— Усенбек! Усенбек! Проснись, замерзнешь ведь! — Сивков трясет Таджибаева за ворот обледеневшей шинели, трет его уши, хлещет ладонями по щекам.

Усенбек не открывает глаз, его грудь едва вздымается, руки безжизненно, как плети, болтаются вдоль туловища.

— Что делать, командир? Кажись, того, кончается парень.

Если бы я знал, что делать! Уж если Сивков в растерянности, то что говорить про меня.

— Давай попробуем катать его, — предлагаю Алексею.

— Как?

— А вот как. — Кладу автомат на полотно узкоколейки, беру Таджибаева за ворот шинели и волоку вдоль невысокой насыпи, потом волоку назад, передаю Алексею.

— Валяй теперь ты!

Он «валяет», но без толку. Таджибаев уже не подает признаков жизни. Принимаю последнее решение.

— Алексей, тащи его в дот, к разведчикам.

— А ты?

— Останусь здесь. Вряд ли немцы сегодня еще сунутся. Смеркаться начинает.

Сивков некоторое время в нерешительности смотрит на меня, на Усенбека, потом снимает вещмешок с дисками от «Дегтярева».

— Пулемет пусть тут будет. В случае чего мигом прибегу. Поехали, Усенбек.

Алексей становится на четвереньки и ползет к засыпанному снегом ходу сообщения, волоча за собой Таджибаева.

Дот отсюда, от узкоколейки, за которую зацепились мы, форсировав реку Дейме, находится метрах в пятидесяти. Его захватили разведчики, успевшие перебежать реку раньше нас, когда лед еще не был взорван. Немцы не ожидали этого и поспешили укрыться в доте, но одного из них разведчики успели свалить автоматной очередью. Он упал прямо в дверях дота. Его попытались затащить внутрь, чтобы захлопнуть стальную дверцу, но разведчики не дали сделать этого. Они вытащили труп, выстрелили во внутрь дота все имевшиеся у них сигнальные ракеты, захлопнули дверцу, а потом заткнули сеном и вентиляционную трубу. Все находившиеся в доте задохнулись.

В отличие от разведчиков мы прорывались на захваченный ими крохотный плацдармик уже по взорванному местами льду, под огнем противника, находившегося за узкоколейкой.

Немцы строили укрепления на левом обрывистом берегу реки Дейме еще накануне первой мировой войны. Правый, открытый и болотистый, простреливался из дотов на большую глубину, и буквально с первых же шагов атаки мы попали под сильный артиллерийский и минометный, а затем и пулеметный огонь.

Особенно досаждали танки, закопанные по башни в землю. Они били даже противотанковыми болванками, только бы положить нас на землю, не допустить форсирования реки.

Не остановили. Не положили на землю. Мы шли в атаку редкой цепью под прикрытием своей артиллерии и самолетов. Здорово работали наши ребята на «илах»! Но что мог сделать даже реактивный снаряд стальной башне дота? Ничего. И все-таки спасибо артиллеристам и летчикам хотя бы уж за то, что они ослепляли вражеских пулеметчиков в дотах, помогли нам прорваться к реке.

Мы ступили на взорванный лед с досками и жердями в руках. Наверное, немцы не сразу догадались, с каким таким невиданно громоздким оружием в руках идут на них русские пехотинцы.

Усенбек провалился в полынью почти у самого противоположного берега. К счастью было уже неглубоко, немного выше пояса, но Таджибаев насмерть перепугался, бросил жердь и начал шлепать руками по крошкам битого льда, пытаясь, ухватиться за край полыньи. Так и выкупался с головой.

Мы едва успели взбежать на косогор, добраться до узкоколейки, за которой укрывались разведчики, как немцы предприняли контратаку танками. Потом нам расскажут, что за реку Дейме была отведена целая танковая армия немцев, имевшая задачу отбросить русские дивизии за реку, если им все-таки удастся ее форсировать.

Нас контратаковали куцерылые T-III под прикрытием двух «фердинандов». Сколько их было, десять, двенадцать, может, меньше — не знаю, но их вполне хватило бы на нас и на разведчиков, тоже ничего не имевших, кроме автоматов и противопехотных гранат.

Выручили артиллеристы, гвардейские минометчики. «Катюши» так здорово накрыли эту группу шедших на нас танков, что им было уже не до контратаки. Они отползли назад, в свои окопы, и открыли убийственный огонь из пулеметов, под прикрытием которых их автоматчики по ходам сообщения подобрались почти к самой узкоколейке. И тогда вступили в бой мы. Артиллерия с обеих сторон умолкла, немецкие танки тоже прекратили стрельбу, чтобы не побить свою пехоту.

Сначала мы перебрасывались гранатами, а когда их автоматчики вылезли из ходов сообщения и бросились в атаку, мы выползли на узкоколейку и встретили их огнем в упор.

