя еще кто кого охраняет?), а сам зажег факел, нырнул в кусты и в туннель свой полез. Эльф очень удивился. Особенно тому, что я вход вообще не искал. Слышу, "как знал...", бормочет.

Дошел я быстренько до обнаруженного сундучка, доломал прикрывавшую его стенку (в старом ходе свод каменный был). Только вот от времени сундук разваливаться начал. Я его перегружать не стал, с большим трудом в мешок целиком запихнул. Подхватил факел и назад. Пожалел, что никакого магического светильника у меня нет, а сам я его намагичить не умею. Вентиляция в подземном ходе явно не работала, так что факел был не самым удачным источником света.

Притащил добычу к Ульмо. Монеты он опознал. Определил их как гномьи, старой чеканки. Лет двести назад, когда он еще совсем молодым (столетним) был, такие монеты в королевстве наряду с местными ходили. Тогда тут тракт в их поселения проходил, и торговля активно велась. Но примерно в то же время король с таном что-то не поделили, и герцогство Хаммелей из процветающего в захолустное превратилось. В обращении сейчас такие монеты не приняты, но в банке их охотно возьмут. Жаль, до этого банка неделя пути в один конец.

В принципе, дальше можно было в замок и не лезть, свое финансовое положение мне поправить удалось, но что же это за ограбление, если о нем хозяева даже и не узнают? Надо у них хотя бы "сейф" почистить.

Попросил Ульмо в амулетах покопаться. Он хоть и очень слабый маг, но за триста лет должен был хоть чему-то научиться.

Все-таки я не зря подозревал, что все жрецы - тунеядцы. Ни хрена мой Ульмо в амулетах не разбирается. Только умный вид делает. Амулеты, говорит, разряженные, определить функции невозможно. Тогда я его попросил хотя бы по их внешнему виду сказать, какой из них что делать может. Тут уж я таких гипотез наслушался, лучше бы не спрашивал. Надо будет их к Юнгеру переправить, может, у баров жрецы лучше образованы?

На всякий случай взял с собой два амулета, один из которых Ульмо определил, как защитный, а другой как лампу. Сделал это довольно уверенно, вроде, в храме похожие были. Незажженный факел, правда, тоже взял, на всякий случай. И снова в свой тоннель полез.

Отойдя на ощупь от края туннеля метров на сто, так чтобы меня от входа точно видно не было, стал сам эйдолоном эти амулеты изучать. Накопители в них нашел без большого труда, такие же, как в ауре у человека, только в кристалл встроены. Подал энергию на "лампу", как более безопасную. Накачал, вернулся в свое тело. Внешне амулет никак не изменился, как был шарик (кристалл) на металлической палочке, так и остался. Сжал я палочку-ручку покрепче... На долю секунды светло стало, потом долго проморгаться не мог. Да и слышать стал хуже. Амулет вполне хорошим оказался, боевым. Молниями кидается. Приблизительно вперед. В моем туннеле молния хорошо пошла, такую Вольтову дугу до ближайшей стенки нарисовала, закачаешься. В буквальном смысле этого слова. Как жив остался, не понял. Не, пусть Ульмо сам таким "фонариком" дорогу освещает! Хотя нет, вещь в хозяйстве полезная, если супостатам с крепостной стены дорогу подсвечивать. Погожу отдавать.

Подзарядил и второй амулет. Что он делать должен, выяснять не стал. Главное, он после зарядки светиться начал. Неярко, но мне больше и не надо. Нацепил на грудь (амулет - кулон в виде кристалла на цепочке) и дальше по подземному ходу пошел. Дошел до ближайшего завала, снова эйдолоном его почистил, стенки укрепил, в тело вернулся и дальше пошел. Вот так не очень быстро, но к замку Эселей подобрался.

Ход ожидаемо шел в подвал донжона, но я за ним не пошел. Я же в форме эйдолона такая крыса, что и в камне легко ходы прогрызает! А у донжона стены толстые, а потайных ходов не оказалось. Непорядок!

Особо большим лаз я себе делать не стал, боялся стену насквозь пробить. Но работа была сложной и почти ювелирной. Я его по спирали в толще стены вверх прокладывал, да еще и ступеньки внизу ковырял, чтобы ноги не скользили. Кабинет хозяйки аж на четвертом этаже располагался. Но я туда заходить не стал, прямо из стены в "сейф" проход сделал. Не в размер хода, естественно, но так чтобы все оттуда выгрести можно было. Что я и сделал.

В спальню за кошельком заходить не стал. За ним из стены вылезать пришлось бы, еще наткнешься на кого из местных жителей. А вот в столовой сундук с серебряной посудой у стены стоял. Так я в нем изрядное окошко в задней стенке сделал и через него всю утварь и забрал, в мешок, с собой прихваченный, переложил. Даже в два, в один не влезло. А буфет грабить не стал. Посуда в нем красивая стояла, но дверцы прозрачные, сразу заметить могут. А мне этого не надо.

Выбираться было не очень удобно, мешки мешали. К тому же я ими старался греметь поменьше. Совсем тихо, конечно не получалось, так что обитатели замка, наверное гадали, что это за странные звуки сквозь стены раздаются? Но это уже их проблемы. Выбрался я к Юнгеру, вручил ему добычу на лошадей грузить, а сам задумался, сделать еще ходку в замок или ну его на фиг?

Решил, что смысла нет. Что еще выносить? Бутылками вина мешок набить? Еще побью по дороге, да и не такой я ценитель, мне и местное молодое сойдет. В целях дезинфекции. А пить мне, вообще-то больше пиво нравится. Арбалеты бы из оружейки не помешали. Но там охрана есть, убивать еще придется. Не хочу. Да и о своем посещении замка Эселей никому сообщать не собираюсь.

Так что помог я Ульмо седельные сумки уложить, перевел Элизу к ее неудовольствию из заводных лошадей во вьючные, и мы не спеша назад к своему замку двинулись.

 

Глава 11

. Вот такая у меня любовь!

В замок мы вернулись без приключений. С добычей, так что некоторые средства на улучшение быта и развитие хозяйства появились. Не появилось только реальной возможности это сделать.

Ни запасов, ни рабочих рук в моей деревеньке в должном количестве не наблюдалось. Выделил мне староста плотника с помощником на постоянную работу в замок, по потребности мужиков в лес гонял бревна привезти. Ну и все. Даже кузнеца в деревне не оказалось, прежний еще от моего покойного "папаши" сбежал, а нового так и не завели. Конечно, я один целую бригаду чернорабочих заменить могу. Ворота на место в одиночку навесил. Но, во-первых, не барское это дело, разве что изредка удаль да силу продемонстрировать можно. Во-вторых, работа больше ловких лук требует, а не сильных. А я даже стенку ровно сложить навыка не имею, а уж про мебель делать - говорить нечего.

Идею съездить на ярмарку и затариться там за мой счет все горячо поддержали, да вот ярмарка только осенью откроется. А пока разве что в Хаммель можно кого послать, по лавкам пройтись. Но так скорее булку готовую купить можно, чем семян для озимой посадки. Или молока с сыром, а не самих коров. Один плюс - настроение у всех поднялось в надежде на лучшее. Тоже не мало.

Коняшек трофейных пока к работам приспособили и, наверное, продавать их никто уже не будет. Может, и к лучшему. Крестьянам лошади самим нужны. А эти еще благородных кровей. Относительно, конечно, но в обычном хозяйстве таких за плугом не увидишь. Так что тут не только количественный прирост, но и породу местную значительно улучшить можно будет. В долгосрочной перспективе - громадная выгода.

А вот что мне делать в ближайшей перспективе - совершенно непонятно. Вроде, домом обзавелся. Целым замком. Живи да радуйся! Только скучно мне от безделья. Можно спать, жрать и на охоту ходить. Только не люблю я охоту, не было возможности на Земле к ней пристраститься. Да и лес за речкой больно болотистый, кабаны или медведи не водятся. А зайцев или уток как бить? Разве что из арбалета, да стрелок из меня совсем неважнецкий. Только позориться. Грибы, ягоды собирать? Опять же не господское дело. Этим деревенские ребятишки развлекаются. И гораздо успешнее меня, между прочим. Рыбу в речке половить? Так я не большой любитель, да и деревенские сетями вполне без моей помощи обходятся. Или правильнее говорить не "помощи", а "руководства"? Все равно обходятся...

В гости к соседям и то съездить некуда. Ближайшие - Эсели в дне пути. А мне к ним ехать пока не хочется. Надо, чтобы сначала мои ополченцы хоть немного у капралов подучились...

Остается только припасы да расходы считать. Но мне это никогда не нравилось. Да и не умею. Так что я эту работу Ульмо поручил. Он, как бывший жрец, тем еще скволыгой (в смысле рачительным управленцем) оказался. Интересы мои блюдет исправно. И даже не ворует, разве что чуть-чуть бабам деревенским на подарки.

А у меня с женским полом опять полный облом (а ведь как хорошо все начиналось...). Хотя ходить по бабам баронам никак не возбраняется. Но никаких вышколенных служанок в замке не было (вообще слуг не было). Сами деревенские ко мне почему-то не рвались, какие-то неправильные тут комплексы по отношению к дворянам у простых людей. Ходить же по деревне с целью кого-нибудь завалить, когда тебе никто и отказать не посмеет... Очень уж насилие напоминает. Не готов. Оставалось только помощникам своим завидовать. У капралов сразу какие-то вдовы сердобольные с прицелом на замужество нашлись постели греть, к Ульмо так и вовсе целая очередь желающих. Попросить поделиться что ли?

В общем, промаялся я так с месяц и решил, что надо бы и других моих подданных - Баров в своем натуральном виде посетить. Эйдолоном я к ним регулярно заглядывал, с Юнгером через статую свою общался, но и реальную дорогу найти к ним не мешало бы.

Собрал я своих помощников на совет. Кстати, про то, что Ульмо не подросток, а эльф, оба капрала еще в дороге узнали. Но восприняли спокойно. Фанатиками Колда ни тот, ни другой не были, сами старых богов поминали от случая к случаю. Ну и то, что оба кадровыми военными были, много проблем снимало. Такие если служат, то честно. Лишних вопросов не задают, интриг не плетут. Им задачи, ресурсы и сроки подавай. С остальным - сами разберутся. Золото, а не люди!

Рассказал я им, что за лесом у меня еще целый народ подданных имеется, только и ждут, когда к ним их барон, он же князь, любимый приедет. Надо бы, мол, чаянья народа оправдать.

Ульмо было вскинулся подробности выяснять, но капралы его быстро вопросами по существу в правильное русло вернули. А именно: какой отряд собирать, что из припасов готовить, сколько дней поход будет и т.п.

- Ни ополченцев, но кого другого из деревенских, - говорю, - с собой брать не буду. Не надо, чтобы о Барах много лишних ушей слышало и лишних языков трепалось. Старосту надо будет в известность поставить, но не сразу. Только когда в нем полная уверенность будет. А то Бары от короля и колдунов в леса спрятались, от старых богов отречься не захотели, так и не надо властям о них знать. Кроме неприятностей, ничего не получим.

Капралы, правда, беспокоились, не опасно ли к Барам без дружины идти. Но я их убедил, что толку от десятка наших ополченцев против целого народа все равно никакого не будет. Но, мол, точно знаю, что ждут меня там, так что ничего и не угрожает. Хватит с меня и одного спутника. А добираться мы туда на лодке будем. Вот лодку с подводой, чтобы до воды ее довезти, надо подготовить. А вместо припасов мне подарки с собой нужны будут.

Ульмо только рот открыл, а капралы опять правильные вопросы задают: далеко ли до воды и какая туда дорога?

- До воды, - говорю, - не более километра, а вот дороги нормальной нет, только просека.

Тут сразу разговор на размер колес у телеги переключился, и сколько лошадей в нее впрягать надо.

Вот по поводу моего спутника целая полемика развернулась. Честно сказать, хотел я взять с собой Рихарда. Он, конечно, на протезе по лесу не ходок, но я рассчитывал почти весь путь в лодке проплыть, так что это не помеха. Ульмо рвался "староверов" посмотреть, но на нем вся замковая бухгалтерия висела. Так хитрый эльф убедил капралов, что без нашего лучника замок останется беззащитным. А без Курта - тем более, раз уж хозяина на месте не будет. В результате остался единственным кандидатом на должность моего слуги в дороге. Ладно, считать в замке пока почти нечего, пусть со мной едет. А то с него станется следом в самоволку отправиться. Ну а приказы, как известно, хороши только до тех пор, пока их слушают и выполняют.

В качестве официальной версии сообщили старосте, что барон решил в лес на все лето отправиться. Хочет дорогу к Гиблым горам исследовать, посмотреть, нельзя ли снова с гномами торговлю наладить? Ну а за главных в замке капралов оставляет.

Я оставил Ульмо с капралами и старостой самих готовить материальное обеспечение похода, дав им на это весь следующий день. Во-первых, они и без меня справятся. Во-вторых, без меня справятся лучше, чем со мной. В-третьих, у меня тоже есть важное занятие - дорогу прокладывать.

Единственное, о чем просил не забыть, это приготовить клетку, еду и письменные причиндалы для почтовых голубей. В замке была голубятня, но пустая. К счастью, при разорении замка Эселями, часть птиц деревенские подобрали и сохранили. Птицы все-таки красивые, да и денег стоят. Теперь я их обратно реквизировал, правда, давал по паре серебрушек за хлопоты. Нашлось всего пять птиц. Теперь трех из них решил взять с собой. Сообщить по приезде, все ли благополучно, перед возвращением, что домой собираюсь, и одну - для передачи информации по ходу дела. Очень хочу надеяться, что птицы в дороге не сдохнут. Как бы не пришлось эйдолоном на крепостной стене послание выжигать. Боюсь, неправильно поймут...

Канал через лес и болото прожигал весь вечер и почти весь следующий день. Не так уж и много по длине, по прямой через лес до поляны, на которой разместились деревни Баров, было всего километров пятнадцать. Но, во-первых, канал я решил прокладывать не прямой, а следуя рельефу местности. В основном, в целях конспирации. Проложишь что-то типа Суэца, сразу ясно искусственное происхождение. А я проход через болота собирался "найти". Во-вторых, я все-таки не шел по дороге, а выжигал болото, находясь в форме эйдолона. Навострился делать эту работу я довольно быстро, но все-таки продвигался вперед не бегом, а неспешным шагом. Плюс расширения у канала в некоторых местах делать приходилось, а то затягивало его какой-то густой болотной субстанцией слишком быстро.

Идея сделать к Барам канал пришла мне в голову почти сразу, как я стал через астрал путь к ним искать. Не было к ним пути. Болота начинались почти сразу же за деревней Бааров, а километров через пять шла уже сплошная трясина, полосой тоже не менее пяти километров. Потом снова лес с болотом начинали перемежаться. Возможно, оптимально было бы гать проложить, но это же какие трудозатраты требуются. А я строить не умею. Только ломать. В смысле - превращать нормальные объекты реального мира непонятно во что. Кучка пепла непонятного состава.

Стал я болотную почву вместе с водой и всем, что попадалось на пути, в этот самый пепел переводить. Метров на пять в глубину и метров на десять в ширину. Образовавшаяся здоровенная канава сразу же начинала заполняться болотной водой. Края у моего канала, конечно, сразу оплывали, но некоторое время "судоходность" должна была продержаться. А то, что канал не обещал быть долговечным, может, и к лучшему. Когда надо будет, всегда смогу его почистить, а торопиться прокладывать легкий путь к Барам я не хотел. Мало ли кто по нему полезть (в данном случае, поплыть) попытается...

В начале и конце пути довел свой канал до твердой земли и подравнял берег, так чтобы можно было высаживаться и дальше уже обычной дорогой и транспортом ехать. Дорог, правда, не было, но просеки до края леса я почистил, варварски превращая в тот же пепел деревья. Жалко было ценный строительный материал уничтожать, но я по-другому не умею.

Отъезд назначил на следующее утро, а сам смотался в статую, выдать Юнгеру ценные указания. Обломился! В храме (если только этот сарай можно называть храмом) жреца не было. Вышел эйдолоном в реал. Нити связи с камнем-постаментом моей статуи, использованным мной в качестве мощного накопителя энергии, тянулись в самую дальнюю от храма деревню. Там какая-то гулянка шла, в которой все жрецы активное участие принимали. Подозреваю, что свадьба, но так как праздновали явно с утра, точно определить причину всеобщей пьянки было затруднительно. Приняли на грудь все уже изрядно, но расходиться не собирались. И как в таких условия прикажете жрецов ставить в известность о моем скором прибытии? Сбегать к ним статуей за десяток километров? Как-то несолидно. Надо бы гонца послать.

Вернулся в храм, статуей вышел на улицу. Народу в деревне почти не видно, одни дети. Взрослые все, небось, на свадьбе гуляют. Хорошо, детишки в рассыпную не бросились, подтягиваться ко мне стали, любопытные.

- Молодые граждане моего народа! - обратился я к ним. (Ну у меня и голос! Иерихонская труба, а не голос! Самые мелкие на задницы сели, остальные пригнулись.) - Хотел объявить я всем вам, что аватара своего присылаю, чтобы среди вас пожил, а я лучше ваши чаянья и надежды понял. Но, смотрю, большинство моих людей в деревне на Западе гуляют. Пусть кто-нибудь из вас, кто постарше и побыстрее, сбегает туда и жреца Юнгера в храм сюда позовет. А я его в храме ждать буду.

Думаете, сразу побежали? Ни хрена! Стоят с открытыми ртами и на меня пялятся. Пришлось пальцем тыкать:

- Ты, ты и ты! (выбрал ребят на вид поздоровее). Бегом в деревню на Западе! Скажете Юнгеру, что я его в храме жду! И живее, одна нога здесь, другая там!

Вроде, стартовали. А я вернул статую в храм, а сам снова в астрал перебрался. Проверил, как гонцы мои бегут. Ничего, шустро. За час доберутся. Но Юнгер в храм все равно быстрее, чем через два часа не попадет. Это если на лошади поедет. А если пешком, так и через три. Придется подождать.

Завис в воздухе над празднующей деревней, смотрю, любуюсь и чему-то радуюсь. За компанию, что ли? Понять бы еще: эти-то, внизу, что празднуют...

Смотрел я на них, смотрел и в какой-то момент заметил, что по астралу над деревней не один я летаю. Облачко какое-то маленькое, даже - совсем маленькое, тоже над ней кружилось, явно игнорируя законы физики. То есть это - не образ реального облака в астрале, а какой-то местный житель. Или в астрале свои явления природы бывают? Раньше не замечал.

Делая вид, что смотрю совсем в другую сторону, я потихоньку двинулся к облачку, надеясь рассмотреть его поближе. Облачко оказалось вредным, и что-то не желало подпускать меня к себе. Сначала мои маневры, вроде не заметило, но потом резко отодвинулось в сторону. Минут десять мы так покружили. Я уж и спиной вперед летал, и сверху зайти старался, и снизу - все без толку. Облачко упорно держало дистанцию.

Мне это стало надоедать. Развернувшись к облаку, я шарахнул в его сторону потоком энергии, целясь немного ниже, чтобы не смети совсем. А сам на полной скорости рванул к нему, взяв чуть выше. Еще и руки зачем-то растопырил, как если бы обхватить хотел. Хотя, как его, облако, хватать? Ну и заорал зверским голосом: "Стой! А не то хуже будет!". Ну и потоками энергии справа и слева от него шарахнул. Невольно вспомнил, как на меня Барлок кинулся, но внешний вид свой трансформировать не стал и рот широко разевать не пытался.

Облачко неожиданно взвизгнуло женским голосом, заметалось было из стороны в сторону. Но я как раз туда потоками энергии долбанул, так что оно чуть в один из них не въехало. Дернулось назад, как-то все сжалось. Я уже был совсем рядом с растопыренными руками и зверской физиономией. И тогда оно совсем скукожилось, мелко затряслось и перешло на жалобные всхлипывания:

- Барлок! Барложенька! Это же я, Ниама! Не убивай! Ты же всегда ко мне хорошо относился!

Я застыл в метре от облачка. Оно (или все-таки она?) уже рыдало в голос:

- Ты же за мной пытался когда-то ухаживать, только мелковат ты для меня тогда был. А теперь я сама в полном убожестве пребываю! Форму даже сохранить не смогла, последнюю статую колдуны в порошок растерли... Вот и шатаюсь по астралу в тоске, пока совсем не исчезну. Залетела вот посмотреть, как еще некоторые боги живут... Как я тебе завидую... А что ты так внешность поменял? Надоело психа изображать? Тебе новый облик идет...

Утешать плачущие облака женского полу мне еще не приходилось. Если честно, то девушки у меня на груди тоже ни разу не рыдали. Но жалко ее стало очень сильно и совершенно искренне захотелось помочь и утешить. Знать бы как...

- Ты, наверное, очень красивая...- я и сам не понял, что сморозил.

- Издеваешься, гад! - она на секунду прервала всхлипывания, но потом заголосила с новой силой. - Уже забыл, как богиня любви и красоты выглядит?

Одновременно облачко обрело форму человеческой фигуры. Весьма эффектной, надо сказать. Не худенькая, но рядом с ней Джей Ло никто бы и не заметил.

- Впечатляет, - пробормотал я. Невольно потрогать попытался, но ничего осязаемого не почувствовал - Извини, Ниама, я совершенно не хотел тебя обидеть и буду рад помочь, если смогу. Но я тебя, действительно, в первый раз вижу. Я, видишь ли, не совсем Барлок...

Богиня (?) прекратила всхлипывания, но и форму потеряла, снова став лишь комочком тумана. На пару секунд наступила тишина, после чего она взвизгнула и отскочила на пару метров.

- Ой! А ты кто тогда будешь?

- Вообще-то я в этот мир почти случайно попал. Смотрю из астрала, что в этой деревне происходит, а тут на меня какой-то рыжий и лохматый нападает.

- И что?

- Закричал, что съест меня... и, кажется, съел.

- Как съел? - удивилась Ниама. - Но тогда от тебя ничего не должно было остаться. Или ты сквозь него пророс? В принципе, возможно, если ты много сильнее его был.

- Наверное, пророс, - я хмыкнул, вспоминая устроенный мною тогда взрыв. - Только я очень быстро пророс. За секунду. И куда при этом исчез Барлок - не знаю. Знаю только, что он мне в наследство свою статую в храме оставил, да внешность у меня немного поменялась. Я, вообще-то немного моложе был, чем сейчас выгляжу.

Зачем я сказал про свой возраст, сам не знаю. Видимо, подсознательно ищу, кто бы меня учить стал. Но впредь за языком лучше следить надо. Ниаме-то лет, наверное, целая куча. Сейчас еще начнет мальчиком называть...

- Так ты же совсем молоденький, - сделала-таки правильный вывод Ниама. - А я-то удивлялась, как же Барлок помолодел и похорошел. Но насколько же ты его сильнее был, если после слияния он тебя заставил только на несколько лет повзрослеть. Тебе же не три года было?

- Нет. Двадцать один. По всем законам я совершеннолетний, - будет мальчиком называть, прибью заразу.

- О-о-о, - только простонала в ответ Ниама. - Совсем еще мальчик. Чистый и неиспорченный. (Ща, в глаз дам! Глаз бы найти...) Но уже могучий бог. Всегда такого встретить мечтала (а это уже лучше), а у меня сейчас даже тела нет.

Облачко подлетело ко мне и, видимо, попыталось о меня потереться. Ничего не почувствовал. Мокрым этот туман точно не был. Скорее, струйку дыма напоминал.

Вспомнив шикарные формы, показанные мне туманом несколько минут назад, я погрустнел. Желание помочь стало еще сильнее.

- Погоди, давай вместе подумаем, что сделать можно. Ты говоришь, что форму потеряла из-за того, что твою статую разрушили?

- Не просто статую, а мою последнюю статую. - Ниама снова принялась всхлипывать. - У меня их больше вообще нет.

- То есть статуя - это твое тело в реальном мире?

- А то ты не знаешь? - кажется, богиня собралась обидеться. - У самого же статуя в храме стоит.

- Вообще-то это статуя Барлока, которая теперь ко мне перешла. У меня никакой статуи не было. Обычное человеческое тело.

Ниама надолго замолчала. Если бы у облака были глаза, наверное, они сейчас были бы широко открыты. И, вообще, находились бы на лбу. Но догадываться о ее настроении можно было только по интонации.

- И откуда ты такой необычный взялся? - со странным выражением в голосе спросила она.

- Из другого мира сюда попал. Только в моем мире я ни магом, ни уж тем более богом не был, обычным человеком. В моем мире вообще магии нет.

Облачко судорожно дернулось и, по-моему, описалось, если такое в принципе возможно. Оказывается, пластика бывает не менее выразительной, чем интонации у голоса. Впрочем, голос тоже очень выразительно дрожал.

- А почему ты облик такой принял? Ты разве не монстр?

- Так в нашем мире такие же люди живут, как и в этом. Это мой нормальный облик. Только я немного старше выглядеть стал. А почему я монстром должен быть?

- Много лет назад к нам в мир какие-то чудища из мира без магии прорвались. Тогда и выяснилось, что рожденный в другом мире со своим родным миром сразу связь не теряет и может пользоваться энергией астрала как этого, так и своего мира. А миров без магии не бывает. Есть только миры, в которых ею не пользуются. В этом мире астрал и его энергию делят между собой все местные боги. А в мире без магии астрал достается тем, кто магией может пользоваться. То есть таким пришельцам. Вот они необычайно мощными и делаются, хорошо, что со временем их связь со старым миром слабеет, а то бы никогда мы с ними не справились. Те чудища, правда, были шестилапыми (и жутко злобными), но в остальном твой случай им аналогичен.

Увидав, что я веду себя вполне мирно, Ниама успокоилась и даже перешла на снисходительный и менторский тон. Все понятно, молодого поучает. Но потом, видимо, вспомнила текущее положение дел, снова вся скукожилась и грустно пошептала:

- Ты даже не представляешь, насколько уникален и безумно везуч. А я за тебя даже подержаться не могу! На счастье...

- А что? Разве ходить между мирами так сложно?

- Нет. Совсем не сложно. Если ты единственный бог не меньше, чем половины своего мира. А ты же даже богом полноценным не был. Только теперь стал, как статую у Барлока отобрал...

