— Ну, с Новым годом вас, друзья мои! Ура! — Иван Иванович встает, поднимает свою кружку.

— Ура-а! — дружно подхватываем мы и чокаемся с младшим лейтенантом Кузнецовым.

Да, с младшим лейтенантом, теперь парторгом батальона. В самый канун Нового года по батальону объявили приказ о том, что Ивану Ивановичу Кузнецову присваивается офицерское звание и он назначен парторгом батальона. Встретить Новый год он пришел в бывшее свое отделение. Что же, это хорошо, это нам приятно.

Мы сидим на нарах вокруг большой сковороды с жареной картошкой. Картошку где-то раздобыл Тельный, а Иван Иванович отдал свой шпиг из первого офицерского доппайка, и вот редкостное на фронте кушание — жаренная на сале картошка — перед нами.

Дружно выпиваем «наркомовскую» и принимаемся за еду. Сегодня выпил даже Усенбек. Армен Манукян находится на посту в траншее, но его порция отложена в котелок, который Алексей обернул своей телогрейкой.

Только что все вернулись из траншеи. Давали салют по фрицам, «поздравляли» их с сорок пятым годом. Пять минут по ним били артиллерия, минометы, пулеметы, палили из автоматов и карабинов, в небо взвивались ракеты, Вся западная половина неба светилась розоватым огнем.

Когда время и отпущенные на новогодний салют боеприпасы израсходованы, командую всем уйти в блиндаж.

А блиндаж у нас новый, Неделю назад дивизию переместили на правый фланг армии. Теперь мы стоим в обороне напротив маленького немецкого городка Пилькаллен. Наши предшественники отгрохали настоящие хоромы. Благо позиция расположена метрах в ста от великолепного бора.

...— А теперь, братцы, предлагаю выпить за медаль нашего командира. — Сивков, сидящий в самом центре нар, тянется за фляжкой, — У богатых людей принято, чтобы именинник сам угощал. Но так как наш командир человек бедный, — посмеивается он, — и мы сообща копили свои «сто» для этого случая, обмоем его медаль из общих припасов.

Да, в канун Нового года я получил медаль «За отвагу» из рук самого командира полка.

Я, конечно, ожидал, что награждение будет происходить торжественнее, но вся церемония заняла несколько минут, после чего я вместе с другими награжденными уже топал к себе на передовую.

А там меня ждали. Как же, первая медаль в отделении! Она, скромная на вид, на серой муаровой ленточке, долго ходила по солдатским рукам, потом снова заняла свое место на моей груди.

— ...За то, чтобы не последняя была! — Тельный поддерживает Сивкова.

Хмелеют мои подчиненные. Тельный по старой памяти пододвигается ближе к Ивану Ивановичу, закуривает его папиросу, спрашивает:

— А вот скажите мне, товарищ младший лейтенант, что значит: «социально опасный»?

— К чему ты это, Игнат?

— К тому, что вы когда-то спросили: «за то и сидел?». Нет, не за то я сидел. За другое. — Тельный улыбается, почесывает себе затылок: было, мол, такое. У него очень красивая улыбка, делающая лицо Игната чуточку наивным и донельзя добрым. — Сидел я, товарищ младший лейтенант, за воровство...

— Неужто, Игнат? — Сивков удивленно смотрит на Тельного. — Во век бы не поверил!

— И я тоже, — Иван Иванович пожимает плечами.

— За воровство, братцы. — Игнат широкой ладонью шлепает себя по засаленной штанине. — Тогда я на Волге, под Саратовом, грузчиком на складе работал. Была там у меня зазноба, буфетчица в столовой ОРСа. Ну слюбились мы с ней. Да так, что в пору свадьбу играть. А тут со мной беда приключилась: руку мне вагой придавило, в больницу угодил. Лежу неделю, вторую. Надоело. Дай, думаю, к сударушке схожу. Вылез ночью в окно и к ней.

Тельный берет еще папиросу из пачки Кузнецова, прикуривает, гладит себя по груди, хорошо, мол, как!