Нас осталось очень мало в батальоне, разведчиков тоже осталось не больше взвода, но мы знали, что назад пути нет, что нас постреляют на льду, как куропаток, и потому вновь и вновь отбрасывали вражеских автоматчиков, едва те подходили к узкоколейке.

И так целый день. Нам было жарко. Очень. Теперь немцы угомонились, прекратили контратаки, и мы начинаем медленно замерзать. Первым в отделении не выдержал Таджибаев.

— ...Эй, командир! Ты чего притих? Замерзнешь ведь тоже! Слышишь?

Это Сивков. Откуда его принесло? Я только успел согреться, мне стало так хорошо, а он...

— Замерзнешь, говорю, Серега! Проснись же...

Ну чего ему нужно? Я ведь не сплю, я все слышу, только пусть он убирается туда, в дот. Пусть не тревожит меня. Ну что за человек! Вот сбросил с меня шапку, трет уши, делает искусственное дыхание. И все кричит, кричит, кричит. Никак не отвяжется.

— Не замерзаю я, Алексей, а только согрелся...

— Это тебе так кажется. Двигайся, двигайся. Живее!

Я, очевидно, и в самом деле едва не замерз. А когда задремал — не помню, хоть убей, не помню. Кажется, ведь не смыкал глаз, все за узкоколейку глядел.

— Что с Таджибаевым, Алексей? — спрашиваю Сивкова нарочито бодро, будто со мной ничегошеньки и не случилось.

— Оттирает его водкой Платова. Проканителься мы еще малость — конец бы Усенбеку. Давай, командир, к ночи готовиться. Ты выкапывай каской снег из траншеи, а я попробую лопаткой от шпалы щепы нарубить. Костерок сообразим, а?

— Идет.

Мы вроде поменялись должностями. Теперь мной командует Алексей. Да и то верно: какой я сей момент командир.

Снимаю каску, становлюсь на колени и начинаю выгребать слежавшийся снег. Немцы так и не успели очистить здесь ходы сообщения и траншеи от снега. Очевидно, они и сами пришли в эти старые доты за несколько часов до нас.

Стемнело. Ветер с Балтики, как всегда промозглый и колючий, пробирающий до самых косточек.

Но хуже ветра — поземка. Она шныряет по косогору, по ходам сообщения, окопам, будто заигрывая, скатывается ко мне в траншею.

За спиной слышится кряхтенье Алексея, глухие удары лопаты о мерзлое дерево шпалы. Тюк! Тюк! Несколько ударов, потом слабый треск отламываемой щепки и снова тюканье под едва различимый на ветру звон, малой саперной лопаты.

Мне стало тепло. Вот только ног не чувствую. Ведь последние метры до берега мы бежали по колено в воде, ботинки с обмотками промокли насквозь, ноги закоченели, Алексею, наверное, не легче. Его валенки тоже были полны воды.

К нам кто-то идет, слышится тяжелое дыхание.

— Стой, кто идет? — совсем негромко окликаю я.

— Свои. Это ты, Кочерин?

— Я. А ты кто?

— Связной младшего лейтенанта. Он тебя к доту зовет.

Гусев и командиры других двух отделений сидят на корточках у стенки дота, обращенной к реке. Там, за рекой, тихо, хотя вся дивизия, наверное, тоже стучит на ветру озябшими ногами, клянет погоду.

— Как дела у тебя, Сергей? — спрашивает Гусев.

— Ничего. Таджибаева водкой оттирают.

— Комбат доложил обстановку командиру полка. Вот-вот принесут сюда валенки и кое-что из обмундирования. Это — первое. Второе: что делать завтра...

А завтра, оказывается, мы должны продолжать бой за расширение плацдарма. Правда, какими силами будем делать это — мне неизвестно. Если теми, что имеем в батальоне, то нам и за узкоколейку не перешагнуть.

Когда Гусев, объявив задачу на завтра, приказывает расходиться по своим отделениям, у дота неожиданно появляется капитан Полонский. Он отдает распоряжение разведчикам сделать в доте пункт обогрева. Командир разведчиков начинает препираться, доказывает, что дот захватили они и не пустят в него пехоту.

Но наш капитан умеет добиваться, чтобы его приказы выполнялись.

— Если мы с вами не сделаем этого, к утру все солдаты батальона будут с обморожениями. Поймите, батальон форсировал Дейме уже не по льду, а по воде. Выполняйте.

Я возвращаюсь на позицию отделения, но Сивкова там уже нет.

Где Алексей? И вдруг страшная догадка словно парализует меня: Сивкова утащили немцы!

Но не мог Алексей просто так им поддаться. Осматриваюсь — никаких следов борьбы. Лопата его воткнута в снег, щепа сложена в грудку. На месте и пулемет, и диски.

— Алексей! — шепотом зову Сивкова. — Алексей!

Никто не отвечает. Да и услышит ли он меня при таком ветре? Что же делать? Не ушел ли во второе отделение? Но чего он там забыл? Еще немного обожду и буду искать.