Ее речь стала совсем сбивчивой. Но путем долгих расспросов и множества наводящих вопросов, мне удалось сформировать некоторое понимание произошедших со мной событий. Так сказать, версия богини Ниамы, а то раньше я только с версией колдунов знаком был. Стала вырисовываться довольно сюрреалистичная картина устройства магического мира.

Прежде всего, боги магического мира - не совсем боги, а, скорее, могущественные маги, обретшие бессмертие и переселившиеся в астрал. Поближе к источнику энергии. Но связь с реалом у них остается через тело-статую, являющуюся точной копией живого организма, только состоящей из первометалла, который Ниама назвала "парменидием". Этот первометалл сочетает в себе свойства живой и неживой природы, трудно разрушим и способен хранить в себе громадное количество энергии. Судя по всему, местные боги были первоначально просто уникально сильными арканными магами, которые сумели постепенно трансформировать свои тела в такие вот статуи. Процесс этот требовал очень больших усилий и занимал несколько сот лет. Затем, в принципе, можно было вырастить и вторую статую, отделив от первой какую-нибудь небольшую часть, например, просто отломав от нее палец. Отрастить новый палец на статуе для бога не составляет труда, а отломанный палец опять же за несколько сот лет можно дорастить до целой статуи. Поместив ее в еще один храм у другого народа, боги могли расширить зону своего влияния. В свои статуи они "заглядывали", как правило, по очереди, но некоторые научились разделять свое сознание на несколько потоков и присутствовать в нескольких местах одновременно.

Более распространенным способом получения новой статуи было поглощение ее прежнего владельца. Что, собственно, я и сделал с Барлоком. В этом способе основная проблема заключалась в том, что поглощающий должен быть намного сильнее поглощаемого. Иначе рискует сам быть поглощенным, а бывали случаи, когда гибли оба бога. Что, впрочем, никогда не мешало богам интриговать и бороться друг с другом, выжидая возможности схарчить конкурента.

Астрал, в принципе, един, но разделен барьерами по границам миров. Перейти из мира в мир можно, но очень энергозатратно. Количество энергии в астрале, на которую могут рассчитывать боги конкретного мира зависит от количества проживающих в нем разумных. Видимо, энергия астрала, являющаяся по своей сути чисто арканной, как-то связана с разумными, населяющими данный мир. А вот распределяется эта энергия между богами в соответствии с количеством почитателей, но не от общего числа разумных, а именно почитателей богов. Уникальность моей ситуации заключалась в том, что на Земле все верующие давно переключились на абстрактных богов, не имеющих земных тел. То есть я оказался на Земле чуть ли не единственным богом, пусть и только начинающим путь своего формирования. За неимением лучшего, астрал меня признал и выдал почти неограниченный ресурс. Теперь возникла задача - этот ресурс не потерять. Некоторая идея появилась, но для ее реализации надо дорогу в свой старый мир найти. Хотя Ниама и сказала, что мой (пока еще мощный) канал с астралом старого мира можно заметить по зоне повышенной энергии. Будем разбираться.

В мире же Ниамы на ее памяти никогда не было меньше десятка богов. Разумных в нем тоже много меньше, чем на Земле. Так что я здесь, наверное, смотрюсь жутким монстром, напасть на которого мог только совсем законченный псих, как Барлок. Но ведь напал, подарив тем самым мне свою статую и второе тело. И сделал меня тем самым полноценным богом. По местным стандартам, естественно. То, что я ничего не умею и не знаю и ни в малейшей степени себя богом не ощущаю, в данном случае роли не играло.

В отличие от абстрактных богов Земли, боги этого мира все-таки заботились о своих почитателях. Прежде всего, делясь своей энергией с жрецами. Благодаря богам, практически в каждой деревне было хотя бы по одному слабому арканному магу-жрецу. Сил которого обычно хватало на лечение несложных болезней и отпугивание от крестьянских полей всяких вредителей. Так что жрец и его бог пользовались заслуженным уважением.

Такой порядок существовал многие тысячелетия. Пантеон богов иногда менялся. Появлялись новые боги (как правило, вместе с новыми народами). Иногда их принимали в свой круг, иногда уничтожали (возможно, вместе с их народом). Некоторые старые боги могли потерять влияние и уйти в забвение, а после разрушения их статуй и вовсе исчезнуть. Боги и их почитатели интриговали, дружили, воевали между собой, но общий порядок оставался неизменным.

Но вот около ста лет назад появился новый бог Колд, источником силы которого был не астрал, а первозданный хаос. На долю богов в астрале он не покушался, так что сначала на него не обратили внимания. Но когда он стал переманивать к себе жрецов и разрушать статуи богов, весь пантеон взвыл. Боги попытались объявить Колда демоном и изгнать, но не смогли. Средой обитания Колда был хаос, а богов - астрал, встретиться они могли только в реале. Но богу (или демону) хаоса в реале не нужно тело, хаос изменчив и не терпит застывших форм. Гибель жрецов, которых он называл колдунами, никак не отражалась на его состоянии. А вот богам смерть их жрецов приносила жуткую боль, а разрушение статуй грозило полной гибелью. Так что эту войну боги безнадежно проигрывали.

Чем окончательная победа Колда грозила этому миру, Ниама не знала. Она все равно не дожила бы до этого. Но мир, энергетической сутью которого будет не астрал, а хаос, наверняка изменится. Изменятся и населяющие его разумные.

- Грустную картину ты мне нарисовала. А в реале вы с этим Колдом сражаться не пробовали?

- Туатх, бог войны, как-то попытался, но Колд его просто уничтожил, а его статуи рассыпались в прах. Но, видимо, далась эта победа демону хаоса все-таки нелегко, больше в реале он не появлялся, через приспешников действует.

- Так как же вы с приспешниками справиться не смогли?

Выяснилось, что свои возможности боги просто прошляпили. Король в Хауптбурге (Колдшпигель первый) действительно оказался аватаром Колда. Этот король стал решительно бороться за централизацию власти и объявил в стране единобожие. Единственным богом признавался Колд, все остальные боги старого пантеона были объявлены призраками астрала, а их жрецы - еретиками и жуликами.

Вассалы короля, особенно герцоги и графы, встретили нововведения без восторга. Но король объявил себя императором, начал воевать с соседними странами и, благодаря активной помощи колдунов, оказался успешен. Популярность его среди знати резко поднялась. К тому же колдуны нового бога оказались необычайно сильны по сравнению со жрецами старых богов. И устроили по всей стране и захваченным землям на них форменную охоту при попустительстве прочих магов. Когда казни жрецов стали массовыми, боги сами стали обрывать связи с ними, чем, фактически, признали свое поражение.

- Как же тогда Барлоку удалось спрятаться в лесах?

- Так ведь это только из астрала весь мир виден, хаос его копией не является, в нем вообще ничего упорядоченного нет. Так что найти поселение могут только колдуны или какие-нибудь их шпионы.

- А кто из богов на сегодняшний день еще уцелел?

- Керн, насколько я знаю. Ему эльфы в виде священного дерева поклоняются, вот он по астралу в форме дуба и бегает, - фыркнула Ниама. - Дану (богиня плодородия), кажется, тоже где-то пряталась, а вот про Луга ничего толком не известно. Он торговцам покровительствовал, так что они его статуи первыми колдунам сами понесли сдавать, но и припрятали какую-нибудь тоже почти наверняка. Ну и с Морриган (богиней смети) не все ясно. Возможно, Колд ее хочет на свою сторону переманить, так что особо не трогал, хотя жрецов и статуй у нее никогда много и не было.

- Искать дерево в лесу, наверное, и в правду затруднительно, - невольно рассмеялся я. - А если эльфы еще и чужаков в своих лесах не любят...

- Не любят, - подтвердила Ниама. - Но Колд эльфам священную войну объявил. По всем городам погромы прошли. Увидав такое дело, гномы сами от своего Дагды официально отреклись и колдунов к себе пустили. Эльфы пока держатся, но потеряли они очень много.

- Ну ладно, - сказал я. - Кажется, придумал, как тебе помочь можно. По крайней мере, можно попытаться.

Я сосредоточился на своем указательном пальце, отращивая у него ноготь. Точнее, здоровый такой коготь, побольше самого пальца. С трудом, но получилось. Хотя, с какого-то момента попытки еще его увеличить, результата больше не давали. Видимо, я на сегодня свой лимит исчерпал. Затем я стал менять у когтя форму, придавая ему очертания женской фигурки. Вроде той, что мне Ниама туманом показала. Прорисовать детали старался поподробнее, хотя шедевра все равно не получилось.

Завершив ваяние этой мини Барби, я отломил ее от пальца, а остаток ногтя привел к прежнему виду.

- Все, - говорю, - пошли в реал. Посмотрим, что получилось.

- В реал? - облачко пошло рябью. - Я боюсь! Меня же в нынешнем состоянии там любой колдун уничтожить может.

- Нет там никаких колдунов у меня в храме. Сама же видела, - удивился ее реакции я. - К тому же тебя же там вообще не видно будет.

- Еще как видно, - захныкала Ниама. - Боги всегда как почти прозрачные, но сияющие фигуры в реале проявляются.

- А Колд?

- Не встречала, но говорят, что как тень.

- Странно, почему же тогда меня не видно?

- Не ври!

- Пошли, посмотришь!

На такой простой заход Ниама не повелась. Еще минут пять пришлось уговаривать и обещать, что я ее в обиду в храме не дам. Даже стал сомневаться, а надо ли мне это? Видимо, почувствовав мое растущее раздражение, богиня все-таки решила дать себя уговорить.

В реале, в храме обломок когтя в виде фигурки из парменидия валялся на полу, около статуи. Из него ко мне тянулась очень тоненькая ниточка-лучик. По сравнению с лучом из статуи она казалась совсем незаметной.

- Ниама, ты где? - мысленно спросил я, озираясь по сторонам.

Мог бы и не спрашивать. Недалеко от статуи в воздухе висел небольшой комочек неяркого света. Я попытался посмотреть на себя. Ну, нет же ничего. Луч от статуи тянется, но, как будто, просто обрывается в пространстве. Ладно, потом разберемся.

Я сместился так, чтобы тоненький лучик из игрушечной фигурки на полу, проходил через комочек света Ниамы.

- Ниама! Ты лучик от фигурки идущий видишь? Я его через тебя пропустил.

- Вижу, - ответила Ниама. Говорила она тоже мысленно (странно, а с Юнгером у меня так общаться не получилось) и неожиданно севшим голосом.

- Сейчас я его от себя постараюсь отсоединить, а ты попробуй его перехватить.

Я выпустил из себя нить энергии и подцепил ею кончик лучика. Представил себе, что отламываю его от себя, но держу ниточкой. Напрягся. Неожиданно на это ушло больше половины моего запаса энергии, еле оторвал. На конце лучика вздул небольшое утолщение. Наверное, зря, но я испугался, что лучик сквозь Ниаму проскочит, если на конце узелок не завязать. Подвел его к комочку света вплотную.

Что при этом делала Ниама, понять было трудно. Но мое энергетическое утолщение она в конце концов растворила в себе.

- Держишь? - спросил я. - Сейчас отпускаю.

- Держу, - совсем уже сипло ответила Ниама.

Я оторвал свою энергетическую нить от лучика и втянул в себя. Вроде, ниточка-лучик от фигурки тянулся теперь до комочка света, который стал обретать форму, похожую на фигурку. И того же размера...

Я вошел в свою статую и огляделся вокруг. Фигурка так и осталась лежать около камня-постамента. Слез, подобрал ее с пола, поставил на ладонь. Чуть подумал и передал ей немного энергии, благо запас в статуе остался прежним.

- Ниама, как твои дела? Получается что-нибудь?

- Получается! - неожиданно пропищала фигурка и немного пошевелилась.

Руки у нее отделились от тела, а сама фигурка стала приобретать более четкие и совершенные формы, чем те, что сумел наваять я. Глаза стали больше и обзавелись ресницами, овал крохотного личика стал идеальной формы, а губки припухли и капризно приоткрылись. Детализация пошла ниже. У меня невольно перехватило дыхание, надеюсь, по статуе это заметно не было. Но оторвать глаз тоже не мог, тем более, что одежды на фигурке не было никакой.

- Впечатляет. Очень соблазнительно, - пробормотал я, пытаясь казаться более спокойным, чем был на самом деле. Но теперь голос предательски сел уже у меня.

Фигурка крайне вызывающе потянулась и довольно бесстыдно почти всю себя ощупала.

- Жалко, зеркала у тебя в храме нет. Но, вроде, ничего получилось. Я тебе нравлюсь?

- Сногсшибательно выглядишь. Жаль, рост немного маловат.

- Ну, с этим ничего не поделаешь. Мне теперь тело до нормального размера лет двести растить придется. Или сто, чтобы до роста ребенка дорасти. Может, тогда хотя бы педофилы мной заинтересуются, - Ниама радостно рассмеялась своей шутке. - Никак не думала, что свое тело можно вот так передать другому. Спасибо тебе, не знаю даже какое. Расцеловала бы тебя всего, но пожалуй, лучше в астрале. Здесь ты просто ничего не почувствуешь.

- Погоди немного, - я снова слез с постамента и пошел встречать Юнгера. Судя по энергетической нити от камня, он был уже недалеко.

Когда до храма ему осталось совсем немного, я грозно рыкнул:

- Юнгер-р-р! Быстрее! Сколько тебя ждать можно?!!!

Снаружи раздался звук падающего тела (коня уронил, что ли? или сам так с коня падал?), и в храм, как пробка из бутылки шампанского, влетел запыхавшийся Юнгер.

- Юнгер, у меня к тебе два срочных дела. Во-первых, у меня в храме вот этот образ Ниамы поживет, - я протянул к его носу ладонь со стоящей на ней фигуркой. Ниама сделала легкий книксен, демонстрируя гордо торчащие соски. Юнгер сердито пожевал бороду.

- Ты бы хоть прикрылась, богиня, - сказал он. - В храм и дети ходят, да и мужиков в искушение вводить ни к чему.

- Неужели не нравлюсь? - чуть наигранно удивилась Ниама. - Хорошо, оденусь, старый ты пуританин. Только чуть попозже, когда в астрал пойду, а то тут у меня все силы на это тело ушли.

- Ты, это, не обижай девушку, - пробормотал я. - Ей от колдунов и так досталось. Пусть у нас поживет. Свадьбы всякие благословляет, влюбленным помогает, ну и вы ее поминайте иногда хотя бы. Богиням тоже внимание требуется.

- Совсем ты Барлок, как Бааром стал, поменялся. Раньше других богов не терпел, только самого себя на все случаи жизни всем рекомендовал. А теперь вон какую охальницу в храм пускаешь. Влюбился, что ли?

А ведь правда, что это я так за Ниаму переживаю? Ведь и впрямь она мне понравилась. Богиня любви и красоты все-таки. И очень жаль, что такая маленькая...

- Ладно тебе. Переродился я. А с Ниамой мы теперь, можно сказать, одной крови, точнее из одного куска металла сделаны. А своих храмов у нее не осталось, все колдуны разрушили. Не оставлять же ее совсем бездомной?

Дед еще немного поворчал, но, видимо, то, как Ниама строила ему глазки, его тоже проняло. Сказал, чтоб вела себя прилично, и даже нашел в своих запасах небольшой веночек, который на богиню и нацепил. Через плечо. Заодно прикрыл ей наиболее соблазнительные места.

- Погоди, Юнгер, у меня же еще и "во-вторых" было! Ничуть не менее важное, чем "во-первых". К тебе завтра мой аватар приедет. Точнее, в лодке приплывет, я через лес и болото канал проложил. Вы его легко найдете, от этой деревни через лес на юг я новую просеку сделал, как раз до канала. Он примерно в километре от края леса начинается. Так что, будь любезен, обеспечь моему аватару достойную встречу и прием. Он здесь до конца лета проживет. А я его глазами на вашу жизнь посмотрю.

Видно было, что вопросов у Юнгера целая куча появилось, но из-за обилия впечатлений он их сформулировать не может. Возможно, гулянка на свадьбе сказывалась, хотя в дороге и протрезветь должен был. В общем, ничего, кроме "Будет сделано!" у него сказать не получилось. Ну и ладушки!

Я уселся на свой камень, а Ниама так и осталась стоять на моей чуть выставленной вперед ладони. Жрец мне еще на палец маленькую ладанку подвесил и поджег. Я его поблагодарил, спросил, все ли в порядке в жизни деревень, и обещал заглянуть еще завтра. После чего мы с Ниамой отбыли в астрал.

 

Глава 12

. Един в нескольких лицах

В астрале Ниама теперь выглядела так же, как в реале. Обалденная красавица ростом с палец. Мои слабые надежды, что ей удастся стать здесь побольше, не оправдались. С другой стороны, это, возможно, и к лучшему. Уж очень она себя ведет вызывающе, даже провокационно. И совсем на преданную подругу не похожа, та еще стерва. Но хороша! Сейчас же воспринимать ее заигрывания всерьез, не позволяет ее размер. Так что когда она с криком "как же я тебе благодарна!" попыталась меня поцеловать, получилось это у нее, скорее, комично. Тогда зараза изобразила у меня перед носом эротический танец, но я к ее подколкам уже привык и попросил не развивать у меня косоглазия.

Попробовал потанцевать вместе с ней. Партнерша для танца была, конечно, маловата, и музыки не хватало, но подурачились мы некоторое время с удовольствием. Заводная она и жизнерадостная.

- Ниама, а ты крылышки прозрачные себе отрастить можешь? - спросил я ее.

- Могу, наверное. А зачем?

- Ну, в моем мире так фей изображают. И размерчик у тебя для этого самый подходящий. Вылитая Динь-Динь будешь!

- Какая еще бум-бум?! Ты как богиню любви и красоты обозвал?! - громкий возмущенный голос Ниамы перешел в не менее громкие рыдания. - Была бы нормального размера, ты бы тут стоял и слюни пускал, а маленькую каждый обидеть норовит...

- С нормальным размером ты бы меня до инфаркта довела, - стал утешать ее я. - А в сравнении с феей нет ничего обидного. Это - прекрасные возвышенные существа, хоть и очень маленькие. У них крылья, как у бабочек или мотыльков. Их все любят и ими все восхищаются. А фею, которая на тебя немного похожа, Tinker Bell зовут, Динь-Динь - шутливый перевод ее имени. Она среди фей первая красавица.

- Ну, если ПЕРВАЯ красавица... - Ниама не договорила. За спиной у нее появились полупрозрачные крылья, вроде как у бабочки-аполлона. Она несколько раз ими взмахнула, смакуя впечатление, и звонко рассмеялась. - Хорошо смотришь! Всегда так на меня смотри!

Она послала мне воздушный поцелуй и немножко подурачилась, заворачиваясь в крылья, как в легкую одежду. Получилось что-то вроде стриптиза. Озабоченная она все-таки.

- Пойду другим покажусь! - неожиданно крикнула она. - Пока! Скоро увидимся!

После чего резко рванула куда-то вдаль. Проследить куда, мне не удалось. Я постепенно убрал с лица улыбку, которая, кажется, на нем была все время, пока Ниама порхала вокруг. Спросить ее о магии я так и не успел. Никак учиться начать не могу, хотя, вроде, кто же лучше богов на роль учителей магии подходит?

Кажется, программу на сегодня я перевыполнил. Вернулся в свое тело. Вот так, весь день в кровати провел, все тело отлежал, а спать хочется дико! Но - чуть позже. Надо поесть и хотя бы разминку сделать. Здоровому сну она, может, какие затруднения и создаст, но о теле тоже надо заботиться. Ослабею же совсем от непрерывного лежания, если, вообще, пролежни не пойдут. А мне моя возросшая в новом мире сила очень нравится. Я ее и так немного подрастерял, надо если не восстановить, то хотя бы оставшееся сохранить. Так что я перед сном еще почти час с ломом своим прыгал.

***

Лодку мне выделили самую лучшую, что нашлась в деревне. Большую, с резьбой по краям бортов и большим прямоугольным парусом. Мои возражения по поводу того, что ветра в лесу нет, а ни я, ни Ульмо под парусом ходить не умеем, отметались, как несущественные. Неприлично, мол, благородному в простой рыбацкой лодке перемещаться, а это - почти ладья. Когда узнал, что на парусе они за ночь герб Бааров намалевали, смирился. Нельзя людей расстраивать, когда они так стараются.

До канала добрались без проблем. Лодку на телегу взгромоздили, а сами - пешком дошли. Благо недалеко, а по просеке пни от убранных деревьев я вровень с землей выровнял. Подивился народ и просеке, и каналу, что непонятно откуда объявились, но я сказал, что они тут всегда были, просто на них заклинание отвода глаз наложено было. А я его с помощью артефакта снял. Но просил никому про "найденный" путь не рассказывать, и посторонних сюда не водить. Дорога, мол, только нам открылась, мы по ней торговлю с гномами наладим, и нечего своими законными доходами с чужими делиться. Такой подход крестьяне очень даже поняли. Уверен, молчать будут.

Багажа у нас с собой оказалось немного. В основном, одежда и прочие личные вещи, продукты - перекусить в дороге. Никаких ценных подарков в нищей деревушке не наберешь. Решил с жрецами немного артефактами из найденного сундучка поделиться (я их все с собой взял, но, в основном, в надежде с их свойствами разобраться, а не на подарки), да золота (опять же гномьего) с собой прихватил. Остальное золото в замке припрятали до лучших времен. Была мысль весь сундучок с собой увезти (на глазах целее будет), но решил капралов не обижать недоверием. Если что, замок они сразу не сдадут, а я через астрал за ними пригляжу.

Спустили лодку на воду, вещи сложили, клетку с голубями аккуратно поставили, сами уселись. Я - спереди на весла, а Ульмо сзади - к рулю и парусом управлять. Мачта между нами торчит, сверху - рея, на которой собранный парус, как штора-маркиза весь в сборках, болтается. Говорят, специальная конструкция, чтобы один человек мог, не вставая с лавки, парус и разворачивать, и собирать. (Словосочетание "поднять парус" при такой конструкции не соответствует действительности).

Сказал я остающимся на берегу напутственное слово (типа "ведите себя хорошо и ждите меня"), взялся за весла и погреб себе по каналу. Темп взял равномерный, гребков двадцать в минуту, мы же не на соревнованиях! Но довольно ходко пошли.

Как всегда, сначала все очень хорошо было. Вокруг - тишина, комаров нет (наверное, амулет помогает), из птиц голоса подают только наши голуби (странно, но бывает), только уключины поскрипывают, да Ульмо сопит. Я, наверное, тоже, но свое сопение как-то никогда не замечаешь, не то, что чужое.

Но, затем, иногда откуда-то стали прорываться порывы ветра. Не очень сильные, но с нашей конструкцией паруса, все равно, заметные. Это только называется, что он собран, площадь у него очень даже изрядная. А ветер, конечно, вдоль канала и аккуратно в лоб дует. В общем, тащить лодку вперед стало значительно тяжелее. А еще перевернуться страшно стало. Загружены мы совсем чуть-чуть, а рычаг у паруса весьма приличный. Это пока он вдоль оси движения дует - не опасно, а если сбоку налетит?

Тут, к счастью, прямой участок канала закончился, ветер, вроде докучать перестал. Но на следующей прямой снова дал о себе знать, теперь дуя уже в спину. Ульмо сразу оживился, хотел парус развернуть, но я ему не дал. Место узкое, нечего эксперименты проводить. Вот, скоро выберемся на широкую воду (я там из-за кривого рельефа что-то типа озера устроил), там парус и опробуем.

Опробовали. Вошли в озеро, я весла бросил, а Улмо с парусом засуетился. Сначала он его водой облить попытался, зачерпнув ведром воду за бортом. Кто-то ему сказал, что мокрый парус лучше ветер ловит. На парус вода почти не попала, Ульмо отнюдь не снайпер, зато меня с ног до головы (точнее, с головы до ног) всего облила, а потом в лодке осталась. Ветерок-то почти в спину дул. Хорошо, вещи догадались в кожаные непромокаемые тюки уложить.

Настроение у меня было благодушное, так что купать я эльфа не стал, но с экспериментами попросил быть поаккуратнее. Тот сказал, что больше не будет, и державшую парус веревку отвязал. И отпустил. Парус немедленно развернулся и попытался выкинуть меня за борт. Верх-то у него был к рее привязан, зато нижний конец стал свободно болтаться. Вот он, как простыня на ветру, мокрым краем (все-таки немного воды на него попало) мне с разбега все лицо и облепил. И дальше двинуться собирался уже с моей головой. Причем рывок оказался совсем не слабым. Хорошо, я весла в тот момент уже не держал, руки свободными были, и я успел за борта ухватиться. Ну и шея у меня крепкая. Так что в лодке я удержался сам и парус тоже удержал. Но такая манера управления парусом меня совсем не обрадовала. Мне что, и дальше нижний край паруса зубами держать придется?

В конце концов Ульмо все-таки поймал выпущенную веревку и закрепил парус поближе к мачте. Хотел я высказать все, что думаю о его флотоводческом искусстве, но тут заметил, что лодка уже весьма прилично разогналась и несется к противоположному краю озера. А нам - повернуть надо в продолжение канала. Сообщил я об этом своему рулевому, но тот не справился. Вошли мы на полной скорости в берег. В смысле, покинули расчищенное мною место и по обычному болоту метров тридцать днищем проскребли, пока остановились.

Выбирались мы оттуда часа два. Парус собрали, я разделся, влез в трясину и стал лодку потихоньку выталкивать обратно в воду. Упереться толком не во что, сам в трясину проваливаюсь, периодически, держась за борт лодки, себя вытаскивать приходится. Ну и жижа болотная - не самое приятное место для купания. Хорошо хоть, что тепло.

Когда, наконец, все-таки выбрались, сразу в лодку влезать не стал. Дотолкал ее вплавь до начала следующего отрезка канала. Заодно хоть немного отмылся, но запах все-таки остался. Не такой, конечно, как вначале, но гниловатый... Одеваться не стал. Комары не кусают, а одежду жалко. Решил в вещах мыло поискать и помыться сперва более основательно.

Хотел эльфа на весла пересадить в наказание, но этому задохлику до весел тянуться приходилось, не гребет, а пантомиму разыгрывает. "Подыхающий раб на галере". За минуту до того, как подохнет окончательно. Плюнул, сам взялся за весла, а его отправил в вещах мне мыло искать. Вот это - он с удовольствием!