— Прихожу к ее домику, она недалеко от больницы жила, стучу в окошко. Не открывает. Может, нет дома? Ладно, зайду, посижу до ее прихода. Ключ-то у меня был. Прождал почти до утра. Зло меня разобрало, а сам думаю; надо ей отомстить! Но как?

И тут вдруг вспомнил: я же знаю, где она ключи от столовой прячет! Беру эти самые ключи, прихожу в столовую и думаю: чего бы тут взять? Вижу, на буфете у нее тарелки чистые стопочками лежат. И бутылка водки начатая в шкафу стоит. Выпил я, значит, для храбрости, потом взял эти тарелки, положил в какой-то ящик, понес. Зачем именно тарелки взял, сейчас уж и не знаю.

Ну, унес я тарелки, столовую открытой оставил. Но, оказывается, сторожиха магазина сельпо видела, как я в столовую заходил.

На другой день забрали меня в милицию. Суд был. Вот на суде-то мне прокурор и сказал, что я «социально опасный» тип. Тарелки, мол, украл и продал...

— А зачем ты их продавал? — спрашивает Игната Сивков.

— Не продавал я их. В старом карьере зарыл. И сейчас, поди, там лежат. Год мне дали за воровство.

— И не сказал, что тарелки спрятал? — Иван Иванович с каким-то сожалением смотрит на Тельного.

— Не сказал. Теперь знаю: от дурости все это. Ну, да ладно: зато теперь я социально безопасный человек.

После двух ночи Тельный заступает на пост, Армен ужинает, все ложатся спать, а я провожаю Ивана Ивановича на НП роты.

— Хорошие ребята у тебя подобрались, Сергей.

— Хорошие.

— Ты вот что, Сережа, ты присмотрись к Манукяну и Таджибаеву. Надо их учить воевать основательно, как следует. Я замечаю, ты все на Тельного да Сивкова нажимаешь. Конечно, в отделении они у тебя — главная сила. Но это всего лишь половина отделения. А про вторую ты что, забыл?

Кузнецов останавливается, притягивает меня за ремень ближе к себе, как бы по большому секрету говорит:

— С завтрашнего дня весь полк побатальонно будет отводиться во второй эшелон дивизии для тактических учений с боевой стрельбой. Понимаешь, там построена линия обороны — точная копия немецкой в полосе наступления нашей дивизии, со всеми ее траншеями, дзотами, отсечными позициями, пулеметными точками. Короче, со всем тем, что успели выявить разведчики. Вот ее и будем штурмовать. Понял?

— Понял. Дело знакомое. И если наше отделение будет заниматься в таких условиях — это здорово придумано.

— Здорово! Ну, бывай, Сергей. Я еще в третий взвод схожу.

...Мы ходили по «немецкой» обороне во втором эшелоне дивизии пока как экскурсанты. Изучаем начертания переднего края, всех его траншей, расположение огневых средств противника на всем его семидесятиметровом фронте, на котором будет наступать наше стрелковое отделение.

В первой траншее вражеской обороны нам будут противостоять в бою как максимум три солдата с легким пулеметом и двумя автоматами. Нас в отделении пятеро. У нас на вооружении имеются пулемет, три автомата и карабин. Численное превосходство в живой силе имеем на два человека, огневое — на карабин и автомат. Итак, соотношение наших сил с противником на участке наступления отделения пять к трем в нашу пользу.

Но... противник обороняется, а мы наступаем. Он зарылся в землю под пятислойные накаты, мы пойдем по открытому полю, утыканному минами. У него за спиной...

Впрочем, лучше посчитать, что у нас за спиной. От этого станет веселее. А за спиной у нас много...

...Второй день подряд мы атакуем «немцев» у себя в тылу. Первое условие успешной атаки — стремительность. От нас до первой траншеи противника всего двести метров. Нам нужно преодолеть их единым духом.

Для этого мы должны двигаться точно по следам гусениц танка. Его бортовой номер «816». За цепью нашего взвода, в нескольких десятках метров позади, будет наступать и расчет противотанкового орудия, который обязан поддерживать нас огнем. Командира танка — молоденького лейтенанта и командира расчета 57-миллиметровой пушки сержанта Егорова, моего сверстника, я уже хорошо знаю. И если чего-либо из ряда вон выходящего не случится, будем действовать так, как условились.