Но искать мне не приходится, Сивков возвращается сам... из-за узкоколейки, со стороны немцев. Час от часу не легче!

— Ты уже здесь, командир? — упреждает он мой вопрос. — А я думал до твоего прихода обернуться. Вот, держи!

— Что это?

— Как видишь, брезент. За узкоколейкой валялся. Я еще днем его заприметил. В грязи весь, но укрыться можно...

Поступок Сивкова мне кажется таким чудовищным, что я даже не могу подобрать нужных слов, чтобы выразить свое возмущение.

— Да ты знаешь?.. — наконец вырывается у меня.

— Знаю, — обрывает Сивков. — Если укроемся им в окопе, то еще продержимся, а нет — окочуримся. Не до жиру тут.

— Да за это знаешь что полагается?!

— Знаю. А сейчас не ори, — как-то очень спокойно говорит Алексей. Его спокойствие передается мне.

Тяну брезент на себя, волоку его к окопу, тяжелый, задубевший. Сивков ползет следом, подталкивает трофей.

— От танка, что ли, брезент?

— Да нет, маловат для танка, — отвечает Алексей. — Наверное, что-либо другое укрывали.

Около окопа мы с трудом растягиваем смерзшийся брезент, накрываем им наше инженерное сооружение так, чтобы оставался небольшой лаз.

— Вот что, Алексей, — внушительно говорю я, — об этом случае я не буду докладывать никому. Но если еще раз что-либо такое удумаешь сделать, гляди! А теперь так: за рекой на берегу стога сена видел?

— Ну...

— Ступай, принеси сена. Другие уже таскают. Полыньи на реке подморозило, но все-таки берегись.

Когда Сивков возвращается, у меня уже потрескивает крохотный костерок. Расстилаем сено по дну окопа, оставив небольшое местечко для костерка, потом заваливаем края брезента снегом, чтобы не так дуло.

Самое главное — немного погреть ноги. Мы готовы сунуть свою обувь в самый огонь, но боимся — сгорит. Просмоленная щепа жарко, весело потрескивает, но нам от этого не становится легче: заготовленных дров хватит ненадолго.

— Слушай, командир, что там насчет валенок?

— Вот-вот должны принести. И валенки, и телогрейки кое-кому. Может, и полушубки будут.

— Валенки бы сухие — это да, это сила! — мечтательно говорит Алексей. — А то за ночь ты в своих ботинках дубаря дашь.

— А ты в мокрых валенках?

— И я.

Сивков, конечно, обиделся на меня, но старается не подать виду. Ведь не для себя же одного он в опасный промысел ходил.

Я смотрю на Алексея, и на душе теплеет. Это же не солдат, а клад золотой. Жаль, сказать тебе про это, товарищ мой дорогой, стесняюсь.

Блики огня весело прыгают по лицу Сивкова, похудевшему, грязному, обросшему рыжей щетиной. Красные от дыма и бессонных ночей веки еще резче подчеркивают синеву его глаз, которую не в силах приглушить никакие беды войны. Из-под шапки выбиваются успевшие отрасти волосы, густые, льняного цвета, такие, какие бывают только у истинных северян, потомков древних поморов. Руки у Алексея еще чернее моих, со сломанными ногтями, в ссадинах, и когда он потирает их снегом, кожа на ладонях будто скрипит.

По брезенту шуршит поземка, ветер тоже прогуливается по нему, но мы хорошо закрепили края, завалили их снегом и гордимся тем, что имеем собственную крышу над головой.

Неожиданно эта крыша нас подводит. За шорохом поземки мы не слышим, как приближается Гусев.

— Вы что, рехнулись оба? — младший лейтенант лежит на снегу, заглядывая под брезент. Из-под каски нас сердито сверлят его темно-карие широко расставленные глаза.

— Кто тебе, Кочерин, разрешил огонь разводить?

— Никто! А нам что, околевать, что ли?

— Товарищ младший лейтенант, — вмешивается в разговор Сивков, — ведь немцам не видно огня из-за узкоколейки.

— Погоди, Сивков, тебя не спрашивают! Из-за узкоколейки да, не видно, а с высот, где их артиллеристы и минометчики сидят?

— Ну, миной сюда еще угодить надо, — говорю я. — На тысячу одна может шлепнуться в окоп.

Младший лейтенант и сам это прекрасно понимает. Тем более что немецкие артиллеристы и минометчики и так прекрасно знают, где мы находимся: сразу за узкоколейкой.

Гусев молчит. Видно, думает: настоять на своем, чтобы эти двое погасили огонь или нет? Такой костер ведь только душу греет, а не тело. Второе побеждает.

— Ладно, только сильнее не разводите, — говорит младший лейтенант. — Дремать разрешаю поочередно. Один на узкоколейке, другой здесь, в окопе. Что из одежды и обуви нужно?

— Валенки бы нам с Сивковым. И Таджибаеву брюки и валенки.