Пока этот засранец мыло нашел, до конца канала меньше километра осталось. Подозреваю, нарочно не торопился, чтобы я его снова на весла не посадил. Отмываться в мутной воде, которая все-таки болотная, а не проточная, с помощью скверного серого мыла, рядом с которым наше хозяйственное туалетным кажется, удовольствие - ниже среднего. Вечером надо будет в баню попроситься. Но вонять от меня все-таки меньше стало.

Обсох немного, оделся, дальше погреб. И зачем мы с собой продукты в дорогу брали. Привал у нас в болоте получился, не до еды было. А теперь нас уже на берегу скоро ждут.

Стал я тут, наконец, Ульмо вводить в курс дела по моим отношениям с народом Баров. Он прибалдел.

- Так ты, - говорит, - оказывается, аватар бога Барлока?!

- Все много хуже, - отвечаю. - Это Барлок мой аватар.

Эльф впал в ступор, а мы, наконец, до конца канала добрались, где нас целая делегация встречала.

Пришли, как говорится, "все лучшие мужи народа". И, что характерно, при оружии. Эльф мой явно занервничал, а я только одобрил. Правильно, бдительность терять нельзя, особенно когда в оппозиции к власти находишься.

Я спрыгнул на берег. Юнгер с остальными жрецами вышли вперед, придирчиво меня оглядывая. Не удержался и сделал им шутливый поклон.

- Юнгер, успокойся, - говорю. - Я это. Барон Баар собственной персоной. В настоящее время выполняю функции Ока бога. Впрочем, я их всегда выполняю. Кстати, голова после вчерашнего не болит? Ниама хорошо себя вела?

Жрец еще раз придирчиво осмотрел меня, различий со статуей не нашел, немного успокоился, мою информированность отметил. Потом вспомнил, что надо бы обрадоваться. Изобразил на лице улыбку:

- Ну, ты теперь такой затейник стал, что голова от тебя всегда болит. Только ты мне скажи, ты сейчас Баар или Барлок?

И принюхался как-то подозрительно.

- Вообще-то я всегда теперь Баар. И в астрале, и в статуе, и в этом теле. Но сейчас, я - барон Баар. Ульмо, разверни парус! Вот этот карикатурный баран на парусе - мой герб. И ваш, кстати, тоже. Я, между прочим, суверенный владелец всех этих земель вплоть до Гиблых гор. Мне на них герцог Хаммель официальную бумагу выписал. Так что, как мои подданные, вы на этих землях вовсе не беженцы, а на законном основании находитесь. - Пока Юнгер переваривал это сообщение, я добавил. - А воняет от меня так потому, что по дороге в болотной водичке искупаться пришлось, лодка застряла. А слуга у меня сам видишь какой. К тяжелой работе непригоден. Самому в воду лезть пришлось. Его, кстати, Ульмониэлем зовут, он жрецом бога Керна был. Младшим жрецом, если точно. Пока его бог не бросил, вот он ко мне и прибился. Сам тебе потом о своих злоключениях сам расскажет. А мне бы помыться не мешало. Баню подготовил?

Выдав Юнгеру такой разнообразный поток сбивчивой информации, я быстренько влез обратно в лодку, подхватил Ульмо и вещи и вытащил их на берег. После чего вручил Юнгеру подвязанную к носу лодки веревку (она "концом", кажется, называется):

- Извини, что мыслительный процесс прерываю. Лодку здесь привяжете или с собой возьмете?

Не только с собой взяли, но и меня внутрь посадили. Так на руках к поселку и понесли. Зря вещи разгружал...

Хотя, не зря. Ульмо, вон, тоже было в лодку сунулся, чтобы и его вместе со мной на руках несли. Жрецы перехватили. Пояснили, что аватар бога - это, да, а вот младший жрец чужого бога - пожалуйте ножками. Кажется, наглый эльф воспринял это, как очередной тяжелый удар судьбы, и всю дорогу плакался жрецам на свою тяжелую долю.

Идти, впрочем, не так далеко было. Меньше чем за полчаса дошли, притом, что скорость была весьма невысокая. Вынесли меня в лодке на площадь перед храмом. Народу вокруг - весь поселок собрался. Если не со всеми деревнями вместе. Когда лодку опустили на землю, по толпе дружное "ах!" прокатилось. О предполагаемом сценарии действия я был без понятия. Юнгер по дороге не просветил. Хотя, подозреваю, он и сам не знал, что делать. Вылез я из лодки, насколько смог аккуратно, к жрецам сразу подошел, благо они совсем рядом стояли. После этого - к народу повернулся, поднял руку в приветствии типа "зиг хайль!" (Гитлер, вроде, древнеславянское приветствие спер, как и свастику - знак солнцеворота, который, кстати, на бумажных деньгах Временного правительства в 1917 году печатали) и как можно более степенно сказал:

- Живите и здравствуйте, добрые Бары! Отец мой и ваш меня сюда из другого мира направил, землю здешнюю нам подарил и путь через леса и болота проложил. Счастлив я встрече с родичами. (Может, другой мир поминать и не стоило, но сказать просто, что я к ним на лодке приплыл, показалось несолидным). А сейчас дозвольте мне поблагодарить в храме отца нашего за это чудо.

Сопровождаемый, в основном, женским шепотом: "вылитый Барлок после перерождения...", я неспешно повернулся и, подхватив Юнгера под руку, двинул в храм к собственной статуе. Хотел Ульмо к себе подозвать, чтобы он мне помог и поддержал, но куда там! Он уже баб каких-то вокруг себя собрал и травит им мое житие, где главную роль явно себе отвел. Пришлось одному идти.

Опустился перед ней на колени, прижался лбом к ногам, занял как можно более устойчивое положение и переместил свой эйдолон из тела в статую. Тело все-таки стало заваливаться. Успел подхватить его металлической рукой, молясь про себя, чтобы ничего при этом не сломать. При этом делать все пришлось одной рукой, так на ладони второй стояла статуэтка Ниамы, у которой, кстати, за спиной появились крылышки из фольги.

Перехватил свое тело за загривок, надеясь, что со стороны будет казаться, что я ему на голову руку возложил. В этот момент статуэтка Ниамы явственно захихикала. И когда эта зараза в нее влезть успела? Подглядывала за мной, что ли? Впрочем, наивный вопрос. Наверняка - подглядывала.

- Ну, ты и акробат! - прошептала она. - Из одного тела в другое перескакивать на глазах у такого количества народа! А сознание на два потока разделить слабо?

- Не ученый я! Помогла бы лучше, - также шепотом возмутился я. - И тебя, и тело свое держать одновременно, жутко неудобно.

- А про магию ты совсем забыл? - ехидно-сладким голосом осведомилась Ниама.

- Издеваешься? Сейчас уроню! Мне, что, к народу обращаться, тобой размахивая?!

Неожиданно фигурка Ниамы взлетела в воздух, слегка помахивая крылышками (ясно, что только для виду, на наличие подъемной силы крылышки претендовать не могли), и зависла над моим телом, которое перестало после этого сползать под моей металлической рукой. Я поднял освободившуюся руку вверх, другой все-таки придерживая тело, и провозгласил:

- Народ мой любимый! Примите сына моего Баара, да живет он среди людей и да будет он вам добрым князем. Его глазами я на мир смотреть буду, его ушами слушать! Так возлюбите его, как меня любите!

Уф-ф-ф! Хорошо, что статуи не потеют и не краснеют. Ужасно неловко мне все это говорить было, но никакой лучшей идеи легализации я не придумал. После чего обратился уже к своему бесчувственному телу:

- А ты, сын мой Баар, народ мой всем сердцем люби, советами жрецов не пренебрегай и учись мудрым быть. У жрецов учись, у магов учись, у мастеров учись. Не для себя учись, для народа своего, ибо отныне - ты часть народа Баров!

Опять пафосно получилось, но богу - простительно. Принял я статуей прежнюю позу, оставив ладонь в качестве посадочной площадки для Ниамы. Тело, к счастью, на пол при этом не сползло, богиня его все-таки придерживала. Быстро вернулся в тело. Голова сразу загудела. Намял себе металлической рукой загривок я изрядно, а на затылке шишка, небось, будет. Но поцеловал статуе колено со всей почтительностью. Хотел уже встать, но тут надо мной Ниама запищала:

- И я тебя благословляю, юный Баар! (Молодой, а не юный!) Да будет счастлива жизнь твоя, да принесет она радость и тебе, и народу Баров! А вы, люди добрые, любите этого юношу (опять! "Слушай, зараза, еще раз юным назовешь, я тебя бабушкой звать стану!" - прошептал я), ну а женщины и девушки - особенно! Я разрешаю и даже рекомендую! Посмотрите, какой он симпатичный, вылитый Барлок! - Ниама ехидно улыбнулась.

- Ты что делаешь?! - зашипел я уголком рта. - Ты сейчас еще аукцион проведи, какой бабе первой меня отдавать! Но за помощь и заботу - спасибо...

Я почтительно поклонился Ниаме, которая послала мне воздушный поцелуй, после чего изящно спикировала на ладонь статуи Барлока-Баара и застыла.

Что делать дальше, я уже не знал, но выручили жрецы. Двое уже спешили из подсобки с одеждой, другой притащил какой-то тазик, в котором Юнгер помешал кисточкой и обрызгал сначала меня, а потом и всех в храме. Я тем временем одевался. Такие же полотняные штаны, как у всех, но с пурпурными лампасами (в генералы произвели!). А вот у рубахи на выпуск погон не обнаружилось, а жалко. Зато по подолу и вороту тоже пурпурной краской полоса нарисована была. Ну и пояс того же цвета дали. Тем временем, Юнгер торжественно объявил: "Возблагодарим же Баара-Барлока за милость его!", после чего начал службу. Жрецы повытаскивали кадила, стали говорить и петь, совершая только им понятные перестроения. Делали они это не меньше трех часов, умотав и меня, и народ до полного отупения. Наверное, и к лучшему. По крайней мере, вопросов никто задавать не пытался. В конце службы я опустился ниц перед статуей и еще раз смотался эйдолоном в нее. Простер над молящимися свободную руку. Объявил:

- Да пребудет с вами мое благословение!

Смотрю, Ниама тоже ожила, Над рукой взлетела и тоже народ благословлять стала. Пришлось поправиться:

- Да пребудет с вами наше благословение!

Остаток дня провел в землянке Юнгера, беседуя с жрецами. Ситуация довольно дурацкая, я-то их всех уже знаю, а они меня, вроде, как нет. Успокоил их, что на власть их не покушаюсь, путь все идет, как было. Мне пока учиться надо, да посмотреть, может, какие мои знания из другого мира тут полезными окажутся. Пока же все через них делать буду. Но и о том, что присутствие Барлока в себе ощущаю, тоже напомнил. Чтобы совсем на панибратский тон не переходили. Типа неопытный я еще, но все-таки князь. Один, правда, из дальней деревушки жрец попробовал было в непрерывном присутствии во мне Барлока усомниться. Мол, он и раньше не часто заглядывал. Я уж стал было прикидывать, как бы мне статую сюда привести, но Ниама, молодец, выручила. Прилетела из храма и всех построила. Мелкая совсем, пищит почти как комар, но мастерство чувствуется. Все-таки много лет богиней была. Так что бунт на корабле в зародыше подавила.

Хотел ее поблагодарить, но эта вредина, прощаясь, меня за мочку уха ущипнула. Даже не понял чем, ручки-то у нее совсем крошечные. Но больно. Надо будет с ней в астрале разобраться. Если поймаю, конечно. А то, совсем как кошка. И такая же любопытная. Появляется, когда хочет, когда хочет - исчезает. Но, уверен, что все время подглядывает.

***

О своей жизни среди Баров расскажу чуть позже, а пока скакну на неделю вперед.

Создание тела для Ниамы навело меня на мысль, как с родителями связь наладить и присутствие в родном мире сохранить. Мои, небось, все испереживались, хорошо бы их успокоить. К тому же, кто его знает, как скоро меня от энергии астрала Земли отключить могут? В общем, тянуть не стоит.

Раз я могу себе вторую статую сделать, как я Ниаме тело сварганил, так давай я ее домой на Землю попытаюсь отправить. Ниама же сказала, что между мирами путешествовать все-таки можно, и связь с телом я при этом не теряю. Большое тело по этой связи не подтащить, порвать боюсь. А маленькое? Почему бы нет?

Но реализовать эту идею только через неделю удалось. Видимо, весь свой текущий ресурс роста парменидия Ниаме отдал. Так что растил я себе коготь на пальце, растил, а он все маленьким оставался. За неделю сумел сделать фигурку даже чуть меньше, чем богине подарил. Но почти с палец. Этакий оловянный, точнее, парменидийный солдатик получился.

Зато с эйдолоном связь в наличии. То-о-оненькая, но лучик идет. Собрался я с духом и в фигурку вселился.

Вау! Когда ботинки жмут, ощущения крайне неприятные. А когда все тело? Вот именно это я и почувствовал. Зато прорисовка деталей сама пошла. Руки-ноги двигаться стали, головой вертеть можно. Но главное, смотреть, слышать и говорить - тоже. Так что получилось почти все, как и задумывал.

Однако долго просидеть в этом теле не смог. Очень уж тесно. Так что сеансы связи, если "солдатика" на Землю переправить удастся, придется парой минут ограничить. Больше не выдержу. А уж надежды на то, что на компьютере поработать в таком виде удастся (а как хочется-то!), пока реализовать не получится. Разве, так сильно надо будет, что придется терпеть. Но для собственного удовольствия в такую пыточную камеру не полезешь. Ладно, сеструху припахаю. (Уже размечтался!)

Дорогу в свой старый мир нашел неожиданно легко. Но это не означает, что и добрался до него так же просто. Сначала я вокруг себя в астрале стал внимательно пространство со всех сторон изучать. Ничего, кроме своих лучиков к телам не обнаружил. Тогда я стал в себя энергию тянуть, а сам головой по сторонам верчу. Вдруг, вижу, с одной стороны что-то зарябило. Попытался я за эту рябь ухватиться, как за ниточку, но не успел. Энергию в себя я при этом тянуть перестал, рябь и пропала. Я опять потянул, а больше некуда, весь и так полон под завязку. Переместился в реал, сбросил энергию в камень-постамент. Потом в статую. Вернулся в астрал, снова тяну энергию. Раза с десятого за рябь, вроде, ухватиться удалось. Но вот сил по ней уйти в другой мир не хватило. Слишком много в реале энергии сбросил, а для перехода, видимо, полный заряд нужен. Стал его добирать, контакт с рябью потерял.

В общем, долго мучился, сам удивился, как я столько выдержал и не сорвался. Но в конце концов удалось. Оказался я в другом мире. Надеюсь, на Земле, хоть и в астрале. Где-то над морем. Резерв энергии пуст почти под ноль. Стал ее набирать, чуть от страху не помер. Идет еле-еле, как через соломинку сосу. Видать, потянул бы с решением проблемы еще, совсем бы связь потерял. Но кое-как заправился. Проверил, лучики к телам на пару метров из тела выходят. Здесь они практически в один слились. Но уже хорошо, есть надежда, что вернуться в тело получится.

Поднялся повыше и стал вспоминать географию. Небо, как назло, облаками закрыто. Где Север, где Юг, я без понятия. В общем, полетел наугад. Через некоторое время сообразил, что с такой скоростью я не скоро куда-либо попаду. Увеличил.

Наконец, какую-то землю внизу увидал. Не узнал ее естественно. Подавил в себе панику, поднялся еще выше. Вообще-то из космоса смотреть, это не совсем как глобус изучать. Определил землю внизу, как Австралию (надеюсь, что правильно). Все по закону подлости. Мне почти аккуратно на другую сторону шарика надо!

Вот так и добирался. Методом каботажного плаванья, не теряя землю из виду, как в древние времена. Вроде, Малайзию пролетел, до Японии добрался, теперь мне от Сахалина налево. Спустился пониже. Нашел реку, которую как Амур определил, над ней дальше и двинулся. Карта внизу, как назло, не подписана. И что там подо мной? Иркутск? Или меня уже в Казахстан занесло?

Все-таки до дома добрался. После некоторых размышлений отправился в комнату к сестре. Все-таки она у меня еще мелкая, двенадцать лет, хотя, конечно, уже модель, королева и вообще самая-самая. Но в силу возраста в сказки верить еще должна, так что появление говорящего солдатика из парменидия должна воспринять спокойнее, чем родители.

Перебрался я в реал и стал лучики к телам перебирать. Их же у меня теперь три штуки, и все в одну сторону идут, фактически, слившись в один. И какой мне из них нужен? Все, приплыл... Сейчас не за ту ниточку дерну и связь оборву. Если со статуей, еще куда ни шло, надеюсь, восстановить смогу, хотя не факт. А вот если с телом? Даже подумать страшно.

Минут десять ниточки перебирал, решиться не мог. По логике, к "солдатику" самая тоненькая идти должна. Нашлась такая. Но страшно! Наконец, решился, подал на ниточку энергии, еще заправился и потянул.

Ура! Я везунчик! Не только нитку правильную выбрал, но и фигурку в этот мир перетянул. Причем даже не весь резерв на это пошел. Хотя со своим телом эксперименты все равно ставить не буду.

Фигурка к сестре на кровать грохнулась. Собственно, я ее специально над кроватью и тащил. Ниама говорила, что парменидий хрен разобьешь, но все-таки спокойней, когда он на мягкое падает.

Проверил лучики к телам. Все нормально. Два неизвестно куда, а этот тоненький - к "солдатику". Энергию впитывать, кстати, сразу легче стало. Как будто из мира Ниамы и Барлока не уходил.

Время, судя по всему, день. А на дворе - похоже, зима уже началась. Давно же меня дома не было. Из университета, небось, отчислили... Ладно, переживу. В новом мире - интереснее. Когда-нибудь на мага все-таки выучусь. А то быть богом недоделанным мне не нравится. Самозванцем себя чувствую.

Вселяться в "солдатика" пока не стал. Магичить, находясь в каком-либо теле у меня не получается, а просто покувыркаться на сестриной кровати - не тот возраст. К тому же в этом маленьком тельце мне жутко тесно и просто физически больно. Зачем в пустой квартире мучиться?

Вернулся в астрал, посмотрел на часы на кухне. Около трех. Вообще-то сестра из школы могла бы уже и вернуться. С кем она там загуляла? Полетел осматривать окрестности.

Пропажа обнаружилась прямо во дворе. Собрала аж трех мальчиков из своего класса и строит их, зараза. Те своего счастья не понимают, глазами по сторонам тоскливо водят, но попытки сбежать сестра ловко пресекает. Все-таки в этом возрасте разница между мальчиками и девочками в развитии особенно заметна. Девочки уже почти взрослыми кажутся, а мальчики - совсем малолетками. Хотя, малолетки на самом деле и те, и другие...

Ну, думаю, это надолго. Надо меры принимать. Выбрал я газон с ровным снегом рядом с ними и стал на нем канавки выжигать, формируя надпись "Даша, тебя брат дома ждет!"

Мальчики заметили, что со снегом что-то происходит, первыми. Они давно головами по сторонам тоскливо крутили. Привлекли внимание сестры. Дальше уже в восемь глаз смотрели, как я надпись дорисовываю. Точнее - на надпись, меня-то в форме эйдолона невидно.

- Мой брат? - недоуменно переспросила сестра. - Меня ждет?

"Тебя!" на снегу рисую.

Дети все-таки молодцы. Милицию звать не стали, в обморок тоже не падали. Побежали к нам домой. Всей толпой. Ну и я вместе с ними полетел, интересно послушать было, что скажут. Но ничего интересного не услышал. Одни эмоции. Но Гарри Поттера тоже поминали.

Компания ввалилась в квартиру, и сестра кинулась искать меня по комнатам. Естественно не обнаружила. Когда заглянула в свою, я срочно кинулся в "солдатика" и подал голос:

- Дашка, видишь статуэтку на кровати? Можешь в руки взять. Я сейчас через нее с тобой разговариваю.

Голос у меня оказался жутко писклявый, самому противно. И довольно тихий.

Сестра на статуэтку не отреагировала, зачем-то полезла под кровать:

- Вася! Вылезай! Ты где спрятался?! Мы тут все испереживались, а ты шутки дурацкие шутишь! - понятно, дочка в маму пошла, та, небось, также бы реагировала.

- Сегодня не первое апреля, - кричу. - И вообще, так не шутят! Да посмотри ты на статуэтку, наконец! Меня в нее бог из другого мира ненадолго пустил с вами поговорить!

Сам даже прыгать начал и ручками махать. Учитывая то, что все тело при этом болело, мало удовольствия. Сестра зачем-то полезла под шкаф. Не спорю, статуэтка туда вполне могла поместиться, даже с запасом. Но она и так стояла (прыгала и махала ручками) у всех на виду. Я же в щель под шкафом не смог бы залезть даже в трехлетнем возрасте.

Статуэтку взял в руки кто-то из мальчиков. Они же и сестру ко мне подвели. Верить она упорно не хотела (что же тогда на надпись на снегу прореагировала?), но слушать стала.

Выдал я ей следующую версию, кстати, близкую к истине. Мол, в спортивном лагере летом какая-то аномалия случилась, и я в другой мир попал. Магический. Назад вернуться не могу, слишком много энергии на переход потратить надо. Но знакомый бог мне свою статуэтку одолжил и к нам в мир закинул. Вот я через эту статуэтку с ней и могу говорить, только недолго, так как очень трудно это. Считай ее магическим вариантом мобильника. Просил маме и папе передать, что со мной все в порядке, собираюсь на мага учиться, может, когда и смогу домой попасть. Но очень нескоро. Вечером попробую еще раз через статуэтку поговорить, уже со всеми сразу.

Дальше я из статуэтки в астрал вернулся, плечи расправил (да что, плечи, все тело!), сижу и слушаю, что мелкие обсуждают. Как ни странно, но разумно. Мальчики сразу слюней напустили, все хотят на магов учиться. Дашка сначала из духа противоречия собиралась скепсис проявить, но увидав такое рвение мальчишек, сообразила, что быть единственной связной с магическим миром ей самой выгодно. Статуэтку себе забрала и больше никому ее в руки не давала. И явно мучительно размышляла, а что бы ей с меня стребовать ценного.

Вечером удалось поговорить и с родителями. Началось все не очень удачно. Первой мама вернулась, и сестра кинулась к ней взахлеб рассказывать о событиях и показывать "солдатика". Мама чуть на месте не померла. Сначала сын пропал, а теперь у дочки крыша поехала. На мой писк из статуэтки не реагировала, решив, что Дашка ее разыгрывает. Пришлось в астрал уйти и подождать, пока они друг на друга оторутся.

Через некоторое время и отец пришел, к счастью, сегодня на работе сильно не задержался. Ему тоже досталось. Пришлось срочно снова в статуэтку нырять и по новой все рассказывать. Сестра меня гордо на ладони держала и перед притихшими родителями помахивала. Главное, сразу признали, что это я с ними разговариваю.

Отец сразу обратил внимание матери на то, что раз я с ними разговариваю, то жив. С ним, вообще, быстро контакт удалось наладить. До мамы больше недели доходило. Или, может быть, дошло-то и быстрее, но примириться с этим она никак не могла. В общем, две недели каждый день забирался в свою статуэтку и пытался вести переговоры, пока ощущение сдавленности не делалось невыносимым. Потом сутки отходил - и назад. Показалось, что эти муки совсем бесследно для меня не прошли. Не меньше двух сантиметров роста, в результате, потерял. (А статуэтка, наоборот, где-то на сантиметр подросла.) Наконец, и мама к такому общению привыкла. Забросала вопросами про новый мир. Возмущалась, что я домой приехать не могу. Но я во всем валил на Барлока, естественно, умалчивая, что это теперь я и есть. Дескать, типичный бог в античном понимании. Почему-то я ему понравился, в свой мир взял, даже князем маленького народа сделал. Но шофером на меня работать не будет, и так спасибо, что через статуэтку свою общаться разрешил. Так что вернуться домой смогу только тогда, когда сам магии выучусь, а это - совсем не быстро. Пока у деревенских жрецов азы постигаю, потом в академию поступать поеду. Лет на пять-шесть, если не больше. Зато потом... Впрочем, рано загадывать.

Дальше разговоры у нас уже в конструктивное русло перешли. Ну и стали не такими частыми. Договорился перейти к графику раз в неделю. А заодно стал им задания давать, в разных вопросах с помощью Интернета разобраться. В основном, хозяйственных. Прогрессорством я заниматься не собирался, но улучшить жизнь своим подданным хотел. Да и самому хотелось не полным профаном быть. А то, уклад тут деревенский, а я в сельском хозяйстве вообще ничего не петрю. Так что спрашивал, как черепицу обжигать, цемент и стекло делать, как трехполье и севооборот организованы и прочее. Ответы просил распечатывать и листочки перед статуэткой класть.

Все свое семейство я в жрецы перевел без проблем. Изучил у Юнгера, где у него резерв магической энергии помещается, и сестре с родителям похожие сформировал, только совсем маленькие, чтобы чего не напортить. А от этих резервов ниточки-каналы к статуэтке протянул. Все как и у жрецов в новом мире. Емкость у статуэтки, конечно, много меньше Барлоковского постамента, но ведь родичи мои не магичат. Им только для поддержания аур подпитка и нужна. О том, что они теперь жрецы Барлока-Баара сообщил только отцу. Маме было заикнулся, но она забеспокоилась, типо крещеная, а у христиан специально сказано, что другим богам поклоняться нельзя. Хотя поклонения от нее никто и не требовал. Нелогично, но в религии логика недопустима в принципе. Так и мама. В церковь не ходит, постов не соблюдает, на исповеди ни разу в жизни не была, но православной себя считает. Ну и бог с ней. Все равно ее к статуэтке прицепил, только говорить об этом не стал. Будет у меня "тайным" жрецом. Главное - для здоровья полезно...