Там в настоящем бою 816-й сначала преодолеет высокую железнодорожную насыпь по проходу, уже проделанному саперами, приблизится к нашей траншее, перевалит через нее и двинется вперед следом за танком с минным тралом. Мы пойдем за ними, затем пойдет Егоров с пушкой. Его главная задача в период атаки уничтожать огневые точки противника, мешающие продвижению танков, а танкисты будут уничтожать вражеские пулеметы, мешающие нам и сержанту Егорову. Все расписано как по нотам.

Начинается очередная «атака», Танк выползает из укрытия, «преодолевает» проход в железнодорожной насыпи и приближается к нашей «траншее». Ее, конечно, нет, мы лежим в снегу. Когда танк проходит, мы дружно поднимаемся, перестраиваемся в две крохотные колонны и бежим следом за танком. За нами артиллеристы тянут пушку.

«Противник» открывает огонь, справа и слева рвутся толовые шашки, нас осыпает землей, но этого «огня» мы не боимся. Он не опасен. При настоящем огне с той стороны мы не мчались бы с такой прытью.

Какой-то начальник в новеньком полушубке, стоящий рядом с комбатом, недоволен нашей «атакой». Танки, боясь оторваться от пехоты, медленно движутся в атаку. Это очень опасно для танкистов. А пехотинцы, по его мнению, не атакуют, а прогуливаются.

«Атакуем» снова. Потом еще и еще. Но ведь это всего лишь первый этап боя: атака переднего края обороны противника.

Потом будет бой в глубине. Там со взаимодействием в таких масштабах, как отделение, экипаж, расчет, будет труднее и нам придется выполнять свои задачи самостоятельно. Всех возможных ситуаций не предусмотришь.

Таджибаев и Манукян учатся старательно. Первый держится ближе к Сивкову, другой — к Тельному. Одна группа атакует на правом фланге отделения, другая — на левом. Я в центре.

Пока все идет хорошо, но как будет дальше? Успокаивает одно: осенью под Голдапом при штурме высоты все шли в атаку дружно и смело.

Наконец после «взятия» господского двора в глубине обороны «противника» поступает команда «Отбой, перерыв на обед». И мы бегом бросаемся к своему костру. Сивков уже раскочегарил его вовсю.

Было время, из-за немецких самолетов мы боялись разводить костры. Теперь о самолетах и не думаем. За все это время раза два кружились в небе их «костыли», разведчики, и то забирались так высоко, что даже наши зенитки не открывали по ним огня.

Таджибаев уже стоит на коленях у самого костра и, будто кот на завалинке, щурится, вдыхая теплый, пахнущий дымом воздух. От его мокрых однопалых перчаток идет пар.

— Ну что, Усенбек, «Ташкент»? — Тельный присаживается рядом, протягивает к огню ладони, кряхтит от наслаждения.

— «Ташке-ент», — отвечает Таджибаев и еще ближе двигается к огню.

— А ты бывал в Ташкенте?

— Нет, Сталинабад был. Отец у меня узбек, мать — киргизка, а жили мы в Таджикистане.

— Большой город, ваш Сталинабад?

— Да. Сто кишлак есть.

— Больше, к примеру, Киева?

— Да.

— А ты был в Киеве?

— Нет.

Мы смеемся над этим диалогом, а сами ждем кухню. И где она? На волах что ли ее везут? Что-то запаздывает старшина, а может, так кажется?

К нашему костру подходит военфельдшер батальона лейтенант Платова, молоденькая девушка с симпатичными ямочками на крепких, всегда розовых щеках. Здоровается. Мы нестройно отвечаем на ее приветствие.

— Кочерин, пока вы находились тут, я ваш блиндаж проверила. Там полнейшая антисанитария, ясно? Почему допускаете это?

