1

Уже пятый час монотонно тарахтят колеса повозки то по асфальту, то по обкатанному до блеска булыжнику. Усталые потные кони, запряженные парой, изредка потрусят вялой рысцой и снова понуро шагают по жесткой дороге. Надоевшие понукания возницы уже не взбадривают их, не прибавляют прыти.

Спину и плечи под выгоревшей гимнастеркой нажгло до боли. Пить хочется, но вода в баклажке теплая и противная. Другой на месте Грохотало давно бы завалился спать — и пусть проплывают медленные версты с редкими придорожными яблонями, с деревеньками в стороне, машинами, то встречными, то обгоняющими повозку. Но Володя таращит покрасневшие веки, хотя две предыдущие ночи почти не спал.

Думы, как река, как эта дорога, тянутся бесконечной вереницей, тягуче цепляясь одна за другую...

Как было бы все проще и понятнее, если бы человек сам выбирал свою судьбу! Но никому этого не дано. Порою так все склеится-сложится, что и во сне не приснится и в думах не выдумается.

За время, проведенное после войны в Германии, Володя успел побывать во многих городах и деревнях. Военные части почему-то без конца переформировывали, и не успеешь по-хорошему сдружиться с товарищами, как опять в руках у тебя новое назначение, опять попадаешь в круг незнакомых людей — и все сначала.

Со многими людьми сводила его судьба. Одни больше застряли в памяти, другие мелькнули, ничем не тронув души. Но нет, видно, крепче и надежнее фронтовой дружбы, спаянной кровью, общими опасностями, невзгодами, общими радостями.

Где-то теперь Алеша Батов? Что с ним? Может, вот так же мотается по Германии, а может, в России служит или демобилизовался?.. Множество всяких догадок, порою самых невероятных, мелькало в сознании Грохотало, но то единственное, что случилось с Батовым, когда друг его не прошел еще и километра после прощания — такое не могло прийти в голову. И Верочка потерялась бесследно... Володя часто вспоминал их, перебирая в памяти фронтовую роту. Любого из солдат встретил бы как родного. Но безжалостная судьба беспощадно раскидала всех по свету, так что не довелось увидеть не только кого-нибудь из своей роты, даже однополчанина, хотя бы не знакомого раньше, не встретилось...

Раздумывая так, Грохотало не переставал казнить себя за то, что забыл передать Батову свой домашний адрес. И приготовил, написал на бумажке, а потом эту самую бумажку через неделю обнаружил у себя в кармане. А ведь это была единственная возможность не потерять связи, потому как ни Алексей, ни Верочка никакого домашнего адреса не имели.

За невеселыми думами в тряской повозке Грохотало скоротал этот день. В город въехали, когда стало смеркаться и под потную гимнастерку начал пробираться ободряющий холодок. В предвечерней пустоте улиц гулко цокали четыре пары копыт, и колеса оглушительно гремели по булыжнику, приплясывая по верхушкам обкатанных валунов.

Володя ждал, что вот-вот повозка свернет и закончится этот длинный, утомительный путь. Но впереди показался конец улицы, снова асфальт и обсаженная деревьями дорога на выезд.

— Куда же ты меня везешь? — с беспокойством спросил Володя солдата. — Весь город проехали...

— Да мы уже дома! — ответил тот весело и добавил: — Вон там и казармы наши.

Возница поправил съехавшую на затылок пилотку и, лихо гикнув, погнал коней рысью. Слева, недалеко от дороги, показался военный городок, отделенный от окраины широкой полосой садов.

Проехав полсотни метров вдоль сада, ездовой свернул к городку. Взору открылась арка, а по обе стороны от нее и в глубине — серые громады угрюмых четырехэтажных зданий.

Часовой остановил подъехавших и потребовал документы. Грохотало бойко соскочил на асфальт, но, словно пьяный, покачнулся на затекших ногах и, разминая их, отошел в сторону, а когда повернулся, увидел рядом с часовым капитана. Тот будто из-под земли вырос.

— Ваши документы, товарищ лейтенант! — властно спросил он и представился: — Дежурный по полку капитан Горобский.

Они стояли друг против друга — оба высокие, суховатые, подтянутые. Но Грохотало, осунувшийся и потемневший лицом, в пропотевшей хлопчатобумажной гимнастерке, в пыльных сапогах выглядел как-то затерто против капитана. Новенький ремень и портупея на Горобском поскрипывали при каждом движении. Начищенные пуговицы, пряжки, ордена, медали ярко блестели на выглаженной шерстяной гимнастерке. Черные брови на смуглом лице тоже казались приглаженными и тускло поблескивали, а во взгляде карих глаз мелькнуло не то откровенное высокомерие, не то сдержанная презрительность.

— Комм мит, — сказал капитан, возвращая бумаги. Он улыбнулся и забавно подмигнул, считая, видимо, что всякий русский, живший в Германии, не может не знать простейших оборотов немецкой речи.

Горобский повел Володю в полковую офицерскую столовую, усадил за стол и сказал, что пришлет связного и тот укажет место ночлега. Беспокоить сегодня он никого не станет: поздно уже.

— Ауфвидерзейн! Иду служить. Гуляйте! — Капитан как бы нечаянно сбил фуражку на затылок и направился к выходу, сверкая начищенными сапогами: голенища их были сдвинуты вниз и плотно прилегали к икрам.

Связного ждать не пришлось: он появился, когда лейтенант принялся за компот. В комнате, куда они пришли, оказались Володины вещи, сваленные в углу. Связной объяснил, что здесь живет капитан Горобский. Спать можно на его постели, потому как сам он сегодня на дежурстве.

Оставшись один, Володя сразу же начал раздеваться, скользя усталым взглядом по комнате. Койка, стол, три стула, простенький шкаф — все это привычно для глаза военного человека, давно покинувшего гражданский уют. Но большое зеркало в углу, дорогая скатерть с кистями почти до пола, шляпа и макинтош на вешалке — не часто встречалось такое в офицерском быту.

Привычные и непривычные вещи исчезли моментально, как только Володя завалился в роскошную постель — не успел головы до подушки донести.

...— Гут морген! — прозвучало над самым ухом.

Грохотало, разморенный ото сна, вскинулся.

В комнате светло. Около койки — капитан Горобский, в руках у него — полотенце. Пытаясь добиться ответного приветствия, капитан еще громче повторяет:

— Гут морген, камерад! Гут морген!

Но Володя морщится от этакой назойливости, трет глаза и нехотя выбирается из-под одеяла.

— Вы что же, милейший, — продолжает капитан, — проспали подъем, проспали зарядку... Этак и завтрак немудрено проспать. Или у вас в полку просыпались кто когда вздумает?

— С дороги, — хрипловатым голосом ответил Грохотало. — А на такой перине да без будильника грешно не проспать. Сроду не приходилось так нежиться.

— Шучу, шучу, — сбросил с себя напускную суровость Горобский. — Я уже доложил командиру полка, и он обещал принять вас сразу же после завтрака.

Почти весь день ушел на знакомства. Окунувшись в родную среду, с утра Володя чувствовал себя превосходно. И беседа с командиром полка шла отлично. Полковник Тарунин, грузный и невысокий, уютно сидел за большим столом и разговаривал по-отечески просто и тепло. Расспросил прибывшего офицера обо всем: где учился, где служил, где воевал, где родственники, побывал ли после войны на родине... А вот о том, что разжалован был Грохотало, полковник мудро умолчал, хотя в личном деле вся эта история, конечно, занимала не последнее место. Тарунин рассудил просто: коли отбывал наказание и восстановлен в одной и той же воинской части, стало быть, достоин этого. И ворошить старое незачем.

— А ведь у меня начальник штаба... — начал было Тарунин. Вдруг отворилась дверь. — Вот, знакомьтесь, пожалуйста.

— О! — воскликнул вошедший. — Фронтовой однополчанин, так сказэть! Мы давно знакомы.

— По личному делу вижу, что знакомы, — лукаво улыбнулся полковник, видя, что начальник штаба даже не подал руки однополчанину.

— А вы с другом в переписке состоите? — спросил майор Крюков, отойдя к концу большого стола.

— С каким? — не понял Грохотало.

— Ну, у вас был единственный, близкий друг, так сказать, и ротный командир — лейтенант Батов... Неужто забыли? — ухмыльнулся Крюков.

— Нет, не забыл. Потерял я его. Адреса не знаю...

По тонким щекам Володи поползли бурые пятна. Поднявшись со стула, чтобы поприветствовать старшего, он уже не садился.

Пересилив себя, спросил глухим голосом:

— А вам, случайно, неизвестно, где он?

— Там, где ему и полагается быть, — негромко, но внятно проговорил Крюков, скрестив пальцы решеткой и опустив эту «решетку» ниже стола, чтобы Тарунин не заметил.

У Володи зашумело в ушах. Он почувствовал, как противно и надоедливо бьется на виске жилка, и начал потерянно переступать с ноги на ногу, словно стоял на зыбкой трясине и болото засасывало его.

Тарунин заметил волнение лейтенанта, как-то по-домашнему махнул полной рукой и мягко сказал:

— Вы можете идти... Идите.

Выскочив из кабинета, Грохотало не пошел в пулеметную роту, куда был назначен, а долго колесил по городку, стараясь успокоиться на свежем, еще не прогретом воздухе. Но чем больше пытался он успокоить себя трезвыми рассуждениями, тем больше бесила нелепость этой встречи. Вот уж поистине — судьбу не выбирают: она сама ведет тебя, куда ей заблагорассудится. Ведь изъездил пол-Германии и ни единого однополчанина не встретил. А об этом и думать-то уж перестал. Может, совсем забыл бы постепенно. И вот — на́ тебе, старая «любовь»! И — Лешка...

Грохотало сердцем почувствовал, что не без участия Крюкова пострадал его друг.

На обед Володя не пошел, а в дальнем углу городка, где было безлюдно, присел на парапет ограды и, согнувшись под нависшими пыльными ветвями колючей акации, подставил костлявый кулак под подбородок и, опершись локтем на колено, просидел так битый час. Он отлично понимал, что Крюков не оставит и его в покое, поэтому надо держаться как-то так, чтобы не привлечь к себе внимания.

Ничего путного не придумав, твердо заключил: «Надо быть собой, а все остальное как сложится...»

Да и можно ли о чем-то гадать, если пока не знаешь, даже в лицо не видел тех, с кем придется от подъема до отбоя делить все? Встряхнулся, расправил под ремнем гимнастерку и твердым шагом отправился в расположение пулеметчиков.

Командир роты, старший лейтенант Блашенко, показался суровым и неприветливым. Продолговатое лицо с оттянутыми вниз «салазками», нос клювом, небольшие колючие глаза под широкими бровями и чуть сутулые плечи придавали ему вид таежного охотника.

Блашенко приказал построить второй взвод, вышел перед строем и сказал коротко:

— К вам назначается новый командир взвода — лейтенант Грохотало. Фронтовик... сам с Урала. Службу знает и с вас потребует как надо. Ну, а ближе узнаете друг друга потом. Вопросы есть?..

— А он — строгий? — серьезно спросил правофланговый, сухой и угловатый ефрейтор.

Во второй шеренге послышались сдавленные смешки, а Блашенко вспылил:

— Что за шутки в строю, Таранчик! — и сухо добавил: — Послу́жите — узнаете.

На этом и кончилось первое знакомство. В ротной канцелярии Грохотало спросил у Блашенко, что за человек ефрейтор Таранчик.

— Прикидывается чудаком, — подумав, ответил тот, — а вообще-то парень занозистый. Вредного будто ничего не делает, а другой раз так уколет, что больно бывает...

Перед вечером, когда, улеглась сутолока первого дня на новом месте, осталось перетащить вещи в назначенную комнату, получить казенную постель — и можно считать себя дома. Вместе со связным Грохотало отправился к Горобскому и застал его за сборами. На полу валялись альбом с фотографиями, конверты, картонные коробки.

— Ах, это вы, милейший! — воскликнул он. — Проходите вот сюда. В комнате, как видите, беспорядок, но это уже не имеет значения... Душа поет, а ноги пляшут. — И он лихо притопнул щегольским сапогом.

— Стало быть, есть причина, — безразлично ответил Грохотало. Как только он ушел от своего взвода, на него снова насела этакая придавленность. А встрепанный вид капитана и его наигранный восторг даже обозлили Грохотало. Разговаривать не хотелось.

— Э-э, да какой же вы сухарь: не можете даже порадоваться с человеком, который едет домой, в Россию. В  Р о с с и ю! Одно слово что значит! — Горобский шагнул к Володе и начал трясти его за плечо, словно хотел разбудить. — Нет, я вижу, вы — просто обрубок. Да вы представляете: пройти чуть не всю войну, к тому же еще в разведке, пережить весь этот ад и... остаться живым. Живым остаться! И вот судьба в лице полкового писаря уже заготовила мне билет в Россию, в отпуск!..

Не стыдно было и позавидовать такому счастливчику. Ведь в отпуск удавалось выбраться немногим. А когда-то дойдет очередь до Грохотало? Он так и не смог оживиться, порадоваться вместе с товарищем. Сухо поблагодарив капитана за приют, направился к выходу.

— Приходите проводить! — крикнул Горобский вдогонку.

 

2

Перед лейтенантом Грохотало стоит взвод. В строю — молодые, одинаково одетые люди. Издали в первое время их даже перепутать можно, принять одного за другого. Но приглядись хорошенько, поживи с ними и увидишь, как не похожи они друг на друга.

Чумаков, помощник командира взвода, человек не по годам серьезный. Подчиненные уважают его и выполняют приказания точно, со старанием. Он отпускает взвод, чтобы солдаты взяли оружие и приготовились к тактическим занятиям. Сам же, не сходя с места, следит за солдатами. Строгий, безупречной выправки командир, он действительно может служить примером для любого.

У стеллажа, где стоят пулеметы, командир первого отделения сержант Жизенский, невысокий, весь подобранный, словно обточенный, запальчиво приказывает:

— Таранчик, бери станок!

— Не возьму, — с убийственным спокойствием отвечает Таранчик.

— Почему не возьмешь? — горячится Жизенский.

— Первому номеру положено тело, а не станок.

— Но ведь ты всегда носил станок.

— Всегда носил не по уставу, а сегодня по уставу. Пусть второй номер несет... Бери, бери, Соловушка, не стесняйся, — говорит Таранчик и легко кладет себе на плечо отнятое от станка тело пулемета.

— Давайте мне, — вздыхает маленький кругленький Соловьев. Жизенский помогает ему взвалить на плечи двухпудовый станок «максима», и они идут в строй.

Таранчик прав: действительно, по уставу первый номер должен нести тело пулемета, а второй — станок. Но ведь носил же он станок до сих пор? Косые взгляды Таранчика в сторону взводного дают основание думать, что прибытие нового командира имеет какое-то отношение к его действиям. Кажется, ждет реакции лейтенанта на свой поступок. А Грохотало, насупившись, будто не замечает его...

Когда отшумела учебная атака и был объявлен отдых, солдаты собрались в круг, закурили. Весь полигон, покрытый мелкой травой, изрезан траншеями и неглубокими балками.

Ефрейтор Таранчик расположился на самой высокой кочке, подвернув ноги по-татарски. Не спеша обшарив свои карманы и не найдя в них того, что искал, он приказал командирским тоном:

— Солдат Журавлев, — кисет!

Удивительно показалось Володе, что вместо солдата ему прямо-таки привиделся настоящий большой суслик. Стоя на коленях, Журавлев скрутил цигарку короткими широкими руками. Несколько раз он подносил закрутку к обветренным, побелевшим губам, лизал краешек бумаги остреньким языком и любовно поглаживал цигарку толстыми грязными пальцами. И поза, и эти движения в точности напоминали суслика, стоящего на задних лапках. И лицо его, скуластое и лукавое, шильцем заостренное книзу, тоже напоминало мордочку суслика. Неужели никто из товарищей не замечал этого поразительного сходства?

— Соврал бы что-нибудь, — попросил Журавлев, подавая Таранчику вышитый кисет.

— Врать не берусь, — возразил ефрейтор, скручивая «козью ножку», — а коли слухать станете, отчего не рассказать...

Видно было, что этот рослый, грубовато скроенный человек занимал во взводе какое-то особое место. Огромный, будто наклеенный, облупившийся нос, большие уши и большой рот делали его лицо смешным. Пилотка, хоть и была самого большого размера, не могла закрыть голову и едва держалась над ухом.