С папой же другая проблема случилась. Загорелся он химический и прочий анализ парменидия провести. Дескать, неизвестный науке металл должен быть изучен. Но я ему напильником статуэтку драть запретил. Очень мне нужно, чтобы с меня стружку снимали в буквальном смысле этого слова! Вполне может и больно быть. Сослался, правда, опять на Барлока. Сказал, что бог за такое святотатство и его, и меня сразу по стенке размажет. Чтобы папа отстал, еще один коготь на пальце выращивал. Только у статуэтки он совсем крошечный получился, как будто кончик у иголки отломили. Ничего, обойдутся его исследователи. Пусть учатся бережно с ценными материалами работать.

Ну а коготь, что в храме получился, я от себя отсоединил, решив, что еще одной статуэтки делать пока не буду. Так что получил шикарный накопитель. Он хоть и маленький, но энергии в него прорву запихать можно. С целой статуей, конечно, не сравнить, но, все равно, емкость когтя в разы превышает резерв обычного мага. Так что пригодится.

А вот полученные в качестве побочного продукта роговые статуэтки из ногтей (обычное мое тело при таких манипуляциях тоже трансформировалось) оказались бесполезными. В принципе, связь между ними и эйдолоном можно было восстановить, но ни телом, ни статуэткой из парменидия они от этого автоматически не становились, а на преобразование требуется потратить уйму сил и времени. Проще сразу еще одну статуэтку из парменидия сделать. Только зачем? Мне их пока и ставить некуда. Так что просто оставил их в запаснике храма, пусть полежат на всякий случай.

 

Глава 13

. В глуши что делать в эту пору... (А.С.Пушкин)

Под временное жилье мне Юнгер сарайчик около своей землянки оборудовал. А рядом с ним по моей просьбе навес сделали и под ним большую копну сена собрали, в качестве лежбища на свежем воздухе, когда эйдолоном по астралу шастаю. Или если просто поваляться захочется. Ну, нравится мне, какой от сена дух идет.

Сначала жрец хотел было мне хоромы рубить или хотя бы свой дом уступить, но я отказался. Все равно, ничего хорошего за неделю не построишь, а на постоянное житье я сюда перебираться пока не планировал. Да и не время сейчас ресурсы поселка на себя отвлекать. Хозяйство-то, почитай, полностью натуральное. Связи с остальным миром обрублены, есть только то, что своими руками выращено или произведено. Благодаря вернувшимся к жрецам силам, жизнь только сейчас понемногу налаживаться начала. Надо земли под дополнительные поля расчищать, амбары да мельницы ставить. А обычной землянки мне, вроде по чину не положено. Юнгер с жрецами долго над моим статусом голову ломали, князем Баров меня сам Барлок-Баар назначил, но аватар бога - это даже больше, чем просто "помазанник". Само воплощение бога на земле и есть. Так что я какой-то царь-жрец, как на древнем Крите (красивую фреску во дворце Миноса археологи на Земле нашли), получаюсь.

За пределами поселка, правда, титулом князя Баров не похвастаешься, там я только барон. Колдуны всех Баров еретиками объявили и к принудительному "перевоспитанию" на костре приговорили. К счастью - заочно. Места для засад вокруг поселка в лесу и раньше оборудованы были, а теперь жрецы еще и сигнальную сеть довольно далеко раскинули. Так что к встрече случайных посетителей (потенциальных шпионов) здесь, как смогли, подготовились. Хотя за почти пять лет жизни на этом месте, никто их пока и не тревожил.

Сам же я очень надолго задерживаться в поселке не хотел. Подучусь у жрецов всему, чему смогу, и дальше в магическую академию отправлюсь. Потом, конечно, вернусь, все-таки народ этот теперь - мой, но только после окончания обучения. Юнгер, правда, высказал сомнения, что у меня в магической академии не опознают и не сдадут колдунам. Связь у аватара с богом, конечно, не такая, как у жрецов, но есть опасность, что колдуны ее все равно заметить смогут. Ну и неизвестно, какой у меня резерв энергии виден будет. Если, как у бога, сразу паника начнется.

Поэтому стал прорабатывать запасной вариант, тем более, что к Гиблым горам все равно наведаться собирался. Гномов в горах поискать, а также разведать, а какие народы за горами живут. То, что про дороги в горах ничего не известно, меня не пугает. Я там свой туннель в любой момент прожечь могу, надо только определить: откуда и куда.

Хотя, с моей активностью по прокладыванию путей, как выяснилось, надо быть аккуратнее. Ниама просветила. Оказывается, когда я землю или что иное энергией прожигаю, она не просто в грязный пепел превращается. Там еще много свободной энергии смерти выделяется. Так что все живое оттуда интуитивно сбежать пытается, а вот мертвяки какие-нибудь могут и подняться. Я как узнал об этом, три дня потом над своим каналом эйдолоном летал, энергию смерти собирал и в энергию жизни ее преобразовывал. Тяжелое это дело - "пылесосом" работать, совсем не то, что в астрале энергии зачерпнуть. А преобразование одной энергии в другую еще и очень энергозатратно. Прорыл я канал с одной "заправки" в астрале, а на чистку - раз десять заправлялся. Но справился. Комары над каналом уже тучами кружатся, лягушки появились. Может, и рыба когда разведется. Не мешало бы ей в этом поспособствовать.

Ульмо со мной в сарайчике жить не захотел, а от обязанностей слуги как-то быстро отстранился. В принципе, плевать, я к слугам не приучен, и что с ними делать не знаю, так что работой он и раньше обременен не был. Но мог бы хотя бы спросить мое мнение. Я его от щедрот тоже к постаменту-накопителю, как и Юнгера с сотоварищами, подсоединил, так этот мелкий сразу жрецом себя почувствовал. Причем не моим (в смысле Барлока-Баара), а к Ниаме примазался. Увидал, хитрец, что у той жрецов - одна сплошная вакансия, и поспешил ее занять. И ведь сразу понял, что нравится мне Ниама, сильно ругаться не буду.

Как и о чем они с Ниамой договорились, не знаю. На переговорах не присутствовал, они их за моей спиной провели. Энергетической связи с богиней у него после этого не появилось, так и продолжил энергией из постамента-накопителя пользоваться. Видимо, Ниама предпочла не рисковать, к тому же халява и богам нравится. Но уши она ему восстановила. Эльфячьи не стала, обычными человеческими ограничилась, причем самого минимального размера, чтоб только они уродством не казались.

Попытался выяснить у Ниамы, как она это сделала, но та от моего обучения нагло уклонилась. Заявила, что учить может только любви, но сейчас размеры не позволяют, так что придется мне хотя бы сотню лет подождать. А когда я попробовал на нее надавить - попросту сбежала. И ведь знаю, что где-то рядом крутится, но так ловко прятаться в астрале умеет, что хрен найдешь.

Если я старался жителей поселка от их трудов не отвлекать, то Ульмо, наоборот, всех на уши поставил. Не успокоился, пока ему к храму отдельную пристроечку не сделали, причем капитальную. Объявил ее приделом божественной Ниамы, и сам в ней поселился. Стребовал себе с Юнгера жаровню и всякую церковную утварь. А у меня выпросил статуэтку из ногтя, которая получилась в качестве побочного продукта при изготовлении тела для Ниамы. Заказал под нее резной столбик-постамент, украсил его подсвечниками и ладанкой. В общем, капитально обустроился. Жить туда же переехал, так что у него там же и стол и кровать поместились. Кровать, кстати, капитальная, траходром не меньше, чем у меня в гостинице был. Так и не понял, для сна она ему нужна или для "богослужения"? Ширмой он ее, по крайней мере, не отгораживал...

Юнгера обслуживали (стирали, убирали, еду готовили) прихожанки. Не шибко юного возраста. Этакий женский комитет при храме. Я невольно задумался, почему жрец не женат. Вроде, языческие священники ограничений в этом плане не имели и даже завидными женихами считались. Но потом понял, что так ему удобнее. По крайней мере половина этого женского комитета в претендентках на звание его жены ходила. С переменным успехом. Так что старались не только от религиозного рвения, но и вследствие личного интереса.

Ульмо немедленно себе аналогичный "женский актив" организовал. Без зазрения совести переманил к себе некоторых баб (что помоложе были) от Юнгера, но этим не ограничился. По-моему замужних среди его почитательниц тоже хватало. А то откуда столько одиноких баб в поселке могло взяться? Правда, вел себя эльф внешне благопристойно и даже благочинно, открытых оргий точно не устраивал. Видать, опасался, как бы мужики вместе с приделом не сожгли.

Впрочем, некоторую пользу он тоже стремился приносить. Взял на себя роль общенародной свахи. Опрашивал своих прихожанок, где в каких деревнях девки на выданье, где женихи появились, и строгий учет вел. Потом с женсоветом своим горячие обсуждения проводил, возможные пары формировал. В общем, культ Ниамы изрядную силу у Баров набрал. Ладно, пусть порадуется.

Юнгер со старыми жрецами сначала на активность эльфа ворчали. Но потом, смотрю, женсоветы у них с Ульмовским как-то потихоньку в один объединились. Общий на всех жрецов. Так что все возражения как-то сами собой отпали.

Меня этот женский комитет тоже обслуживать начал. Я поначалу обрадовался, но потом, смотрю, контингент резко омолаживаться начал и с подозрительно требовательными глазами. И приходят не по одной, а с мамашами, причем явно не для группового секса. В этом плане мне, в отличие от жрецов, так ничего и не обламывалось. Скоро эротические сны сниться начнут!

Жениться мне пока рано, обычаи здешние я знаю плохо, как воспользоваться своими "княжескими" правами (если они у меня есть) - без понятия. Надо бы Ниаму спросить, но вредная богиня, когда нужна, обязательно пропадает. Может, ревнует? Будь она размерчиком побольше очень бы это меня обрадовало. Но сто лет ее ждать - пожалуй, чересчур будет.

***

Подозреваю, что мой переезд в поселок Баров мало отличался от переезда в глухую деревушку на Земле. Совсем глухую, даже без электричества. К тому, что нет ни Инета, ни телевизора, ни кино, я был морально готов. Но тут даже книг ни у кого нет, не то, что библиотеки. Даже у местной интеллигенции - жрецов, на всех четверых только один рукописный томик оказался. К сожалению, не сборник легенд, а молитв и правил богослужения. Полистал, но читать не смог.

Наверное, русские помещики в восемнадцатом веке в похожих условиях жили, но у них семьи были, слуги, компаньоны, да и соседей, к которым в гости можно было ездить, хватало. А я, хоть и местный князь, но, скорее, на деревню к дядюшке Юнгеру пожить приехал. На каникулы. Делать могу, что хочу, точнее, могу ничего не делать. А вот магию изучать, как раз совсем не просто оказалось. Только за жрецами подсматривать и самому придумывать.

Жрецы мои по полям разбежались, у них битва за урожай идет. Вредителей всяких там разгоняют, да рост у растений стимулируют. А поля на то и поля, чтобы большими быть. Юнгер домой уже затемно возвращается, усталый и необщительный. Заклинания я эти, правда, подсмотрел, а так как он их по сотне раз за день повторял, то даже сумел в них разобраться и выучить. Тем более, что не очень сложные. Отпугивающие, скорее всего, какое-то излучение вырабатывали в купе со звуком, а ускоряющие рост растений - просто фрагменты энергетических нитей веером разбрасывали, а нити уже к аурам растений прилипали и в них растворялись, осуществляя их энергетическую подпитку.

Помимо сельскохозяйственных, пару бытовых заклинаний выучить удалось: "шарик света" и "очаг" (просто - небольшой костер, на котором готовить можно или погреться в холод). И, похоже, запасы заклинаний у жрецов на этом закончились. Не густо!

Подглядывать за заклинаниями приходилось в форме эйдолона. Увидеть ауры, находясь в своем обычном теле, я так и не смог, хоть и очень старался. Вглядывался до тех пор, пока чертики в глазах плясать не начинали. Но только их пляски на ауры совсем не похожи.

Вытащить из памяти Барлока тоже так ничего и не смог. Хотя очень надеялся. Так что основное положение моего тела так и осталось "лежа на кровати". Скоро пролежни появятся! Шутка, конечно. За своим телом я следил и ауру ему подкачивал по несколько раз в день. Укрепил все, что только можно. Мышцы в объеме остались те же, но сила вернулась почти в максимальном объеме, как после появления в этом мире. И зачем я себя тренировками мучил? Такой метод "аутогенной тренировки" мне явно больше нравится. В качестве приятного бонуса у меня явно стало лучше с памятью, зрением и слухом. Глаза так и вовсе в мощную оптическую систему превратились: вдаль - у дерева за километр каждый листок различить могу, а вблизи, почти как в микроскоп смотрю.

А вот улучшение обоняния меня совсем не порадовало. Это собаки могут запахи различать и спокойно принимать их к сведению. Например, собака нейтрально отметит: "от этой фигни сильно пахнет говном". И все. А я по привычке оценку даю. И сильный запах говна меня совсем не радует. Приятных же запахов, оказывается, почти не существует. Даже от цветов чихать хочется. А в основном, воняет все исключительно гадостно. Особенно люди. Как будто в бомжатник попал, где никто никогда не моется. Притерпелся понемногу, но это было еще одой причиной, почему я так много времени в форме эйдолона проводил.

Первые пару недель в поселке было даже интересно, потом началась рутина. Обошел все деревушки и окрестности. Погода стояла ясная, так что гулять (в обычном моем теле) было вполне приятно. Только смотреть особо нечего. Быт у всех был архаично крестьянским. Из всех промышленных производств - примитивная кузнеца, да горшечная мастерская. Да и то последнюю мастерской можно было считать лишь условно. Хозяин, в основном, крестьянствовал, а печь и гончарный круг использовал эпизодически, в свободное от полевых работ время. Ну а пряли, ткали, шили и выделывали кожи все у себя на дому. Просто у некоторых, например, тачать сапоги получалось лучше, чем у других. Вот их все и просили пособить по-соседски, а те и помогали за корчагу пива, кусок сала, а то и вовсе за спасибо. Видимо, это патриархальным укладом и называется.

С народом я тоже перезнакомился, но ни с кем так и не сблизился. С одной стороны, я, вроде, барин, даже князь. Но жизнь в поселке идет своим чередом, мое вмешательство, вроде, и не требуется. А если что - жрецы без меня разберутся. С другой стороны, говорить с местным народом мне и не о чем. Я сюда из совсем другой культурной среды попал. Народ тут простой, книг никаких не читал, о философии не слышал, и даже новостей из внешнего мира никаких нет, так как специально от него Бары в этой глуши и спрятались. Ну а в сельском хозяйстве они много лучше меня понимают. Я, конечно, про севооборот и трехполье родителей поспрошал, но и здесь знания из Википедии не пригодились. С магической подпиткой все эти ухищрения никому и не нужны оказались.

Так что стал я Юнгеру с сотоварищами, как заклинания выучил, по полям помогать. В форме эйдололна, естественно. Но с моим резервом и мощностью, производительность у меня в десятки раз выше оказалась, чем у всех жрецов вместе взятых. Практически все поля за день обработать могу. Стал заодно и в деревеньку возле замка своего мотаться. Полученные знания на практике применять.

Получилась у меня в итоге пшеница на всех полях в рост человека с колосьями чуть не с локоть длиной. Ее уже не серпами косить надо, а топорами рубить. Топорами я, конечно, утрирую, но серпы тупились быстро. При замке крестьяне сами мучились, а Барам я серпы и косы укреплять стал. Ауры их энергетически подкачал, а также немного уплотнил по внешнему слою. А еще меч свой (бывший Эселевский) с хорошо закаленным клинком старательно изучил и по образцу в ауру кос и серпов (опять же по внешнему слою) немного дополнительных линий ввел, вылавливая их из воздуха. Вроде, углерод, а не кислород добавил, (а то все заржавело бы на фиг). Ну и наточил режущую кромку, сжав ее чуть ли не до толщины молекулы.

Что из проделанного помогло - не знаю, но косить после моей обработки стало можно не только пшеницу, но и небольшие деревья. Ноги, как выяснилось, тоже. С непривычки пятеро мужиков весьма сильно порезалось. Жалко их, конечно, но хоть увидел, как жрецы медицинскую помощь оказывают. Оказалось, весьма хреново. Зашивали рану обычными нитками, а потом уже долечивали заклинанием. Заклинание, фактически, использовали то же, что и для повышения урожайности, только с локальной зоной применения. То есть сыпали на рану обрывки энергетических нитей, как корпию. А там, глядишь, что-нибудь куда надо и попадет, да разорванные линии соединит. В принципе - соединяло, но чаще криво, так что здоровенные шрамы были гарантированы.

Я спросил, почему они не пытаются более аккуратно работать, и, неожиданно, узнал, что жрецы ауры видят вовсе не так четко, как я. Скорее, как туман, в котором наиболее толстые нити более яркими жилками выделяются. Стал сам лечить.

Чувствовал я себя в этот момент не очень комфортно, хотя морду веником и держал. Тут раненый на операционном столе лежит, а рядом я на кровати валяюсь. То затихну (в форме эйдолона смотрю), то просыпаюсь и вопросы задаю (назад в тело вернувшись). Со стороны выглядело все это очень странно. Но хоть не ругался никто, видимо, авторитет Барлока сказывался. Наконец, решился в процесс лечения вмешаться.

Стал я наиболее крупные энергетические линии ауры по одной соединять. Выпустил энергетическую нить, концом ее к месту разрыва с одной стороны присоединил, потом протянул к другой стороне, там подсоединил. А затем, концы вместе стянул, а образовавшуюся петлю - удалил. Работа оказалась кропотливой, но того стоила. Соединил я так с сотню наиболее крупных нитей, рана и закрылась. Причем не только снаружи, но и по всей площади. Ну а мелкие нити уже и сами срастаться стали, как я ауру в этом месте подпитывать стал. Через пару часов от раны одни воспоминания остались. Я даже хирургические нити (которые жрецы иголкой шили) ликвидировал, разрушив их ауры.

Правда, пока я с одной раной возился, жрецы успели остальных четверых подлатать. Но тут я в тело ненадолго вернулся, попросил работу принять, и остальных мне тоже для ремонта оставить. С ними дело уже чуть быстрее пошло, руку все-таки набил. Но, все равно, еще больше трех часов провозился. Правда, все были очень довольны. Мужики так благодарили, что даже неловко стало, хотя я и не стеснительный. Но чтобы спокойно позволять себе сапоги вылизывать, привычка нужна. А вылеченные рвались сразу обратно в поле работать пойти, но Юнгер их все-таки уговорил до завтра отдохнуть.

Мне Юнгер тоже на комплимент расщедрился. Типа, думал, что Барлок ему дармоеда на шею подсунул, но какая-то польза от меня все-таки возможна... Юмор у него такой, что ли? Я его на всякий случай за шкирку поднял к потолку и об этом спросил. Оказалось, точно - юмор. Сразу сознался и очень искренне.

Спросил я жрецов, как они другие болезни лечит? Оказалось, что все так же, путем укрепления иммунной системы за счет энергетической подкачки ауры. Тогда я решил принять превентивные меры и в следующие несколько дней всех Баров поголовно энергетическими нитями к камню-накопителю в храме подсоединил. Гарантировав им тем самым (как родителям и сестре дома) автоматическую подпитку ауры. Фактически, всех в жрецы произвел, не сказав об этом никому. Хотя, магичить, кроме жрецов, все равно никто в поселении не умеет (да и они, как выяснилось, не слишком). Конечно, объявил, что милостью Барлока-Баара им всем здоровье укрепляю. Пусть больше ценят. Кстати, оценили. Так что к концу лета у моих Баров и урожай рекордный получился, и производительность труда повысилась. Надо будет потом и деревенскими у замка заняться. Хотя, там пока опасно, еще заметит кто из колдунов или магов.

Как следствие, в поселении Баров повысилась и моя популярность. Мужики стали зазывать выпить, тем более, что в связи с подкачкой ауры, их способность "принять на грудь" значительно увеличилась. Девицы, мало того, что глазки строили, так еще и в храме у статуи Барлока стали меня в мужья выпрашивать (я уже в статую "вселяться" бояться начал). Женский комитет при храме тоже чуть не втрое вырос.

Ну а старухи так и вовсе обнаглели. Мне от них, перед тем, как ложиться "медитировать" пришлось в своем сарайчике на щеколду запираться. А то, как ни заглянешь, тело свое проведать, кто-нибудь из них рядом ошивается и потрогать его норовит. Молодость что ли таким образом вернуть надеются? Я, конечно, ничего не чувствую, но само сознание, что тебя без спроса щупают, да еще по-всякому, неприятно. Тем более, что особо нагло вели себя самые старые. Так что возвращаться в тело и требовать продолжения совсем не хотелось.

Сволочная Ниама, естественно, как сквозь землю провалилась. Нет, чтобы меня морально поддержать или чего посоветовать. Хотя такая - насоветует... Юнгер же - чистый пуританин, по крайней мере, внешне. У него на все один ответ: укрепляй дух постом и не прелюбодействуй. А сам, между прочим, то одну, то другую вдову из женского комитета у себя на ночь оставляет. И даже втихаря Барлока благодарил, что мужскую силу ему вернул. Сам слышал, когда в статую заходил.

Помимо сельскохозяйственных работ, я еще пытался улучшить быт моих Баров. Вот только строить я ничего не умею. Только разрушать. Зато разрушать умею капитально, даже следов не остается. Потом, правда, от энергии смерти чистить место приходится, но не так уж и долго. Так что я все канавы в поселке почистил, углубил и укрепил им стенки. Принцип тот же, что и с металлом. Уплотнил энергетические линии ауры, подкачал их и укрепил. Из обычной земли почти керамика получается. Заодно и полотна дорог таким же манером усилил.

Хотел заняться водоснабжением, но тут мои возможности оказались ограниченными. Ни крупных рек, ни озер поблизости не наблюдалось. Так, несколько некрупных ручейков, которые терялись в болоте в лесу. Я было хотел болото в озеро превратить, но Юнгер отговорил. Это болото оказалось единственным источником железной руды для всех местных поселений. Довольно скверного качества, но других месторождений металла тут нет. Я все окрестности проверил. Ведь в форме эйдолона я (хоть и с некоторым усилием) могу ауры не только сквозь землю видеть, но и внутри твердых предметов перемещаться. Но тут с полезными ископаемыми совсем кисло оказалось. Глины много, но каолина не наблюдается. Фарфор сделать не получится. Так что нашел (и сделал) из полезного в хозяйстве только один песчаный карьер. Надо бы в Гиблые горы все-таки смотаться, там бы мои возможности очень пригодились. Далековато, правда. Но буду гномов искать, заодно и проверю.

Водоносные слои и подземные реки я тоже сквозь землю видеть научился. Сделал в поселке и по деревням несколько новых колодцев. Стенки им так укрепил, что с бетонными кольцами конкурировать могут.

Пожалуй, самым значительным моим вкладом в экономику поселения стало создание солеварни. В стороне от поселков в поле, где большие деревья толком не росли, почва оказалась засоленной. Бары и раньше вымывали там соль из земли, но я обследовал место и обнаружил, что на глубине около тридцати метров от поверхности содержание соли резко увеличивается. Вот я там и сделал несколько глубоких колодцев и даже небольшие капилляры по этому слою прожег. Вода в колодцах получилась сильно соленой. Стали ее ведрами вычерпывать и в больших котлах вываривать. А чтобы дрова издалека не таскать, я под каждым котлом огонь заклинанием костра вызвал, но вместо обычного запаса энергии на час или два протянул от каждого по тонкой энергетической нити к камню-накопителю в храме. Расход для камня почти незаметный, а здесь, считай, "вечный" огонь получился. В общем, дефицита соли в поселках больше не наблюдалось.

Еще я около поселка довольно большой пруд создал. Для заполнения его водой один из окрестных ручейков ликвидировал, его пара подземных ключей питала, теперь стали пруд наполнять. Землю я в создаваемом для пруда котловане просто разрушил, снося ее ауру энергетическим потоком. Потом энергию смерти почистил. Дно, на всякий случай, укрепил, чтоб вода не ушла ненароком через какой водоносный слой. Ну, не разбираюсь я в геологии и свойств почв не знаю, так что лучше не рисковать. Решил при этом быть самым умным и все предусмотреть. Я же все-таки пруд, а не бассейн делаю. В нем водоросли расти должны, а как они сквозь мою "керамику" корни пустят? Вот я и уплотнял землю не непосредственно по дну пруда, а отступя на метр вглубь. Так чтобы хотя бы метровый слой обычного грунта остался. Не чернозем там, конечно, обычная глина, но все-таки... Правда, за месяц пруд меньше чем наполовину из своей десятиметровой глубины заполнился. Но, вроде, зимой тут дожди идти должны. Может даже старое русло ручья для слива лишней воды понадобится.

Хорошо бы карпов в пруду развести, но где малька брать? В местных ручьях с рыбой не очень. На Землю за мальками не смотаешься. Придется местные ресурсы изучить.

Еще одним видом моих занятий стало исследование возможностей моего нового тела. Знаниями своими Барлок со мной не поделился. А мышечной памятью? Античный бог по определению драться уметь должен. Наше общее теперь тело, хоть и сильно отличается от его орангутанговского, но могло бы навыки какие-нибудь сохранить. Надо только их поискать.

Путем регулярных экспериментов я выяснил, что совершенно не умею фехтовать ни на мечах, ни на копьях. Глефы, алебарды, чеканы и прочие колюще-рубящие средства сокращения поголовья разумных мое тело признать тоже не захотело. Дело пошло только с саблей, точнее, с чем-то вроде кавалеристской шашки, отыскавшейся в запасниках храма. А, может, это не память Барлока проснулась, а я сам в силу простоты использования быстро приноровился. Фехтовать, как я помню, шашкой и не полагалось, а вот все шесть видов ударов, предусмотренных уставом кавалерийской службы XIX века (три рубящих и три колющих) получались на загляденье. По крайней мере, создалось впечатление, что удар у меня получается не хуже воспетого М.Шолоховым в Тихом Доне "беспощадного баклановкого", которым противника чуть не до седла на две половинки разваливали. А после того, как я с этой шашкой еще и поработал, укрепив внешний слой и заточив кромку, появилась уверенность, что и седлу от такого удара неслабо перепадет. Возможно, и лошади. Саму же шашку я, понятное дело, приватизировал.