Не успеваю ответить, как в разговор вмешивается гораздый до озорства Сивков:

— Товарищ лейтенант медслужбы, ему, командиру нашему, может, и понятно это слово «антисанитария», а нам, людям темным, — нет. Что это значит?

— А то, товарищ солдат, что мусора много и не проветриваете. Придется принять меры.

Но то ли ротного не было, то ли Платова не стала докладывать, так что все обошлось. Однако мы стали проветривать блиндажи и подметать.

Наконец-то прибывает кухня. Мы выстраиваемся с котелками в очередь. От котлов пахнет вкусным борщом, их подтапливают малость, чтобы не остыло варево.

Сразу же после обеда приглашают на открытое партийное собрание роты. Затем нам предстоит ночной «бой» за укрепленный населенный пункт, будем атаковать все тот же господский двор, в котором сейчас располагаются тылы нашего полка, но только с другой, противоположной, стороны, из оврага.

Впервые присутствую на открытом партийном собрании роты. Нас, коммунистов и комсомольцев-активистов (так назвал официально парторг), человек двадцать. Мы сидим на полу каменного подвала, примостившись кто на чем: на ящиках, бочках, досках, положенных на кирпичи. Под низким сводчатым потолком висит коптилка из снарядной гильзы, на столе, где парторг разложил свои бумаги, чадят две плошки. В подвале холодно и кто-то несмело предлагает развести костер прямо на полу.

— Ни к чему костер, — говорит наш парторг, невысокий, рябоватый сержант в туго подпоясанной ремнем телогрейке, — долго заседать не придется. Товарищи, — глуховатым, простуженным голосом говорит он, — на повестке дня у нас один вопрос: о задачах коммунистов и комсомольцев роты в предстоящих боях. Докладчик — командир роты. Какие будут суждения о повестке дня?

Суждение было одно: утвердить.

Командир роты говорил коротко: какие бои предстоят, в чем их особенность, что должны делать коммунисты и комсомольцы, чтобы с честью выполнить боевую задачу.

Лично мне все это было уже известно. От кого узнал? От самого командира роты. Два дня назад я, по совету младшего лейтенанта Кузнецова, обратился к командиру роты с просьбой дать мне рекомендацию в кандидаты членов ВКП(б). Командир не отказал. Тут же написал рекомендацию на тетрадном листке, а потом стал рассказывать о том, какие задачи нам придется в скором времени решать, чем, на его взгляд, будут отличаться бои на территории Германии от тех, что приходилось вести раньше. Вторую рекомендацию дал мне Кузнецов. Теперь очередь за комсомольской организацией.

— Бои предстоят необычайно трудные, товарищи коммунисты и комсомольцы, — заканчивал докладчик, — и нам нечего скрывать это от всего личного состава. Враг будет делать все, чтобы отсрочить час своей гибели. Вот почему готовиться к этим боям нам нужно целеустремленно и настойчиво, как никогда. Что нужно сделать в первую очередь?

Докладчик перечислял все пункты, а мы, сидящие вокруг него, наверное, все мысленно прикидывали в уме, что уже сделано, а что нет.

Потом начались прения. Какими были они? Короткими и деловыми. Пройдет много лет, а все буду и буду вспоминать о том, как умели говорить на партийных собраниях на фронте. Какие решения, написанные тут же от руки парторгами, не отличавшимися особой образованностью, принимались! Не было громких общих фраз, не было призывов и лозунгов. Что, кому и когда сделать — вот каков был смысл этих партийных решений. Кто первым поднимается в атаку в таком-то отделении, взводе, кто должен водрузить флажок на захваченном дзоте, увлечь за собой штурмовую группу.

После собрания, когда все направились к месту ночного занятия, меня догнал парторг.

— Устав ВКП(б) изучаешь, Кочерин?

— Изучаю.

— Все понятно?

— О правах и обязанностях члена партии написано просто.

— А в чем же затруднение?

— Да есть кое-что в теоретической что ли части. Я там галочки поставил, хочу, чтобы вы пояснили кое-что.