Стряхнув с шершавой ладони мелкую махорку, Таранчик глубоко затянулся крепким дымом и с торжественностью в голосе начал:

— То было, хлопцы, когда мы за Одер вышли. Да вы знаете, как тогда от нас фрицы бежали. Ох же и драпали, скажу я вам! Гонимся мы за ними, из сил повыбивались, а не догоним, да и только! Посмотрел на нас маршал Рокоссовский, видит: от души стараются хлопцы, а отстают от фашиста. Посадили тогда матушку пехоту на танки — да за ними! Вот где мы им пятки попридавливали! Влетаем в одну деревню, останавливаемся. Танкам заправиться надо, а пехота ж есть пехота: полдня просидели на танках, так и разминочка требуется. Великий пляс мы тогда устроили, прямо на асфальте. Здорово получается!

— И ты плясал? — поинтересовался Жизенский.

— А как же! На фронте я считался добрым плясуном...

— Да врет, как сивый мерин, — хихикнул Журавлев.

— Не мешай! — остановили его.

— Только мы расплясались, слышу: командир взвода кличет. Ох, и добрый был у нас командир, хлопцы! — Таранчик плутовато скосил глаза в сторону Грохотало и сокрушенно добавил: — Не-ет, такого командира я больше никогда не встречал...

Подзывает меня взводный вместе с молдованом Бентой и дает задание: прочесать с одной стороны пол-улицы. Я, конечно, старший. Хоть и был тогда рядовым еще, а уже доверяли. Заходим в крайний хауз, спрашиваем у хозяйки: «Солдаты есть?» — «Нет, — говорит, — никс, нету». Пошли на улицу. А у меня нюх собачий, это вы знаете (у кого махра есть, доразу учую). Обнюхал воздух — пахнет фрицами. Смотрю: под сараем солома свалена. Подхожу. А из соломы торчит подкованный ботинок и чуть-чуть этак пошевеливается. — Таранчик показал, как шевелился ботинок. — Ковырнул штыком, а он, дьявол, лежит и глаза прикрыл, будто мертвый, и винтовка рядом. «Вставай, — говорю, — чертова кукла!». Подымается эдакая жердь навроде меня, весь в соломе и руки — кверху. «Хитлер капут! Хитлер капут!» — бормочет. — «И без тебя, — говорю, — знаем, что Гитлер капут, а вас, чертей, сколько тут?» Крутит башкой. «Никс ферштейн», — говорит. Что с него возьмешь?

Бента забрал у него винтовку. А я пошарил в соломе — еще четверых выкопал. Бента забрал у всех фрицев винтовки, собрался нести. «Дурак ты, — говорю. — Что ты, ишак, что ли?». Вытащил я из винтовок затворы, отдал их Бенте, винтовки приказал фрицам взять «на плечо», а мы с Бентой — сзади, винтовки — «на руку». Так до командира прибыли. Солдаты смеются: им что! А мне, конечно, попало от командира взвода как полагается. «Почему, — спрашивает, — не разоружил?» — «Да как же, — говорю, — не разоружил: затворы-то вон все у Бенты». — «А штыки — зачем?» — спрашивает. Ну, тут уж пришлось мне идти, как говорится, на «храбрость»... «Русский, — говорю, — штык трех немецких стоит. А нас — двое. Да нам не страшны шесть штыков, а их только пять. Чего ж тут бояться?».

— Выкрутился-таки! — подхватил кто-то из солдат.

— И простил тебя командир? — спросил Грохотало Таранчика под общий смех.

— Простил! Это, может, какой другой не простил бы, непонимающий, а тот простил. Я же говорю, что добрый был командир. Все простил, еще и за храбрость похвалил...

— Тебя не наградили за это?

— А куда вы девали пленных?

— Э, хлопцы, награды мне и не надо. А зря их вели до командира полка: отпустил на все четыре. «Идите, — говорит, — работайте...».

Было видно, если Таранчика не остановить, не поднять взвод, его рассказов хватит до вечера.

После команды «разобрать оружие», взводный заметил, что станок пулемета первого отделения надежно покоился на крепких плечах Таранчика, а Соловьев, подпрыгивая около него с телом пулемета, не очень уверенно просил отдать станок.

— Нет, Соловушка, ты устал. Тебе, пташка, и того хватит, что несешь, — говорил Таранчик с такой нежностью, какой вроде бы в его угловатом складе и не должно быть.

Тут Грохотало убедился окончательно, что все эти фокусы со станком предназначены исключительно для «пробы» нового взводного.

Когда вернулись с занятий, дневальный сообщил лейтенанту, что просил зайти капитан Горобский: его связной приходил дважды.

У подъезда стояла тачанка, запряженная парой гнедых коней. Из дверей вышел солдат с двумя чемоданами, а за ним — офицеры и среди них — Горобский. Проводы, оказывается, уже закончились. Отпускник, заметно покачиваясь, на ходу прощался с товарищами.

Грохотало замедлил шаг, когда заметил в этой компании майора Крюкова. Тот суетливо ткнул на прощанье руку Горобскому, хлопнул его по плечу и, будто не заметил подходившего лейтенанта, отворотив раскрасневшееся лицо, зашагал от подъезда.

— А-а, милейший! — увидев Грохотало, простонал капитан, как от зубной боли. — Вот видите, друзья, этот новый товарищ неисправим: он вечно опаздывает. Вы, случайно, не проспали, герр лейтенант? Или у вас в полку было заведено опаздывать?

— Простите, — закусил губу Грохотало. Ему не хотелось затевать спора, но и притворяться равнодушным он не умел. — Разве можно судить о дисциплине целого полка по одному человеку, который считает за обязанность довести занятия с солдатами до конца?

— Не знаю, милейший, не знаю, — заметив резкость, изменил тон Горобский. — Н-не могу знать... Н-ну, что ж... Вместо «здравствуйте» мне придется сказать «до свидания». — Он подал Грохотало руку и подчеркнуто вежливо добавил: — До свидания, милейший!

Горобский неловко плюхнулся в тачанку, и она легко покатилась к въездной арке.

 

3

Вскоре пришло пополнение.

Среди новичков, прибывших во второй взвод, не нашлось фронтовиков. Это были люди, угнанные на работу в Германию в годы фашистской оккупации. После освобождения из лагерей их призвали в армию.

Правофланговым в маленьком строю взводного пополнения стоит Земельный. Это — богатырь. Крупные черты лица, глубокие складки на. лбу и сильный коричневый загар придают ему вид суровый и даже мрачный. На вопросы отвечает неохотно, густым басом.

Рядом с ним Путан кажется маленьким, хотя это человек среднего роста, коренастый и крепкий. Лицо — скуластое. А в серых глазах у него какая-то давнишняя грусть, оставшаяся, видимо, с тех пор, как увезли его фашисты из родной деревни.

В самом конце — маленький солдат. Он похож на подростка, одетого в военную форму. Гимнастерка висит на худеньких плечах, но заправлена аккуратно. Солдат подтянут, стоит прямо, смотрит бодро. Это — Колесник. На вопрос взводного, сколько ему лет, бойко отвечает:

— Вчера исполнилось восемнадцать.

— В армии давно?

— Я доброволец, товарищ лейтенант. Из лагеря домой не поехал: решил сразу отслужить, а потом и домой. Уж год дослуживаю.

— Как же тебя приняли досрочно?

— Я год себе прибавил, оттого и приняли. Документов-то у нас не было никаких.

* * *

...В пятом часу утра, когда спалось особенно крепко, Грохотало почувствовал резкий толчок в плечо и, не проснувшись как следует, вскочил с койки.

— Тревога! — еще звенело в ушах, а дежурный по роте — уже за дверью. Оставив ее распахнутой, он устремился в другие двери, которые тоже оставлял открытыми, и надрывно взывал: «Тревога! В ружье!»

В казарме творилось то, что всегда бывает по тревоге. Кое-где еще мелькали простыни, взвиваясь выше второго яруса; глуховатый бас сердито бубнил спросонья, что кто-то навернул его портянку, а ему осталась чужая; солдаты, продолжая одеваться на ходу, бежали к оружию. Щелкали пулеметные замки, винтовочные затворы, шуршали по стеллажу разбираемые коробки с лентами; кто-то негромко стучал крышкой по коробу пулемета, стараясь надеть возвратную пружину, а она без конца срывалась со шпенька.

Среди этого приглушенного шороха, возни и щелканья послышался веселый голос лейтенанта Мартова, командира первого взвода:

— Лейтенант Грохотало, ко мне!

Володя подошел к Мартову, стоявшему в противоположном углу казармы.

— Ты бы помог своему Таранчику собраться. Видишь, как старается человек, вспотел даже.

Посмотреть было на что. Таранчик сидел на койке и торопливо сматывал валиком обмотку. Ни единая пуговица на гимнастерке не была застегнута. Пилотка сидела на затылке поперек головы.

— Вот скаженна! — ворчал он вполголоса. — Ну чтоб хоть покороче была, так нет же — на тебе, ровно два метра! По уста-аву!..

В это время валик обмотки снова выскочил из дрожащих рук Таранчика и не спеша развернулся по полу.

— Тьфу, проклятая! Да так десять метров перемотаешь!.. И зачем только мама на свет родила такого урода! У всех ноги как ноги, а тут... И-эх!

Таранчик яростно скомкал обмотку и опять начал навертывать. Да и как ему было не досадовать: все солдаты ходили в сапогах, а на его ногу не могли подобрать на складе, и пришлось их специально заказывать.

— Таранчик, чего ты там копаешься? Бери свой станок! — кричал от стеллажа командир отделения, сержант Жизенский.

А из дверей дежурный по роте торопил:

— Выходи строиться!

— Таранчик, в строй! — крикнул Грохотало, и они вместе с Мартовым побежали на улицу.

Там в сероватой предутренней мгле поротно выстраивался весь полк. Чумаков уже построил взвод. Солдаты, поеживаясь от утренней свежести, стояли в строю, но кто-то еще застегивал пуговицы, кто-то прилаживал поплотнее шинельную скатку, кто-то проверял оружие.

За минуту до того, как командир роты подал команду «равняйсь», Володя проверил солдат взвода и остановился перед Таранчиком, будто наскочив на препятствие: тот стоял на правом фланге в полной боевой форме. Все пуговицы застегнуты, гимнастерка заправлена без единой морщинки, скатка — на месте, как и полагается, подложена под сгиб пулеметного хобота.

Другие солдаты взвода тоже успели собраться вовремя. Только Соловьев все еще копался со скаткой. Этот кругленький человечек всегда отставал, и Таранчик никогда не упускал возможности подтрунить над ним. Но тот же Таранчик защищал Соловьева от насмешек, солдат и помогал ему во всем.

Серые глаза Соловьева под темными бровями были так наивны, а припухшие губы и розовые щеки придавали ему такой детский вид, что в первое время Грохотало никак не мог относиться к нему так же требовательно, как к остальным.

— Р-рота, р-р-равняйсь! — Блашенко очень любил командовать. — Смир-р-рно!

После обычных рапортов о готовности подразделений и многократных проверок полк двинулся в путь. Колонна длинной змеей ползла по улицам спящего города. Даже деревья и те, казалось, дремали. Солдаты, не доспавшие положенных часов, глухо покашливали, вполголоса перекидывались редкими шутками...

Уже в походе стало известно, что марш будет длительный. Поговаривали, будто обратно полк не вернется, но по-настоящему никто ничего не знал. Такова судьба солдатская: встал, встряхнулся и пошел хоть на край света.

...Дорога шла по совершенно открытой местности. Парило. Подразделения далеко растянулись по шоссе. Впереди показалась деревня. На обочине дороги остановился открытый автомобиль. Из него вышел полковник Тарунин и, стоя на бровке, подбадривал проходящих солдат:

— Веселее, орлы! Выше головы! Песню!

Кто-то впереди трубным голосом завел:

И подхватили все:

На окраине деревни загремел полковой оркестр. Колонна приближалась к нему, и звуки оркестра все более заглушали песню.

— Отставить песню! — скомандовал Блашенко.

Миновали тихую, полусонную деревушку. К Грохотало подошел лейтенант Мартов. Гимнастерка на нем промокла от пота, лицо осунулось, губы обветрели, но глаза поблескивали неуемным огоньком. Редкие веснушки по обе стороны тонкого хрящеватого носа как бы слиняли на потемневшем потном лице. Володе нравился этот парень своей неутомимой бодростью, и за несколько дней, проведенных вместе, они сдружились.

— Вон лесок, видишь, Володя? — сказал Мартов, указывая вперед. — Это наш лесок. Пора передохнуть солдату. — Он раскрыл планшет и ткнул пальцем в точку на карте. — Видишь? Дом родной!..

Но редкий сосновый лес не дал ожидаемой прохлады: в нем не было ни настоящей тени, ни ветерка. Зато нашлось маленькое круглое озерко с прозрачной холодной водой, и солдаты потянулись к нему.

Таранчик одним из первых бросился с низкого берега, а Соловьев, раздевшись, топтался на песке, боясь шагнуть в воду.

— Порхай в купелю, Соловушка! — позвал Таранчик. — Или соловьи не плавают?

Он вернулся, подхватил Соловьева на руки и, отойдя шагов десять, с размаху швырнул его в воду; тот взвизгнул, вынырнул из воды, как поплавок, и саженками шустро заспешил к середине озера.

Торопясь окунуться в прохладу, Грохотало на ходу стащил с себя гимнастерку и удивился, заметив, что Фролов и Земельный не собираются купаться.

— Чего вы стоите, или не жарко вам?

— Я плавать не умею, товарищ лейтенант, — признался Фролов.

Бывают же такие люди, как Фролов: ничего-то он не умел, всего-то он боялся и сторонился. У него и лицо было какое-то затертое, бледное, незаметное. Целую неделю не мог запомнить его Грохотало: только отвернется — и забыл.

— Хлопцы научат, — прогудел, раздеваясь, Земельный. — Тут мелко. Пошли!

— А ну, все — в воду! И чтоб ни одного сухого! — шумно налетел на нерешительных Мартов.

Рядом с богатырской фигурой Земельного щупленький Фролов казался подростком. А когда Земельный повернулся спиной к озеру, чтобы уложить одежду, Володя понял, отчего тот не хотел купаться.

— Где это тебя так? — увидя изуродованную рубцами спину Земельного, воскликнул Карпов, солдат из второго взвода.

— Любашка дюже горячо обнимала, — неласково бросил Земельный, погрузился в воду и, загребая огромными руками, поплыл от берега.

— Чудак ты, — издали вмешался Таранчик. — Кто же такое сделать может, кроме фашиста...

— Рота, кончай купаться! — кричал с берега дежурный. — Обе-едать!

Офицеры пулеметной роты обедали вместе на разостланной плащ-палатке в тени невысокой сосны.

Илья Коробов, командир третьего взвода, купался дольше всех и появился у «стола» последним. Плюхнувшись грудью на плащ-палатку, он неловко заворочался и опрокинул крышку котелка с котлетами.

— У-у, медведь, — заворчал на него Мартов. — И вечно у него несчастья. Подвинься.

Коробов послушно отодвинулся на край плащ-палатки, собрал рассыпанные котлеты, как ни в чем не бывало принялся за еду. Человек этот удивлял Грохотало своей невозмутимостью и постоянной, непоколебимой уравновешенностью. Мартов нередко честил его то «медведем», то «Собакевичем», а он только посмеивался да делал свое дело. Такой не разволнуется по пустякам.

После обеда Коробов свернул плащ-палатку, положил ее под голову и развалился на мягкой хвое.

— У нас на Орловщине говорят: после хлеба-соли — семь часов отдыху!

— У нас тоже так говорят на Тамбовщине, — возразил ему Мартов, — только удастся ли тебе это.

— Да-а, — мечтательно протянул Коробов, — а дома уж я бы не упустил такого случая. — Он сладостно сомкнул веки, пытаясь немедленно задремать.

— А ведь я сейчас был бы в Харькове, — тяжело вздохнув, заговорил Блашенко, — если б не Горобский.

— А что Горобский? — оживился Мартов.

— Хотя Горобский и в самом деле тут ни при чем, — словно размышляя вслух, продолжал Блашенко. — Ведь он не подавал рапорта об отпуске. Это — Крюков. Он поставил меня в график, а капитана отпустил в первую очередь... Заслуженный, что поделаешь!