С метательным оружием провозился не меньше. То, что из лука я стрелять не умею, понял сразу. Но то, что и из арбалета будет так паршиво получаться - не ожидал. Видимо, Барлок таким оружием не пользовался, а моего опыта стрельбы из духового ружья оказалось недостаточно. Копья и дротики я метал далеко, но исключительно из-за возросшей силы и общей ловкости. Точность оставляла желать много лучшего. Конечно, с десяти метров пробить насквозь щит для меня оказалось не проблемой, но это уже, считай, ближний бой.

Неожиданно хорошо пошло дело с архаичной пращей. Толи Барлок ее любил, толи я сам ловким оказался, не знаю. Первоначально я про прщу вообще забыл. Уже бумеранги и сюрикены делать собирался. Но, оказалось, что праща - тоже совсем неплохо. Образец из храма мне Юнгер не отдал, но копию из кожи мне за полчаса сделали. Обычный кожаный ремень. С одной стороны - петля, с другой - узел, а посредине - небольшое расширение. Петлю одеваешь на кисть руки, узел зажимаешь в кулаке, а в сложенный таким образом пополам ремень (как раз в самом широком его месте) кладешь камень до полкилограмма весом. Затем - раскручиваешь камень в петле над головой и в нужный момент выпускаешь конец с узлом. Петля раскрывается, и камень летит к цели. У меня это стало ловко получаться. Со ста метров в щит попадал, а с пятидесяти - в шлем. Так что библейский рассказ про Давида и Голиафа мог вовсе и не чудом быть. Хотя считается, что прицельно из пращи бить нельзя, но у меня же получается!

Окрестные леса я тоже облазил. Как пешком, так и в астрале. Но лес, он лес и есть. Собирать грибы-ягоды здесь тоже считается занятием несолидным, этим только дети занимаются. Впрочем, леса тут этим добром богатые, прогулялся полчаса по опушке - корзину грибов набрал. Действительно, "детское" занятие.

Охота пользуется большим уважением, но с моими возможностями, это занятие больше на чистое убийство смахивает. Конечно, если с пращей по лесам бегать, за спорт сойдет. Но если эйдолоном невидимым подлететь и голову срезать? Или просто сердце остановить, забрав у его ауры энергию? Мне это - раз плюнуть. Так что на охоту я отправлялся только по очень большой просьбе селян, да еще волков местных количественно сократил, чтобы деревенским коровам и овцам не угрожали. Подлетал, разрушал сердца, а затем над трупом шарик света повыше вывешивал, место отмечал. Селяне при этом за добычей прямо на телегах в лес ехали. Охота называется! Но местный люд радовался...

Вот так я в трудах и отдыхе, что называется, провел лето. Сочинения в школе раньше на такую тему писал...

В общем, все что мог - выучил, пользу своим селянам принес, можно и дальше двигаться. Обещал я в замке, что буду пути к гномам искать, пора обещание выполнять.

 

Глава 14

. Встречи в пути

Уехать сразу, конечно, не удалось. И не потому, что я долго искал, куда же мне ехать (хотя это тоже было), просто сборы в дорогу заняли более двух недель. Сам-то я планировал взять сумку с самым необходимым, лом на плечо и пешком к Гиблым горам. Оказывается - нельзя. Даже барону, а я тут - целый князь и аватар бога. Так что мой минимально допустимый комплект - рыцарь на коне и со слугой (Дон Кихот, блин!).

В слуги неожиданно напросился Ульмо. Так сказать, обратно. Толи ему Ниама поручила, толи с таким количеством баб-прихожанок справляться перестал и решил слинять под благовидным предлогом. Но просился рьяно, можно даже сказать, слезно.

Затем тот же Ульмо срочно организовал небольшой караван к замку и обратно. Формально - за рыцарским конем, в поселках Баров ничего достойного князя не нашлось. Ну а еще одной целью была организация при замке торгового поста Баров. Неофициального, разумеется. Для этого выбрали среди местных кузнецов мужика потолковее и отправили его со всей семьей на жительство в замок. Вроде, где-то наемного кузнеца нашли. В религиозные диспуты им вступать строго-настрого запретили, а вот по ярмаркам ездить и необходимые для Баров товары потихоньку прикупать, используя замок в качестве склада и базы, в обязанность вменили. А заодно и выяснить, чем самим торговать выгодно будет. Серьезного товарооборота так, конечно, не наладишь, но хозяйства в этом мире, в основном, натуральные, так что для начала - достаточно.

В путь отправились на той же ладье, только теперь к ней в качестве прицепа еще и баржу добавили. Лошадей привезти. Баржу (или барку?) местные плотники сами за лето сколотили. Так что у меня теперь "внутренний флот" появился.

Помимо Ульмо и кузнеца с семейством еще полдюжины мужиков на весла посадили. О приезде судов капралов письмом с последним голубем известили. Просили их прибытие особенно не афишировать. Если удержать в тайне не удастся, сказать, что барон в путешествиях по лесам на семью поселенцев наткнулся и под свою руку принял.

Путешествие у Ульмо заняло больше недели (еще бы, целых три часа по каналу в один конец плыть!). Зато, помимо лошадей, привез еще кучу новостей. И если хозяйственные новости по замку были вполне удовлетворительными и даже бодрыми (никто не нападал, эпидемий нет, урожай хороший... впрочем, я это и так знал, сам в форме эйдолона обеспечивал), то новости от соседей немного напрягли. Эсели свои пропажи, естественно, обнаружили, и пожаловались герцогу. Так что мои "крысиные ходы" приехала изучать целая комиссия из магов и колдунов. А вот дальше начались непонятки. Маги почти сразу уехали, а вот колдуны объявили, что на замок Эселей снизошло божье благословение и уезжать оттуда не захотели вообще. Видать, оставшуюся от разрушения земли и камней свободную энергию смерти обнаружили, я же там ее не подчистил. Чем все это кончится, и чем мне это грозит, пока непонятно. На всякий случай понарыл в лесу за своей деревней ям-ловушек побольше, чтобы к каналу кто случайный не подобрался.

Ситуация меня не обрадовала, не знаю, какой сосед хуже, Эсели или колдуны? Ладно, как говорила Скарлетт О'Хара, "подумаю об этом завтра", в смысле, когда всерьез беспокоить начнут. А пока - пусть сами между собой разбираются, меня там вообще нет, и никогда не было, если спросят...

Алика Ульмо с собой привез, а вот вместе с ним не Элизу, а обоих своих пони. Ну, про одного-то я понял, а второго зачем? Эльф объяснил, что пони вдвоем веселее (!), а Элиза "в положении".

- Тебя, что, поздравлять скоро надо будет? - спрашиваю у Алика.

Тот грудь выпятил, заржал довольно. Как скоро, правда, не сказал. Или я не понял. Все-таки лошадиный язык никогда не учил...

От попыток нарядить меня в рыцарский доспех, удалось отбиться. А то ведь полный комплект сообрали, помощнички! Перерыли закрома храма и подземелья замка и набрали. Но в закрытом шлеме обзор нулевой, а готический доспех я просто помял, сделав пару резких движений. Так что согласился только на легкую кольчугу и шлем, размером с тюбетейку, правда, с кольчужной бармицей. Сапоги и печатки - просто кожаные, усиленные металлическим вставками. Даже по минимуму лишних килограмм десять получилось. Мне-то что, а вот Алика жалко. Но он, как ни странно, отнесся к обязанностям рыцарского коня очень серьезно и явно обрадовался, когда и ему доспех предложили. Так что бока ему кольчужным полотном прикрыли, а на грудь какой-то щит (с виду обычный поднос) повесили. Ну, его дело. Нести-то ему.

Меч свой двуручный я сразу на запасного пони нагрузил, мне и шашки хватит. А щит с гербом и пику с вымпелом Ульмо вручил. Раз считает, что рыцаря должно быть издалека видно, пусть и обеспечивает. Сам-то я, скорее, драгуном себя чувствовал, собирался в случае неизбежности драки спешиваться и за лом браться. Так оно надежнее будет.

Продуктов и прочей амуниции взяли по минимуму. Только для лошадей овса целый мешок прихватили. И что характерно, "грузовой" пони, отчаянно отбрыкивавшийся (в буквальном смысле) от попыток приторочить к нему палатку, под этот мешок сам спину подставил. Умные в этом мире животные, все-таки!

Так и поехали. Мы с Ульмо почти рядом (он, вообще порывался впереди ехать, щит демонстрировать, да только некому), а "грузовик" за ним - в поводу. Особо долгий поход я не планировал, до Гиблых гор по прямой меньше двадцати километров было. Правда, первой нашей целью была не ближайшая точка гор, а несколько в сторону. Я там заваленные следы старой дороги нашел. Так что километров тридцать проехать требовалось. Вполне могли и за один день управиться, но на подходе к горам я привал объявил. К следующему этапу программы всегда лучше с утра приступать.

Спокойно поспать нам не дали. Лагерь мы разбили на небольшой полянке в предгорье, со всех сторон окруженной кустами. Чтобы ветер не продувал, а то палатку мы с собой так и не взяли, приходится в плащи заворачиваться. Дров не собирали, я костер магический соорудил, подкачав в него энергии побольше, чтобы до утра хватило. Делал, естественно, в форме эйдолона, но Ульмо уже привык, что когда я "отдыхать" ложусь, все само собой делаться начинает. Только он все решить не может, сам ли я так магичу, или у меня такой слуга невидимый есть. Ведь тушка моя лежит с закрытыми глазами, процесс явно не контролирует. Значит - слуга. Но почему тогда слугу даже магическим зрением не видно? Хотя бы в форме пятнышка света или тени? Он даже приставать ко мне с этим вопросом пытался, но я его послал. Мол, сам к Ниаме перекинулся, ее теперь и спрашивай. А ее спросишь, как же! Сам сколько времени отловить ее не могу.

Так вот, только мы спать улеглись, как начался за кустами вокруг нашей стоянки какой-то концерт барабанного оркестра. Сначала один кто-то ритмичными глухими ударами нас развлекал, потом к нему помощники присоединились. Но ничего в стиле барабанной музыки Ямато (на концерте не был, но на Ю-Тубе послушал) у них не получалось. Каждый гад в своем ритме бил, сплошная какофония какая-то. Ну и звуки все громче и громче делаются, видимо к нам ближе подбираются.

Терпел я это безобразие, терпел и не выдержал.

- Кончайте пыль выбивать! - кричу. - Спать мешаете! Будете так и дальше по своим барабанам бить, встану, выйду и вам сам настучу. Уже в бубен!

Не унимаются, однако. Пришлось вставать. Взял в руки лом, попер прямо через кусты. Ульмо мне что-то сказать пытался, вроде как не пустить, но я его проигнорировал.

Прорвался через кусты напролом, чуть не просеку в них протоптал. Стучат совсем рядом, но в темноте плохо видно. Пришлось снова в эйдолон уходить, шар света перед собой зажигать. Возвращаюсь обратно в тело, встаю, мама дорогая! Стоит передо мной на задних лапах целая толпа горилл чуть не трехметрового роста. И кулаками себя в грудь бьют. И все на меня уставились, иногда порыкивая при этом, недружелюбно как-то.

Я еще толком и встать не успел, как самый здоровый из них с места сорвался и на меня бросился. Лапищами своими меня обхватил, к животу прижал, а голову свою к шее моей наклоняет и пасть открыл. Кусать, похоже, собрался. Клыки у него, между прочим, с две фаланги моих пальцев! А изо рта-то как воняет!

В общем, поведение его мне не понравилось. Лом я свой от неожиданности выронил, но ладонями голову его обхватил и стал в сторону отводить. Наверное, слегка занервничал, так как повернул ему голову, что называется, от души. Градусов на двести сорок. Только что-то хрустнуло, и шея у него вытягиваться стала. А лапы разжались.

Отбросил я его в сторону, лом свой поднял и к остальным повернулся. Там - немая сцена. Оркестр замолчал, стук прекратился, все на меня смотрят. И слегка пятятся.

Я ломом над головой крутанул и рявкнул на них как можно более грозным голосом:

- А ну, брысь отсюда, кошаки драные! Концерты свои в другом месте устраивайте, а честным людям спать не мешайте. Еще раз услышу, всем башки поотрываю! Поняли!

Топая посильней, сделал к ним пару шагов. И еще раз ломом крутанул. Смотрю, развернулись мои "музыканты" и всей толпой прочь рванули. В основном, на всех четырех, для скорости, наверное. Все кусты по дороге стоптали. Я им вслед еще немного поулюлюкал и назад пошел.

Ульмо тем временем из кустов высунулся, к трупику этого йети подошел. Грудь у покойничка - такая бочка, что эльфа и за лежащим почти не видно.

- Господин, - говорит, - ты что, Эху голыми руками придушил?!

- Не придушил, - отвечаю, - а случайно шею свернул. Сил маленько не рассчитал. Хотя, кто его целоваться лезть просил? Хоть бы зубы чистил. Или мезим принимал? А то у него изо рта так воняло, что к химическому оружию впору приравнивать. Так вы этих обезьян тут Эху называете? Ты не знаешь, они в Красную Книгу не занесены?

Эльф из моего трепа ничего и не понял. По крайней мере не ответил. Но вид у него был обалдевший. Я к костру уже подошел, а он так и стоял. Потом вдруг пнул труп ногой, гордо улыбнулся и тоже к костру пошел.

Остаток ночи прошел еще более весело. Завернулся я в плащ, улегся у костра. Адреналин в крови еще бурлит, но выспаться тоже не мешало бы. Только я дыхание выровнял, смотрю, через кусты ко мне еще какая-то обезьяна лезет. Теперь, правда, агрессии не проявляет, а как-то даже робко в глаза заглядывает. Тихонечко так подошла, рядом прилегла и стала меня аккуратненько из плаща выковыривать.

Смотрю, сквозь рыжую шерсть вторичные половые признаки выступают, грудь в смысле имеется. Самка стало быть. Или все-таки баба? В общем, эта особа женского пола двух с половиной метров роста стала вполне недвусмысленно объяснять мне жестами, что прямо-таки жаждет от меня конкретной сатисфакции.

- Эй, - говорю, - голубушка! Если я супруга Вашего случайно прибил, прошу меня простить. Но при всей Вашей несомненной красоте, Вам бы лучше мужа среди своих поискать. Там наверняка полно влюбленных в Вас богатырей осталось!

Слышу, Ульмо, зараза, в голос ржет. А эта красотка слов не понимает, ноги раздвинула и меня там поместить пытается! Пришлось меры принимать. Вырвался, выломал в кустах прут (ломом покалечить испугался), надавал ей по заднице. Не меньше получаса провозился, пока до нее, наконец, дошло, что ничего ей не обломится. Ушла жутко расстроенная, чуть не в слезах. Мне даже как-то неловко стало.

Только дух перевел, из кустов другая лезет! Я тихо взвыл. Выломал из кустов свежий прут и пошел ее гнать.

До утра восемь штук отметиться успели. Всех баб из своего стойбища мобилизовали, что ли? Кто сразу обниматься лез, кто не подходя позы "завлекательные" принимать старался. Ульмо уже не ржал, а придушенно булькал. Но мои попытки заинтересовать красавиц его персоной успеха не имели. Это он нормальных баб у меня перехватывал, а Эху всех мне оставил. Может, это Ниама так пошутковать решила? Чтобы я на воздержание не жаловался? В перерыве между двумя "поклонницами" смотался в астрал, но ее, как всегда, найти не смог. А долго искать времени не было: очередная волосатая пришла и тушку мою захапала, пока не сопротивляюсь...

В общем, как только светать начало, сам Алика оседлал и прочь от этого места рванул. Ульмо тоже задерживаться не стал, одному с Эху встречаться ему явно не хотелось. До гор за час долетели, нашли место начала старой дороги через них и перед завалом спешились. Я срочно в астрал отправился - проверить, не идут ли Эху по нашим следам? Пока все спокойно. Их штук двадцать на нашей бывшей стоянке собралось, но стремления оттуда уходить пока видно не было. Труп бывшего вожака так и валялся неприбранный. Я немного подумал, перешел эйдолоном в реал и просто его распылил. Рыть могилу и хоронить не стал, раз сородичи не беспокоятся, зачем мне возиться? Только место от энергии смерти почистил и к горам вернулся.

Дорогу в горы я довольно быстро восстановил. Завал просто распылил, полотно дороги расширил и укрепил. Только дороги той было всего километров десять. Дальше она прямо в скалу упиралась. Я эйдолоном, естественно, скалу еще раньше обследовал, нашел туннель куда-то вглубь гор, но уже на стометровой глубине. Четкой связи между скалой и туннелем не просматривалось, возможно, шахта засыпалась. К тому же туннель совершенно пуст был (если не считать нескольких завалов), следов жизни в нем довольно далеко не наблюдалось. Зато за скалами, километрах в двух, в горах долина начиналась, в которой какая-то деревушка была. Причем, судя по виду местных жителей, можно было заподозрить в них гномов. По крайней мере, были они все невысокие и широкие в кости. Так что я по туннелям рыскать не стал, а просто через скалы в долину новую дорогу проложил, в землю ее не заглубляя. Где-то канаву с плоским дном прожег, где-то действительно туннели сделал, а где-то просто почву укрепил. Ну, и энергию смерти за собой почистил. Это у меня уже обязательным завершением любых работ стало.

Разбили мы после этого с Ульмо лагерь перед началом новой дороги и спать улеглись. Плевать, что день на дворе, раз ночью выспаться не удалось, надо силы восстанавливать.

***

Разбудили меня звуки рога. Какой-то придурок уже ехал по только что сделанной мною дороге и трубил при этом во что-то сиплое, но громкое. Аж волосы на загривке поднимались от обертонов.

Поднялся я на ноги, как не трудно догадаться, очень злой. Вижу: выезжает из скал по моей дороге громадный черный конь, а на нем рыцарь в серебряных доспехах. Полный комплект, миланский вариант. На шлеме забрало, как клюв, вперед выступает, кираса тоже носом корабля на груди вперед подалась, копье небеса поскрести пытается...

Пригляделся, что-то не так. Конь-то обычный. То есть рослый, конечно, тонконогий, вроде английского скакуна. А рыцарь на нем - недомерок какой-то, хорошо, если в нем полтора метра будет. И изящен до неприличия, гном бы в такие доспехи не втиснулся. Вот копье и впрямь длинное, не меньше пяти метров будет. Как он с таким только управляется?

Тут этот рыцарь посмотрел на меня и из-за спины снова рог вытащил. Здоровый, чуть не с метр длиной, только гнутый. И как захрипит на нем! Весь интерес к нему у меня сразу исчез, одно раздражение осталось.

- Ты что распищался? - Спрашиваю (даже вопрошаю). - Не боишься, что с комаром тебя спутают?

Тут рыцарь этот рог за спину прячет, ко мне поворачивает, коня в галоп на меня пускает, а копье куда-то мне в живот нацелил. Неплохо они так разогнались!

Разозлился я так, что даже уворачиваться не стал. Копье длинное, я его резко одной рукой за наконечник ухватил, а ругой за древко вверх потянул, как рычагом этого вояку из седла поднимая. К сожалению, скорость коня не учел. Только я рыцаря из седла приподнял, как он тут в меня и врезался. Опрокинул, гад. Копье я, понятно, при этом не выпустил, так что полетел этот мелкий воин, как из требушета, но и меня порядком о землю приложило. Хорошо копыта "жизненно важных органов" не оттоптали, конь на большой скорости был, меня, фактически, перепрыгнул.

Вскочил я сразу. Про рыцаря забыл, а вот за конем его кинулся, горя справедливым гневом. Его, правда, Алик уже перехватил, но этот черный - боевым оказался, копытами у него перед носом машет. Но тут я подоспел. Сначала дал сапогом по заднице, так что у него ноги подогнулись, а потом вокруг обежал и еще кулаком в лоб добавил. Все, вырубился коняка!

Пошел смотреть, что с бывшим всадником стало. Улетел он метров на тридцать, потом столько же на брюхе землю пропахал. Борозда, кстати, изрядная осталась. Миланский доспех с его острой грудиной и клювом на шлеме, оказывается, вполне вместо сохи использовать можно. Вон, как целину поднял!

Так, болезный, мордой вниз и лежит, только постанывает слегка. Я его приподнял, перевернул, посадил, стал искать, как шлем снимается. Без поллитры и не разберешь! Кругом металл (хороший, кстати, совсем не помялся), ни застежек, ни пуговиц не видно.

- Ладно, - думаю, - действуем по правилу буравчика...

Взял я пятерней шлем за макушку, повернул по часовой стрелке, что-то по дороге лопнуло. Шлем и снялся. Запоздало подумал, как бы и голову бедолаге заодно не свернуть, но - обошлось. Шлем - с запасом был, плотно голову не фиксировал.

Снимаю шлем. Что там за лицо внутри было - не поймешь. Нос и губы разбиты, под обоими глазами "фонари" набухли. Видно только, что волосы "под горшок" стрижены были, и что эти волосы - совсем седые. А сама рожа - очень загорелая. Смотрит это чудо на меня громадными зелеными глазами и молчит. Видимо, слов нет...

Тут мой Ульмо подошел тоже на поверженного противника посмотреть и вдруг как завопит:

- Темный эльф! Режь его скорее!

- Это еще почему? - искренне удивился я.

- Злобные они, Морриган поклоняются, пока того, с кем мечи скрестили, не убьют, не успокоятся.

- Да ладно, - говорю, - что он мне, вообще, сделать может? Да и мечи мы с ним, кстати, никакие не скрещивали: он копьем махал, а я так и вовсе голыми руками.

Тут рыцарь этот встал и, пошатываясь, к коню направился. Увидав, что тот все еще в отключке, что-то сердитое сквозь зубы процедил и из под коня как-то меч выудил.

- Защищайся, - говорит, - подлый трус!

Меня невольно на "хи-хи" пробило, кот Леопольд вспомнился. Но рыцарь еще больше обиделся и, шатаясь, попер на меня. Лом мой где-то валяться остался, но, смотрю, копье этого темного почти под ногами. По крайней мере, один его конец. Ну, я его за этот конец и поднял. Хорошая оглобля, пятиметровая. Крутанул я его над головой, вертолет изображая. Рыцарь запнулся, стойку принял, повернувшись ко мне боком, и решил, видимо, попытаться конец копья на меч принять. Вдруг, обрубить получится. Но я своей оглоблей над головой восьмерку описал и с другой стороны его по заднице хлопнул. Она, конечно, доспехом прикрыта была, но получилось звонко. И полетел он тоже неплохо. Метра три только в воздухе. Меч при этом, понятно, потерял. Что к лучшему, еще бы порезался случайно.

Больше он на меня не кидался. Когда смог - сел и банально разревелся. Вроде, жаловался на судьбу и подлых людей, которые с ним, первым мечом Малахитового престола, честно драться не желают. "Подлых гномов" между всхлипываниями тоже помянул. Видать, и от них ему досталось. Мне малахольного даже жалко стало. Может, он и вправду хороший фехтовальщик, только на рапирах. А в рыцарском доспехе, что мечом бить, что дубиной - все едино. А молотом так наверно даже лучше: пробить хороший доспех совсем непросто, а вот отрихтовать его вместе с владельцем...

Сунулся было темного эльфа утешать, но не знал, как подступиться, чтобы хуже не сделать. Так что только оружие его подобрал и рядом с ним положил. А тут еще Ульмо занудел, что оружие надо конфисковать, а заодно и из доспеха рыцаря вытряхнуть. Я даже удивился, зачем мне этот детский комплект? Или он сам вооружиться хочет? Воевать мой эльф не хотел. И моральную базу подвел, что ему религия не позволяет. Даже темный удивился и временно всхлипывать перестал. Оказалось, металл больших денег стоит. Чуть ли не местный мифрил или как там он здесь называется. Металл и вправду прочный. Вон, как темный в нем летал, а доспеху хоть бы хны. И не тяжелый, так как полетам этим не мешал... Только бедный о него изнутри все равно побился прилично.

В общем, отрыдался эльф, немного очухался, а тут и конь его на ноги вставать начал. Так что подобрали они свои манатки и пошли от нас прочь в обнимку, слегка пошатываясь и жалуясь друг другу на жестокого и злого меня. Не прощаясь, по-английски. Ну и шут с ними! Как их зовут, я не выяснял да и сам не представлялся. Это он ко мне подъехал, ему и начинать надо было. Вроде, я где-то читал, что рыцарский кодекс требует объявлять свое имя перед боем. Или это только на турнирах? Может, в этом мире вообще все по-другому. Главное, что так оно лучше будет. Чудик этот жив остался - и ладно, а выяснять его проблемы у меня резона нет. Своих хватает. Пусть лучше все так случайным и даже забавным (для меня) эпизодом останется.

Однако, через некоторое время до меня дошло, что деться из этой долины мелкому рыцарю печального образа, кроме как к моим Барам, совершенно некуда. А с таким вспыльчивым характером ничего хорошего его там не ждет. Задержат точно, а так как рыцарь этот навсегда в деревне поселиться наверняка не захочет, то могут и просто прирезать. Чтобы конспирацию не нарушать и от назойливого гостя избавиться. Нравы в этом мире простые, о высшей ценности человеческой (эльфячьей, гномьей и т.д.) жизни никто не заморачивается.

В общем, жалко мне стало темного. Может, будь я выспанным, мы бы с ним, вообще, подружились? Маловероятно, конечно, но шанс все-таки был... В общем, смотался я в свою статую и выдал Юнгеру инструкции: перехватить этого рыцаря до Баровских поселков и, не подпуская к ним, сразу погрузить его на ладью и отвезти к моему замку. А там пусть уже дальше сам разбирается. Про конвоиров ему сказать, что это люди барона Баара здесь места обследуют, благо эту территорию барону герцог Хаммель отписал. Что, кстати, правда.

Маршрут рыцаря я Юнгеру примерно указал (в астрале посмотрел, куда этот эльф нацелился). Надеюсь, когда перехватывать будут, сильно не прибьют. А то еще утопится в канале от расстройства...

***

Неприятным результатом всей этой возни с темным эльфом, стало то, что разгулялись мы с Ульмо окончательно. Выспаться так и не удалось. Сели на своих скакунов и двинули дальше. Дорогу я неплохую проложил, ровную, так что ехали довольно бодро.