— Это я с удовольствием. Подходи, потолкуем. И еще, Кочерин: про газеты не забывай, держись в курсе событий. На собрании тебе вопросы будут задавать и на бюро батальона — тоже. А вообще-то, главным, Кочерин, будет то, как ты и твои ребята в предстоящих боях вести себя будете. Вот о чем никогда не забывай.

...Вечером повалил снег, темнота сгустилась, стала словно осязаемой. Объект атаки — господский двор — как бы провалился в нее, и мы лишь угадывали, в каком направлении от нас находятся эти внушительные кирпичные сараи.

Мы лежим на опушке леса. С минуты на минуту должна начаться атака. Внезапная, без артиллерийской подготовки и криков «Ура!». За «противника» действует одно отделение нашего взвода. Если оно не обнаружит нас своевременно и не откроет огонь холостыми патронами, его командиру будет солидный нагоняй. Вот почему держи ухо востро, парень!

Нам тоже несдобровать, если нас заметят раньше времени. Конечно, темень и снег — пока наши союзники, а потом могут стать врагами. Ведь в таких условиях мы можем немного поплутать, не выйти к своим объектам атаки, что в реальном бою грозит большими бедами: можно и пострелять друг друга.

— Ну, скоро там, командир? — спрашивает Сивков, постукивая ногой об ногу. — Душа и та стынет.

Он спрашивает меня не первый раз, хотя отлично знает, что мне известно не больше его. Ждать команды младшего лейтенанта Гусева — такова задача отделения на ближайший отрезок времени, вот почему я ничего не отвечаю Алексею.

Таджибаев и Манукян лежат неподвижно, словно ненароком задремали. Надо посмотреть, что с ними.

Пригнувшись, перебегаю на левый фланг отделения, ложусь рядом с Таджибаевым.

— Как ты, Усенбек?

— Все порядок, товарищ младший сержант.

— Не замерз?

— Не замерз. Когда наступать будем?

— Скоро, Усенбек, скоро. Сигнал атаки не забыл?

— Не забыл.

— Хорошо. Теперь слушай меня...

С Манукяном тоже не приходится много говорить, и я возвращаюсь на свое место успокоенный.

Вспоминаю выступление на партийном собрании роты незнакомого мне ефрейтора из третьего взвода. Он говорил о новичках на фронте, таких, например, как наши Манукян и Таджибаев.

— Беречь надо таких ребятишек. — Ефрейтор, уже немолодой, с заметной сединой в усах, оглядел нас — Да, да беречь! Ведь как они в атаку ходят? Поднялись и пошли в полный рост, напролом, удаль свою показывать. А в атаке, все мы знаем, с умом надо действовать: где перебежать, где пригнуться, а где и ползком сблизиться с немцем. Вот чему учить надо наших молодых.

Ефрейтор помолчал, как бы прислушиваясь к тому, о чем шепчутся между собой красноармейцы из старичков, затем продолжил:

— И еще: ведь молодые они и есть молодые. Им наш род продолжать. Чего тут смешного? Ничего смешного нет! Дело говорю. Невест эвон сколько по домам сидит, а женихи где?

В подвале кто-то хохотнул. Его поддержали, но ефрейтор даже не улыбнулся.

— Я кончил. А говорил к тому, что на занятиях мы будто и забываем про врага, про пули его да осколки. Не знаю, как в других взводах, а у нас, в третьем, так.

Да, ефрейтор, ты прав. Никто не возразил тебе. И даже в решении записали специальный пункт о молодых бойцах — новичках на фронте.

Решение нужно выполнять, но лично мне сегодня вряд ли удастся это сделать. В такой темени я, пожалуй, и не увижу, как будут двигаться в атаке Манукян и Таджибаев, хотя и тому, и другому я еще раз напомнил о том, чтобы не лезли на рожон, умело использовали местность.

Ночной бой за опорный пункт «противника» закончился для нас удачно. Мы бесшумно преодолели проволочное заграждение и по проходу в «минном поле» ворвались в господский двор. Оборонявшиеся открыли огонь поздно, с короткой дистанции. Бросками нескольких гранат мы «уничтожили» их, после чего прочесали все хозяйственные постройки к великому неудовольствию квартировавших там поваров и повозочных. На противоположной окраине усадьбы мы «закрепились», изготовились к отражению контратаки, а где-то около полуночи уже были в своем блиндаже, на самом «передке».