— Конечно, заслуженный, — азартно вклинился Мартов. — Разведчик ведь — глаза и уши полка. «Языков» они исправно доставляли.

— Сам, что ли, он за «языками» ходил? — возразил Блашенко. — Он и в разведку, наверное, только за то попал, что раньше где-то научился говорить по-немецки...

— Ходил и сам, — перебил Мартов, — даже, говорят, в форму немецкого офицера одевался для вылазок.

— Вот-вот, — приподнял голову Коробов, — нарядиться он может. Как начистится да нагладится — артист! А уж рассказать-то сумеет он о себе тоже не хуже артиста... А что в графике там идет непонятная ворожба, так Крюков один, скорее всего, и ворожит, — заключил Коробов и, повернувшись вниз лицом, уткнулся в свернутую палатку.

Все замолчали.

Грохотало не ввязывался в разговор товарищей, а упоминания о Крюкове навели его на мысль о том, что здесь этого майора «любят» так же, как в шестьдесят третьем полку.

 

4

На второй день пути полк вышел на окраину огромного полигона. Дорога, выбежав на южный край поля, по кромке уходила в лес, на северо-запад.

— А что это там за журавли стоят? — вглядываясь и указывая в даль полигона, спросил Коробов.

— Для англичан они были страшными журавлями, — пояснил Блашенко. — Это — катапульты. С них гитлеровцы запускали свои самолеты-снаряды на Лондон.

— О-о! — протянул Коробов. — А на вид — так себе, будто строительные краны стоят без дела.

Миновав полигон, полк вошел в большой лес и остановился на привал.

Совсем неожиданно подкрались обложные тучи, в лесу потемнело, резче запахло сосной, и пошел теплый, ровный, неторопливый дождик.

От походной кухни тянулся аппетитный запах, а белесый дымок из трубы, поднявшись до половины сосновых стволов, стлался сизой прозрачной пеленой.

Солдаты, пропотевшие за день в походе, сбрасывали гимнастерки и мылись холодной водой из прозрачного лесного ручья.

Выбрав место посуше, офицеры пулеметной роты разбили палатку под старой сосной и разложили костер. В нем долго трещали и дымили отсыревшие сосновые сучья.

Спрятавшись от дождя в палатке, Грохотало достал бритвенный прибор. Но только начал бриться, Блашенко вернулся от комбата и сообщил: второй взвод должен пообедать раньше и вместе с саперами немедленно отправиться вперед для ремонта небольшого моста.

— А вам назвали конечную точку маршрута? — спросил Грохотало.

— Идем на демаркационную линию. Подробности — потом, а сейчас готовь взвод, — строго сказал Блашенко. — Оружие оставьте здесь. Инструмент захватят для вас саперы. Они скоро подойдут... Мост почините так, чтоб и немцам хватило его навек.

Второму взводу пришлось поторопиться.

Вскоре подошли саперы. Следом за ними катилась повозка, нагруженная шанцевым инструментом и разным инженерным имуществом.

Колонну ремонтников повел Грохотало. Время уже перевалило далеко за полдень, и потому приходилось поторапливаться.

Дорога уходила все дальше и дальше в горы, сплошь покрытые лесом. Дождь почти прекратился. В лесу было тихо, тепло и душно.

С вершины холма открывался вид на небольшую зеленую долину. Над ней клубился пар, он закрывал верхушки сосен на склоне другого холма, куда убегала извилистая дорога, во многих местах скрытая деревьями.

* * *

Часам к шести вечера добрались до неширокого ущелья. Между крутыми берегами был перекинут деревянный мост, нуждавшийся в ремонте. Осмотрев основу моста, саперы убедились, что она достаточно прочна, чтобы выдержать переправу не только стрелкового полка, но и танков. Настил же обветшал, прогнил, и его надо менять.

Вскоре у высокого штабеля заготовленного леса бойко застучали топоры, завизжали пилы.

Работа спорилась. Но ускоренный переход и срочное дело здорово вымотали солдат. Особенно это заметно было на Фролове. Написав донесение об исправности моста, хоть и работа далеко еще не была закончена, Грохотало подозвал Фролова и приказал доставить бумагу в полк на коне: отдохнет человек в дороге.

Но солдат явно не обрадовался такому обороту дела. Засунув донесение (чтобы не помять) за пазуху, он неуверенно пошел к лошадям, привязанным у повозки. Однако чем ближе подходил к ним, тем больше замедлялись его шаги. Не дойдя до ближнего коня шагов пять, Фролов обернулся к взводному, несмело спросил:

— Товарищ лейтенант, а они н-не того... не лягаются?

— А это у них спросить надо.

— Разрешите мне, товарищ лейтенант, — вмешался солдат Карпов. — Его не то что конь — курица залягает. Это же скульптор!

— Да... если можно, — просительно заторопился Фролов, пятясь от повозки. — Лучше я буду носить бревна, только бы не эта прогулка...

— А вы что — действительно скульптор?

— Нет, он шутит, — застенчиво пояснил Фролов. — Я только готовился стать скульптором... А верхом никогда не приходилось ездить...

— Карпов, берите донесение — и быстро в полк, — распорядился Грохотало.

Этот энергичный парень с первого дня понравился взводному тем, что умел делать все необходимое в солдатской жизни. В сырую полночь на привале никто раньше него не разожжет костер. Надо ли сплести мат или ушить гимнастерку кому-то, или старшине понадобится сделать лишнюю полку в каптерке — всегда звали Карпова, и он выполнял все, как знакомое дело.

Не успел взводный вернуться к мосту, а Карпов проскакал уже весь косогор, мелькнул между соснами на вершине холма и скрылся за перевалом.

Вскоре настил на мосту был уложен и делались перила. Забив последний костыль, Таранчик вышел на середину моста и, почесывая затылок, с усмешкой произнес:

— Эх, а красной ленты мы не захватили, чтоб торжественно мост открыть.

— Сойдет и без ленты, — отозвался Земельный, лишь бы никто из-за твоей работы не провалился.

— Э-ге, хлопче, когда б ты видал тот костыль, что я сейчас вбил, то такой бы глупой мысли в тебе не было. А теперь, хлопцы, пока наши сюда дотопают, мы еще и Михея прижать успеем.

«Прижать Михея» на языке Таранчика — поспать.

Отдыхать солдаты собрались на мосту — здесь было суше, чем на траве или на земле. Все дружно закурили.

Тихо и торжественно стоял умытый лес. Тучи разошлись, небо очистилось, но солнце спряталось уже за горизонт. В мокрой одежде было довольно свежо и даже зябко. Под мостом, глубоко в ущелье, слышалось однообразное журчание ручья. От усталости или от этой неуютности, что ли, или от того, что после горячей и нужной работы вдруг наступило промозглое безделье, — солдаты как-то сиротливо притихли. От этого журчание ручья казалось печальным, и редкая перекличка птиц настраивала на минорный лад. А молчание, чем дольше оно продолжалось, тем более становилось тягостным. Взводный соображал, чем бы подбодрить солдат. Может быть, развести костер?

— А что, хлопцы, — вдруг громко сказал Таранчик (он сидел на перилах моста, держа в руке «козью ножку», рассчитанную по меньшей мере на полчаса). — А что, хлопцы, когда б хоть с полземли... Да нет, лучше уж со всей земли взять бы да собрать всех людей, великих и малых, мужского и женского пола, да все б то — в одну купу? — Таранчик умолк, сосредоточенно потянул из «ножки» дым, пустил кольцами и состроил глуповато-серьезную мину.

— Тогда б что? — в тон спросил Колесник.

Таранчик задумчиво глянул куда-то в верхушки сосен и деловито продолжал:

— А получилась бы велика-превелика людина. — Он, сделал значительную паузу. Все молчали. — Да собрать бы все горы и горки, велики и малы — да в одну купу...

— Тогда б что? — вторил Колесник.

— Тогда б получился великий-превеликий бугор. Вот что! Да собрать бы все реки и речки, моря и океаны, озера и ручьи — да в одну купу...

— Ну?

— Вот тебе и «ну». Получилась бы велика-превелика лужа. — Таранчик поскреб в затылке и продолжал без тени улыбки. — А еще, хлопцы, собрать бы все леса и лесочки, все дерева, велики и малы — да в одну купу...

— Ну?

— Что «ну»? Получилась бы велика-превелика палка! Во!

— Да зачем тебе собирать все это?

— А вот зачем. Послать бы ту велику людину да на тот великий бугор, да дать бы той людине в руки ту велику палку. Ка-ак бы р-размахнулась та велика людина да ка-ак г-гекнула б по той великой луже!

— Тогда что?

Тут Таранчик откинул голову назад, закатил глаза и хлестко закончил:

— Эх бы и... б-булькнуло!

Над ущельем покатился дружный смех. А рассказчик, сидя на перилах, спокойно пускал колечки дыма...

И уже не слышно журчание ручья, казавшееся печальным, и птицы будто веселее стали пересвистываться, не видно грусти на лицах. Как немного, оказывается, иногда надо, чтобы поднять настроение! А ведь и рассказана-то была сущая глупость. Но никакие самые умные слова не пригодились бы так в минуту грусти, как эта шутка.

— Ну, а теперь хоть убейте — ничего не расскажу больше, заявил Таранчик и уткнулся в поднятый воротник шинели, показывая, что собирается задремать. Но все знали, что он не дал бы загрустить, не замолчал бы, если б не заслышал приближения колонны полка.

Уже в густых сумерках, переправившись через ущелье по мосту, полк устремился дальше в горы.

 

5

Узкая горная дорога вьется по подъемам и спускам, огибает ущелья и скалы. Лес будто сжимает дорогу с обеих сторон. Звезды видны, как из глубокой траншеи. Где-то в верхушках сосен едва слышится шорох от несмелого ночного ветерка. Однообразное шарканье множества подошв по дороге, молчание и темнота наводя дрему.

Колонна долго ползет по бесконечному спуску. И вдруг совсем неожиданно лес обрывается. Становится светлее. Впереди — равнина и мерцающие в предутренней мгле огни небольшого города.

Улицы еще пустынны. От полковой колонны на ходу отделились несколько подразделений и направились к железнодорожной станции. Остальные втягиваются в огромный двор двухэтажного дома. Все уже знают, что здесь, в городе, останется штаб полка и службы, а батальоны пойдут дальше, на демаркационную линию.

Во дворе и в доме — сутолока, все куда-то торопятся. Офицеры снуют по пустым комнатам, о чем-то договариваются, спорят. На улице то и дело слышатся команды.

Постепенно все определяется по своим местам, утихает. Полковые службы разъезжаются по квартирам. Во дворе становится свободнее.

Командиров рот вызвали в штаб для получения задания. Ждать пришлось долго. Солдаты пулеметной роты перебрались в большой сад, раскинувшийся за железной оградой, и там, составив «ружья в козлы», расположились, как дома. Сначала слышались шутки и оживленные разговоры. Потом постепенно все утихло.

Бессонная ночь и многокилометровый переход по горным дорогам утомили солдат. Зато теперь они нежились под солнцем в невысокой духовитой траве. Редкие листья корявой старой яблони давали плохую тень. От жары и усталости все настолько разомлели, что никому не хотелось говорить, многие дремали. Таранчик сладко похрапывал. Грохотало тоже прилаживался уснуть, вертелся с боку на бок, но сон к нему не шел.

— Что, братцы, загораем? — вдруг раздался громкий знакомый голос.

Володя оглянулся — из калитки к пулеметчикам бодро шагал капитан Горобский. Все смотрели на него, как на пришельца с другой планеты. А он, стараясь быть самым земным, присел к ребятам на корточки, даже не поздоровавшись (будто лишь на минутку отлучался), закурил сигарету и бросил на траву открытый портсигар. К нему потянулось несколько рук.

— Как вы здесь оказались? — первым пришел в себя от неожиданности Мартов. — Ведь вы на родину уехали...

— Да вот, выходит, что не уехал, коли тут сижу... На грех, говорят, мастера нет. Не успел доехать до Берлина, как начала здорово беспокоить вот эта злосчастная нога. Черт знает, может, от раны, а может, ревматизм... Пришлось завернуть в госпиталь. А пока там лежал, время шло, и на границе придрались к пропуску — не пустили. Еле разыскал вас в пути.

Все в ответе было правильно, убедительно и все-таки непонятно. Как можно, чтобы домой не поехать? Ни один фронтовик не поймет этого! Все замолчали.

— Шел бы ты ко мне на новоселье, коли на проводы не поспел, — быстро заговорил Горобский, обращаясь к Володе и стараясь прервать эту молчаливую неловкость. — Мы, брат, с начштаба устроились получше, чем на старом месте. Там казарма была, а тут настоящая человеческая квартира с прелестной хозяйкой.

— Надо на свое новоселье поскорее добираться, — ответил Грохотало, не пряча своего недовольства приглашением, но о Крюкове умолчал. — Уходить нам скоро.

— Едва ли скоро, — возразил Горобский, словно не заметив недружелюбия Грохотало. — Вашего Блашенко подождешь, пока дождешься. Сейчас я там был — спор до потолка идет.

— А о чем он спорит? — вмешался Коробов.

— В отпуск немедленно просится, хоть ты ему ухо режь!

— Так что ж, из-за его отпуска мы и сидим здесь столько времени?

— Ну, не совсем так, а завелся он здорово. Ведь я ему предлагал поехать вместо себя, да батя не соглашается...

— А вы что, не очень торопитесь домой? — спросил Грохотало, не поняв, шутит ли капитан, предлагая вместо себя ехать в отпуск Блашенко, или действительно мог бы уступить.

— Да ведь мне и ехать-то, собственно, не к кому, — произнес Горобский упавшим голосом. — Некуда...

Говорить после этого было не о чем. Сколько после войны появилось солдат и офицеров, которым не к кому ехать в отпуск!

— И все же поеду! — выдохнул Горобский. — Россия велика, — и, бросив окурок, оживился: — А вы заходите, если долго еще не уйдете. Во-он, смотрите, отсюда видно. Второй от угла розовый домик с маленьким садиком, видите? Вот там моя квартира.

Будто вспомнив что-то неотложное, он заторопился и ушел так же быстро и неожиданно, как и появился.

Не теряя зря времени, Коробов улегся поудобнее и скоро захрапел, выводя замысловатые рулады. Мартов, послушав эту сонную музыку, тоже задремал. И Грохотало, последовал бы их примеру, но его внимание привлекла маленькая девочка лет семи, с русыми кудряшками, в коротеньком светлом сарафанчике, резвившаяся недалеко от солдат. Она начала взбираться на кривую старую яблоню, напевая какую-то веселую песенку без слов. Добравшись до первого сучка и опираясь на него ногой, потянулась к недозрелому яблоку. Тонкий отросток хрустнул и отломился — девочка повисла на сучке, вцепившись в него руками и не решаясь прыгнуть на землю. Она готова была заплакать или позвать на помощь, но не делала этого, видимо, стесняясь чужих.

К ней подбежал Земельный, ловко подхватил и понес высоко на поднятых руках. Потом опустил девочку очень низко над землей, подбросил высоко вверх, поймал и начал так кидать, приговаривая:

— Что, проказница, лезть так не боялась, а прыгать струсила! А? — Земельный бросал девочку все выше и выше. Она визжала и смеялась, что-то лепеча в восторге.

— Ах ты, коза востроглазая! На руках, так и страх пропал! — сказал он по-русски. Но девочке понятен был смысл этих слов, как и тех, что сказаны были раньше на немецком языке.

Из глубины сада, от флигеля, покрытого до карниза плющом, к Земельному подбежал мальчик лет пяти-шести. Он дернул солдата за брюки и строго сказал:

— Опусти: это моя сестра!

Земельный, словно опомнившись, глянул на мальчика, но девочку все еще держал в руках.

— Чего ты бормочешь? — спросил он по-русски.

— Отпусти: это моя сестра, — повторил мальчик.

— Э-э, нет, — уже по-немецки возразил Земельный. — Эта девочка — моя, Наташка! Правда, Наташка?

Девочка весело смеялась, а мальчик сердито дергал Земельного за брюки и капризно тянул:

— Отпустите ее, отпустите... Вон бабушка идет, она вам задаст!

— Отпусти ты ее, пока греха не нажил! — вмешался Жизенский. — Вон бабка ихняя идет, еще шуму на весь сад наделает.

— А что, по-твоему, и уважить ребенка нельзя, — сердито возразил Земельный. — Если б я им платил тем, чем они мне...