Сглазил. Дорога, конечно, ровная, но узкая, а тут еще участок со стенами по бокам. Двум танкам не разъехаться. А тут навстречу как раз, нет, не танк, а целая куча верховых танкеток вылетела. В смысле, гномов, с головы до пят закованных в железо, верхом на пони. Вроде Ульмовских, только еще более лохматых и тоже в доспехах. Как они, бедные, с таким грузом вообще двигаться умудрились?

Строя гномы не соблюдали, ехали толпой. Передо мной передние остановились, задние поднаперли и, похоже, намертво заклинили дорогу. Что характерно, ругались при этом одни пони (очень выразительно!). Гномы на нас (преимущественно на меня) пялились.

Наконец, один из гномов в первом ряду приподнял металлической перчаткой забрало и прохрипел:

- Ты х-хто?

Забрало-то он поднял, но лица под ним видно не было. То есть что-то было, но очень темное, как будто свет под забрало так и не попал. Я даже забеспокоился, не темные ли это эльфы мне навстречу попались, мстить за товарища? Правда, фигуры у них были больно не эльфячьи, этакие шкафчики на коротких ножках.

Вежливо представился:

- Барон Баар, владетель земель с той стороны (я махнул рукой за спину) к горам примыкающих. Хотел по-соседски в гости заехать, познакомиться, о возможных совместных делах и торговле договориться.

Гном мои слова, похоже, проигнорировал. Или принял к сведенью без комментариев.

- Тебе тут эльф темный и наглый не попадался?

- Попадался, - говорю. - Он меня так своим музыкальным инструментом достал, что я ему по заднице всыпал. Он дальше пешком поковылял.

Гномы радостно взревели и попробовали рвануть вперед. Я даже испугался, что нас с Ульмо в блин раскатают. Вместе с конями. Но обошлось. Застрять они в проходе умудрились капитально, как вперед податься попытались, только скрежет металла раздался и быстро стих. Зато к возмущенному ржанию их пони добавились матюги всадников. Очень эмоционально у них получалось, я даже заслушался. Но не продуктивно...

- Уважаемые, - говорю. - Эльфу и без вас уже хорошо. Его там Эху встретили, утешать понесли.

В отличие от пони, гномы замолчали.

- Много Эху было? - спросил все тот же с поднятым забралом на шлеме. Видимо, командир.

- Больше двадцати.

Воины призадумались.

- Отбить без потерь не получится. - Подвел итог размышлений командир. - Да и нечего отбивать уже, наверное. Съели его, поди. Туда ему и дорога!

Я внутренне содрогнулся. Это ко мне, что, людоедки всю ночь приставали?! А я их прутиком отгонял? Ломом надо было! Или они все-таки в Красной Книге?

Отряд теперь попробовал сдать назад. С тем же успехом. Опять только скрежет и матюги на двух языках (человечьем и лошадином). Я решил, что пора вмешаться.

- Погодите, почтенные, - говорю. - Дайте, помагичу немного, проход расширю.

Слез я с Алика, сел, к стене прислонился, спрятавшись за его спину. Так, чтобы не упасть, и чтобы видно не было, что делаю. Ушел эйдолоном в реал и аккуратно рядом с дорогой в этом месте "карман" выжег. Полукруг радиусом метров десять. Гномов и их пони удалось не зацепить. Пока они в этот "карман" ссыпались, в свое тело вернуться успел и тоже к ним пошел.

Командир посмотрел на меня подозрительно:

- Мил, человек, а дорогу эту, случайно, не ты ли проложил? Не было ее раньше тут. Мы эльфа того темного в тупик гнали, а когда он исчез, не сразу даже сообразили, куда он деться смог. Пока сами на дорогу не наткнулись.

- Ну я, - говорю. - Так тут раньше где-то рядом торговый тракт проходил, только я его не нашел. Решил, что проще будет новый сделать.

Гном некоторое время ошалело смотрел на меня. Потом заржал.

- Вот это - по-нашему! Пожалуй, и впрямь лучше с тобой познакомиться. - После чего совсем снял шлем и отвесил поклон (в полном доспехе это довольно забавно выглядит). Стало заметно, что лицо у него не темное, а как-бы закопченное въевшейся в кожу угольной пылью.

- Трувор меня зовут. Я - тан здешнего шахтерского поселения. Вроде барона по-вашему. Так что мы с тобой коллеги! - Гном радостно осклабился. - Только скалы так сносить не умею. Магии не обучен, киркой обходиться приходится.

- Поселок шахтерский? - уточнил я. - Каменный уголь добываете?

- А ты откуда знаешь? - Удивился Трувор. - В старинных книгах вычитал?

- Ты рожу свою в зеркале видел? На ней угля больше, чем в ином забое добывают.

Тут уж мы оба заржали и немного постучали друг друга по плечам. Вроде, по-дружески, но и силу щупая. Победил я за явным преимуществом. Правда, гному до моего плеча изрядно тянуться надо было.

- Ладно, пошли уж, что ли. - Подвел итог тан. - Гостем будешь!

После чего повернулся к кому-то из своих:

-А на этом месте надо пост организовать, чтобы всякие темные не шастали! Место удобное.

 

Глава 15.

Я - герой (нормальный)

Поселок гномов оказался совсем не таким, как я себе представлял шахтерские поселения. Он, скорее напоминал садово-огородное товарищество, только все дома были капитальными, сложенными из камня. Фасады домиков с двух сторон обрамляли единственную "жилую" улицу, отделяясь от нее аккуратными полосками (не более метра шириной) клумб с цветами или цветущими кустиками. Небольшие промежутки между домами перекрывали каменные же ограды с воротами небольшого размера (въезд в гараж, то есть конюшню?). Из-за домов выглядывало по несколько плодовых деревьев, а дальше, как я узнал впоследствии, прятались небольшие огородики.

За огородами (скрытыми сплошными каменными стенами-оградами) проходили еще две улицы. Но с внешней стороны на них жилых домов не было, только мастерские или склады. Лавок в деревушке не было. Зато в самом центре "жилой" улицы два дома напротив друг друга не имели сзади огородов и были построены отступя вглубь от общего ряда домов, давая место небольшой площади. Этими двумя домами были: местное административное здание, оно же - дом тана Трувора, и кабак. На втором этаже кабака было несколько пустых комнат, которые, видимо, иногда использовались для приема постояльцев. По крайней мере, именно там нас с Ульмо и поселили.

Неприятной чертой местных строений оказались их "кукольные" размеры. Гномы редко превосходили ростом полтора метра, и при этом не любили высоких потолков. В результате, мне приходилось ходить, пряча голову в плечи или подгибая колени, так как стучался головой о твердые предметы, я с детства не люблю.

С кроватью тоже проблема оказалась. Зачем-то у них только модели со спинками использовались. А мне в полтора метра - никак не втиснуться! Хорошо, других постояльцев не было, мне из соседних комнат еще две кровати принесли. Составили их одну рядом с другой, образовалась одна нормальная, только спинки по бокам. Так что залезать на нее с торца надо, но это можно пережить.

Пыли в городе почти не было. Все было чистым, опрятным и обрамлено свежей зеленью. Единственными грязными пятнами казались лица и руки некоторых гномов, возвращавшихся домой после смены в шахте. Но вот из домов все выходили уже чистыми и отмытыми. Странно, что у тана Трувора рожа под шлемом такой грязной оказалась. Видимо, прямо из шахты был, когда за оружие схватился. И что он там делал? Неужели сам уголь рубит? Подробности узнал уже вечером.

Бросив вещи в комнате, первым делом пошел во двор, ополоснуться. Кабак не гостиница, горячую воду в номер не подают. Пришлось самому у колодца управляться. Хорошо, что тепло, но вода все равно слишком холодная. Для питья - лучше не придумаешь, а вот для получения удовольствия от таких водных процедур требуется быть моржом. Все равно, тер себя с остервенением, было ощущение, что весь провонял запахом Эху. Сказал и задумался. А как правильно сказать Эху женского рода? Кажется, лучше вслух не произносить...

Переоделся в чистое (комплект одежды в сумках имелся) и попросил хозяина корчмы обеспечить стирку снятого. Он удивился, но от денег отказываться не стал и обещал организовать. Вроде, какую-то деваху позвал для этих целей. Дочь, что ли?

Обедать в зал мы пошли уже вместе с Ульмо. У него, по-моему, на это чутье. Когда у колодца мучился, его нигде видно не было, а как есть пошел, вот он - уже рядом.

Заметил, что эльф как-то странно обязанности слуги выполняет. Не помню я, чтобы Планше с Д'Артаньяном за один стол садился. А Ульмо по другому и не мыслит. Комнату ему тоже отдельную подавай, хотя я общежитий и сам не люблю. А вся служба у него сводится только к развлечению меня разговорами, даже Алика сам седлаю. Впрочем, за конем рыцарю самому ухаживать положено, а как обращаться со слугами и что от них требовать, у меня на Земле возможности научиться не было. Хрен с ним, пусть компаньоном будет. Кажется это раньше так называлось.

Меню в кабаке оказалось довольно убогим. Точнее, его просто не было. Блюдо - одно, тушеное мясо с тушеными же овощами. Подается в глиняных мисках. Что за мясо и что за овощи - непонятно. Может, в "процессе" пойму?

Хозяин спросил, в какой зал еду подавать? Залов в корчме оказалось два, стойка, где он сам ошивался, вроде общего предбанника. В одном пьют водку (буду называть ее, как привык, здесь ее "строгой водой" зовут), в другом - пиво (то есть эль).

Пиво я люблю, да и напиваться не хотелось, так что пошел во второй зал. И замер на пороге. Накурено, хоть топор вешай, и, похоже, не только табаком. Но сквозь сизый дым заметно, что ни одного мужика в зале нет, только гномки сидят. Разного возраста, но все какие-то однотипные и на любителя, если кому низенькие толстушки нравятся. Талии ни у одной не наблюдается, зато зады, бедра, грудь и животы все от пятьдесят второго размера и больше. А вот лица - довольно симпатичные. Щеки, конечно, круглые, носы - пуговки, но глаза - большие, чуть навыкате, и губы пухлые. Или мне после Эху так казаться стало? За дымом меня не сразу заметили, но довольно быстро у ближайших к дверям гномок, а затем и у остальных, глаза тали фокусироваться на мне. И слегка округляться.

Визжать, правда, никто не стал, все-таки я не в женскую баню, а зал корчмы сунулся. Но от такого количества взглядов стало мне немного неуютно. Деже, скорее, сильно. В общем, выскочил, как ошпаренный, бормоча под нос извинения. Чуть Ульмо не раздавил, он сзади меня оказался. Показалось, что из-за двери вздох разочарования раздался. Я же попытался сделать вид, что просто залы инспектирую, выбираю, в каком лучше. С небрежным видом другой зал смотреть пошел. Ульмо в зал тоже заглянул и на пороге постоял чуть подольше меня. Но внутрь не пошел. Видимо, когда женщин слишком много, ему тоже неуютно.

Второй зал (хотя раньше я его первом называл) оказался полупустым. В нем ожидаемо одни мужики были. От гномок внешне сильно отличаются. Не ростом, а шириной плеч. Тут уже не "шарики", а "шкафчики" сидят. Или хотя бы "комоды". Сидят молча, перед каждым по граненому стакану какой-то местной модели - с тонкой стеклянной ручкой. Так что их и кружками назвать можно было бы, да объемом не вышли, граммов по сто пятьдесят. Залпом никто не пьет, а по чуть-чуть отхлебывают (я внутренне содрогнулся), за ручки стаканы при этом никто не держит, целиком в кулаке зажимают. У некоторых и закуска есть. Но очень у некоторых. У большинства, в лучшем случае, корочка хлеба или пара стебельков зелени.

Сел за свободный столик, Ульмо напротив пристроился. Миски с едой хозяин перед нами почти сразу поставил. Видимо, все в общем котле готовилось, только разложить надо было. По стакану "строгой воды" тоже перед нами плюхнул. Спросил про квас или морс, получил в ответ недоуменный взгляд. Похоже, к колодцу не только мыться, но и пить ходить придется...

Водка неожиданно оказалось очень приличной. Настояна на чем-то вроде молодой полыни, пьется легко. Но крепкая! Не скажу сколько, но явно больше сорока градусов.

Народ вокруг расслаблялся как-то "по-эстонски", что ли. Наблюдал я там похожую картину в деревенской пивной. Только здесь-то водку пили. Видимо, головы у гномов покрепче будут... Шел процесс нажирания тихо, степенно и капитально. За столиками, в основном, человек по шесть сидело. Молчали, иногда улыбались и сосали "строгую воду" из своих стаканов. Минут по десять на стакан уходило. Когда допивали все, один из сидевших молча вставал, собирал стаканы-кружки и шел к кабатчику за новой порцией. (Тут мне стало понятно, зачем граненым стаканам ручки нужны: без них за раз по шесть и больше стаканов в одиночку не унесешь.) Возвращался с полными, ставил на стол. Соседи их разбирали и опять принимались сосать. За добавкой ходили все по очереди. И так пару кругов за вечер. Разговоров при этом практически не вели, только отдельные восклицания или междометия раз в полчаса проскакивали. Время, проведенное за столами, можно было определить только по цвету рож, которые после каждого нового стакана все больше краснели, пока не делались совсем помидорными. Самое странное, что уходили после таких посиделок все своими ногами, правда, друг друга при этом поддерживали. Видимо, вот так, за счет взаимовыручки, мужская дружба и крепится!

Честно говоря, досмотрел я этот процесс до завершения совершенно случайно. Пока ел, в зал тан Трувор заявился и молча сел за мой стол. Никто его не приветствовал, но глазами провожали. Некоторые головами покивали, не ему, а своим мыслям, типа знаем, зачем пришел, по какому делу.

Только просвещать меня относительно цели своего прихода тан отнюдь не спешил. На мое приветствие ответил степенным кивком. Потом не спеша высосал стакан "строгой воды". Подождал, пока я свой прикончу. Встал, забрал оба наших стакана и сходил к кабатчику за новой порцией (Ульмо проигнорировал, но тот и с одной порции уже почти вырубился).

Наконец, повел разговор как-то иносказательно:

- Говорят, магам, чтобы силу набирать, заклинания как можно чаще творить надо... И чем мощнее, тем лучше... Ты, небось, для того дорогу в горах и делал, чтобы сильнее стать?...

Что-то мне начало разговора не понравилось. Чувствую, еще один тренер появился, как будто мне их на Земле не хватало! Хочет меня для своих нужд припахать, сделав вид, что обо мне и заботится. Чтобы не платить. Зря я, кажется, гномов просто в "прибалты" записал, тан этот, как минимум, "прибалтийским евреем" будет!

- Нет, - отвечаю. - Какая тренировка? Я просто проехать хотел.

Трувор посопел, раз пять с паузами приложился к стакану. Наконец, продолжил:

- Так ты разве не заметил, что после прокладки дороги сильнее стал?

- Да нет. Вроде, все как было.

Следующая пауза была уже на десяток прикладываний к стакану. Водка в нем почти закончилась.

- Так значит, мало тренировался. Надо бы тебе еще что-нибудь сделать. Посерьезнее.

Я задумался. Не о том, что "тренироваться надо", и даже не о том, как бы этого халявщика осадить. А о том, что слишком быстро отвечал на его фразы. Может, он потому давить пытается, что решил, что я суечусь? И, кстати, начинать любую фразу с "так" - местная традиция или особенность одного тана.

Не спеша допил стакан, подождал, когда и Трувор свой прикончит. Сделал морду кирпичом и сходил к кабатчику за новой порцией. У стойки нарочно задержался.

- Я не школяр, чтобы учиться и силу качать, а мастер! - сурово припечатал я, вернувшись. - Школа у меня необычная, но силе любой архимаг позавидует. Ехал я сюда не чудеса показывать, а торговые связи с твоим народом восстановить. Пустых разговоров - не люблю. Есть дело - говори. Что нужно тебе, что мне предложить можешь. Станем добрыми соседями, могу и бесплатно помочь, но дружбу реальными делами заслужить надо, а не одной совместной выпивкой.

Немного помолчав, я добавил уже более спокойным голосом:

- Тем более, что я пиво предпочитаю, а у вас его тут и непонятно, как выпить можно...

На полстакана тан задумался, переваривая услышанное. И выпитое, наверное, тоже.

- Так ты бы в зал невест шел, там эль наливают, - наконец, произнес он. - Заодно и женился бы. Переросток ты, конечно, но парень крепкий. Может, кто бы и заинтересовался. Бабы, сам знаешь, часто с придурью бывают.

От такой рекламы местных красавиц я слегка прибалдел.

- В том зале что, одни невесты собираются?

- Так некогда семейным по кабакам шляться, разве что по праздникам. У бабы всегда по дому дел полно, а эль можно и за обедом выпить. С мужем и детьми постарше. Ты же тоже, небось, не каждый день в кабак обедать ходишь?

Ответить я не успел. Видимо, приноровился к неспешному темпу беседы. Тан тем временем снова забрал наши кружки и сходил за новой порцией.

- Самому-то наши невесты, как, понравились? Так, теперь, боюсь, прибавится их изрядно. Под сотню мужиков в шахте уж десять дней назад завалило, никак откапать не можем...

Сказанное дошло до меня не сразу. Видимо, выпивка все-таки сказалась.

- Сочувствую, - говорю. - Десять дней, это много. Никого живого, поди, уже и не осталось.

- Да нет, гномы народ крепкий и терпеливый. Некоторые и по месяцу под завалами выживали, а уж две недели всякий перетерпит.

Я вскочил.

- Так чего сидим? Пошли, покажешь, где это случилось. Мне к заваленным всяко легче, чем вам прорубиться.

- Ты думаешь, мы на эльфа того, чего взъелись? - неожиданно спросил Трувор. - Мы тут неделю всем поселком прорубиться сквозь завалы пытаемся, а он поучать нас стал, что, мол, крепи неправильно ставим, а вот у темных эльфов таких обвалов не бывает. А у меня сын там остался... Мне всякие умники вот где! Хотя, если как дорогу горах... Ты ее долго делал?

- Часа за два управился.

Тан что-то взревел громким голосом, и все, бывшие в зале, кинулись к нам. Буквально за несколько секунд нас со всех сторон зажала толпа, аккуратно выдавила из-за стола и понесла к выходу. При этом ближние соседи буквально висели у меня на руках или держали за все, до чего могли дотянуться. Сначала я даже собирался возмутиться такому панибратству, но через несколько шагов вынужден был признать, что оно, может быть, и оправдано.

Местная "строгая вода", как оказалось, обладала весьма поганым качеством: голова остается обманчиво ясной, а вот ноги - не идут. Точнее, кренделя выписывают. Недаром гномы из кабака все поголовно в обнимку уходили. Общий-то вектор направления у всех одинаковый, а непроизвольные качания из стороны в сторону взаимно гасятся. Выходит, что чем больше толпа идет кучей, тем ровнее у нее это получается!

Так до штольни и добрались. Вглубь горы тоже кучей двинулись. Я на ближайших четырех (или даже больше) гномов руки положил, но опираться на них оказалось не очень удобно, макушками мне до подмышек не достают! Но так со всех сторон зажали так, что буквально несли, а сам я только ноги переставлял.

Наконец, до ближайшего нерасчищенного завала добрались.

- Стоп! - говорю. - Надо мне породу пощупать руками. Дайте место, мне лечь надо! И не мешайте, тут тишина и полная сосредоточенность нужна.

Плюхнулся я на живот, руки раскинул, ладони к земле (в смысле, каменному углю) прижал... И только думаю: "Как бы не заснуть!". Пробрала меня все-таки гномья "строгая вода", а то я уж думать начал, что алкоголь теперь на меня почти не действует.

Но ничего, вышел в астрал без проблем. Только вместо того, чтобы заваленных шахтеров поискать в астрале, а потом уже к ним прорубаться, меня обратно в реал понесло. Помню, что завал разобрать надо, вот я и пошел его прожигать. Да без проблем! В раз все распылил и дальше эйдолоном полетел. Все препятствия, что по дороге попадались, сносил на фиг.

Поддержать с боков мой эйдолон уже некому было, а качало меня не по детски. Выходит, не одно только физическое тело алкоголем напивается, духовному тоже хорошо перепадает. Так что прямые ходы у меня не получались. Можно даже сказать - совсем не получались. Собственно, уже метров через десять после завала я ушел куда-то в стену, а затем и вниз. В довершение всего, напрочь потерял направление. Бормоча под нос "Замуровали гады!", я стал грызть ходы, как пьяный крот ("как" относится к слову "крот"). Когда я это осознал, очень развеселился. И рванул дальше, уже напевая под нос песенку из старого детского фильма: "Ходы кривые роет, подземный мудрый крот. Нормальные герои всегда идут в обход!" На хорошей скорости летел, кстати. Пешком бы так не смог.

В общем, притормозил и огляделся я часа через два, когда нарыл уже километров двадцать - двадцать пять. Заваленные гномы мне по дороге так и не попались (или я их не заметил), зато угольных пластов в красноватой глине прошел немало, вплоть до антрацитовых. А еще ниже уже какие-то скальные породы пробурил с различными вкраплениями, не понял чего. Думаю: "Надо выбираться!". Прицелился, как я тогда решил, на выход и пошел... Наконец, протрезвел и понял, что куда-то не туда, еще километров через двадцать. Только тогда догадался, что не мешало бы оглядеться. Переместился в астрал, по лучику к своему телу нашел нужные горы (далеко же они оказались!) и вернулся к входу в штольню.

Смотрю, а там, похоже, пострадавших выводят. А некоторых даже выносят. Я сначала испугался, не покалечил ли я кого из сопровождавших. К счастью, оказалось, что это все-таки жертвы давешнего обвала выбираются. Все-таки я в своих хаотических блужданиях зацепил проходом какой-то штрек, в который они могли попасть. Гномы свои шахты каким-то шестым чувством ощущают, так что сразу туда потянулись. А, может, и не "шестым чувством", а обычной магией. Только у гномов она какая-то странная. Как таковых магов почти нет (или очень слабые), а вот мастеров-артефакторов - чуть не каждый второй. Так что, можно сказать, что спаслись эти жертвы обвала сами. Хотя до конца им этого сделать не дали. С группой Трувора они встретились уже почти у самого выхода из штольни, но тут-то их и "повязали". Каждого, как минимум, с двух сторон под руки подхватили, а некоторых и вовсе на носилки лечь заставили. Вот такой торжественной процессией из шахты и выбрались.

Встречало их, по моему впечатлению, все окрестное население. Пока в шахте заминка случилась, в связи с выбором жертв и укладыванием их на носилки, кто-то успел в поселок сообщить. Так что жены, дети родители и прочие родственники все были здесь. Невесты со своей родней (в том числе и потенциальные невесты) - тоже. Последние, правда, оказались в неполном составе. Как потом выяснилось, по вине моего эльфа.

Это любвеобильное недоразумение, которого я оставил мирно спящим мордой на столе в водочном зале кабака, через некоторое время после нашего с гномами ухода пробудился, и его потянуло на подвиги. Естественно, в "пивной" зал к незамужним гномкам. Не знаю, как ему это удалось, но за то время, как вся остальная мужская часть посетителей кабака (во главе со мной!) осуществляла спасательные работы, он умудрился перецеловать и потискать всех имевшихся в зале женщин и девиц. Причем даже таких, обхватить которых у него длины рук не хватало. И ни разу не получив при этом по морде! А в конце концов, чуть не десяток увел к себе в номер...

Правда, тут, наконец, удача от него отвернулась. Устроив в номере возню, местные красавицы проворонили возвращение спасательной команды. И страшно разозлились. Как же, там на улице праздник идет, куча женихов без дела пропадает, а они тут какого-то заезжего эльфа поделить не могут! Так что со всем жаром обманутой души и проснувшейся женской солидарности, довольно капитально начистили Ульмо рожу. Прочим частям тела тоже досталось. А затем всей толпой понеслись в поселок - наверстывать упущенное.

В результате в народных гуляниях не приняли участие только мы с эльфом. Он - боялся нос из комнаты высунуть и пытался привести себя в порядок. А я, немного полюбовавшись праздником из астрала, наконец, вернулся по лучику связи в свое тело. После чего с чувством выполненного долга так на камнях и заснул...

***

Проснулся я от того, что кто-то теребил меня за руку. Тихонько и деликатно. Не открывая глаз, я лениво потянулся... Не удобно-то как! Конечно, тело я себе прокачал и укрепил, но земля от этого мягче не стала. Хорошо хоть, что угольные шахты не в камне прокладывают, а в "осадочных породах", в смысле, глине. Но все равно, все бока себе отлежал.

Перевернулся на спину и открыл глаза. Кто там меня будит?

От того, что глаза открыл, светлее не стало. До поверхности еще далеко выбираться. Оторвал эйдолон от тела, зажег шарик света. Снова вернулся в тело, сел и огляделся.

Не заорал я, наверное, только потому, что не сразу осознал происходящее. Рядом со мной сидел и старательно пялился на меня пустыми глазницами черепа скелет какого-то животного. Потом встал и, виляя хвостом, ткнулся мордой мне в руку. Как собака. Правда, довольно крупная. Я машинально погладил его по голому черепу. Тот немедленно приподнялся на задних лапах и щелкнул зубами у меня перед носом (зубы, кстати, все были на месте и маленькими, отнюдь, не казались). Но как-то не страшно. Скорее обозначил, что лизнул меня несуществующим языком.

Точно, собака. И явно по людям соскучилась, вот и кинулась целоваться к первому встречному. Мне ее жалко стало. Обнял я оживший скелетик за плечи, прижал к себе, потрепал по лопаткам, ребра почесал.

- Хороший песик, - говорю. - Как же ты тут один да еще немало лет, поди, был? Или не помнишь ничего?

Псой только хвостом виляет и сильней прижимается. А непривычно как позвонки гладить! Собак-то я всегда любил, но эту даже за ухом не почешешь в связи с полным отсутствием ушей. И, вообще, непонятно, как эти кости вместе держаться умудряются, между позвонками аж зазоры видны!

Выбрался снова в астрал, глянул на нас со стороны. Жуть! Сижу, прислонившись к стене штольни, голову на грудь уронил, а ко мне собачий скелет прижимается и зубами в опущенное лицо тычется.