— Добро. Один — вылазь наружу сейчас же. И наблюдать с узкоколейки.

Гусев уходит, а я беру автомат, лопату и вылезаю из окопа. Нужно наблюдать за противником и продолжать ковырять шпалу, добывать топливо.

Немцы не стреляют. На запад от узкоколейки словно все вымерло, даже ракеты и те не обжигают холодное мглистое небо.

Кладу автомат на рельс, становлюсь на колени и начинаю тюкать по торцу очередной шпалы. Сразу становится теплее, чем в окопе. Ноги тоже успели малость отойти, и я начинаю чувствовать пальцы на них. Значит, не отморозил. Порядок!

Вот торец поддается, и я начинаю понемногу откалывать от него щепочки. Вдруг лопата звонко ударяется в рельс, и в ту же секунду над головой начинают свистеть пули. Ныряю за насыпь, переворачиваюсь на спину, гляжу, как в полуметре выше меня мелькают разноцветные светлячки.

Да пулеметчик-то немецкий, оказывается, совсем рядом! Мы-то думали, что фрицы откатились метров на двести, а до них — рукой подать!

Ко мне подползает Сивков, спрашивает:

— Что случилось?

— Понимаешь, лопатой задел рельс, а он как врежет! Рядом находится. Иди, Алексей, грейся. Щепки эти забери.

— Нет, командир. Раз уж я вылез, дай здесь побуду, а ты ступай переобуйся да сенца сухого в ботинки положи.

Верно! Забыл совсем ты, Кочерин, как в деревне тебе отец в валенки соломку стелил! Забыл, да? А вот Алексей напомнил.

Едва успеваю разуться, как приходит Таджибаев.

— Усенбек!

— Я, товарищ командир. Вот валенка вам принес. И Сивков — тоже. Котелка давай, ужин принесу.

— Ты скажи, как чувствуешь себя?

— Хорошо. Брюка сухие есть, валенка есть. Кухня у дот на берегу стоит. Давай котелка.

Как хорошо, что Усенбек вернулся, да еще с валенками новыми, неодеванными. Какие взять себе? Впрочем, сначала примерю.

Надеваю и думаю, как тепло будет в них ногам, хотя валенки еще холодные, в них даже попал снежок. Сейчас я его вытряхну, постелю сенца, переверну портянку другим, успевшим подсохнуть концом и сменю Сивкова. Пусть и он переобуется.

— Кочерин? — слышится голос из темноты.

— Кто это?

— Огоньку дашь? — В окоп сползает связной командира взвода.

— Какого огоньку?

— Да жару, угольков из костра. Мы в отделении тоже решили костерок сообразить. Где дрова брали?

— Гитлер прислал, — впервые за день пытаюсь пошутить я. — Шпалы лопаткой рубим.

— Толково придумали. Так дашь жарку?

— Бери. А как понесешь?

— Да вот, в котелке.

Связной нагребает угольков в котелок, кладет сверху несколько лучинок и удаляется.

Алексей сбрасывает в окоп заготовленную щепу и начинает переобуваться, я заступаю на пост и продолжаю рубить лопатой шпалу. Но теперь это делаю лежа на боку, пе высовывая головы из-за насыпи.

Возвращается Усенбек. Он тянет за собой ящик, в который поставил всю еду для нас: банку мясных консервов, открытых чьей-то заботливой рукой, два котелка каши пополам с мясом, хлеб и водку во фляжке.

— Дрова есть. — Усенбек шлепает ладонью по ящику, смеется, довольный своей находкой.

Он сменяет меня, мы с Алексеем усаживаемся на дно окопа и принимаемся за еду. Каша горячая, а вот хлеб подмерз. По что все это значит для голодного пехотинца, да еще после нескольких глотков водки, выпитой из крышки котелка! Усенбеку отделили третью часть всего этого добра, с остальным быстро расправились сами.

— Может, за чайком сходить? — спрашивает Алексей.

— Иди, если хочешь. Теперь нас трое. Все в валенках, одному и покемарить можно.

Покемарить почти никому не удается. Среди ночи на плацдарм приходят артиллеристы. Рядом с нами располагается наблюдательный пункт батареи, в которой радистом Сашка Маслов.

Они начинают выгребать снег из хода сообщения рядом с нами, устанавливают стереотрубу, радиостанцию. Сашка, как всегда, балагурит, но лейтенант одергивает его, приказывает больше работать лопатой, чем языком.

Следом за артиллеристами приходят саперы. Нам приказано помочь им таскать с берега противотанковые мины. Они устанавливают их прямо на узкоколейке. Если уж загораживаемся минами, то ясно: завтра наступать не будем.

Когда подходит моя очередь залезать в окоп и малость погреться у горящего ящика, того самого, который приволок Усенбек, там уже сидит Сашка Маслов.