От флигеля по тропинке к солдатам шла седая старуха с клюкой в руке. Земельный, тяжело вздохнув, подчеркнуто осторожно поставил девочку на землю и, погладив по головке загрубелой рукой, проговорил:

— Дите безвинное, неразумное, не знает ишшо злости на людей.

Володе показалось, что в глазах у солдата блеснула слеза, но Земельный закашлялся и отвернулся. Девочка и мальчик, взявшись за руки, бегом пустились к бабушке. Та сердито схватила девочку за плечо, подтолкнула на тропинку и, что-то ворча, побрела за ними...

— Р-рота, стр-роиться! — вдруг раздался резкий голос Блашенко.

Солдаты, услышав грозную команду ротного, вскакивали со своих мест, быстро разбирали оружие, становились в строй. Старшина бросился помогать ездовым запрягать лошадей. Он давно служил вместе с Блашенко и с одного взгляда научился отгадывать его настроение. Сейчас все должно кипеть вокруг ротного. Допусти малейшую оплошность или заминку — ястребом набросится и никаких оправданий слушать не станет. Как только рота построилась, Блашенко крикнул старшине:

— Долго вы там намерены копаться со своим обозом?

— Сейчас, товарищ старший лейтенант, будет готово, — ответил старшина, подталкивая лошадь к дышлу повозки и бросая свирепые взгляды на нерасторопных ездовых. Блашенко не терпел уже никаких «сейчас». Он выровнял строй, командирам взводов приказал стать в голову колонны и скомандовал «шагом марш».

— Товарищ старший лейтенант, они ведь могут отстать, — вступился за ездовых Мартов.

— Вот новости, чтобы на конях от пехоты отставали!

— Да они же маршрута не знают! Вот мы сейчас завернем за угол, потом — за другой... А им куда ехать?

— Идите к ним нянькой, товарищ лейтенант! Выходить из города будем левее станции. Понятно?

— Слушаюсь! — козырнул Мартов и помчался назад, придерживая левой рукой планшет.

— На дворе вечер, а нам еще идти целых полсотни верст, — будто оправдывая свою раздражительность, произнес Блашенко и ускорил шаг.

— Но ведь не старшина в этом виноват, товарищ старший лейтенант, и не ездовые виноваты, что вас в отпуск посылают, а вы не хотите, — хохотнув, съязвил Коробов. — Чего же тут сердиться?

— Не тот сердит, кто кричит, да скоро отходит, а тот, кто молчит, да долго зло помнит... Вон Грохотало, ишь, как надулся.

Володя промолчал.

— А откуда известно, что мне отпуска не дают? — уже мягче спросил Блашенко, обращаясь к Коробову

— О-о, сорока на хвосте принесла. Вон их там сколько летало, сорок-то.

— Он спал все время, — решил Грохотало поддержать шутку, — это ему во сне приснилось.

— Во сне или наяву, черт побери, а правда. Я ему говорю: мне отпуск нужен; рапорт у них с самого конца войны валяется, а Крюков мне график, утвержденный батей, под нос сует. Ну, скажи на милость, чем выслужился этот Горобский? Орденов много? Служил в разведке? Ему, пожалуйста, а тут хоть лопни — не дают!

— Так ведь Горобский предлагал вам вместо себя ехать, как мне сорока доложила. Чего ж вы не согласились? — еще ввернул Коробов.

— Предлагал! Черти б ему так предлагали. Говорит, а сам смеется...

— Да нет, у нас он не смеялся, когда рассказывал об этом, — заметил Грохотало. — Говорит, ехать не к кому: все погибли.

— Может, и вправду с ним самим договориться? — раздумчиво произнес ротный.

— Подумайте: он говорил серьезно.

— А ну его к лешему с его благородством, — вдруг решил Блашенко. — Дождусь этого проклятого графика: не так уж долго теперь... Ведь у меня сыну четвертый год пошел! — Блашенко достал из планшета фотографию, с нее смотрело веселое лицо мальчика. Он смешно прищурил глаза и приподнял верхнюю пухлую губу, показывая ровные зубенки.

— Человек родился, вырос, в эвакуации был, а родной отец его еще и не видел. Вот дела!

Коробов взял фотографию. Колонну догнал Мартов и громко доложил:

— Товарищ старший лейтенант, повозки следуют за нами!

— Становись в строй.

— Сынок-то на отца не похож, — трунил Коробов, продолжая рассматривать карточку. — Курносый... Как назвали-то?

— Толькой назвали, Анатолием. Давай сюда фото. — Блашенко аккуратно завернул карточку в пергамент, положил в планшет, а оттуда достал карту. — Я вот что думаю: привал делать еще рано, а пока светло, я вам обстановку объясню и задачу поставлю...

Взводные раскрыли планшеты, достали карандаши и приготовились слушать.

— Придется нам расстаться, друзья. Вот весь этот участок линии отдается под охрану нашему батальону. Пулеметной роте приказано нести службу на флангах батальонного участка. — Блашенко подложил развернутый планшет под карту и, водя по ней тупым концом карандаша, показывал: — Крайним слева станет Коробов. Вот его застава. Ты будешь стоять против американской зоны оккупации. А Грохотало пойдет на правый фланг батальона — там англичане. Вот твоя застава, Грохотало, в Блюменберге. Отмечайте. Мартов будет твоим левым соседом. Там тоже англичане. Штаб батальона расположится вот здесь, в Вайсберге. Я буду находиться до отпуска с Мартовым. Об особенностях охраны каждого участка сообщат нам те, кого будем сменять. Инструкции по дальнейшей службе получим после от комбата. Все. Вопросы?

— А ну, прикиньте, далеко мы разойдемся? — спросил Коробов.

Блашенко посмотрел на карту.

— По дороге километров двадцать пять будет, а по линии, конечно, больше.

— А как питаться будем? Полковой столовой нет, батальонная кухня далеко, — допрашивал Коробов.

— Кухонное хозяйство найдете на месте, а поваров придется поискать среди солдат.

Все замолчали, потом Мартов сказал:

— Сейчас всего не предусмотришь. На месте больше вопросов появится, а спрашивать не у кого будет.

— Как это — не у кого, а телефон зачем? — возразил Коробов.

— Телефон есть телефон, — заметил Блашенко, — а решать многое придется самостоятельно: по телефону комбат не увидит у вас всего.

...Солнце село. Жара схлынула. Идти стало легче, и все сошлись на том, что привала можно не делать до развилки дорог, где взводам предстояло разойтись но заставам.

Лишь глубокой ночью пошли каждый по своей дороге. А до Блюменберга второй взвод добрался перед утром, в четвертом часу.

 

6

Дом, где расположилась застава, оказался просторным. Солдатская спальня, столовая и кухня поместились на нижнем этаже. Там же нашлась маленькая комнатка для связиста и другая — побольше — для оружия. Ленинская комната и жилье начальника заставы — наверху.

Со двора доносятся слова Таранчика:

— Сюда, сюда, голубчики! Вот та-ак. Смотри, Митя, они меня по-русски понимают.

На посту у заставы стоял Митя Колесник, он показал, куда следует пройти задержанным.

Володя пошел вниз разобраться с прибывшими.

Это были пожилые шахтеры из-под Нордхаузена. Документы у всех оказались исправными. Шли эти люди в Западную Германию к родственникам, которых не видели по нескольку лет. У них даже имелось официальное разрешение на проезд туда и обратно. Однако на вопрос, почему они не воспользовались этим разрешением и не поехали через специальные таможенные пункты, худой немец в плаще и шляпе, отирая пот, ответил: — Туда очень далеко, господин лейтенант: потребуется много денег и времени. Придется исколесить пол-Германии.

— Но ведь вы знаете, что здесь нельзя переходить линию?

— Знаем, — с покаянной улыбкой подтвердил коренастый шахтер в синей рубашке с подвернутыми рукавами. Пиджак висел у него на сгибе руки. — Думали, удастся проскочить. Ведь сегодня вечером или завтра утром мы бы пили кофе у родственников.

— Вперед умнее будете, — сказал третий, комкая в руках старенькую фуражку и обращаясь к коренастому. — Говорил вам, что сразу надо ехать — не послушались. Теперь больше времени потеряем... Тебе все скорей надо...

Этот маленький, небрежно одетый человек, молчавший до сих пор, сердито начал корить своих спутников, не обращая внимания на их возражения, и замолчал только после того, как всех отпустили.

Грохотало хотел вернуться к себе, но со двора позвал Колесник:

— Товарищ лейтенант, дедушка пришел.

«Дедушка» — это Карл Редер, бургомистр Блюменберга, суетливый тощий старик с отвисшей кожей у подбородка. Одевался он бедно, однако всегда опрятно.

С Редером у Грохотало установились дружеские отношения с первого дня. Услужливый и не лишенный чувства юмора, старик очень быстро умел сблизиться с любым человеком.

Когда прибыли на заставу, дел было хоть отбавляй: принимать линию, устраивать людей, налаживать связь, оборудовать кухню, словом, всего не перечтешь. А как только связисты установили телефон, адъютант старший потребовал план расположения постов, интенданты — точные сведения о количестве людей, числящихся на довольствии.

И все это надо «срочно», «немедленно».

Вот в это-то трудное время на заставу явился Карл Редер и предложил свои услуги. Помощь его пришлась кстати. Он разыскал и привел двух плотников и столяра, которые помогли соорудить стеллаж для пулеметов, кое-что сделали в столовой, на кухне и складе для хранения продуктов.

Шел шестой час вечера, а солдаты еще не обедали. Суп, правда, уже варился, но второе и третье не в чем было готовить.

От Редера не ускользнуло в сутолоке замешательство молодого «русского начальника», и, лукаво прищурив глаз, он спросил, чем еще может помочь. Грохотало с жаром начал объяснять ему, что на кухню нужны два бачка, что лучше всего найти бы их сегодня же. Подавая бургомистру деньги для приобретения бачков, Володя совсем незаметно для себя назвал его товарищем. Старик сорвал шляпу, взъерошил на затылке седые волосы, страшно округлил глаза и прошипел:

— То-ва-рищ?! Какой я вам товарищ, господин лейтенант? Я — г о с п о д и н  Редер, бургомистр этой деревни! Я еще не коммунист, чтобы называть меня товарищем!

Обескураженный своей оплошностью, Грохотало стал искренно извиняться и объяснять, что получилось это непроизвольно и совершенно неожиданно. Редер слушал подчеркнуто серьезно. А когда у лейтенанта кончился запас красноречия, старик вдруг весело прыснул, потом до слез расхохотался, приговаривая сквозь смех:

— Вот это я вас пробрал! Вот пробрал!

Потом Редер взял деньги, положил на плечо лейтенанту сухощавую руку и тепло сказал:

— Господин лейтенант, сын вы мой! Не сердитесь на старика Редера за эту глупую шутку. Зовите меня господином, товарищем или Редером, или даже стариком — как вам угодно — мне совершенно все равно. Господин я невелик, а товарищем еще, пожалуй, могу быть.

С тех пор Грохотало звал его «товарищем Редером» и слово «господин» употреблял только в том случае, если хотел подзудить старика. Солдаты звали Редера дедушкой.

— Добрый день, господин лейтенант, — сняв выгоревшую, когда-то зеленую шляпу и сверкнув лысиной, поклонился Редер, пожав руку Володе: — Видите ли, я не хотел вас беспокоить, но... А впрочем, идемте со мной, и я все изложу.

Дорогой он рассказал, что в пивной давно уже сидит какой-то сильно захмелевший человек. Он оказался русским, а одет не по-военному. Его пытались привести в «божеский» вид, но он никому не подчиняется и никого не подпускает к себе.

Рассказав о странном пришельце, Редер свернул домой, а Грохотало прибавил шагу.

В пивной, кроме одного человека, сидящего к двери спиной, никого не было. Навалившись на стол, он, видимо, спал. Светло-серый пиджак, туго натянутый на лопатках, а на спинке соседнего стула — серый макинтош и серая шляпа. Подойдя ближе и приглядевшись, Володя узнал Горобского.

— Уж не в отпуске ли снова? — негромко спросил Грохотало, тронув капитана за плечо. Тот резко вскинул голову, и мутные глаза в несколько секунд приобрели разумное выражение.

— О, милейший! — воскликнул Горобский. — Вы здесь? Хозяин, пива!

— Да уж, кажется, довольно, товарищ капитан...

За стойкой появился хозяин, но наливать не собирался.

— Пива, старый дьявол! — по-немецки закричал Горобский, скрипнув зубами.

— Вы мне должны за две разбитые кружки, не считая выпитого, — ответил хозяин, косо поглядывая на лейтенанта и нехотя подставив кружку под кран.

— Довольно, товарищ капитан. Рассчитывайтесь и идемте отдыхать.

— Ты... ты — лейтенант и вздумал указывать капитану?! Да как ты!..

— В таком случае придется позвать солдат и доставить вас в полк, — твердо сказал Володя, направляясь к двери. Это повлияло больше, чем уговоры и просьбы.

— Подождите, Громыхало!.. Виноват, Грохотало, подождите. Сейчас вместе пойдем.

Володя остановился, а Горобский прошел к стойке, бросил хозяину горсть марок и с двумя кружками, качаясь и расплескивая пиво, вернулся к столу. Хозяин, получив гораздо больше, чем полагалось, довольно ухмыльнулся и заявил о своей готовности наливать еще.

— Присядьте, милейший, присядьте.

Когда Грохотало вернулся и сел к столу, Горобский подвинул к нему кружку:

— Пейте, лейтенант, и слушайте...

— Слушать буду, пить — нет.

— Понятно. Разве порядочный человек станет пить с такой дрянью, как я! — слово «порядочный» прозвучало ядовито. Он выпил свою кружку до дна. — Вы ведь — маменькин сынок. Папаша, конечно, есть, сестреночки, братишки, дядюшки, тетушки, кумушки... Да?

— Допустим, — сдерживаясь, процедил Грохотало. Очень уж больно хлестнули его несправедливые слова. Ни с отцом, ни с братом он никогда не увидится, а этот еще корит ими.

— Х-хе! Допустим. Ему можно допускать: в Сибири и на Урале деревни целехоньки, а мне... Да понимаешь ли ты, лейтенант, что у меня нет никого на свете! — Он заскрежетал зубами и, горестно добавив: — Бобыль! — безвольно уронил голову на грудь и замолк.

— Сюда вы, надеюсь, пришли не к кумушке?

— Ах, вон ты о чем! — Горобский вскинул голову и, захватив рукой растрепавшиеся волосы, в упор посмотрел на собеседника. Глаза его увлажнились, лицо побледнело, но заговорил тихо, примиряющим тоном: — Это у вас тут ни выходных, ни праздников нет, а в полку все соблюдается. Снял я свою робу, оделся по-человечески, да и пошел посмотреть, как люди живут... А они живут. У них семьи, домишки, деточки — все на месте! Засмотрелся я на них и забыл, куда иду и зачем. Вот как бывает, лейтенант. Может, выпьешь за бобыля, потешишь его душу своим сочувствием?

— Не надо, товарищ капитан, — отказался Грохотало и для себя отметил: здорово же «засмотрелся» капитан, коли занесло его за столько верст! Спросил:

— Вы что же, от отпуска совсем отказались?

— О, нет! Пока уступил очередь начфину. Но поеду. Россия велика. Пропуск вот-вот должен прийти. Второй день в отпуске. Вот и гуляю.

Казалось, последняя кружка подействовала на Горобского отрезвляюще, потому как он все более обретал вполне приличный вид.

В пивную вошел Пельцман, владелец местной мельницы, полный невысокий человек с короткими усиками под толстым носом, с галстуком-бабочкой на белой рубашке и в шляпе с узенькими полями. Он попросил кружку пива и, торопясь, пил прямо у стойки.

— Присаживайтесь, — пригласил его хозяин. — Куда это вы так спешите?

— В Нордхаузен, — словно из бочки, пробубнил Пельцман. — Там совещание мелких промышленников.

— Господин Пельцман, возьмите попутчика, — попросил Грохотало.

— Мне все равно, господин комендант, — начальника заставы называли кто как. — Еду один в целом лимузине. Но ждать некогда: опаздываю, — быстро говорил Пельцман, одной рукой подавая деньги, другой размахивая платком.

— Вам повезло, — заметил Володя Горобскому.

— Да, мне везет, — вздохнул тот тяжко.