...Скоро будем наступать. Нас больше уже не отводят во второй эшелон на занятия. Даже сержант Егоров со своим расчетом стоит на прямой наводке метрах в пятидесяти от нашей траншеи.

Ночами напролет по траншее ходят офицеры разных родов войск. При свете фонариков, стоя на коленях, они делают пометки на картах, подолгу разговаривают с командиром роты и с Гусевым. Или, осторожно выглядывая из-за бруствера, смотрят в сторону противника, потом опять опускаются на колени и опять что-то помечают на картах.

Немцы догадываются, что мы вот-вот будем наступать. В небе все чаще появляются их самолеты-разведчики, но наши истребители все время находятся начеку, смело идут на сближение с гитлеровскими асами, и те, не принимая боя, убираются восвояси.

...Сегодня с утра всем приказано находиться в траншее на своих местах. Быть побритыми и по-уставному одетыми. Очевидно, что-то вроде строевого смотра. Но кто его будет проводить всего в двухстах метрах от противника?

Стоим в ячейках для стрельбы, устланных для тепла соломой и ветками. А у меня под ногами, кроме того, сиденье от кресла, обитое бархатом. Сивков завидует, хотя колченогое кресло нашел за сараем он, а вот приспособить сиденье под ноги, чтобы не так зябли, не догадался.

Наконец в траншее появляются два генерала и группа офицеров. Все в телогрейках, без погон, в шапках-ушанках, генералов можно опознать лишь по лампасам.

Чудно! Такого в моей службе еще не бывало. Да, меняются времена!

Генерал, идущий первым, направляется прямо ко мне в ячейку. Успеваю заметить, что он молод, хорошо по-спортивному сложен, телогрейка на нем туго подпоясана новеньким кожаным ремнем со звездочкой.

— Докладывайте, товарищ младший сержант, — негромко говорит генерал.

Ячейка у меня глубокая, поэтому стоим в полный рост, не остерегаясь шальной пули.

— Командир первого отделения младший сержант Кочерин, — говорю я и сам удивляюсь, что нисколько не робею перед высоким начальством. — ...С началом атаки отделение выдвигается вслед за танком, атакует противника и уничтожает его у стыка хода сообщения с траншеей. В дальнейшем...

Генерал слушает меня внимательно, затем приказывает кому-то подать стереотрубу, осматривает объект атаки нашего отделения. Он спрашивает, какие цели будем подавлять ружейно-пулеметным огнем, сколько времени мы затратим на бросок до первой траншеи немцев, как я буду контролировать расход боеприпасов. Спрашивает так, словно сам долго командовал стрелковым отделением и не раз водил его в атаку.

— Ну, что ж, товарищ Кочерин, задачу вы знаете хорошо, надеюсь, так же будете ее выполнять. Желаю успеха в бою.

Генерал уходит. Следом за ним спешит по траншее и его немногочисленная свита. Судя по тому, что командир нашего полка идет последним, со мной разговаривал начальник очень высокого ранга.

Наблюдательность меня не обманывает. После ухода генерала капитан Полонский скажет, что со мной разговаривал сам командир корпуса, проверяющий сейчас готовность нашего полка к наступательным боям, что своими четкими ответами я произвел на него хорошее впечатление.

Вечером в блиндаже мне пришлось не раз пересказывать разговор с командиром корпуса. Уже одно то, что такой большой начальник побывал на «передке», говорило о важности задачи, которую нам предстоит выполнить. «Смелый человек — генерал», — заключил Сивков. И этим было сказано очень многое.

Через несколько дней после этого события, в самый канун наступления, в отделение пришел новичок, появлению которого никто из нас не обрадовался. Это был печально знаменитый в полку «адъютант» (как он себя называл) начальника штаба полка Пирогов, всегда стремившийся подчеркнуть, что он с начальством на короткой ноге.