Ящик добротный, окрашенный в защитный цвет, с металлическими уголками, очевидно, предназначавшийся для хранения какой-либо аппаратуры, лопатой разбить не удалось, и теперь он горит на костре целиком — наш последний «топливный резерв».

Сашка лежит на боку, скрючившись, втянув в рукава озябшие руки. Он основательно продрог, даже на разговор его не тянет.

Этот парень давно мне нравится. Я знаю, что завтра на плацдарме ему цены не будет. Сашку не заменит никто, когда немцы начнут нас атаковать танками и единственной реальной силой, способной отразить их атаку, будут артиллеристы.

Только они смогут отгородить нас огненным щитом от бронированной лавины. Но сделают они это со своих закрытых позиций при условии, если Сашка Маслов сумеет под обстрелом передать туда команды в то самое время, когда все мы будем лежать в траншее, и только Сашка не отойдет от своей радиостанции, не оторвет губ об микротелефонной трубки.

Странно, младший лейтенант говорил, что ночью на плацдарм переправятся через реку новые силы, но до сих пор, кроме артиллеристов наблюдательного пункта и взвода саперов, никого нет.

На самом же деле оказалось, что наша дивизия будет наносить главный удар с целью прорыва оборонительного рубежа немцев на реке Дейме не с нашего крохотного плацдарма, а левее, на участке соседнего корпуса, как об этом нам расскажет после Иван Иванович Кузнецов.

А в это время немецкое командование решило все-таки столкнуть наш батальон за реку.

И что за подлый народ эти фашисты! Взяли моду начинать артиллерийскую подготовку «скрипачами», шестиствольными минометами, с таким противным голосом, что, едва услышав его, невольно начинаешь царапать ногтями землю.

Мы лежим в окопе грудой. И если учесть, что наш плацдарм в ширину всего метров двести пятьдесят, а в глубину — меньше ста, то немцы без особого труда могут перепахать его снарядами и минами вдоль и поперек.

Я раньше не замечал, что мерзлая земля, оказывается, реагирует на взрывы иначе, чем немерзлая. Она как бы гудит от взрыва и толкает тебя в бок или спину. А над нами беснуется горячий ветер, опять градом сыплются на головы снег и мерзлая земля, осколки.

Снова играет «скрипач», и берег вздрагивает, словно поддали чем-то снизу, из самой глубины земли. Она, холодная и колючая, сыплется за ворот, барабанит по каске, будто кто-то, стоя у окопа с лопатой в руках, уже засыпает нас живых, пока целых и невредимых.

Мы не знаем, вступилась ли за нас артиллерия, поднялись ли в небо летчики. Мы не видим ничего и ничего не слышим, кроме этого грохота, воя, свиста. Ничего не ощущаем, кроме толчков земли и порывов зловонного ветра от сгоревшей взрывчатки.

Что с Таджибаевым? Он остался на узкоколейке, в окоп спрыгнуть не успел, так как наблюдал за противником, и теперь, если жив, лежит пластом на снегу, заваленный землей.

Пока моя главная задача — не проворонить, когда прекратится артналет. Едва разорвется последний снаряд, мы должны мгновенно покинуть окоп и изготовиться к отражению атаки.

Немцам для броска к узкоколейке потребуется всего несколько минут. Но чем мы остановим их танки? Минного поля «в наброс», установленного нашими саперами на полотно дороги, конечно же давно не существует. При такой плотности огня его уже давно бы словно корова языком слизнула.

Значит, придется пропускать атакующие танки и отрезать от них пехоту. Танки дальше обрыва к реке все равно не уйдут. Обрыв слишком крут для них, да и для наших пушек на том берегу они станут отличной мишенью. Это немецкие танкисты отлично понимают.

— По места-ам! — слышится чей-то властный голос.

Я все-таки прохлопал конец артналета, представляя картину предстоящего боя.

— Энзэо «Лира», десять снарядов беглым, огонь! — передает команду на огневые позиции Сашка Маслов.

— К бою! Всем к бою! — кричу я, выбираясь из окопа.

Маслов передает новую команду на огневые. За рекой в морозном воздухе раздались звонкие хлопки пушек, и, коротко свистнув над нашими головами, снаряды вздымают землю метрах в ста впереди.

— Таджибаев!

— Я, товарищ командир.

Усенбек вылезает из окопа артиллеристов, занимает место рядом со мной. Он цел. И держится молодцом!

Руки у меня от напряжения, а скорее от пережитого дрожат, но все-таки стараюсь улыбаться, чтобы подчиненные не видели, что их командиру тоже не сладко.

Сивков уже установил пулемет на полотно узкоколейки, изготовился к стрельбе.

Чего там, у немцев? Выглядываю из-за рельса, но ничего пока не вижу за сплошными разрывами снарядов и мин.

Но вскоре замечаю танки. Пятясь, они вылезают из укрытий, занимают боевой порядок. Значит, все-таки будут атаковать. А пехота их — вот она, в ходах сообщения и двинется следом, едва танки перевалят через передний край.