Горобский надел шляпу, взял на руку макинтош и пошел впереди Пельцмана. Хозяин пивной любезно раскланялся и вышел из-за стойки, чтобы закрыть за гостями дверь. У двери Горобский пропустил вперед Пельцмана, дождался Володю.

— Шкура! — стиснув зубы и не глядя на хозяина, сказал он по-русски. — Трясется за кружку: ему дела нет, что у человека вся жизнь разбита, была бы цела его кружка!

Усевшись в старенький лимузин рядом с Пельцманом и пожимая руку лейтенанта, Горобский говорил, что если долго не придет пропуск, то он непременно еще приедет в гости.

— Некуда девать себя, понимаешь?

Грохотало понимал это великолепно. А вечером, когда остался наедине с собственной совестью, все перебрал в мыслях много раз. И как ни раскидывал умом — выходило,одно: надо доложить бате о случившемся. Но делать этого не хотелось. К тому же очень трудно было сказать — зачем здесь, на линии, оказался этот капитан. В глубине души, перебивая друг друга, яростно спорили два голоса. Один твердил настойчиво: «Он ведь был в штатском костюме, не опозорил мундир советского офицера». — «Ах, какой умник! — бесновался второй голос. — За штатский костюм спрятался. А совесть у него где? Снимай трубку и звони в полк!».

«...Бобыль... Маменькин сынок... Жизнь разбита вдребезги... Некуда девать себя...», — проносилось в голове. — «Звони же, звони! — издевался первый голос. — Звони, если ты, действительно, маменькин сынок, если тебе, как и хозяину разбитой кружки, дела нет до судьбы такого же офицера, как ты. Может быть, сынок этого хозяйчика сделал Горобского бобылем, а ты...».

— Нет! — сказал себе Володя и постарался успокоиться.

Но скоро в голову полезли иные мысли: а не надеялся ли Горобский, что Грохотало предложит ему поехать в отпуск к его родным?

Первым порывом было жгучее желание немедленно исправить оплошность — позвонить Горобскому на квартиру. И позвонил бы, но вспомнил, что у телефона в такое позднее время может оказаться и Крюков, а с ним Грохотало не хотелось «встречаться» даже на проводе.

И вдруг осенило: если бы капитан искал, куда притулить голову в России, то мог бы обратиться к своим друзьям, к тому же Крюкову, а не тащиться за столько верст к Грохотало... Стоп! Да к нему ли? Ведь если бы он хотел встретиться с Володей, то зашел бы на заставу. А ему что-то надо было в пивной... И для чего этот маскарад с переодеванием в штатское?

Сколько ни старался Грохотало, ничего определенного придумать не мог. А вспомнив Крюкова, тут же вспомнил и Батова, и эту решеточку из пальцев.

 

7

В Тюрингии радуют глаз пейзажи, очень напоминающие наши, уральские. Может быть, тем и привлекательна она для русского человека, что в этой части Германии природа меньше подчинена строгому немецкому порядку: линия — угол, угол — линия. Скалистые склоны гор сплошь покрыты лесами. Настоящими дикими лесами!

Стоял один из тех воскресных дней, когда, захватив с собой праздничный обед, жители деревень отправлялись в горы, в лес отдыхать. Туда едут на автомобилях, на мотоциклах, на велосипедах, на лошадях, запряженных в самые разнообразные повозки. Некоторые идут пешком с сумками в руках.

Грохотало ехал из штаба батальона верхом. Было жарко, а когда дорога спустилась в лощину — там вовсе парило, как в котле. Гнедой белоногий конь, по кличке Орел, то и дело взмахивал головой, дергал поводья и мерно цокал подковами по старому асфальту. Всадник не торопил коня.

Вдруг далеко впереди, справа от дороги, раздался выстрел. Орел вскинул голову и запрядал ушами. Из леса выскочил человек. Срезая угол поля, он устремился к сосновой опушке, ближе к дороге. Метрах в двухстах за ним гнались люди. Они что-то кричали.

Не раздумывая, лейтенант свернул с дороги и пустил коня галопом. Преследуемый, заметив погоню еще и слева, стал забирать правее, к лесу, и прибавил скорость. До него оставалось уже метров двадцать пять — тридцать, когда со стороны погони донеслось:

— Держите его! Держите! Стреляйте в него!

Против ожидания, беглец остановился и, обернувшись, вскинул пистолет. Грохотало схватился за кобуру, но грянул выстрел — и Орел со всего размаху опрокинулся, а всадник отлетел метров на пять и упал на пахоту. Конь тревожно заржал и вскочил на ноги. Володя тоже быстро поднялся, но после первых шагов убедился, что дальнейшей погони не получится: каждое движение больно отдается в пояснице, видимо, сильно ударило задней лукой во время падения. Да и Орел, поднявшись, едва ковылял к хозяину, не решаясь наступить на раненую ногу.

Трое преследовавших с полицейским впереди круто свернули в лес. А двое, окончательно выбившись из сил, далеко отстали и брели к пострадавшему офицеру.

— За кем это вы гнались? — осматривая раненого коня, спросил Володя приближающегося немца в синей блузе.

Плотный блондин лет сорока пяти с выражением полной безнадежности махнул рукой и, не ответив, спросил:

— Конь ранен?

На лысеющей голове незнакомца каплями выступал пот. Человек тяжело дышал.

Увидев разрыв между щеткой и копытом, Володя принялся ощупывать ногу коня. Рана сильно кровоточила, и это мешало осмотру, но сколько ни старался он отыскать повреждение над копытом спереди — там кожа была невредима. От этого стало спокойнее на душе.

— Кто этот беглец? — повторил Володя вопрос.

— Густав Карц. О-о, это очень плохой человек! — ответил, подходя, другой немец, пожилой человек с болезненным лицом; опустившись на пашню, он долго кашлял. А блондин пошел по конскому следу назад, внимательно рассматривая что-то на земле.

— Этот человек, — задыхаясь, продолжал немец болезненного вида, — только что убил свою любовницу и собственного сына... за то, что подкараулил их вместе...

— Сюда! Идите сюда! — позвал блондин. — Вот причина ранения, — и приподнял с земли звено колючей проволоки, натянутой между тонкими металлическими кольями. — Пуля Густава прошла мимо.

Когда на парах вырастает трава, крестьяне огораживают свои участки и пускают в них скот. Теперь пар был вспахан, а изгородь свалена и лежала на земле, почти не отличаясь от нее. Шип впился в ногу коня и, зацепившись, разорвал кожу под щеткой.

— Не беспокойтесь, рана не опасна, — сказал немец в синей блузе. — Только надо промыть ее. Вон там, внизу, есть ручей.

Грохотало знал этот ручей и направился к нему.

— Идем, Эрнст, — обратился блондин к другому немцу, — все равно Густав испортил нам отдых.

— Да, идем, Отто, — отозвался тот, поднимаясь. — Видно, плохие мы рысаки, чтобы гоняться за Густавом. Да и ваш, господин лейтенант, рысак тоже теперь не для погони, — пошутил он. — Лазарет — его место.

У ручья Володя устроил привал: очистил и промыл рану, туго перетянув ее носовым платком, умылся и покурил в тени. А когда выбрался на дорогу, его догнала машина и, поравнявшись, затормозила. Из машины вышел знакомый уже блондин в синей блузе и назвался Отто Шнайдером. С ним был мальчик лет пятнадцати.

— Это мой сын Ганс, — сказал Отто. — Если разрешите, он уведет коня к вам домой. А вас я довезу на машине. Вы ведь из Блюменберга?

Грохотало с благодарностью принял предложение. Он не первый раз мысленно похвалил себя за то, что сумел научиться довольно свободно говорить по-немецки. Если в полку можно было обходиться родным языком, то здесь без немецкого и шагу не ступишь.

Мальчик принял повод и, намотав его на кулак, приготовился идти.

— А ты верхом ездить умеешь? — спросил Володя.

— Да.

— Так и поезжай: для коня ты не так тяжел.

— Зачем мучить лошадь? — вмешался отец. — Здесь недалеко, добежит, ноги у него молодые.

— А ты, Ганс, все-таки садись.

Косо поглядывая на отца, мальчик ухватился за луку, дотянулся ногой до стремени и, подпрыгнув, взлетел в седло.

— В Блюменберге спросишь, где находится застава, там скажут.

— Я сам знаю, — ответил Ганс, гордо повернувшись в седле и тронув коня каблуками.

Конь хромал, стремена болтались, так как ноги Ганса не доставали до них, но это не мешало всаднику пребывать на седьмом небе.

— Этот мальчишка будто не свою голову носит на плечах, потому и не бережет ее.

— Не беспокойтесь: конь очень смирный.

— Я не об этом. Вообще парень держит себя смелее, чем подобает в его возрасте, — не без гордости пояснил отец, переключая скорость.

По дороге Шнайдер охотно рассказал, что живет в деревне Грюневальд (она недалеко впереди, Володя это знал), что имеет небольшую собственную авторемонтную мастерскую, что во время войны ему пришлось побывать под Курском, что много принял мук и был тяжело ранен дважды.

Слушая Отто, Грохотало заинтересовался, отчего он так доброжелательно относится к офицеру Советской Армии, против которой пришлось ему сражаться.

— О-о! — ответил Шнайдер, усмехнувшись и покрутив пальцем у виска. — Пора и нам понять кое-что. От этой войны я ничего не имею, кроме ранений. Хорошо еще, что голова уцелела...

— А если бы вы победили? — перебил его Грохотало.

— Не победили... Все равно выиграли бы только миллионеры. Наша кровь — их деньги... Вот это мой дом, — спохватился Отто, когда въехали в деревню, и указал влево на небольшой домик с красной черепичной крышей, с садиком и примостившейся рядом мастерской.

— Заезжайте в гости, буду рад. Я вижу, вы здесь часто проезжаете.

— Да вы почти капиталист, — пошутил Грохотало, провожая взглядом шнайдеровское поместье.

— От меня до капиталиста ровно столько же, сколько от земли до неба. У меня никогда не было наемных рабочих и лишних денег, зато у меня есть руки. — Отто показал рабочие руки слесаря, на секунду отпустив баранку.

Грохотало улыбнулся и вспомнил, как рука другого немца только что наводила на него, русского человека, пистолет, и спросил:

— А что, этот Густав Карц очень богат?

— О, совсем нет! Во времена Гитлера он привык жить легко, за чужой счет. До того избаловался, что и теперь не хочет работать. Давно бросил семью, живет по вдовушкам, а жена с детьми бедствует.

— Но почему Карц так жестоко обошелся со своими жертвами?

— Так это же его специальность! Такие люди ценились в гитлеровской армии. Он не привык сдерживать свои страсти, тем более, что, видимо, готовился бежать в Западную Германию. Если ему это удастся, то все обойдется безнаказанно. Только на это он и мог рассчитывать.

— А если не уйдет?

— Будут судить, и, наверное, расстреляют. — Шнайдер говорил об этом удивительно спокойно, как о деле давно решенном. — Только кто его будет ловить? От полицейского он ушел, а граница — вот она, — указал Отто в сторону линии, поворачивая автомобиль к арке заставы. Сегодня может ночью перемахнуть на ту сторону, и никакие наши законы его там не достанут.

Прощаясь, Шнайдер снова предложил заезжать к нему в гости.

Заместитель начальника заставы, старшина Чумаков, встретив Грохотало во дворе, доложил, что никаких происшествий за время отсутствия лейтенанта не было, и, приняв сумку с газетами и письмами, которую привез Грохотало из батальона, пошел раздать их солдатам. Но его тут же перехватил Таранчик и выпросил пачку писем.

Грохотало поднялся к себе в комнату, намереваясь отдохнуть после неудачной дороги, но через минуту пришел туда Чумаков.

— Извините, товарищ лейтенант, — начал он виновато, — я не сказал сразу... Без вас приезжал тут начальник штаба полка...

— Майор Крюков?

— Да.

— Ну, так что же?

— Беседовал он тут с некоторыми солдатами в Ленинской комнате. Вызывал по одному. С Журавлевым так минут двадцать просидел. После него никого не вызывал...

— С тобой тоже беседовал?

— Нет.

«Что ему тут надо? — думал Володя. — Почему приезжал, когда меня не было на месте? Что у него за дела?»

Всегда, когда речь заходила о Крюкове, Грохотало немедленно вспоминался его зловещий жест — решетка из пальцев. На душе становилось мерзко.

Отпустив Чумакова, Грохотало распахнул окно во двор, и оттуда ворвались слова Таранчика:

— Плясовую давай! Плясовую!

Выглянул в окно. Путан, этот коренастый увалень, передавал аккордеон Жизенскому. Ни петь, ни плясать, ни играть Путан не умел. Словом, никакое искусство, кроме поварского, не давалось ему. Загар уже сошел с его полного лица, оно сделалось рыхло-белым и залоснилось, как у заправского повара.

Смочив пыль во дворе, Митя Колесник свертывал резиновый шланг. Митя был все такой же худенький, но лицо его посвежело и возмужало. Солдаты любили этого веселого и ласкового паренька. Карпов помог ему ушить и подогнать гимнастерку так, что теперь она уже не висела и не болталась, и Митя выглядел настоящим солдатом.

Лейтенант отошел было от окна, но со двора послышался заливистый голос аккордеона и, перекрывая его, — снова бас Таранчика:

— Х-хе! Пляшет ведь, хлопцы! А как пляшет, вы только посмотрите! Когда б не я, не видать бы вам такой пляски.

По кругу выхаживал Карпов. Плясать он мог прекрасно и легко выделывал красивые коленца.

В самый разгар пляски к арке подъехал Ганс. Был он почему-то весь пыльный и грязный, но в седле держался бодро. Стремена уже не болтались: Ганс подтянул их высоко и удобно сидел в седле.

«Шлепнулся, кажется, пацан, — подумал Володя, спускаясь во двор. — Надо было самому сразу укоротить стремена...»

Пляска прекратилась, Орла окружили солдаты. Ганса Грохотало сдал на руки Путану, велел провести в умывальник, а потом накормить.

Рана у коня была не такой уж безобидной, как это показалось на первый взгляд. Шип колючей проволоки глубоко вонзился под щетку и выдрал порядочный клок кожи. После перевязки конь совсем не мог наступать на эту ногу и, заходя в стойло, неловко подпрыгивал на трех.

В конюшне Грохотало увидел Карпова. Тот сидел на опрокинутом старом ведре, спрятав лицо в ладони. Привязав коня, лейтенант подошел к Карпову и спросил, что случилось. Вместо ответа тот подал распечатанный конверт.

В письме сообщалось о смерти отца.

Грохотало захлестнуло зло на этого вечного шутника Таранчика и, выйдя из конюшни, он окликнул его.

— Ефрейтор Таранчик прибыл по вашему приказанию!

— Вам было запрещено раздавать письма таким способом?

— Так точно!

— А вы?

— Никак нет...

— В следующий раз буду наказывать за это вплоть до ареста. А пока — один наряд вне очереди!

— Слушаюсь! — с готовностью гаркнул в ответ Таранчик, словно ему объявили благодарность.

Еще с войны прижился этот обычай — захватывать письма, а потом отдавать их только за «выкуп». И никак не отучишь от этой привычки.

 

8

Тихие летние вечера солдаты, свободные от службы, проводили в саду, в беседке или просто на траве. Хоть и скучно бывало иногда так вот коротать время, но ничего другого на заставе не было — либо на посту, либо здесь, в саду, или еще на «пятачке» во дворе.

Яблони и черешни стояли неподвижно, точно застывшие. Трава, измученная дневным зноем, сейчас бойко расправила свои листья и перья. Вся зелень, поблекшая под солнцем, вечером начинала жить в полную силу, и запахи, едва различимые днем, теперь густо наполняли воздух.

Земельный лежал на спине, подложив руки под голову, и молча слушал незатейливый рассказ Фролова.

— А знаете, ребята, — говорил Фролов, — я, когда был студентом, представлял себе гитлеровцев какими-то очень страшными... Даже мне сейчас и не сказать, какими они казались. А вот теперь живу здесь, в самой Германии, и не вижу таких немцев, какие мне представлялись. Как это?

— А ты и не бачил настоящего немца-фашиста, — возразил Митя Колесник.

— Но мы же видим их каждый день десятками и, сотнями. Ведь это те же немцы...