Перешел эйдолоном в реал. Смотрю, а скелет-то совсем не пустой! Весь энергетическими линиями, как мохеровыми нитками обкручен. Снаружи - больше темно-серого, почти черного цвета, а внутри и светло-серых и белых нитей хватает. То есть не только энергия смерти, но и арканная в ход пошла. Значит, соображает собака все-таки! Да и энергии жизни немного наблюдается. В общем, сложная конструкция. Чем, правда, видит и слышит - непонятно. Но явно это делает. Может, и нюхать может. А то, что лаять не может, даже к лучшему. Не люблю брехливых собак.

В общем, к песику я быстро проникся симпатией. А что вид странный? Так каких только пород не бывает. Тощие и лысые есть? Есть! Их, правда, "китайскими хохлатыми" называют, но суть от этого не меняется. Этот, конечно, сильно лысый... даже совсем..., зато приветливый! А в собаке главное - характер и воспитание.

Пригляделся по сторонам: свободных фрагментов энергетических линий смерти кругом летает, как пыли при выбивании ковров. Сильно я давеча своими горнопроходческими работами намусорил. И не прибрал ничего, а просто заснул. Стал я эти фрагменты к собачке подтягивать. Накачал ее всю до антрацитового сияния. Красота! А вот с уборкой территории - хуже получилось. Ближайшие штольни и стволы я почистил, как пылесосом, но ходов-то я на многие километры нарезал. Да еще в хаотическом порядке, хрен найдешь!

Если честно, лень мне возиться стало. Человек с похмелья, на голой земле спал, а тут возни на несколько часов, если не дней. Да и обидно стало: спасаешь этих гномов, спасаешь, а они даже спасибо не сказали и одного бросили. Так что псина эта - моя, а если что еще поднимется, пусть гномов радует!

Вернулся в тело, поцеловал своего песика в дырку от носа и решил выбираться.

- Пошли, - говорю. - Дорогу найдешь, или мне разведку провести надо?

Разведку проводить не понадобилось. Пес бодро крутил несуществующим носом, то наклоняя его к земле, то ловя легкий ветерок сквозняка. Энергия из него так и перла (хорошо накачал, видимо), так что он периодически носился вперед и столь же бодро прибегал назад, слегка постукивая костями лап по твердому полу. Но далеко не убегал. Видимо, боялся потерять только что обретенного хозяина. Так что, даже отбегая, все время поглядывал на меня через плечо.

Я же шел и думал, как его назвать? Наверняка, какая-то кличка у него была, но мне-то он ее не скажет. Да и не факт, что эта кличка ему теперь подходит. Может, его Пушок звали? Или Черныш? Или Шарик? В общем, какая разница, все равно придумывать придется!

А вот с фантазией у меня всегда было не очень. По крайней мере, на имена. Так что думал, думал и решил, не мудрствуя лукаво, назвать псину Костей. Понимаю, что идея лежит на поверхности, но с похмелья в голову ничего лучше не пришло.

Остановился, подозвал собаку:

- Я тебя Костей решил назвать, - сообщил я ему. - Хотя даже не понял, мальчик ты или девочка? Но какая теперь разница? Да и имя такое здесь не используется. Не возражаешь?

Пес не возражал.

Чтобы закрепить договоренность, протянул ему руку:

- Костя, дай лапу!

Дал! Сначала правую, затем левую, а потом и нос в ладонь сунул. Ему ничего для хозяина не жалко! Хороший пес.

Так мы с ним вдвоем из штольни и выбрались, никого по дороге не встретили. На улице было светло и тихо. Судя по высоте солнца, было позднее утро. Видимо, по случаю успешного завершения спасательных работ, местные решили устроить себе выходной, и теперь отсыпались после вчерашней гулянки. Так что мы с Костиком пошли в ставший мне временным домом кабак.

Хозяин и эльф отыскались около стойки. Оба с мрачным видом пили эль, заедая его колбасой с кашей. Именно так: не запивали еду, а закусывали под выпивку. Морды у обоих были опухшие, с красными глазами, но по разным причинам. У хозяина веки набрякли с перепоя и недосыпа, а у Ульмо - светились двумя фиолетовыми фонарями.

- Здорово, труженики! - приветствовал я их. - Не знаете, куда все подевались? У меня такое чувство, что во всем поселке на ногах только мы втроем. Ну и Костик еще...

Я легонько похлопал песика по черепу. Тот принял гордую позу и дважды лязгнул на гнома с эльфом зубами. Издавать другие звуки у него не получалось.

Морщась и щурясь оба сфокусировали на Костике глаза. А вот дальнейшая реакция была различной. Хозяин взгляд снова расфокусировал, пару раз качнулся туда-сюда и по новой стал настраивать взгляд на мою собаку. Зато эльф с воплями:

- Костяная гончая! Дикая охота! - выпрыгнул в ближайшее окно. Вместе со шторой, за которую при этом зацепился. Так что далеко не ушел. Несколько суматошных движений, и эльф умудрился упаковаться в штору, как в смирительную рубашку.

Как ни странно, похмельный хозяин среагировал быстрее меня. Видимо, инстинкт защиты своей собственности был в нем очень силен. Немедленно забыв о нас с Костиком, он с рыком:

- Стоять! Верни штору! - выпрыгнул следом в то же окно. Не так шустро, как Ульмо, за подоконник он при этом зацепился, так что нырнул на улицу "рыбкой".

К счастью (или несчастью, это с чьей стороны посмотреть), шлепнулся он не на эльфа, а немного ближе к окну. Громадное брюхо кабатчика, неожиданно для меня, оказалось накаченным прессом. Вместо того, чтобы мягко самортизировать, оно с гулким стуком долбануло по земле так, весь дом содрогнулся. Ну а обезумевший Ульмо вскочил и, уже не пытаясь выпутаться из шторы, громадными скачками понесся прочь, изображая кенгуру и демонстрируя изумительную сноровку "бега в мешках".

Хозяин только взвыл, провожая его глазами. Но в дело вмешался Костик, с дробным стуком кинувшийся в погоню. Как скоро ему удалось догнать прыгучего эльфа я не знаю, дальнейшие события развивались вне поля моего зрения.. Но минут через пять пес вернулся, с гордым и важным видом волоча штору с собой. Пришлось заплатить кабатчику за ремонт и стирку. Содрал он при этом с меня явно с расчетом купить новые шторы. Причем не только на это окно. Ну, да ладно. Зато к Костику он проникся уважением, так что мы некоторое время провели в попытках угостить собаку чем-нибудь вкусненьким.

К сожалению, все попытки провалились. Еду пес брал охотно, особенно колбасу, но в нем она не растворялась, а бездарно вываливалась через отверстие в нижней челюсти. Так что эксперименты пришлось прекратить. Зато удалось увидеть совершенно другую картину. На валявшуюся на полу колбасу позарилась особо наглая крыса, выскочившая прямо из под стойки. Хозяин сердито охнул, зато Костик сделал резкое движение и с удивительной сноровкой ее придушил. Я буквально сполз по стене, торопясь посмотреть на этот процесс эйдолоном. И успел заметить, как небольшое количество фрагментов нитей свободной энергии смерти сначала выделяются из крысиного трупика, а потом быстро втягиваются куда-то в скелет моей собаки.

Конечно, по одному наблюдению выводы делать рано. Но, похоже, ожившие мертвецы питаются вовсе не мясом своих жертв, как это показывали в американских "ужастиках", а впитывая выделяющуюся при этом энергию смерти.

Гм, надо будет песика регулярно подкармливать, а то вдруг еще сам на охоту отправится... Я поежился. Хотя, сейчас Костя явно не голодный. Это он просто наглого вора наказал. Так что я быстренько вернулся в тело, и сделал вид, что у стенки уселся на пол исключительно ради того, чтобы приласкать собаку. Тем более, что Костик себя явно чувствовал героем и охотно подставлял бока: чеши, мол, ему ребра...

Комбинезон ему, что ли, какой сшить, или, вообще, шкурой обтянуть, чтобы выглядел не так страшно, а гладить было приятнее. Надо будет в поселке кожевника поискать.

 

Глава 1

6. Разборки некромантов и переговоры на самом высоком уровне

Выяснять, что же происходит в поселке, и куда подевался Ульмо, пошел один. С некоторым трудом, но Костика все-таки удалось оставить в номере. То есть оставаться он не хотел, но я вытащил из под кровати шкатулку (скорее, даже сундучок) с монетами и артефактами, открыл крышку и сказал: "Охраняй!". Псой с подозрением обнюхал артефакты, а одну монету, по-моему, даже на зуб попробовал. После чего - проникся. Важно кивнул, сам захлопнул крышку и попытался улечься на сундучок хотя бы частично (голову и лапу положил). Изогнулся при этом так, что я испугался, как бы у него позвоночник не сломался. Перетащил сундучок на кровать, а вокруг навалил все подушки и одеяла, что нашлись в номере. Совсем ровно не получилось, но пес улегся сверху уже с большим комфортом.

Жители поселка продолжали прятаться (отсыпаться?) в своих домах, так что первым (и единственным), кто мне попался на глаза, как раз и был Ульмо. Эльф с мокрыми до, как бы это цензурно сказать... Что там у мужиков между коленями и поясом? В общем, мокрыми по самое "не балуйся" ногами стоял на берегу маленького ручья, протекавшего по краю поселка. Оказалось, это он такую стратегически выгодную позицию занял, чтобы от нечисти можно было за текущей водой укрыться. Сначала так и вовсе посреди ручья стоял, но, во-первых, замерз, а, во-вторых, ручей узкий, могут и с берега достать. Так что он приготовился перебегать на берег, с которого опасность грозить не будет. Выбрать заранее он не смог: с одной стороны ручья поселок с Костиком, а с другой - горы, откуда, эльф подозревал, тоже всякая пакость вылезти может.

В то, что Костик не от Дикой Охоты отбился, а мой новый пет, Ульмо долго не хотел верить. До тех пор, пока окончательно не замерз стоять в мокрых штанах на ветру. Да и вспомнил, что кое-что простудить можно. Так что обозвал меня "некромантом", но в кабак поплелся. Пришлось его проводить, благо поселок небольшой и до всего тут недалеко.

Вернувшись, попросил хозяина кабака добыть мне клубок шерсти и вязальный крючок. Тот сбегал в какое-то подсобное помещение и вернулся с совсем уже бочкообразной гномкой, как выяснилось, женой. В качестве консультанта - выяснить, какие вязальные принадлежности и зачем мне понадобились.

Первоначально к делу вязания Костику комбинезона я хотел Ульмо "присобачить". Чтобы заодно и к новому члену команды привык. Потому, собственно, вязальный крючок и попросил, с ним даже криворукий справиться сумеет, а мне пока особо высокое качество не нужно. Но, раз уж такой эксперт пришел... В общем, кабатчицу тоже подрядил. В помощь эльфу. Или, скорее, наоборот, выделив эльфа ей в помощь. Что интересно, оба не возражали, и даже вид Костика никого из них больше не смущал. А вязать отправились в комнату Ульмо, чтобы быть поближе к клиенту. Блин, ну как это у него так получается?! Хорошо бы с кабатчиком проблем потом не было...

Зашел в конюшню проведать Алика. Конь жевал что-то из подвешенной на морду торбы. Меня приветствовал кивком головы, но больше отвлекаться от столь важного занятия не стал. Я же задумался, что делать дальше? Все члены моей маленькой команды при деле - Ульмо вяжет (надеюсь), Костя охраняет, Анилин жует... А я? Идти к Трувору разбираться, почему меня бросили, не хотелось. Скандалить не люблю, а просто в гости зайти, еще решит, что заискиваю. Лучше паузу подержать. Пусть сам нервничает, почему не захожу. А не будет нервничать, я ему в шахте что-нибудь устрою. Хорошее, конечно...

В общем, лень мне стало куда-нибудь идти. Вернулся в кабак, перекусил прямо за стойкой и пошел к себе в "номер". Подвинул Костика, переставил сундучок обратно под кровать, а сам улегся на его место. Как-то мне сон на полу штольни впрок не пошел, надо бы добрать. Уже проваливаясь в сон, успел заметить, что наглый псиный скелет, постукивая костями, укладывается рядом со мной. Чтобы сундучок удобнее охранять было, что ли? Но просыпаться, чтобы его спихнуть на пол уже не было сил...

***

Следующие дни прошли исключительно спокойно. Я отсыпался в своей комнате, поднимаясь только "на пожрать" и справить естественные гигиенические процедуры. Себе и Костику. В смысле не только умыться, но и небольшуюпрогулку совершить. Ну и ауру качал (вместо физкультуры), и Костика подкармливал (тоже через ауру). Вставать для этого было не нужно, даже наоборот. Так что почти все время проводил в койке. Заодно через астрал проведал, как дела в поселениях Баров и замке, на Землю к родителям тоже в гости зашел.

Нигде, к счастью, никаких неприятностей не случилось. Темного эльфа мои жрецы успешно перехватили, лесом мимо поселений провели и по каналу до замка доставили. Там тот было собрался отдохнуть, но, узнав, что это мой замок, резко передумал и даже ночевать не стал. Что-то он меня сильно невзлюбил. За что бы? К Эселям поехал. Ну и шут с ним.

На Земле же наглая сеструха мою статуэтку совсем под куклу приспособила. Даже отца на покупку кукольного домика раскрутила (мать бы хрен поддалась). Сам я в статуэтку старался забираться по минимуму, только чтобы до места добраться по лучику связи, и когда обязательно что-нибудь сказать надо было. Очень уж тесно мне в этом парменидиевом "солдатике". Пять минут просидишь, потом полдня все мышцы ноют. Так что о своем присутствии я стал сообщать, зажигая в комнате светящийся шарик. Увидев свет, Дашка, в последнее время, перестала спешить к родителям, а монополизировала переговоры. Целью ее стало - вынудить меня учить ее магии. На мои отговорки, что сам пока ничего не умею, принималась возмущенно вопить:

- А "лампочку" кто зажег?! Я тоже хочу!

Характер у сеструхи, кстати, как и у многих современных девочек, "нордический". Просить не любит. Только требует. В ответ на мою шутку, что она и без магии на ведьму уже тянет, попыталась воздействовать на мою статуэтку молотком... Хорошо, что парменидий хрен повредишь. В общем, проблема нарисовалась. Как ее ауры видеть научить, если я их сам в человеческом теле не вижу? А жреческое колечко между мирами таскать не умею. Чтобы получить время на раздумье, сделал вид, что обиделся за молоток, и обещал в следующий раз только через пару месяцев заглянуть. То есть заглядывать я, конечно, буду, а вот разговаривать пока не собираюсь. А там - посмотрим.

***

Тем временем, у Ульмо в комнате целый вязальный цех развернулся. Уже к вечеру первого дня количество гномок с крючками и спицами стало в нем увеличиваться. Толи кабатчик постарался, толи "невесты" проспались и снова в кабак потянулись, а, может, Ниама расшалилась. Чувствую же, что где-то она в астрале рядом крутится, но на глаза не попадается!

Когда я на третий день к эльфу в комнату заглянул, так от гномок уже не протолкнуться было. Хотя, наверное, их там и не так много было, не больше десятка (хотя по мне, и это очень много), но учитывая объем красавиц... В общем, дальше дверей я не втиснулся.

Один комбез был уже готов, но гномки на достигнутом останавливаться не собирались, вязали сразу два других. Глядишь, так у Костика гардероб побольше чем у меня будет! Взял готовое изделие, понес мерить. Думал, кто-нибудь из гномок со мной пойдет, но нет. Все при эльфе остались, а меня, можно сказать, и не заметили. Не, поймаю Ниаму, крылья ей пообрываю!

Комбез на Костика сел неплохо. Только фасон немного странный. Если кто помнит, так одно время сувенирные чехлы на бутылки шампанского делали. Украшая их фрагментами пушистости в стиле пуделя. Вот и Костик у меня, как Артемон из мультфильма про Буратино получился. Симпатичный такой пуделек. Размером с хорошего волкодава.

Когти на лапах я ему сам сквозь крупные петли выпустил, а подошвы даже кожей подшил. С мордой, правда, повозиться пришлось. Рот и глаза фасоном предусмотрены были, но держаться на челюстях, как положено, это "джерси" не желало, пришлось приклеивать. А в качестве глаз я пару разряженных прозрачных амулетов из сундучка выбрал. На всякий случай, с Костиком проконсультировался, но он не возражал. Так и не понял, чем он видит на самом деле? Но ведь видит! Кристаллы амулетов (знать бы еще их свойства) тоже приклеил, а с одной стороны и пришил (в амулетах для удобства ношения с краю по дырке было просверлено). Зрачков в этих глазах предусмотрено не было, но все равно, неплохо получилось. Тем более что после очередной подзарядки Костика энергией смерти, они неожиданно красным стали отсвечивать. Слабенько так, но заметно. К чему бы это...

В общем, собачка у меня классная получилась. Нос и уши, конечно, муляж, но почесать уже есть что. Да и Костику это явно нравится. Если бы еще шерсть комбеза помягче была, а то - самую грубую взяли. Так что гладить псоя стало приятнее, но не слишком. Хотя мягкая шерсть, наверное, менее прочная, а синтетика здесь не в ходу. На всякий случай укрепил нитки ткани, подкачав в их ауру энергии. Заодно и "по фигуре" лучше подогнал. Все-таки удобная штука магия! Безо всяких ниток, иголок и ножниц шить можно.

Лаять Костик, естественно, не научился. Зато в целях передачи мне звуковых сигналов он освоил почти музыкальное лязганье зубами. По крайней мере, несколько видов этих звуков разного тембра и громкости у него издавать стало получаться. И очень выразительно...

Все эти дни Трувор у меня не появлялся. Вообще сложилось впечатление, что местное начальство обо мне совсем забыло. Зато поисковые отряды по всем нарытым мною спьяну тоннелям разбежались. На предмет полезных ископаемых проверять. Меня, естественно, не спросили. Зачем по пустякам беспокоить? Вдруг что важное понадобится... Так что новости я узнавал от Ульмо, благо засевшие в его комнате гномки языками чесали непрерывно. В результате узнал, что под завалом никто не погиб, даже поломанных костей и отбитых внутренностей совсем немного оказалось. Но все заслуги, включая прокладку новых штолен, местный официоз присвоил стараниям бога Дагды. Это у них так бога гор из старого пантеона зовут, формально запрещенного. Хорошо, не Колду почести достались! Хотя, почему хорошо? Мне-то какая разница?

Впрочем, неофициальный слух о новом боге, вмешавшемся в дела этого мира, тоже ходил. Но шепотом. Не могу сказать, что все эти новости меня сильно обрадовали или были особо интересны, но то, что от эльфа впервые хоть какая-то польза появилась, я про себя отметил.

Отдохнул я неплохо, но как-то скучно стало. Да и дела своего я не сделал, все-таки я сюда за торговым договором приехал, а не просто туризмом решил заняться. Хотя туризм, конечно, тоже штука хорошая.

Варианта дальнейших действий у меня было два: еще немного подождать или же бучу устроить, а там уже действовать по обстоятельствам. Хотя, по сути, это один и тот же вариант, только с разным временем старта. Идею просто уехать, я сразу отмел, как неинтересную.

Однако начать бузить я так и не успел. Где-то по прошествии недели в кабак, наконец, явился Трувор. Я в это время мирно потягивал себе местный эль прямо за стойкой. Отстоял я все-таки себе это право. Нажираться водкой мне больше не хотелось, а в зале с "невестами" атмосфера не та. Во всех смыслах. Не любитель я непонятно каким дымом дышать в женском обществе. То есть, конечно, под настроение тоже неплохо может быть, но, согласитесь, "пива попить" и "кальян покурить" - совсем разные занятия.

Я уж было собрался пиво в "номере" пить в компании Костика, но, неожиданно, кабатчица против оказалась. Они, оказывается, там регулярно примерки устраивают. То-то я смотрю, что мне постельное белье каждый день менять стали... В общем, пиво пьем мы теперь с кабатчиком у стойки на пару. Он хоть и молчит при этом почти все время, но все-таки веселее.

Увидя нас кабатчиком на пару за стойкой, Трувор немного растерялся. Поискал глазами, куда бы сесть, ан некуда! Это на Земле перед стойкой круглые табуреты ставят для посетителей, а здесь так не принято. Взял свою дозу в стеклянной таре и иди с нею в зал. Там уже можно неспешный разговор вести: сказал фразу, помолчал, к стакану приложился, еще фразу сказал. А перед стойкой задерживаться не принято, максимум парой фраз с кабатчиком перекинуться, да и то одна из них - просьба налить.

В результате Трувор взял стакан, бросил фразу:

- Так вот, значит, какие дела в шахте творятся... - покачал головой и в зал ушел. Вернулся, правда, быстро. Наверное, залпом заглотнул. Пока кабатчик ему стакан по новой наливал, продолжил:

- Так, пошли наши рудознатцы вновь открывшиеся ходы проверять, а там даже не штреки, а сплошные квершлаги...

К этому времени стакан был Трувору долит, и он исчез в зале. Но снова почти сразу появился. Я же тем временем пытался вспомнить, чем "штрек" от "квершлага" отличается. Первый, кажется, по пласту полезных ископаемых (рудному телу?) распространяется, а второй их под углом пересекает. Ведь читал же когда-то в Википедии, хотя о чем я в ней только не читал...

Тем временем, Трувор успел вернуться и новую фразу добавить. Так и бегал первые "надцать" раз, потом товарищи дойти помогали, а под конец - лег на пол и вещал уже из под стойки. Чтобы не пересказывать его монолог в режиме реального времени (больше часа потребуется), кратко подведу его итоги.

Выяснилось, что бригады рудознатцев, разошедшиеся по новым ходам, нашли немало интересного. Как в плане полезных ископаемых, так и приключений на свою задницу. И если про руды и минералы Трувор помянул исключительно между делом (ясно, что делиться не хочет), то всем остальным (в смысле, неприятностями) поделиться ему со мной очень хотелось.

Сперва разведчикам только отдельные ожившие костяки мешали. Но несильно. Собственно, откуда глубоко под горами целым костякам взяться? Ну, несколько крыс поднялось (эти куда угодно пролезть могут), но гномы всех встреченных молотками враз в пыль переводили. Чуть сложнее с окаменелостями оказалось. Я там столько энергии смерти напустил, что с десяток окаменелых раковин неведомо какой эпохи из стен выковырился и, хлопая створками, по ходам запрыгал. Эти - покрепче крысиных скелетиков оказались, да и створками кусались, мама не горюй! Но размерчик у них был все-таки небольшой (самая крупная в две ладони), да и прыгали они по полу не очень ловко. Так что и с этими справились. А никаких драконов или хотя бы мамонтов почему-то не поднялось. Но нашлись другие напасти.

Оказывается, самой длинной загогулиной своих ходов я умудрился дотянуться до пещер темных эльфов, которые, вообще-то, с совсем другой стороны гор должны были быть. Как эльфы там оказались, неясно. Зато, что там делали, понятно вполне. Там в породе вкрапления каких-то особо ценных кристаллов оказались (их тут "лунными алмазами" называют), из которых накопители магической энергии хорошие получаются. Хуже парменидия (помянув первометалл, Трувор мечтательно закатил глаза), но лучше других драгоценных камней.

Гномы, естественно, сочли разрабатываемое эльфами месторождение своей законной собственностью, но понимания не встретили. Конечно, от поселка гномов до цели ближе, чем эльфам пришлось добираться (те, вообще, ход километров на пятьдесят прорыли), но границы под горами четко не проведены, да и определяет эти границы всегда не столько договор, сколько сила заинтересованных сторон. К тому же темные эльфы свою Морриган Лунной богиней называют, так что все лунные алмазы считают своей законной добычей. Тем более, что они первыми их нашли.

В общем, аргументы быстро закончились, и стороны сцепились врукопашную. Гномы и физически покрепче, и вооружены лучше были, так что сначала надавали эльфам люлей и даже целый ящик кристаллов у них отобрали. Но на этом их успехи закончились. Оказалось, что ход до месторождения темные проложили при помощи костяных червей. Это какая-то немертвая дрянь из раздела высшей некромантии. И размерчик у нее подходящий, ходы как раз по ее диаметру получаются. Ну а длину никто померить не смог...

Ползают эти костяные черви разве что чуть быстрее улитки, челюстей так и вовсе не имеют, но все, во что они лобиком упрутся, почему-то сразу исчезает. Видимо, как и я, материю в энергию смерти переводить умеют, ею и питаются. Гномы сначала пытались такому червяку по лбу молотками настучать, но только без инструмента остались. А когда и один из рудознатцев с этой тварью соприкоснувшись исчез, впали в уныние.

Стало ясно, что своими силами им с темноэльфийскими добытчиками лунных алмазов не совладать. Точнее, с их костяным червем. Совсем плохо то, что эльфы, похоже, сильно разозлились, и теперь сами в гости к гномам идут. По скорости червя им эти двадцать километров дня два преодолевать, но когда доползут, что с ними делать непонятно. Шахту совсем бросать? Наружу темные не полезут, но под землей их червям гномам противопоставить нечего.

Можно, конечно, за подмогой гонцов послать, но сильные маги только в столице есть. Так что пока подмога придет... Да может верховный тан и не захотеть с эльфами полномасштабную войну начинать. К тому же тогда даже в случае общего гномьего успеха (что неочевидно), Трувора могут с должности снять, а лунные алмазы ему уж точно не достанутся.

В общем, у Трувора вся надежда была только на меня. Почему? В смысле, почему он надеялся, что я от темных с их костяными червями отобьюсь, понятно. А вот почему я ему помогать должен и в их конфликт с эльфами влезать, уже совершенно непонятно. О чем я ему и сказал. К сожалению, в этот момент тан уже тихо всхлипывал под стойкой. Как выяснилось, во сне. Так что переговоров не получилось, и стороны остались при своем мнении. Ладно, до завтра еще можно подождать, червям еще долго ползти, а чем они будут ближе, тем гномы сговорчивее будут. Мне так кажется...

Однако, переговоры и на следующий день не заладились. Пить тану я уже не дал, частично, чтобы вчерашняя история не повторилась, частично - из вредности. Пусть похмельем помучается. Вместо этого, вывел его на прогулку, якобы Костика выгуливать. Хотя сам Костик гулять отнюдь не рвался. Потребность задирать лапу у него атрофировалась, зато ответственность повысилась (или такой всегда была). Так что задачу охраны сундучка он воспринимал чрезвычайно серьезно. Пришлось обещать, что без него за объектом Ульмо присмотрит. Эльф и пришел присматривать, аж с двумя гномками...