Сзади слышится гул. Оглядываюсь. Низко над землей идут наши штурмовики. Идут сюда. Но мы так близко находимся от немцев, что невольно думаешь, а не зацепят ли нас?

Но летчики бьют точно по их танкам эрэсами, снаряды рвутся почти у самой узкоколейки, но нас не задевают. Неужели немецкие танкисты все-таки прорвутся через этот огневой заслон?

Как и тогда, на Курской дуге, они прорвались. Поливая из пулеметов линию узкоколейки, танки приближаются к нам. Наша артиллерия прекращает огонь. Стрелять ей больше нельзя, иначе снаряды будут ложиться уже среди нас.

— Пропустить танки! — слышится команда Гусева. — Танки пропустить! Огонь по пехоте!

Вот она — немецкая пехота. Она движется в атаку мелкими группками по три-четыре человека. Движется под прикрытием танков, прижимающих нас к земле огнем пушек и пулеметов.

Я знаю: очень скоро их огонь нам станет неопасен, танки вот-вот подойдут так близко, что мы окажемся в мертвой зоне и снаряды будут лететь уже над нашими головами на ту сторону реки.

Оглядываюсь. Все, кто есть на плацдарме: разведчики, артиллеристы, саперы — лежат на насыпи узкоколейки с автоматами, пулеметами, карабинами. Все изготовились к схватке с пехотой, прекрасно осознавая, что танки нам все равно не остановить. Сейчас главное — не угодить под гусеницу.

Один из них с сосульками грязи на бортах, грозно поводя тупорылой пушкой, приближается к нам. Мгновенно ловлю себя на мысли, что я почти не боюсь его. Только бы не проморгать, увернуться, не дать ему наехать, а ни его пушка, ни пулеметы мне сейчас не страшны.

— Сивков, Таджибаев! В окоп. Быстро!

И вдруг происходит невероятное: танк мгновенно оказывается в центре огромного огненного факела и замирает на месте. Грохот глушит меня, в небо со свистом летят катки, траки. Левее слышится еще один такой же мощный взрыв.

Так взрываются только противотанковые мины. Только сейчас замечаю, что ни одной из них на узкоколейке нет. Значит, их не смело огнем во время артналета, как я полагал, значит, саперы их ночью перенесли за узкоколейку и установили с той стороны. Молодцы, ребята! Правее два танка минуют минное поле и устремляются к доту, а напротив нас из-за подорвавшегося танка выбегают автоматчики.

Ни Сивков, ни Таджибаев не успели выполнить моей команды. Они не отползли в окоп и лежат на своих местах рядом со мной.

— Огонь! — командую им и нажимаю на спуск автомата.

Стучит «дегтярев» Сивкова, короткими очередями стреляет Усенбек, положив диск автомата на рельс. Неправильно делает, эх! Нельзя класть диск на металл.

Немцы атакуют нас, как всегда, ведя огонь с ходу. Пули с визгом рикошетируют, впиваются в шпалы, в глаза летят песок и щепки. Особенно опасны для нас пулеметчики в ходах сообщения, поддерживающие атакующих.

— Сивков! По пулемету бей, по пулемету!

Но кто-то где-то упредил меня с командой. По вражеским пулеметчикам ударили наши «станкачи». Один за другим гитлеровцы замолкают, но автоматчики все же приближаются к узкоколейке.

И тогда по цепи передается приказ:

— В контратаку, вперед!

— Отделение, за мной!

За все время пребывания на фронте впервые, кажется, иду в контратаку. Мы поднимаемся на насыпь и открываем огонь. Сивков стреляет с ремня. И здорово стреляет! Та группа автоматчиков, на которую мысленно нацелился я, уже залегла.

Внезапно справа и слева от нас начинают рваться снаряды и мины, вновь подают свой голос немецкие пулеметы из ходов сообщения. Падаем в воронки, но они мелкие, укрыться негде. Ясно, что с контратакой кто-то поспешил.

— За дорогу! За дорогу отходи! — это, кажется, командует лейтенант-артиллерист.

Вскакиваю, бегу назад. Таджибаев делает то же самое, а Сивков все еще стреляет по автоматчикам.

— Сивков, за дорогу! — кричу ему.

Алексей подхватывает пулемет и перебежками, петляя, бежит назад, к узкоколейке.

Мы снова на своем месте. Здесь чувствуем себя несколько увереннее.

Обстрел с той стороны прекращается, и тут вступает в дело наша артиллерия из-за реки. Ясно: контратака не удалась, но и немцы не смогли сбросить нас с плацдарма. Будут ли атаковать еще?

Они больше не атаковали. Где-то левее реку форсировал наш танковый корпус, и, чтобы заткнуть дыру в обороне, немцы убрали отсюда все оставшиеся танки.

Они потеряли четыре машины. Две подорвались на минах, один танк застрял в ходе сообщения, провалившись в него левой гусеницей. Еще один дошел до самого обрыва к реке и скатился в нее, перевернувшись через башню.