— Те, да не те, — не сдавался Митя. — Поглядел бы ты на них в сорок втором, узнал бы, что оно такое. Они бы тебе показались еще и не такими, какими ты их представлял. Мне повезло: я мало в лагере был. Приехал бауэр со своей фрау, забрал нас, таких вот хлопчиков, как я, троих. Сам он мало дома бывал: все ездил куда-то. А фрау его целыми днями нам подзатыльники отвешивала. Другой раз со счету собьешься, сколько за день получишь. Спать не давала, а кормить забывала. Одних бураков, наверно, целую гору на тачке перевозили. Свиней накорми, у коров убери, воды наноси, бураки запарь, силосу привези — и все на себе. А лошадь стоит на конюшне, как та свинья ожирела... Ух, если б та фрау мне теперь попалась!

— А что б ты сделал? — насмешливо спросил Фролов.

Митя смутился и покраснел. В самом деле, что бы он с ней сделал теперь?

— Да ну ее к шуту! — едва нашелся Митя. — Мы и так у них перед концом всех свиней поразогнали и сами разбежались.

Солдаты, не испытавшие фашистской неволи, завели разговор о трудной и опасной фронтовой жизни.

— Э-э, нет, хлопцы, — ожил Земельный, повернувшись на живот и опершись на локти, — то велики трудности, спору нет. Но на фронте у тебя есть оружие: ты всегда можешь мстить врагу за его зверства. А уж коли умирать придется, то и умереть там легче, бо знаешь за что. Знаешь, что гибнешь за Родину, за всех своих. Так и родным напишут. А вот в лагере умирать куда трудней. Никто и не узнает, где ты сгинул. В лагере нет у тебя ни имени, ни звания человеческого — все отнято. «ОСТ» на груди и номер четырехзначный. Измывается над тобой гад, как хочет, мордует, а ты ему и в глаза плюнуть не можешь: пристрелит на месте, как собаку.

— Обидная смерть, — вздохнул Карпов.

— То так, — согласился Земельный, — но жизнь там была не легче смерти...

— Тише! — крикнул Фролов.

Земельный умолк на полуслове. Все услышали из репродуктора, прикрепленного на крыше, задушевную, трогательную песню. Пели ее хорошо знакомые голоса Бунчикова и Нечаева. Она сразу захватила солдатские сердца, натосковавшиеся по дому:

— Эх, песня! — громко сказал Таранчик. Он стоял на посту у подъезда и, задрав голову, смотрел на репродуктор, словно надеялся увидеть там исполнителей.

— Вот пе-есня! — снова не выдержал Таранчик.

— Замолчи ты, бревно: на посту стоишь! — шикнул на него Карпов.

Песня умолкла, а солдаты все еще лежали притихшие, завороженные. Из репродуктора уже неслись звуки новой песни, но она лишь мешала удерживать в памяти только что пропетую, полюбившуюся...

— Ну, Максим, рассказывай дальше, — прервал молчание Журавлев, обращаясь к Земельному.

Грохотало не раз присматривался к Журавлеву: узкие плечи, короткие руки, настороженный взгляд — суслик, и только. И отрешиться от этой мысли, от этого образа Володя никак не мог. Журавлев очень любил слушать рассказы бывалых солдат. Был неразговорчив, прижимист, и ни большого добра, ни худа, казалось, никому от него не было.

— Да что рассказывать, — отвечал Земельный, — после такой песни и говорить не хочется: за душу берет.

— Ну, песня песней, а о лагерной жизни интересно и нам знать...

— Обидная это жизнь для человека, хлопцы. Измывается над тобой гад, в тебе все кипит, а поделать ничего не можешь... Не забуду и внукам рассказывать стану, если заимею их, что такое фашизм. Это уж осенью сорок четвертого года. Как ни крепки в лагере стены, а слухом земля полнится. Слышим, по всему чувствуем, что плохи дела у фашистов на фронте. А стража в такое время по-кобелиному остервеняется. И вот вызвали нас утром однажды — десятка два номеров, выстроили. Эсэсовский унтер так и приплясывает перед нами, как зверь в ярости. Плетку под нос каждому сует. «Что, — говорит, — русские свиньи, по Москве соскучились? Я вам сейчас покажу Москву — долго не забудете. А ну, скидайте штаны!». Раздели нас донага, все стоим синие: утро холодное было. А без одежды мы и вовсе друг другу страшными показались — кожа да кости. Весь этот голый строй повел унтер к круглому бассейну и загнал в него. Вода ледяная, а дно у бассейна корявое. Посадил он нас на дно плотно друг за другом по кругу возле стены бассейна и говорит: «Сейчас в гости в Москву поедете». Уж не бесится, спокойно говорит, зверюга. Велел взять друг друга за локти, да чтоб свистели и пыхтели, как паровоз, и передвигались по кругу...

Ох, хлопцы, знали б вы, как впивается в тощую кожу цемент! До костей пробирает. Так и рвет, как рашпилем, аж в мозгах отдается, а кровь от холодной воды, от ненависти стынет... Я после того месяца два не мог сидеть. Штаны в том месте все время промокали и засыхали так, что аж ломались... Вот на такого бы гада тебе посмотреть, Фролов, ты бы узнал и то, чего никогда не снилось...

Страшный этот рассказ взбудоражил солдат. Они начали спорить. Одни доказывали, что лучше смерть, чем такое унижение; другие утверждали, что безрассудная смерть никому не нужна, если этой смертью ничего не достигается, что на руку фашистам, что Земельный не дожил бы до дня победы и не был бы теперь здесь.

Неизвестно, чем бы кончился этот спор, но тут от подъезда послышался голос Таранчика:

— Товарищ лейтенант, задержанного с линии доставили!

Выходя из сада, Володя взглянул на задержанного и опешил: что за наваждение! Соловьев вел точно такого же человека, какой стрелял в Грохотало несколько часов назад: те же кривые ноги, тяжелый торс и бычий взгляд... Да ведь это — Густав Карц! Как и раньше, был он без головного убора, жесткие темные волосы торчали в разные стороны. Увидев лейтенанта, он впился в него недоумевающим взглядом и резко замедлил шаг, так что Соловьев наткнулся на него сзади.

Поравнявшись с Таранчиком, пленник неожиданным ударом в лицо сшиб его со ступенек, а маленького Соловьева опрокинул при развороте, будто бы шутя. Таранчик, быстро придя в себя, вскинул автомат, Грохотало остановил его.

Густав Карц, выскочив со двора, свернул с дороги в поле и побежал к линии. Таранчик отмеривал саженные шаги во всю длину своих ног, но расстояние между ним и Карцем сокращалось медленно. Соловьев отстал. А Грохотало и со двора не выбежал, почувствовал острый прострел в пояснице: падение с коня не прошло даром.

Беглец все время оглядывался на погоню через правое плечо — так ему удобнее было, но он не видел, что сзади, несколько левее, бежали солдаты. Они перескочили через невысокий забор сада и теперь были ближе к Карцу, чем Таранчик. Кто-то из них крикнул — Карц обернулся на крик и выстрелил, но пуля никого не тронула, никто не убавил шага.

Безоружные солдаты уже настигали бандита. Карц судорожно рвал кожух пистолета — выстрела не получалось. Тяжелый парабеллум полетел навстречу подбегавшему Таранчику. Тот успел закрыться автоматом и со всей яростью бросился на Карца. Подоспевший Земельный заломил руку бандита и ловко посадил его на землю.

Все это произошло так быстро, что приотставшие солдаты добежали до места свалки, когда Карц уже сидел на земле и затравленно озирался.

— Ишь ведь, осел! — громко возмущался Таранчик. — Еще и после войны покушается на единственную жизнь ефрейтора Таранчика.

— Какой же это осел? Это настоящий крокодил, — возразил, подходя, лейтенант. — Соловьев, почему перебежчик не был разоружен сразу при задержании?

— Так мы и не подумали... Он даже не пытался бежать или сопротивляться. Такой смирный был...

Соловьев, конечно, понимал свою ошибку, но служба на линии для всех — дело новое, а ошибки во всяком новом деле, видимо, неизбежны. Бдительность солдат особенно усыплялась тем, что большинство задержанных — мирные люди — не имело при себе не только оружия, но даже перочинных ножей или лезвий для бритвы.

Когда Густава Карца привели в комнату, он тяжело опустился на стул и, не дожидаясь вопросов, заявил:

— Можете расстреливать сразу: я отказываюсь отвечать на ваши вопросы.

Но это не был мужественный вызов. Карц походил теперь на побитого пса, рычащего от страха. Он хорошо помнил законы военного времени, знал, чем платили гитлеровцы советским людям за малейшее непослушание.

— Откуда вы взяли, что вас собираются расстреливать?

— Такова воля победителя.

— Странная самоуверенность. Вы забываете разницу между фашистской и советской армиями, — подчеркнуто спокойно говорил лейтенант. — Ни расстреливать, ни даже допрашивать я вас не собираюсь. Мне только не понятно, куда вы девали патроны?

— Какие патроны? — удивился Карц.

— Пистолетные.

Карц недоуменно передернул плечами, вывернув нижнюю губу и вытаращив глаза.

— Вы не понимаете вопроса? Хорошо, я задам его иначе, понятнее. Один патрон из вашего пистолета израсходован только что на солдата, другой — на меня, третий — на вашего собственного сына и на вашу любовницу. Так?

Лицо Густава прояснилось. Он согласно кивнул.

— Там, кажется, на двоих одного патрона хватило?

— Да.

— Где же остальные патроны из обоймы?

— А их и не было, господин лейтенант, — оживился Карц. В его глазах даже мелькнула какая-то надежда. — Этот пистолет давно у меня валялся, в нем было только три патрона.

Этому нельзя было поверить: не из-за трех патронов хранил он пистолет, подвергая себя опасности, так как был издан строжайший приказ о сдаче всех видов оружия.

Володя «согласился», однако, с этими доводами, чтобы продолжать разговор.

— А почему вы избрали именно этот участок для перехода через линию? Ведь в районе Грюневальда — ближе и удобнее: лес, а здесь открытое место.

— Я считал, что полицейские рассудят так же, как вы, и пошлют погоню за мной именно в том направлении, — прохрипел Карц и, откинувшись на спинку стула, повеселевшим голосом продолжал: — Не мог же я думать, что судьба сведет меня с вами в один день два раза! О, если бы я знал, что встречусь с вами здесь, то обошел бы это место за сто километров!

— Ну, а если бы я не знал вас?

— Тогда я мог бы сойти за самого обычного немца, какие переходят линию десятками. Именно за такого меня там и приняли, у самой проволоки.

Расчет бандита был прост и верен: здесь через сутки его могли освободить, если бы полицейское управление не догадалось разыскивать его по всем заставам.

Грохотало приказал увести Карца в комнату для задержанных и усилить охрану.

Оставшись один, лейтенант долго перебирал в памяти впечатления дня. Прикидывал самые невероятные варианты судьбы Карца, если бы его не вынесло к вечеру именно на эту заставу. Вся эта история чем-то живо напоминала случай из детства.

В лесу, недалеко от деревни, ребятишки обнаружили какого-то зверя, величиной с собаку, но похожего на кошку, только высокого на ногах. Он тяжело вспрыгнул на нижний сук дерева, а ребята — их было человек семь — начали бросать в него палками. Зверь жалобно рычал, но не убегал и не защищался. Ребята подходили все ближе и ближе, потом сбили зверя с дерева и на земле добили палками.

Перевесив через жердь это никому не известное чудовище, ребята принесли его в поселок. Вокруг них сейчас же собралась толпа любопытных. Все разглядывали добычу, шутили, но никто не знал, что это за зверь. Подошел бывалый охотник, дядя Егор. Он приподнял за загривок убитое животное и удивленно проговорил:

— Кхм, да как она попала сюда?

— Кто?

— Да ведь это рысь, робята. Она сохатого загрызает запросто. Как она вас не заела?!

Ребята не на шутку струсили и испуганно попятились от убитого зверя.

— Мертвой-то не бойтесь, — успокоил Егор, — ничего... Видать хворая была...

Володя сегодня дважды почувствовал себя на месте обескураженных ребятишек. Немало удивились и солдаты, когда узнали, с кем пришлось им иметь дело.

Но отчего же все-таки повеселел Густав Карц, когда речь зашла о самом тяжелом его преступлении: убийстве двух человек?

Поздно вечером Грохотало сходил к дедушке Редеру, бургомистру, и позвонил по телефону в Грюневальд. Полицейский обещал завтра же увезти Густава Карца для дальнейшего следствия.

 

9

В напряженной будничной жизни быстро пролетали дни за днями. Орел все еще болел. Рана затянулась скоро, но как только он резко наступал поврежденной ногой, корка на больном месте лопалась, и рана кровоточила. Поэтому на линию проверять посты Грохотало отправился пешком. За аркой окликнул его Карпов, стоящий на посту у подъезда.

— Возьмите вот это, товарищ лейтенант! — Он успел прихватить плащ-палатку и бежал с нею за взводным. — Возьмите, дождь будет.

— Тебе-то откуда это известно?

— Возьмите, не пожалеете.

Солдат бросил накидку командиру на руку и вернулся на пост. Будь на месте Карпова кто-нибудь другой, Грохотало и предсказаниям не поверил бы, и плаща бы не принял. А этот зря слов не бросал.

Действительно парило сильно: воздух стоял неподвижно; дышать было нечем; ласточки проносились над самой землей. С юго-запада из-за горизонта выплывали белые барашки облаков, не предвещавшие, казалось, никакого дождя.

Избушка, неизвестно кем и для чего здесь построенная, стояла у самой линии, справа от дороги. Ее видно было почти от деревни. Там располагался первый пост.

До избушки оставалось еще с километр, то есть половина пути, когда подул легкий бодрящий ветерок. Он пробирался в рукава и за воротник гимнастерки, приятно охлаждая тело. Вдруг набежала тень. Володя обернулся к солнцу — на оранжевый диск наползала огромная черная туча с фиолетовыми краями. Минуты через три рванул буревой ветер, полетели редкие, очень крупные капли дождя. Они громко щелкали по асфальту, образуя темные пятна величиною с пятак. Дождь быстро усиливался, сделалось темно, начался ливень. Накинув плащ-палатку, Грохотало заторопился под крышу.

Дождь загнал Жизенского и Колесника в избушку, и теперь они наблюдали за линией через небольшое окошко. Сержант Жизенский, как всегда, аккуратно одетый, доложил начальнику заставы, что дела идут хорошо, что задержанных пока нет и на постах все благополучно.

По окнам хлестал дождь, скатываясь сплошным потоком со стекол. Избушка то и дело освещалась ярким синеватым огнем молний. В углу, у двери, появилась течь. Но скоро дождь резко начал спадать, громовые удары слышались все дальше и дальше, становилось светлее...

— А у нас тут стали собачки появляться, — словно невзначай обронил Митя Колесник.

— Что за собачки? — насторожился лейтенант.

— Одну мы видели с Журавлевым, когда тут на посту стояли. Ту мы и во внимание не взяли. Бежит овчарочка, ну и хай себе бежит, думаем. А сегодня рано опять в том же месте проскочила. И такая же точно! Овчарка. А может, и другая. Как ее узнаешь?

— В какую сторону бежали?

— Туда, на ту сторону. Обратно не видно было.

— Хорошо бы задержать такую, — раздумчиво проговорил Грохотало. — Если еще появится, не зевайте.

Стало совсем светло, выглянуло солнце, но над избушкой висел еще край тучи, и падали последние капли дождя, редкие и крупные, как перед началом грозы. Трава под окном живо расправилась, сверкая на солнце прозрачными изумрудными каплями.

На улице посвежело, дул слабый ветерок, в выбоинах на дороге сверкали лужи, отражая куски голубого умытого неба.

— А вон она, товарищ лейтенант! — крикнул вдруг Жизенский, указывая в противоположную от линии сторону.

Огромными прыжками к линии бежала большая красивая овчарка.

— Жалко, — сказал лейтенант, — хорошая собака...

— А я хлеба принесу, — подхватил Митя и юркнул в избушку.

— Не надо! — крикнул ему Жизенский. — Какой дурак пустит собаку, чтобы она за каждым куском кидалась.

Собака быстро приближалась к линии.

В это время с английской стороны из деревни Либедорф выскочили два легких танка и помчались по дороге к первому посту. Команда держала люки открытыми.

Надо сказать, что англичане не имели на линии своих постоянных постов, кроме тех, что держали в пунктах пропуска между зонами. Но время от времени проезжали вдоль всей линии на легких танках. Зачем они это делали — им одним известно.