Пирогов, весело поздоровавшись с нами, не докладывая о своем прибытии для дальнейшего прохождения службы, сразу же просит выйти меня из блиндажа в траншею.

Там он полушепотом сказал:

— Слушай, Кочерин, учти, я к тебе ненадолго. Меня опять заберут в штаб.

Пирогов деланно смеется, тянется ко мне, словно пытается разглядеть в темноте, что там у меня в глазах.

— А раз так, то дружбу со мной тебе никак нельзя терять. Давай пока служить, вместе командовать парадом...

— Служить, Пирогов, мы будем, раз тебя в отделение прислали, а вот командовать буду я один.

— Ах вот ты какой?

— Такой. Шагом марш в блиндаж. Через час на пост, в траншею.

— Ну ладно, Кочерин, пожалеешь, — он смерил меня с ног до головы презрительным взглядом, берет карабин на ремень и идет в блиндаж.

Обхожу траншею, обещаю Тельному сменить его через час и возвращаюсь в блиндаж. Там ждет меня командир взвода.

— Ну вот, Кочерин, теперь ты укомплектован почти до полного штата. Еще один активный штык у вас.

— Этот «активный штык», товарищ младший лейтенант, уже торговался со мной. Объяснял, на каких условиях служить будет.

— Вот как? — Гусев улыбается, о чем-то недолго думает, потом говорит:

— Не надо обижаться на Пирогова, Кочерин. Третий год его знаю. Хоть повоюет немного, а то вернется домой и детишкам нечего рассказать будет. Верно, Пирогов?

Пирогов не отвечает. Он зло смотрит на командира взвода, на меня.

— Я, товарищ младший лейтенант, ходатайствую перед вами о переводе рядового Пирогова в другое отделение.

— Не проси, Кочерин, не переведу. Именно в твоем отделении пусть он узнает, что такое война. Считает себя фронтовиком, а живого фрица в глаза не видел, в атаку ни разу не ходил. Мы ведь с ним вместе рядовыми в полк пришли. Приказываю тебе, Кочерин, — голос Гусева становится тверже, — смотреть за ним в бою в оба.

Около полуночи, когда немцы стреляют редко, вывожу свое пополнение в траншею и начинаю объяснять Пирогову его задачу во время атаки.

Днем нам раздают пайки НЗ, пополняют запас патронов. В траншее теперь тесно от людей. Саперы, артиллерийские наблюдатели, связисты, санитары с лодочками для выноса раненых. И все это на каких-то семидесяти метрах траншеи, где обязанности начальника «гарнизона» исполняю я.

Ясно, завтра наступаем. Ночью будет отдан приказ. А пока действительно надо поспать.

Но спать почти не приходится. После полуночи наши тяжелые бомбардировщики начинают бомбить ближайшие тылы немцев и их резервы. Сначала над нами пролетают невидимые в темноте «кукурузники» и сбрасывают светящие бомбы. Они необычайные, эти бомбы, не на парашютах, а какие-то новые.

— Ровно уголье баба из печи выгребает, — хохочет Сивков. — Вот глянь, командир, глянь.

Да, похоже. В густой темени сырого холодного неба сначала появляется какой-то красный ком, потом он рассыпается на мелкие частицы, они вспыхивают яркими желтоватыми огнями и долго горят, освещая на километры окрест укутанные снегом траншеи, дороги, мосты, колонны фашистских машин и танков.

Это и есть цели для бомбардировщиков. Они «работают» почти всю ночь, но мы уже не слушаем гула рвущихся бомб, сон может свалить даже пехоту. Он сильнее.

Приходят разносчики пищи. Они будят нас задолго до рассвета. Над рисовой кашей в термосах клубится парок, чай горячий. Хлеб мягкий, свежей выпечки.

Не знаю, как в других родах войск, а в пехоте люди отсутствием аппетита не страдают. Однако на войне происходит смещение во времени. Можно пообедать в полночь, а позавтракать вечером. Когда доставят пищу — тогда и ешь.

Тельный первым в отделении управляется с завтраком.

— Теперь покурим всласть, — говорит он, — полежим еще малость и можем начинать войну.