Около полудня гитлеровцы снова начинают молотить артиллерией крохотный в масштабе фронта клочок земли, мы снова лежим в окопе слоеным пирогом: кто-то на ком-то.

Догадываюсь, что на этот раз они обстреливают нас с целью задержать, дать возможность отойти своей пехоте.

Когда артналет кончается, мы занимаем опять свои места на насыпи, изготавливаемся к бою, но воевать сию минуту нам не с кем. Немцы ушли. Следом за ними пойдем, оказывается, уже не мы, а те, что сейчас переходят реку по льду, солдаты какой-то другой дивизии. Мы меняемся с ними местами, чтобы где-то на новом рубеже вот так же двинуться вперед, помахав им по-дружески рукой на прощанье.

После полудня батальон покинул плацдарм. Нас накормили, дали два часа отдохнуть, подсушить портянки в немецких блиндажах за узкоколейкой, нагрузили до отвала патронами.

Вместе с нами у батальонной кухни обедали и пять пленных немецких танкистов. Шестой, кажется, застрелился. Это был офицер с погонами обер-лейтенанта. Из того танка, что, перевернувшись через башню, скатился в реку.

Его вытащили через боковой люк. На виске офицера виднелась дырка от пули.

Помню, как наш Куклев подошел к пленным танкистам, понуро стоявшим около своего командира, и, показывая то на труп, то на свой висок, пытался узнать, не застрелился ли он?

Танкисты догадались. Один из них приставил указательный палец к виску, а большим изобразил движение курка, приговаривая: «Я, я».

— Ну и дурак он, — заключил Куклев.

— Вас?

— Дурак! Была нужда стреляться.

Немцы ничего не поняли, но дружно закивали головами, а Куклев горько вздохнул и, как прошлый раз на пруду, отошел в сторону, взяв карабин на ремень.

Сейчас Куклев идет где-то позади, замыкающим в колонне взвода. А впереди устало шагает младший лейтенант Гусев. Я смотрю в его давно нестриженный затылок, на затертый воротник старой солдатской шинели с помятыми офицерскими погонами. Гусев, наверное, так и не менял шинель, став младшим лейтенантом. Просто снял старые погоны с тремя лычками и пришил новые, с одним просветом и крохотной зеленой звездочкой.

...Идем по улицам городка, где несколько часов назад еще гремел бой. В городок с ходу ворвались наши танкисты, но немцы выбили их. Танкисты при поддержке авиации повторили атаку и снова ворвались в него.

Улицы забиты машинами и повозками. Водители и ездовые бранят нас, но мы не обращаем на них внимания. Это уже вошло в привычку. Конечно, по тротуарам идти было бы легче, но, во-первых, они завалены всяким хламом, во-вторых, с горящих домов сыплются искры.

Под ногами хрустит битое стекло, к валенкам липнет мокрый пух из перин, дым ест глаза.

Ближе к центральной площади с ратушей пожар сильнее. Дым стелется над самыми крышами, висит над городком огромной серой шляпой. Черные хлопья копоти оседают на наши каски и плечи, в снегу шипят головни, вокруг них уже образовались лужи, в которых плавают обрывки газет с портретом фюрера в фуражке и кожаном реглане.

Гусев идет все так же, ссутулившись, держа руки за спиной. Изредка, не оборачиваясь, он машинально командует: «Не растягиваться» и снова шагает, думая одну невеселую думу.

Вид горящего города, пусть и вражеского, наверное, не радует его. Сколько пожарищ видел на своем пути этот воин!

На площади догорают три наших тридцатьчетверки и «тигр». Как случилось, что все эти танки оказались рядом? Быть может, наши напоролись на «тигра», находившегося в засаде, и он в упор расстрелял танкистов, а потом и сам получил смертельный удар? Все может быть.

Через площадь нас не пускают. Посреди улицы стоит автоматчик, направляет колонны в обход площади в тесный переулок позади ратуши.

Над городком эшелонами пролетают наши самолеты. В первом, самом нижнем — штурмовики, выше их — бомбардировщики, еще выше — истребители. Те кружат на огромной высоте, ложась то на одно, то на другое крыло, сторожат своих менее поворотливых братьев от внезапной атаки «мессеров», которых мы, кстати, давно уже не видели.

Батальон останавливается на западной окраине городка, менее всего пострадавшей от жестокого боя наших танков с вражескими. Располагаемся на ночлег в добротных двухэтажных домах, ровнехонько, как солдаты, выстроившихся плечо в плечо вдоль одетой гранитом реки.

В доме, отведенном для нас, тепло и чисто. На кухне пожилая немка кипятит воду и о чем-то с помощью пальцев говорит с Куклевым.

Она уже успела несколько освоиться с новыми постояльцами, нисколько нас не боится и жестами даже показывает, куда можно вешать шапки и шинели, а куда ставить сапоги, если пожелаем разуться. Пока нам не до этого.