Не доехав до проволочной изгороди, танки круто свернули вправо и теперь неслись по засеянному полю, взрывая гусеницами целые тучи мокрой земли и уничтожая посев.

А по дороге, где только что прошли танки, сюда же, к посту, приближался легковой военный автомобиль, рассекая лужи на асфальте.

Митя все-таки вынес хлеб и бросил, пытаясь, окриком обратить на него внимание собаки. Но она, словно не видя и не слыша никого, бежала в строго определенном направлении. Жизенский присел на колено, ловя эту стремительную цель на автоматную мушку.

Собака бежала уже возле самой линии, когда послышалась короткая автоматная очередь — овчарка сделала огромный прыжок, проскочила между колючей проволокой изгороди, словно запнувшись, вытянулась во всю длину и затихла на земле, откинув голову.

Ни солдаты, ни их командир не были опытными пограничниками, да и охраняли не границу, а, демаркационную линию, где много допускается из того, что запрещено на государственной границе. Но они хорошо знали одно правило: если приходится стрелять, то лишь с таким расчетом, чтобы ни одна пуля не легла на противоположной стороне.

Жизенский стрелял вдоль линии, и пули легли на своей стороне, но убитая собака оказалась за проволокой. И в это время к самой линии подскочила английская машина...

Из нее вышел щупленький, небольшого роста капитан английской армии. Маленькие очки в, серебряной оправе и невоенная осанка придавали ему вид штатского чиновника. Улыбнувшись и вскинув руку под козырек, он что-то сказал по-английски. Грохотало смутился и ответил ему на немецком, что никто из троих не знает английского языка.

— Очень хорошо, — тоже по-немецки сказал капитан. — Добрый день... Вам нужна эта собака?

— Да, нужна...

Трудно было поверить глазам, но капитан без единого слова полез в грязь за убитой собакой, не щадя своих желтых блестящих ботинок. Он безо всякой брезгливости ухватил ее за хвост, выволок на дорогу и просунул под проволоку.

Солдаты были изумлены до крайности, а капитан осторожно пролез между проволоками и подал лейтенанту руку:

— Будем знакомы, — сказал он. — Меня зовут Чарльз Верн.

На вид ему было лет сорок. Остренький носик на бледном лице все время как-то по-смешному дергался, от этого сползали очки, и он поправлял их ежеминутно. Русые усики были аккуратно подстрижены.

Не выпуская большой Володиной руки из своих и, словно извиняясь, он говорил:

— Я давно хотел побеседовать с советским человеком... но... — Был он чем-то возбужден, суетливо переступал с ноги на ногу и, казалось, вот-вот скажет что-то очень важное.

— А разве у вас раньше не было такой возможности?

— К сожалению, господин лейтенант, или как это у вас? М... м... не было, — запинаясь, ответил он, повернулся в сторону, откуда послышался гул танков, и вдруг торопливо пошел к проволоке.

Перебравшись на ту сторону линии и глядя на приближающиеся танки, капитан зло проговорил:

— Что делают, подлецы! Что делают! Ведь можно было ехать по старому следу, так нет — они топчут новые участки хлеба!

— А кто позволяет им это делать, господин капитан?

— О, дорогой мой, в том-то и дело: кто позволяет! Я начальник штаба здешней батареи, а только смотрю на это и развожу руками...

Танки приближались.

— Господин лейтенант, — словно опомнившись, вернулся он к прежней теме, — можно ли мне приехать к вам когда-нибудь в другое, более удобное время?

Трудно было ответить на такой вопрос. Все произошло быстро, неожиданно и непонятно. Грохотало не успел разобраться в намерениях этого странного господина и не знал, что ответить.

— Пожалуйста, приезжайте, — сказал он, чувствуя, что дальше молчать неудобно.

Чарльз Верн вскочил в машину, круто развернул ее на шоссе и, поднимая радужные столбы брызг, помчался к Либедорфу.

Жизенский и Колесник осматривали собаку, оттащив ее к избушке. Когда подошел к ним лейтенант, они читали записку, извлеченную из потайного карманчика на ошейнике.

— Гляньте, товарищ лейтенант, как наш сержант стрельнул, — сказал Митя, указывая на рану в передней лопатке собаки. — Прямо мастер спорта!

Записка была совершенно безобидная. Попадись она любому из них на дороге, ее бы даже не прочитали до конца.

«Милый дядюшка, — говорилось в ней, — спасибо Вам за совет. Я устроился на работу. Об этом я уже сообщал. Ева тоже работает успешно. В следующий выходной она собирается к вам в гости. Когда же мне придется побывать у Вас, — не знаю.

С приветом Макс».

О наших общих знакомых ничего не могу сообщить, потому что никого из них давно не видел. Ева слышала, что Ганс скоропостижно умер, а добрый дядюшка Карл очень болеет и, кажется, безнадежен. А без него развалится вся его семья, потому что дети непослушны и все ссорятся между собой. Хоть бы Вы приехали и помирили их.

— Собаку закопайте, а если еще появится — не пропускать! — прокричал лейтенант сквозь грохот танков, выезжавших на дорогу и направляющихся в Либедорф. В открытых люках стояли вооруженные солдаты. Они нагловато улыбались, а сержант с переднего танка размахивал пистолетом и что-то кричал нашим.

— Сообщите об этом на все посты. Если появится собака с той стороны, постарайтесь проследить ее путь, насколько это будет возможно, — наказывал Грохотало, уходя.

 

10

К вечеру с северо-востока потянулись лохматые бурые тучи. Прохладный ветер загнал всех в дом, а когда ужинали, зашумел частый ровный дождь.

Володя лег спать раньше обычного и уснул, как убитый, но во втором часу ночи его разбудили сильные удары грома. Дождь, казалось, сплошным потоком лил на крышу и шумными ручьями падал с нее, шипя и плескаясь где-то внизу. Яркие полосы молний то и дело разрывали темноту, ослепляя глаза. Треск этот был так силен, что звенели стекла в окнах и вздрагивал весь дом.

Любуясь диким разгулом стихии, Володя выкурил одну за другой две сигареты и снова завалился спать. Раскаты грома быстро удалялись, дождь утихал, спалось в такую погоду особенно хорошо.

— Пожар! Пожар, товарищ лейтенант! — кричал в самое ухо Соловьев, сдернув одеяло и толкая в плечо.

В комнате было темно, только свет от лампочки со двора проникал в окно.

— Где? — спросил Грохотало.

— А вон, вон, смотрите! Отсюда хорошо видно!

Внизу в деревне, в том месте, где изгибалась речка и где стояла мельница Пельцмана, раскачивалось пламя, подгоняемое порывами ветра. Людей не было видно.

— Поднять всех по тревоге!

— Слушаюсь! — почему-то шепотом ответил Соловьев и, шлепая босыми ногами выбежал вон.

Лейтенант взглянул на часы: без четверти три. В нижнем этаже захлопали двери, забегали люди.

На посту у подъезда стоял Фролов. Это он заметил пожар, разбудил Соловьева и послал к начальнику заставы.

Дробный топот сапог огласил сонную улицу. Разбрызгивая лужи, солдаты бежали за лейтенантом. Дождь перестал. На небе между разрывами туч кое-где мелькали промытые крупные звезды.

На заставе остались только Фролов, связист и Чумаков, который должен был сообщить на все посты, что своевременной смены не будет.

Возле мельницы, когда к ней прибежали солдаты, бестолково суетились несколько человек. Двое метались И кричали возле распахнутых дверей, обвитых живой огненной каймой.

— Он погиб! Теперь он погиб! — охрипшим голосом повторял высокий худой немец с горбатым носом и бледными, как у мертвеца, губами.

— Кто погиб? — с тревогой спросил Земельный, подбегая к нему.

— Шеф! — выдохнул немец. — Мой шеф! Господин Пельцман...

Солдаты побежали вокруг мельницы, не зная, что делать, так как никакого пожарного инструмента не было. По улице спешили разбуженные жители с ведрами, лопатами, шлангами...

— Склад! — визгливо закричал кто-то — Хлеб!

Мельница и склад составляли одно здание, сложенное из камня. Порыв ветра выхватил из фронтона огромный язык пламени, и в ту же минуту подгоревшие стропила затрещали, заскрежетало железо креплений, и половина крыши над мельницей обрушилась. Сверху полетели раскаленные обломки шифера; в небо взметнулся столб искр и черного дыма; освобожденное пламя закипело с новой силой. По ветру, словно подвешенные на парашютах, плавно полетели яркие угли. Они неслись на юго-запад, в деревню, и оседали там между домами.

Некоторые из бегущих, очевидно, жители ближних домов, заметив эти искры, поворачивали назад. Старичок, трусивший впереди с коротким ломом в руках, с ужасом взглянув на искры, запрокинул голову и остановился, решая, бежать ли вперед или вернуться назад.

Таранчик в два прыжка подскочил к нему, выдернул у него из рук лом и быстро вернулся, набросившись на замок склада. Старичок словно обрадовался, что его освободили от тяжелой ноши, круто развернулся и с удивительной легкостью и проворством пустился назад.

Вложив короткий лом в серьгу замка, Таранчик пытался взломать его, но замок и петли были слишком крепки. Откуда-то вывернулся Земельный с огромной кувалдой. Он молча раздвинул толпившихся у дверей склада и, размахнувшись, ударил по замку. Сверкнули искры — замок слетел. Все, у кого не было пожарного инструмента, бросились в склад и стали выносить мешки с зерном и мукой.

Соловьев заскочил на штабель мешков, сбросил оттуда брезент, старый комбинезон, несколько пустых мешков и скатился по штабелю, разобранному сверху. Все сброшенное захватил в охапку Земельный, и они побежали к речке.

Земельный, Соловьев и Карпов, завернувшись в мешки, что достал Соловьев, окунулись в речной воде и быстро — в мельницу. Пожилой мужчина, подтянув шланг от водопровода из соседнего сада, упорно боролся с пламенем у входа в здание. Карпов взял у него шланг и передал Соловьеву, шагавшему сзади.

Соловьев сразу направил струю на спины товарищей и пошел за ними.

Спрашивая разрешение на эту операцию, Карпов уверял, что на все потребуется не более одной минуты. Но прошла минута, вторая... Волнение у Володи нарастало — хоть самому бросайся в пламя.

Подъехал Редер с двумя старенькими пожарными машинами и сокрушенно объяснил, что пожарную команду вызвать не удалось, потому что телефонная линия нарушена грозой.

Под ногами путался все тот же сухой высокий немец с безвольно опущенной губой и округленными глупыми глазами. Он, не переставая, скулил о «погибшем» шефе, ничего не делая для его спасения.

Машины поставили у реки, с двух сторон на верх горящей мельницы обрушились мощные струи воды.

Прошло три минуты — из мельницы никто не возвращался. Таранчик вытряхнул из мешка зерно, намочил мешок в подвернувшемся ведре с водой, обернул голову и потребовал, чтобы Жизенский сопровождал его струей из рукава пожарной машины.

В это время в дверях показалась чья-то завернутая в брезент полусогнутая спина с тлеющими пятнами. Это был Земельный. Он тащил вместе с Карповым под руки толстого Пельцмана, а Соловьев поливал их и себя водой из шланга.

Пельцмана подхватили и отнесли на траву, а солдаты снова бросились в речку и, окунувшись, срывали с себя обгоревшие лохмотья.

Вокруг пострадавшего собрался народ. Ему терли виски, опрыскивали водой лицо, но он не подавал признаков жизни. Таранчик, растолкав всех, разорвал на Пельцмане рубашку, обнажил ему грудь и встал над ним на колени.

— Доктора! За доктором надо послать! — послышался скорбный голос долговязого немца с отвисшей губой. (Больницы и вообще какого-либо медика в деревне не было.)

— Дурак, — спокойно возразил Таранчик на русском языке. — Что он, умирать погодит, что ли? Будет ждать твоего доктора? — а сам крепко взялся за запястья толстых рук Пельцмана и стал делать искусственное дыхание. Окружающие безмолвно смотрели на Таранчика.

В это время обрушился потолок над мельницей и послышалась бойкая команда Редера:

— В окна, в двери давайте! В двери!

Огонь улегся в каменной коробке, а оставшуюся часть крыши над складом беспрестанно поливали водой, так что теперь склад был в безопасности. Все, что можно было вынести из него, уже вынесли. Искры теперь не летели на деревню, и оставалось заглушить этот бушевавший в каменных стенах огонь.

Усилия Таранчика не пропали даром. Пельцман очнулся, и его увезли домой под плач жены и взрослой дочери.

Пламя пожара с каждой минутой убывало, к тому же снова начал накрапывать дождь, и опять послышалась команда вездесущего Редера:

— Брезенты давайте сюда! Брезенты!

Мешки с мукой, спасенные от огня, старательно укрывали, чтобы уберечь от воды.

Пожар укротили. Теперь заливали тлеющие головешки. Толпы зевак — женщин, подростков и стариков — стали расходиться по домам.

— Ну, дедушка, пора и нам домой, — сказал лейтенант Редеру, собрав вокруг себя солдат.

— Спасибо! Спасибо вам! — растроганно говорил Редер. — Спасибо, добрые люди! Вы спасли не одного Пельцмана, а всю деревню и от пожара, и от голода... Спасибо, — всхлипнул старик и,словно назойливую муху, смахнул слезу, скатившуюся на нос, вдруг ожесточился и закричал на своих:

— Чего стали! Делать вам нечего?!

В шестом часу утра мокрые, усталые и грязные солдаты возвращались на заставу.

— На тебя, Таранчик, немцы теперь молиться будут, — пошутил Соловьев.

— Ничего ты не смыслишь в этих делах, Соловушка, — назидательно сказал Таранчик. — Разве ж зря получил я еще в школе значок БГСО? Что эти люди дурнее тебя, что ли? Растерялись и только... Уж не молиться, а хоть бы догадались гимнастерку мне да штаны постирать: не домоешься теперь, после такой грязюки...

— А что, Таранчик, — насмешливо заметил Грохотало, — только стоит намекнуть дедушке, что вот мы вам пожар потушили, а вы нам...

— Да что вы, товарищ лейтенант, — смутился ефрейтор. — Да разве ж какая-то фрау или любая женщина на свете сможет так постирать, как помоет-постирает сам Таранчик! Да никогда в жизни!

На другой день, перед вечером, на заставу пожаловал Пельцман. Одет он был по-праздничному, как и тогда, когда ехал на совещание промышленников. Та же визитка, та же «бабочка» под толстым подбородком на безупречно белой манишке. Только шел он теперь очень тяжело, опираясь на толстую полированную палку. Короткие усы опалены. Лицо, налитое и неестественно красное, казалось шире его узкополой шляпы. Глаза покраснели, на правой щеке, возле уха, — ожог.

День выдался жаркий, и солдаты, не занятые на постах, собирались идти на речку стирать обмундирование.

— Я, господин лейтенант, хотел бы видеть того солдата, который спас мне жизнь, — сказал Пельцман, тяжело отдуваясь и присаживаясь на лавочку у садового забора.

— Вот он, — показал Володя на Таранчика.

— Не-ет, — возразил ефрейтор. — Вон кто его спас, — Таранчик показал на Земельного, Карпова и Соловьева. — Они спасли тело, а я вроде бы душу вставил в вашу милость, господин Пельцман. Только и всего. А во что ж бы я душу вставил, когда б не было такого богатого тела?

— Что, что он говорит? — живо спросил хозяин мельницы.

Грохотало перевел слова Таранчика, выбросив все, что могло обидеть Пельцмана.

— Извините, — сказал Пельцман, поднимаясь с лавки и доставая из бокового кармана пачку марок, — извините, но больше у меня сейчас нет. — Он подал марки Земельному.

Насмешливо глядя на Пельцмана, Земельный отвел его руку.

— Мы не за деньги это делали...

— Да, я понимаю, но... как же мне вас благодарить? — совершенно растерялся Пельцман.

— Плох тот, кто на чужом несчастье руки греет, — с сердцем выговорил Земельный.

Таранчик легонько плечом оттолкнул Земельного, встал на его место перед Пельцманом и, сделав наивное лицо, спросил:

— А сколько стоит ваш живот вместе с головой?

— Что, что он говорит?

— Он спрашивает, сколько стоит ваша жизнь, — хохотнув, перевел Митя Колесник.