Хмурый Трувор, вместо разговоров, потащил меня в шахту. На червя темных эльфов посмотреть. Не так уж далеко он от входа оказался, быстрее, чем за два часа дошли. Дорогу я шариком света освещал, но гномам, кажется, свет не особо был нужен. В темноте они, как и люди, не видят, но вот землю или камень вокруг каким-то шестым чувством ощущают. Так что сколько гномов нас сопровождать пошло, разглядеть трудно было.

Вблизи червь чрезмерно жуткого впечатления не производил. Может быть потому, что его толком и видно не было. Просто тоннель перегораживала слегка выгнутая в нашу сторону стена, мозаично собранная из различных костей. Края "стены" заходили за края штольни с нашей стороны, так что можно было предположить, что за червем диаметр хода немного увеличивается. По структуре обращенной к нам морды было видно, что это не один какой-то ископаемый монстр поднялся, а некроманты его из многих костей слепили. Вот и все выводы, которые можно было сделать из наблюдений. Лично меня стена из костей не смутила. На Земле по телеку из чего только стены не показывали: и из бутылок, и из банок, и из ракушек, и даже из вишневых косточек. А тут - из косточек неизвестно каких животных (или людей?). Какая разница?

Правда, здешняя стенка медленно сдвигалась в нашу сторону. Но никаких звуков при этом не издавала, мусора тоже не производила. В общем, вела себя вполне прилично. О чем я Трувору и сказал.

В ответ на это тан неожиданно разродился длинной тирадой, смысл которой сводился к тому, что раз я ходов понарыл, то должен теперь за содеянное отвечать и темных эльфов гнать прочь вместе с их костяными червями. Причем именно "должен", а не "мы тебя очень просим". Совсем обнаглел!

- И какое же я имею отношение к прорытым ходам, - возмутился я, - если они милостью Дагды появились, как ты сам на всех углах говорил?! Я к вашему Дагде никакого отношения не имею. Даже не знаком.

Однако Трувор уже закусил удила и на мою иронию не прореагировал. Видать совсем в панику впал. Стал орать, что это он обо мне заботился, чтобы меня пустыми просьбами не замучили, а в довершение, вообще, стал толкать меня в сторону червя, да еще и каких-то гномов на помощь кликнул. Правда, помогать тану рвануло меньше десятка, большинство в проходе жались, но и остановить их не пытались. А вот эти отморозки попытались меня к червю прижать, видимо решив, что в этом случае я волей неволей буду вынужден от него избавляться.

Не понравилось мне это очень сильно. Пришлось воспитательную работу проводить.

В принципе, гномы оказались покрепче кузнецов-оружейников в Хаммеле. После полета лбом в стену почему-то сразу вставали и требовали повторения аттракциона. Причем, раз по десять. Я уже даже стал думать, а не стоит ли особо рьяных начать о костяную стенку прикладывать. А то я их просто раскидываю, а они-то в раж вошли и молотками да кирками махать начали. Но порядок навел Костик. Под ногами он, умница, путаться не стал, зато зашел супостатам в тыл и стал их за задницы кусать. А перфоратор у Костика - будь здоров! Некоторые укушенные так подпрыгивали, что сами свод штольни головами на прочность проверяли. И, главное, отлетев в очередной раз к стенке, больше в драку не лезли. Наоборот, к этой стенке задницами прижимались.

В общем, скоро все активисты стояли вдоль стенки, остальные в проходе, а я расхаживал перед ними и объяснял, где и в чем они не правы.

- Что же вы за народ такой?! - возмущался я. - Приехал к вам сосед торговый договор заключать, много полезного вам сделал, а вы в ответ только хамите!

- Так ты ж ничего и не просил, - вякнул кто-то из прохода.

- А самим догадаться? Или вы тут за медяшку удавиться готовы?!

- Так не принято так, - снова раздалось из прохода. - Договоры мы всегда честно соблюдаем, а ежели кто нам чего подарить хочет, берем. Можем спасибо сказать, но отдаривать нам обычай не велит. Еще предки учили, что отдариваясь всегда в убытке остаешься.

- А потом, что ты нам хорошего сделал? - подхватил кто-то другой. - Бог наш Дагда, наконец, о нас вспомнил, штолен да квершлагов в породе понаделал, а дорога твоя через горы нам без надобности.

- Вот, значит, как! - я подпустил к голосу строгости. - И когда в последний раз ваш Дагда так вас облагодетельствовал до этого случая? Кто-нибудь помнит?!

В ответ была тишина. Другого ответа я и не ожидал. Местные боги напрямую чудеса творить обычая не имели, все через жрецов действовали.

- Может, среди вас жрецы Дагды есть, которые силой чудовищной обладают?! Так что же они сами своих шахтеров из завала неделю вывести не могли?! - продолжал я гнуть свою линию.

- Так как Колд силу набрал, жрецов у нас и вовсе не осталось, - буркнул кто-то из гномов. - Разве что в столице еще кто найдется.

- А кто я такой, вы знаете?! - я говорил максимально громко, но не срываясь на крик. - А я, между прочим, не просто барон Баар, владелец земель, примыкающих к этим горам с юга. Я еще и аватар бога Барлока, который от своего народа и не думал отрекаться!

Ставшая было совсем полной тишина, стала сменяться негромким гулом.

- Так это что, твой Барлок все эти ходы в горах понаделал? - произнесено это было кем-то одним тихим голосом, но явно было в мыслях у всех.

- В общем так, - прервал я разраставшийся гул. - Трувора я за тана больше не признаю. Хотите со мной дело иметь, назначайте другого. Да вот, хотя бы этого! У него, вроде, соображалка есть, а не только жадность, как у Трувора!

Я ткнул рукой в сторону гнома задавшего последний вопрос, ставший риторическим. К моему удовольствию, мужик этот (как потом узнал, звали его Фендриком) и впрямь оказался шустрым, и давить на толпу мне больше не пришлось. Он сам бодро выскочил вперед и вопрос на голосование поставил исключительно точно:

- Кто против того, что я буду таном вместо Трувора? Два шага вперед!

Желающих выйти вперед не нашлось. Тем более, что перед прижавшимися к стене помощниками прежнего тана сидел Костик и выразительно поклацкивал челюстями.

Как и следовало ожидать, новый тан был настроен гораздо более конструктивно. Наверное, можно было вытребовать у него любые условия договора, но я действительно хотел наладить с гномами добрососедские отношения, а не разово ограбить. Ограничился тем, что взял с Фендрика клятвенное заверение, что договор будет заключен в течение ближайших пары дней. Уточним с ним, какие товары какую из сторон могут заинтересовать, и какую помощь (включая гарантию безопасности) соответствующие местные власти могут оказать купцам. На всякий случай спросил у так и оставшихся стоять в проходе гномов, нет ли у них возражений против такого договора и готовы ли они его соблюдать. Увидав, что данью я их облагать не собираюсь, местные ответили одобрительным гулом.

Главное сделано, осталась малость, погасить конфликт с темными эльфами. Я подошел поближе к червю, то есть - стенке из костей. Червь продолжал медленно ползти вперед, кости черепа (?) слегка колыхались, но щели между ними были небольшие, и заглянуть внутрь не получалось.

Неожиданно к стенке подошел решивший мне помочь Костик. Он совершенно спокойно цапнул одну из ближайших костей зубами и с громким хрустом вырвал ее из "стенки". Никуда исчезать при этом он явно не собирался. Я было хотел обрадоваться, но тут обратил внимание на то, что череп у него снова стал лысым. Точнее - голым. Ни лохматого чубчика, ни ушей, ни бутафорского носа - ничего не осталось. Зато кристаллы, обозначавшие глаза как будто сами встали в оправу пустых глазниц черепа собаки и теперь ярко полыхали багровым цветом. Довольно жутковато получилось. А комбинезон мне жалко стало. Старался, подгонял, магией укреплял, а хренов червяк растворил и не заметил. Хорошо Ульмова бригада Костику сменных комплектов еще не один готовит, а может уже и приготовила.

Я наклонился к образовавшемуся в костяной стенке отверстию и крикнул:

- Эй, некроманты! Вы меня слышите?! Освободите проход, поговорить надо!

Вместо ответа в отверстие длинной змеей выскочила цепочка костей и очень ловко сложилась в какого-то костяного монстрика. Больше всего конструкция напоминала небольшой чемодан на коротких ножках. Только крышка у чемодана была покрыта длинными острыми зубами и непрерывно поднималась, а потом хлопала по не менее зубатой стенке снизу. Вид у "чемодана" был отнюдь не дружелюбный.

Пока я с интересом рассматривал это новое произведение некромантии, оно довольно бодро рвануло ко мне и попыталось откусить мне ногу. Еле отпрыгнуть успел. Костик подскочил к "чемодану" сзади, вцепился там в какую-то из составлявших его костей и не дал ему прыгнуть за мной вслед. "Чемодан" сердито подпрыгивал на месте, пытаясь повернуться, и агрессивности явно не убавил. Надо было принимать меры.

Я быстро отошел на пяток метров, сел, прислонившись к стене (обычной, естественно), и вылетел ему навстречу эйдолоном. Выглядел "чемодан" не очень красиво. Сплошной клубок черных нитей, даже органики костей заметно не было. Шарахнул я по нему небольшим сгустком энергии. Аккуратно так, чтобы Костика не задеть. Только энергия моя, похоже, ничего плохого "чемодану" не сделала. Наоборот, как-то вся в нем растворилась и только яркости его сиянию тьмы добавила.

С таким эффектом я раньше не сталкивался. Впрочем, с некромантами - тоже. Надо был срочно решать, что делать дальше. Либо вдарить со всей дури в надежде, что сильный всплеск энергии некрообъект не переварит. Либо что? Пробовать просто перебороть мощью, мне не хотелось. Во-первых, как бы Костика не зацепить. А во-вторых, за "чемоданом" ведь голова-стенка костяного червя маячила. А у нее емкость заведомо побольше будет... В общем, решил все сделать наоборот.

Подключив нить (да какую нить? Канал!) к "чемодану", я потянул энергию из его ауры. Сработало. Вроде, мне наполнявшая его энергия смерти не досталась, а просто разрушилась, но ощущение того, что нажрался тухлятины, во рту появилось. Зато оставшись без энергии, этот монстрик не просто развалился на отдельные косточки, а рассыпался в пыль. Выходит, и кости в нем какие-то необычные были, недаром аура такая странная!

Я вернулся в тело и снова подошел к отверстию в стене. Костик услужливо вцепился и выдрал из нее еще одну кость.

- Ау, ребята! Снова начал я кричать в дырку. - Хватит дурака валять! Давайте переговоры начинать.

Дырка неожиданно трансформировалась в рот. Но вместо того, чтобы заговорить (как я втайне надеялся, оптимист я все-таки), появившийся ротик попытался укусить Костика.

Нет, по-доброму эти некроманты упорно не хотят! Пришлось снова переходить в форму эйдолона.

Энергетических нитей я упер в костяного червя целый пучок. Неожиданно, этот гад сам попытался потянуть из меня энергию. Пришлось напрячься.

Фу! Я чуть не задохнулся от омерзения. Какая же мерзость выходила из этого червя! Неужели энергия смерти такая противная? Раньше я что-то этого не замечал.

Тянуть эту гадость пришлось долго. Много ее в червя вбухали! Надышался я всем этим до полного отупения. Возникло ощущение, что я сам насквозь чем-то мерзким, тухлым и склизким пропитался. Был бы в своем теле, точно бы проблевался. А в состоянии эйдолона желудка, вроде, не наблюдается. На изнанку выворачивает, а нечем.

Наконец, червь тоже стал осыпаться пылью. Сделал он это не одномоментно, но все-таки довольно быстро, минуты за две. Видимо, когда процесс пошел, энергии в нем уже почти не оставалось. Со стороны зрелище, наверное, было любопытное. Сначала посреди "стенки" появилось тусклое пятно, слегка померцало, а затем, кости внутри него истончились и осыпались. Пятно тем временем продолжало расти дальше, расползаясь к краям стены, а затем и вглубь штольни по открывшейся в ней мешанине костей. Жаль, в состоянии эйдолона это не так эффектно выглядело, но у меня воображение богатое!

В штольне повисла тишина. Воспользовавшись всеобщим замешательством, я зажег над Костиком шарик света, подцепив его к его ауре, затем вернулся в свое тело и не спеша пошел вперед сквозь еще не осевшую пыль. Пес (к сожалению, снова скелет) затрусил рядом.

Червь был длинным, больше ста метров, так что глотал пыль я довольно долго. А дальше обнаружились два растерянных темных эльфа. Судя по тому, что одеты были оба в черные халаты до пола и черные же широкополые шляпы (как у Боярского), оба были некромантами. Впрочем, возможно на них были и не халаты, а какая-нибудь безумно дорогая одежда, но сейчас их покрывал такой слой пыли, что больше чем на рабочую одежду, они не тянули.

Оба неуверенно что-то забормотали себе под нос и стали делать в нашу сторону какие-то пассы. Я никакого эффекта не ощутил, а вот Костик что-то замедлился и стал спотыкаться. Увидев это, я немедленно озверел. Собачку мою обижают, гады!

Наверное, так сильно прикладывать некромантов о стенку все-таки не стоило. Мелкие и хлипкие они какие-то. Были. Не знаю, есть ли у них тут сильные целители, но по стенке они сползли в таком виде... Разве что личи из них получатся...

Чуть дальше в проходе стояло еще несколько темных эльфов. В основном, в комбинезонах, но один точно был одет, как средневековый начальник. Я им приветственно помахал и пошел знакомиться. Только они все развернулись и с воплями побежали от меня прочь. Костик было метнулся догонять и останавливать, но увидев, что я продолжаю идти солидно и неспешно, вернулся и пошел радом со мной в том же темпе. Ну а сзади, как я заметил, некоторые гномы тоже следом потянулись.

Особо далеко идти не пришлось. Минут через пятнадцать ход закончился тупиком. Перекрывала его, как нетрудно догадаться, голова еще одного костяного червя. Эта╦ правда, была немного поменьше, чем у предыдущего, полностью проход она не перекрывала, но протискиваться в узкую щель как-то не тянуло.

Попытался докричаться до эльфов и вытащить их на переговоры. Не удалось. Вздохнул, уселся у стенки, приказал Костику меня охранять, а сам отправился в астрал, решив, что прежде чем очередного червя крушить, не мешало бы разведать, а что там дальше творится. Ну и подсознательно момент вдыхания аромата разложившегося трупа отложить хотелось, очень мне это с первым червем не понравилось.

Только я в астрал перешел, как мне на шею с воплем "Спаси меня!" Ниама бросилась. Ну, не совсем на шею, скорее по щеке скользнула и за ухо ко мне спряталась. Надо же, сколько времени ее зря по астралу искал, а как самой помощь понадобилась, так сразу нашлась!

Следом за ней на меня налетела рослая фигура в полном доспехе черного цвета. Плюмаж над закрытым шлемом черным туманом вьется, на левой руке перчатка до локтя, вся пятисантиметровыми колючками покрытая, в правой руке почему-то серп. Наверное, боевой. Раньше я таких не видел, но раз этот черный воин попытался мне им толи ухо, толи всю голову отчекрыжить, этот серп к мирному орудию земледельца явно имел только косвенное отношение.

Любимого лома у меня с собой в астрале не было, а отращивать какое-нибудь оружие мыслью - времени требует. Так что я не стал ждать, пока серп с моей кожей соприкоснется, а быстро шагнул вперед и от души приложил этого рыцаря апперкотом по закрытому круглому шлему. Запоздало мелькнула мысль, как бы этот темный, падая, меня серпом не зацепил. Но, к счастью, полетел он не столько назад, сколько вверх. Ну и серп с собой прихватил.

- За ней! Лови, пока не очухалась! - завопила мне в ухо Ниама.

Стены в астрале - не преграда, а командовала Ниама так решительно, что я сначала рванул за летящей в облака фигурой, а дошло сказанное до меня только в полете.

- Это кто был? - спросил я Ниаму, так и висевшую на моем ухе. - Женщина? Откуда?

- Морриган это, неужели не узнал? - сквозь зубы прошипела Ниама. - Напала на маленькую, стерва! Когда я в полной силе была, небось, не лезла. А сейчас?! Мало ей того, что нас всех Колд гнобит, так она еще и на чужом несчастье хоть мелкий клок, да урвать норовит!

- А она какая, эта Морриган?

Ответ у моей мелкой подруги получался очень эмоциональным, но малоинформативным. Видимо, в половых извращениях богине любви и красоты тоже разбираться положено. (По должности?)

Оглушил я местную богиню смерти, видимо, основательно. По крайней мере, курс она менять не пыталась, а летела только по инерции. Так что догнали мы ее относительно быстро. Поймал я ее за ногу, потащил обратно на землю. По дороге серп из руки вынул и даже боевую перчатку стянуть умудрился почти не поколовшись. На всякий случай. Ниама же тем временем откуда-то кинжал сумела вытащить (непонятно, где и спрятан был), раз в десять длиннее себя, и теперь летела рядом, обнимая его за рукоять.

Пока летели, Морриган слабо шевелиться начала, но я ее за руку без перчатки прихватил, чтобы не сбежала. Долетели. Судя по пейзажу, где-то мы в горах оказались, но не слишком высоко. По крайней мере, под ногами не лед, а трава. Уже хорошо. Ну а шахта, видимо, в глубине под нами проходит.

Посадил я пленную на травку, но руку не отпускаю. Та голову слегка в мою сторону повернула, насколько шлем позволял, но вырываться не стала.

- Отпусти уж, - говорит, - не сбегу я. Ваша взяла. И где же ты, сучка старая, такого бугая подцепила?

Ниама аж задохнулась от возмущения, а затем выдала длинную тираду, суть которой можно передать двумя словами:

- Сама извращенка!

- Ниама, не надо ругаться, - прервал ее я. - Мне сравнение с бугаем тоже не очень понравилось, но это она от бессилия так говорит.

Повернувшись к Морриган, добавил:

- Ты шлем сама снимешь, или помочь?

Ответили обе богини одновременно.

- Сама! - это Морриган.

- Помоги ей, конечно! - это Ниама. Видела, небось, мелкая зараза, как я с того придурочного темного эльфа перед горами шлем снимал и чуть голову ему при этом не оторвал.

Под шлемом оказалось довольно симпатичное лицо типичной темной эльфийки (если бы я их еще и видел когда-нибудь!). Волосы седые, кожа очень смуглая, глаза фиолетовые. Ну и уши эльфячьи. Ростом почти с меня. Правда, весь облик у богини был строгий, жесткий и немного угловатый. Не в моем вкусе.

- Давай знакомится, что ли? - обратился я к темной. - Ты, как я понял, Морриган, она же Лунная богиня, а также - богиня смерти и войны. По совместительству - верховная богиня темных эльфов. Все правильно?

- Титулы ты мои далеко не все перечислил, но те, что назвал, правильно.

- С Ниамой вы, вроде, знакомы. Ну а я - барон Баар, властитель земель к югу от здешних гор, и иногда выполняю обязанности местного бога Барлока.

Тонкие губы Морриган скривились от отвращения.

- Вонючий и волосатый гоминид...

- Эй, я же сказал, что я тут вместо него, а не он сам! Я вообще из другого мира.

- Барлока он уже поглотил, - вредным голосом сообщила Ниама. - Если решит, что от тебя ему больше вреда, чем пользы, то и тебя сожрет!

То, что Ниама представила меня каннибалом (или деусофагом?) мне не понравилось. Но эффект ее заявление произвело. Морриган как-то сразу сжалась, став меньше ростом. Причем вместе с доспехами.

- С моим народом только я управляться и могу. Другие их просто не поймут!

- Ты уверена? - ехидно спросила Ниама.

Я решил вмешаться. Ниама Морриган уже достаточно запугала, еще совсем в панику впадет и в бега кинется. Ищи ее потом по астралу.

- Ниама, хватит пугать Морриган, мне пока Баров с Баарами - жителями баронства хватает. А темные эльфы, по тому, что я видел, и впрямь не подарок. Пусть она сама их к порядку призовет.

- А что ты хочешь? - Морриган взяла себя в руки.

- Во-первых, прекратить конфликт с гномами, а, во-вторых, торговые связи с моими Барами наладить.

- В смысле копи отдать и дань платить?

- Нет, я же не пиндостанец! Копи лунных алмазов пусть вместе с гномами разрабатывают и добычу поровну делят. А то все эти деления "по справедливости" ничем хорошим не кончаются. С Барами же пусть торговым представительствами обменяются, и обмен товарами наладят. О проходе через территорию гномов я договорюсь, хотя можно и новый проход в горах или под землей сделать.

- Думаю, это несложно устроить, - Морриган явно вздохнула с облегчением.

- И мне компенсацию за моральный ущерб! - влезла Ниама.

- А тебе-то чего?!

Ниама задумалась.

- Хорошо бы статую в твоем храме поставить, но не потяну я пока... Ладно, жрицу мне одну уступишь, по моему выбору.

- Никого из Синода, а тем более Верховную жрицу, не отдам!

- А я и не прошу. Может, вообще не жрицу возьму, а просто магиню какую-нибудь. Когда выберу. Так сойдет?

Морриган слегка покривилась, но согласилась.

***

Дальнейшие переговоры прошли быстро и успешно. С самого начала бы так!

Уже через десять минут после нашего с богинями расставания, червь в проходе дал задний ход, а в щель протиснулась делегация темных эльфов. Эльф, одетый как джентльмен, пара некромантов (жрецами оказались), какой-то прораб в комбинезоне и полдюжины воинов. Причем "джентльмен" аж раздувался от гордости и полученных полномочий. Как же, сама богиня откомандировала!

Вести переговоры для меня оказалось неожиданно трудно. Не в смысле договориться, а в смысле достучаться. Что эльф-"джентльмен", что Фендрик были согласны на все, даже не задумываясь. Пришлось раза три повторить мои предложения (каждому!), чтобы они их осознали. Но, вроде, обоих они удовлетворили.

Впрочем, несмотря на согласие совместно разрабатывать копи, торговать с Барами через гномов эльфы не захотели. Пришлось обещать сделать им отдельный тоннель под горами. (И совсем из другого места, что я через пару дней и сделал.)

Назад гномы меня несли на руках. Костик тоже потребовал к себе внимания, но желающих взять его на руки не нашлось. Пришлось это сделать мне. Заслужил. Ну и здоровенный же он! Еле поместился, свернувшись калачиком, да и то со всех сторон с колен свешивался на полметра. Зато, как я ему гордо сообщил, "теперь я тоже что-то нес, а не только меня несли".

Гулянка в поселке пошла по похожему сценарию, что и при возвращении спасательной экспедиции. То есть гудели все. Только на сей раз и я в этом принял посильное участие, хотя старался налегать не на "строгую воду", а эль.

Забавно, но Ульмовы подруги (на сей раз швеи и вязальщицы костюмов для Костика) снова опоздали. Правда, в этот раз его тоже привели и даже совершенно целого. Видимо у "невест" темперамент все-таки порешительнее. Заодно и Костику парадный комбез принесли, так что на гулянке он сиял и лохматился новой шерстью.

Утром я, как ни странно (и даже печально) проснулся в своем "номере" и в компании одного Костика. Никаких гномок под одеялом не обнаружилось. Что-то у меня личная жизнь в полную негодность пришла. Помянув тихим словом Ниаму, отправился искать ее в астрал.

Только вместо богини любви обнаружил над поселком мрачного бородатого гнома полуторного размера. Оказывается, бог Дагда меня проведать пришел.

- Слышь, Барлок-Баар или как тебя там! - начал он без предисловий. - Езжал бы ты назад к своим Барам, нечего мне тут гномов смущать. Я свой народ уже сколько веков воспитываю, а тут приехал один залетный, так ему уже храм строить собираются! Не лез бы ты на чужую территорию, а? Может, по-хорошему договоримся?

Я даже немного растерялся. Блин, а ведь точно, вчера среди тостов о чем-то таком говорили. Я им даже кусочек парменидия обещал на малого идола. А оно мне надо? Это местные боги хорошо устроились, только команды раздают, а я что-то сам на всех пашу... Действительно, нехорошо получилось.

- Я сюда приехал, чтобы между нашими народами торговлю наладить, а то мои Бары в полной изоляции оказались. Я и Морриган то же самое сказал. Помог бы с самого начала договор заключить, сейчас бы проблем не имел. Но если под свой контроль это дело возьмешь, так и быть, претензий предъявлять не буду. А условия те же, что и с темными эльфами: обмен торговыми представительствами и товарооборот через купеческие караваны. Дорога уже есть.

- Ладно, сделаю, - сказал Дагда. - Только что твои Бары гномам предложить могут? У гномов товар - оружие, инструменты, механизмы да еще магией усиленные. Товар дорогой. А ваше зерно, мясо, кожи стоят дешево. А золотых копей у тебя, я понимаю, нет.

- Ничего, - говорю. - Я у себя алхимию развивать собираюсь, а кое-какие травы и корешки, зелья да порошки уже предложить могу. Ну а на первое время... Я твоим на гулянке кусочек парменидия на идола обещал, так давай я его просто в качестве материала на накопители дам. Думаю, он поценнее золота будет.

- Псих ты все-таки, - крякнул Дагда. - Как был, так и остался. Божественный металл смертным давать? Ну да твое дело. Отказываться не буду. А стоит он, согласен, много дороже любых драгоценных камней, так что дашь четверть фунта, считай за пять лет вперед за товары рассчитаешься.

Я задумался. Идея торговать парменидием мне раньше в голову не приходила. Сколько мой "солдатик", оставшийся у сестры весит? Граммов тридцать-сорок? Получается, граммов сто в месяц я точно сделать могу. Как раз эту самую четверть фунта. Миллионером стать можно! Хотя как-то я мелковато для и.о. бога рассуждаю... Хотя гномам парменидия дам, все равно - обещал. Может, стоит и Ниаме парменидием помочь? А то больно медленно она растет. Хотя, зачем мне это? Жениться на ней? Не факт, что из этого что-нибудь путное выйдет, да и не факт, что выйдет вообще.

В общем, не о том я что-то думаю. Я встряхнул головой и вернулся к переговорам с Дагдой.

160