Приходит младший лейтенант Гусев, строит взвод, и мы скорым шагом направляемся к центру городка тушить пожар. Точнее, не тушить, а преграждать ему дорогу. Тушить у нас нечем, если не считать малых саперных лопат. Здесь, наверное, весь наш полк. Мы кольцом оцепляем горящие дома, следим, чтобы от падающих искр не занялись другие. Но черепица — штука надежная в противопожарном отношении, и нам не так много работы.

Откуда-то появляются несколько цивильных немцев. Они катят телегу с пожарным насосом, окрашенным в желтый цвет. Устанавливают его напротив ратуши, но сразу же убеждаются, что одним насосом ровно ничего не сделаешь, и отходят прочь.

Мы покинули площадь, когда, по мнению комбата, опасность распространения пожара миновала, а число цивильных немцев на площади увеличилось. Очевидно, в городке создалась какая-то власть и встала на защиту домов от огня.

Спать располагаемся на полу, постелив на него матрацы, перины, подушки. В этой комнате, очевидно, был кабинет хозяина дома. В углу стоит огромный черного дерева письменный стол, на который мы сложили каски и автоматы.

Сколько спал — не знаю. Наверное, очень мало, так как Гусеву с трудом удается растолкать меня.

— Спустись-ка вниз, на кухню, Кочерин.

Гусев с плошкой в руках спускается первым, я — за ним. Что случилось — пока тайна, но, судя по недовольному виду младшего лейтенанта, какая-то неприятность.

Я не ошибся. На кухне спиной к плите стоит мой Сивков. Я-то, наивный человек, полагал, что Алексей спит без задних ног. Ведь ложились мы с ним в одно время.

Гусев ставит плошку на стол, тяжело опускается в старое кресло, принесенное кем-то в кухню.

— Давай, Сивков, докладывай своему непосредственному начальнику, где был, что делал.

— Вы же знаете, товарищ младший лейтенант.

— Знаю. А Кочерин — нет.

— У девчат был.

— У каких?

— Наших, русских. Здесь у немцев на фабрике работали.

— Землячек искал? — Гусев улыбается, хитровато глядит на Сивкова.

— Моих землячек среди них нет. Брянские есть, смоленские. Из Белоруссии тоже.

— Понимаю, Сивков, понимаю. Вот чего не могу понять: почему ты ушел без спросу?

— А вы бы отпустили?

— Нет.

— Потому и ушел.

— Эх, Сивков, Сивков, не будь ты хорошим бойцом, храбрым бойцом, не знаю, что бы я с тобой сделал...

Гусев некоторое время молчит, потом звучно хлопает ладонями по коленям.

— Ладно, ступайте оба спать. Завтра окончательно разберемся.

«А чего тут разбираться? — думаю я, поднимаясь на второй этаж. — На губу ведь не посадишь Сивкова, нет ее на фронте. И наряд вне очереди не дашь. Отругал, и все».

— Ты когда ушел, Алексей? — спрашиваю Сивкова, когда снова ложимся рядом на свое место.

— Да сразу, как только ты уснул. Вышел, а там знакомый минометчик. «Айда, говорит, к девчатам на часок». — «К каким девчатам?» — «Да к нашим, русским. Тут недалеко». Приходим, а их там в бараке человек сто. Плачут, смеются, пляшут под балалайку от радости. Наших ребят несколько, из минометной роты. Сел я на балалайке играть, а тут патруль, понимаешь, нагрянул. «Почему здесь? Кто разрешил в ночное время? Фамилия? Какого полка?» Ну, забрали нас, привели в штаб батальона. Капитан Полонский вызвал Гусева...

Я не знаю, что лично мне делать с Сивковым. В бою — лучшего бойца не пожелаешь, лучшего товарища не найдешь, а кончится бой, жди, что вот-вот что-нибудь отмочит. Ну, что за человек!

— Ты чего молчишь, командир?

— А чего тебе говорить. Неужели ты сам не понимаешь, что это тебе не деревня под Великими Луками. Совести у тебя, Сивков, нет. Вот чего!

— Совесть у меня есть, командир. Но ведь и с девчатами рядышком побыть охота. Поболтать малость. Натура у меня такая, понимаешь?

— Ладно, спи...

— Сплю, командир, сплю.

Сейчас меня заботит одно. То, о чем Алексей и не догадывается. За бой на плацдарме весь взвод представили к правительственным наградам. В том числе, конечно, и Алексея. А вдруг теперь в штабе батальона кто-то решит, что Сивков не достоин награды? Может быть такое? Конечно, может. Что тогда? Боюсь и думать. Успокаивает мысль о том, что капитан Полонский не допустит этого. Не такой он человек. Кажется, начинает светать. За окном слышится грохот идущих мимо танков. Я знаю, на многих из них написано: «Даешь Кенигсберг!»