— Моя жизнь? — засмеялся Пельцман, — Моя жизнь... Я не знаю, сколько стоит моя жизнь... Возможно, нисколько не стоит, потому что на людей цены нет...

— Ну, раз нисколько не стоит, — заключил Таранчик, выслушав перевод, — то нечего нам и торговаться. Зря хлопцы перли этот мешок.

Солдаты захохотали, а Таранчик, показав, что разговаривать больше не о чем, махнул рукой, и они пошли на речку.

 

11

Было по-прежнему жарко, хотя давно перевалило за полдень. Тень от дома закрыла большую часть двора. У калитки сада на старой лавочке сидели солдаты. Сегодня они мучились не только от жары. Ни у кого не было табаку. Как только прижимистый Журавлев тряхнул кисетом, со всех сторон посыпались торопливые «заявки».

— А может, и мне какой-нибудь чинарик останется, — послышался жалобно-просительный голос Таранчика. У него давно в карманах и духу табачного не было. Он сидел на самом коньке крыши, копаясь там у репродуктора.

— Если успеешь слезть, — важно ответил Журавлев, перетрясая в кисете табачную пыль, — то, может, и останется на затяжку.

— Х-хе! — вдруг заулыбался Таранчик, взглянув в сторону деревни и торопливо присоединяя провода к репродуктору. — Да если я слезу, то вам целую жменю табаку дам! Не нужны мне ваши окурки!

Сидящие внизу думали, что он шутит, ибо хорошо знали, что не только горсти — пылинки табачной у Таранчика не найдется. Получив табак, он в первые же дни раздавал его, угощая всех подряд.

Из-за арки, снизу, показалась повозка. Это старшина Чумаков возвращался с батальонного пункта снабжения.

— А-а, так вон ты откуда табачок-то учуял! — догадался Карпов.

Как только подвода въехала во двор, ее окружили солдаты. Они снимали груз и несли в кладовую. А Таранчик ничего не брал, пока не увидел угол ящика с махоркой. Он выхватил его с самого дна и понес к подъезду.

— Кто курить хочет — за мной!

Скоро задымили толстые солдатские самокрутки. Фролов вытащил из сумки у старшины пачку писем и, отыскав свое, хотел раздать остальные, но Чумаков приказал:

— Отдай Таранчику, пусть он раздаст.

Тот, деланно вздохнув, покосился на старшину, нехотя принял письма в костлявые руки и торопливо стал называть адресатов.

— Жизенскому!.. Его нет?.. Чьи письма останутся, положим их на стол в Ленинской комнате, и чтоб никто не трогал! — нарочито сурово наказывал Таранчик.

— Фролову... Фролов, вам еще одно письмо. Получите, пожалуйста.

— Так, так, Таранчик, — в тон ему заметил Журавлев. — Видишь, как славно получается!

— Ну да, а то придумали какую-то игру с письмами. Разве ж это игрушка!.. А вот и вам, товарищ Журавлев. Получите! — И тут лицо Таранчика расплылось в блаженной улыбке. — Кхе-ге! Ефрейтору Таранчику!.. А за свое письмо можно сплясать, товарищ старшина?

— Нехай пляшет, — загудел Земельный.

— Пусть спляшет, — послышалось со всех сторон.

— Конечно, кому запрещено, если настроение есть, — согласился Чумаков. — Но вначале прочитать бы надо.

— Да и так можно! — выкрикнул из-за спины Таранчика Митя Колесник. — Письмо-то от его Дуни!

Солдаты разбрелись читать письма кто куда, а Таранчик, не сходя с места, впился глазами в листок, и лицо его сделалось хмурым.

Все громче и задорнее звучала «барыня», а Таранчик стоял, опершись на повозку, и не собирался выполнять обещанного.

— Таранчик, зря, что ли, музыка играет? — напомнил Митя.

Таранчик зажал письмо в кулак, потом сунул а карман и пустился в пляс. Он выделывал такие «кренделя», что зрители хватались за бока от смеха. Огромные ботинки поочередно мелькали в воздухе, а костлявые коленки то и дело касались подбородка. Пытаясь изобразить то, что на Руси называют «плясать вприсядку», о неуклюже приседал и хлопал ладонями по коленям, поднимал руки вверх и хлопал в ладоши, потом такой же хлопок слышался из-под коленей.

— Эх, пляши, Акиша. Дуня замуж вышла! — выкрикивал он время от времени.

— Неужели и вправду — вышла? — спросил Чумаков у стоящего рядом Колесника.

— Да нет! Брешет он, товарищ старшина. Может, перед Карповым хочет загладить свою вину...

— Не умно придумал, — заметил Чумаков и пошел в дом. Он скоро вернулся, неся в руках новые сапоги

— Перестань дурачиться, Таранчик. Примерь-ка во лучше обновку.

— Ох, запоздали вы, товарищ старшина! Вот в этих я бы сплясал! — Он отошел к повозке, сел на дышло и тут же начал переобуваться.

Скрипнув тормозами, во двор плавно вкатилась легковая машина. Солдаты дружно приветствовали вышедшего из нее майора. Таранчик тоже поднялся с дышла, держа в руке сапог и поджав разутую ногу. Майор спросил, где можно видеть начальника заставы. А Грохотало уже спускался навстречу. Поздоровавшись на ходу, майор устремился вверх по лестнице, перешагивая через две ступеньки.

В комнате майор предъявил документы и сказал, что является представителем группы советских оккупационных войск в Германии.

— Я очень спешу, — сказал он, усаживаясь за стол и развертывая планшет. — До наступления темноты мне необходимо побывать еще на трех заставах... Прошу запастись картой участка и карандашами.

Он расстелил на столе карту, склеенную из нескольких листов, с жирной красной полосой, обозначающей демаркационную линию. Пока Грохотало доставал карту и карандаши, майор начал объяснять:

— Дело в том, что демаркационная линия рассекла немецкую землю без учета интересов землевладельцев. Вот смотрите сюда... В частности, на вашем участке, — он обвел карандашом на Володиной карте участки по ту и по другую сторону линии.

— Видите? Земля немцев, живущих в Блюменберге, оказалась в английской зоне. Наоборот, в нашей зоне находится земля, принадлежащая немцам из деревни Либедорф, которая, как вам известно, в английской зоне. Понимаете, какая чехарда получается?

Грохотало очень хорошо понимал, какая получается чехарда. Бургомистр Редер при каждой встрече сетовал на это безобразие и постоянно просил хоть чем-нибудь помочь. А поскольку помочь было решительно нечем, лейтенант посоветовал Редеру обратиться с этим вопросом в Берлин, к оккупационным властям.

— Так вот, — продолжал майор, выслушав пояснение начальника заставы, — немцы из западных зон тоже обратились с такой просьбой, потому что почти по всей линии положение одинаково. Командующие оккупационными войсками зон сумели договориться...

— Чтобы изменить расположение линии?

— Нет. Не спешите. Линия пока останется на прежнем месте, а людям придется дать возможность работать на своей земле.

— Это что же — от них пропускать крестьян к нам, а от нас — к ним?

— Да. Придется ввести пропуска. Но это не должно снижать бдительности и не снимает с вас ответственности за охрану линии.

— Но ведь это новшество намного усложнит охрану.

— Не забывайте, что вы охраняете всего лишь  д е м а р к а ц и о н н у ю  линию, а не государственную границу, это, во-первых. Во-вторых, вы хорошо знаете, что интересы крестьян должны быть удовлетворены. Ведь мы и пришли-то сюда за тем, чтобы освободить простых немцев от остатков фашизма. Вот это и надо делать.

— Так ведь простые немцы засеяли весной землю, хозяева которой остались на той стороне. А там кто-то обрабатывал землю жителей нашей деревни.

— Ну-у, вы, кажется, пытаетесь взвалить на себя чужую ношу. Предоставьте это решать самим немцам. Они просили — им разрешили. Я думаю, разберутся, кто кому должен. Ваше дело — открыть линию для хозяев земли и содействовать тому, чтобы немцы с той и другой стороны смогли обоюдно договориться, не допуская слишком острых конфликтов. Как это сделать практически, надо подумать. Вам, видимо, придется связаться с капитаном Чаловым, потому что эта земля, — майор указал на карту, — тянется и на его участке. У Чалова я только что побывал... На все — дней десять-пятнадцать, не больше.

 

12

Забот привалило много. И не хотелось Грохотало этого делать, но пришлось пойти к Карлу Редеру.

Бургомистр прохаживался по комнате в жилете, посасывая маленькую трубочку, из которой несло удушливым смрадом дрянного табака. Редер уже слышал, как он выразился, краешком уха разговор о земле и теперь был очень возбужден. Быстро шагая по комнате, он поминутно зачем-то доставал часы из жилетного кармана, совал руки то под жилет, то в карманы брюк и допрашивал:

— Ну как, господин лейтенант, ожидается что-нибудь?

— Какой у вас дурной табак, господин Редер, — нарочно тянул Володя, словно не замечая нетерпения старика.

— Что поделаешь, сын мой! Такие времена. А на добрые сигары я так и не заработал за всю жизнь. — Он вывернул карманы брюк и встряхнул их, смеясь: — Пролетарий! Живем мы с бабушкой Гертрудой всю жизнь только вдвоем, а она привыкла ко всякому, даже самому горькому табаку. Гостей у нас бывает немного.

Взяв у Володи из пачки сигарету, он бросил трубку в пепельницу и, подогреваемый любопытством, взмолился:

— Ну, сжальтесь, господин лейтенант, скажите, что с нашей землей? Вы же знаете, что мы писали в Берлин. Ведь больше половины моей земли — на той стороне!

— Все это мне известно, дорогой дедушка. Но линия остается на месте, а на своей земле вы будете работать за границей.

Лейтенант рассказал; как разрешился вопрос в Берлине, и старый Редер, будто из него выдернули «живую нитку», тяжело опустился в ветхое кресло.

— О-о! — зажал он голову. — Тут будет много шуму. Мы вложили свой труд и семена в чужую землю! Как разделить все это теперь?

— Между собой-то, думаю, как-нибудь поладите, а вот с англичанами, как поведете расчеты?

— А что с англичанами?

— Вы не видели, сколько они там «напахали» танками? Половина посевов на вашей земле загублена.

Редер знал, что англичане протоптали след по хлебам вдоль линии, но что они смешали с грязью еще целую полосу хлеба — услышал впервые. Его и других жителей Блюменберга не так возмущали действия англичан, пока они не узнали, что потоптанные хлеба принадлежат им, а не только жителям Либедорфа.

Редер вдруг вскочил и снова начал быстро ходить по комнате.

— Надо скорее собирать народ, надо обсудить, что теперь делать. А как договориться с бургомистром из Либедорфа? И что скажут хозяева потоптанных посевов?.. Кто возместит убытки?..

Вопросы множились поминутно, а ответов не было. Грохотало, наконец, решился сказать о цели прихода, и Редер с готовностью предложил свой мотоцикл.

— Пожалуйста, господин лейтенант. Все равно я на нем не езжу. Денег на бензин у меня нет, да и стар стал.

Получив на бензин, Карл Редер достал из комода ключ, отдал его лейтенанту и пошел готовить собрание.

Хоть и не ездил Редер на старом своем мотоцикле, но машину содержал в порядке. Это Володя почувствовал сразу, как выехал за ворота. Не заезжая на заставу, он направился в штаб батальона. За деревней в лицо пахнул свежий ветер, машина легко катилась по асфальту, а по обе стороны от дороги замелькали жалкие поля-заплаты.

Встретившись через полчаса с комбатом, Грохотало взял у него образцы пропусков, посоветовался о предстоящей встрече с англичанами и договорился, что на встречу следует пойти вместе с капитаном Чаловым, начальником соседней заставы справа, потому как английская застава в Либедорфе стояла и против его участка.

На выходе из штаба Грохотало носом к носу столкнулся с сияющим Блашенко.

— Володька, черт полосатый! — схватил тот в объятия своего взводного и закружил в подъезде дома. — Да ведь я к Тольке еду, домой!

— Подождите! — взмолился Грохотало, освобождаясь. — Пустите. Я-то при чем? Лучше скажите, когда едете?

— Сейчас поеду в полк оформлять документы, а там дня через три-четыре — ту-ту-туу! — поехали!

— Вы позвоните, когда уезжать будете. У меня для Тольки подарок есть.

— Обязательно. Ты ж и проводить должен меня...

— А Горобский уехал?

— Не знаю... кажется, уехал. — Блашенко крепко встряхнул Володю за плечи и, словно на крыльях, взлетел на второй этаж.

Вот ведь что делает с человеком радость!

Подивившись такой перемене, Грохотало вышел к мотоциклу и отправился в обратный путь. За деревней начинался крутой подъем. Дорога шла под железнодорожный мост, круто выбегала на высокий холм, и сразу начинался спуск в глубокую лощину.

На подъеме открыл газ до отказа, а когда дорога пошла вниз и потребовалось сбавить газ, это оказалось невозможным. Трос заело, ревел мотор, скорость угрожающе росла... Пришлось заглушить мотор и ехать по длинному спуску «самокатом». А там — еще один подъем, и следующий спуск доходил почти до самой мастерской Отто Шнайдера.

— Значит, все-таки пожаловали в гости, господин лейтенант, — вышел на бетонную площадку перед мастерской Отто. Володя протянул ему руку — он подставил правый локоть, показывая измазанные кисти.

— Нет, — откровенно признался Грохотало, — не собирался я побывать у вас в гостях. И сегодня проехал бы: тороплюсь, да вот машина подвела.

— Ну, это мы сейчас исправим. Анна! — крикнул он в сад. — Принимай гостя...

Отто пошел в дом и вернулся оттуда, неся две сигары и два сигарных мундштука.

Они присели на скамейку возле садового забора и закурили. Анна, жена Отто, устроилась на скамейке рядом с Володей. Из сада вынырнул Ганс:

— Добрый день, господин лейтенант! — и тут же без запинки добавил: — А знаете, Карца уже судили.

— И что ему присудили?

— Расстрел! — выпалил Ганс.

— Да, знаете ли, — вмешалась Анна, — оказалось, что у него хранилось оружие, он крал велосипеды и мотоциклы, развратничал. Бедная Луиза — жена его — совсем высохла. Не жалко эту потаскуху Ирму, но ведь он убил родного сына из-за нее! И за все это ему присудили только расстрел!

— Вы говорите, у него нашли оружие?

— Да, только не дома, а там, в лесу.

— И много?

— Не могу сказать точно, — вступил в разговор Отто, — но больше десятка одних пистолетов, были винтовки и много патронов. Говорят, он откровенно признался, что давно собирался уйти в Западную Германию, потому и не хотел честно жить и работать здесь. Там-то он бы спасся от наказания.

Так вот почему, оказывается, оживился Густав, когда во время допроса на заставе речь зашла об убийстве двух человек. Он считал, что если удастся скрыть оружие, то все преступление будет иметь лишь уголовный характер.

— Значит, вы говорите, ему присудили  т о л ь к о  расстрел? — спросил Володя, сделав нажим на слове «только».

— Да, только расстрел, — вздохнула Анна.

— А что же, по-вашему, следовало ему присудить?

— Как что? — удивилась женщина. — Его надо было сослать в Сибирь! Все говорят, что его надо было сослать в Сибирь, чтобы он корчился там от страшного холода, чтобы его там растерзали звери или людоеды, а может быть, подох бы от голода.

Лейтенант не мог удержать улыбки.

— Что вы смеетесь? — обиженно вскинула брови Анна. — Разве вы считаете, что Карц не достоин более сурового наказания?!

— Да уж суровее-то вроде бы некуда.

— О-о! Коммунисты всегда гуманны, мама, — пропела подбежавшая белокурая Гильда, дочка Шнайдера. — Иногда они гуманны даже больше, чем надо! Вы только подумайте: Карц в него стрелял, и он же его защищает. Какое великодушие!

— Да, что же я сижу? — спохватился Шнайдер. — Ведь вы сказали, что у вас нет времени.

Отто пошел к мотоциклу, а Гильда заняла его место рядом с Володей. На ней было домашнее клетчатое платьице, такой же передничек, край которого она держала в руке, и большие, с чужой ноги, башмаки на деревянной подошве. Но даже в таком наряде она была хороша, лишь чуточку полнее, чем обычно бывают немецкие девушки в ее поре. Простотой обращения она сразу располагала к себе.

Гильда отбросила рукой прядь волос, спадавших ей на лицо, и достала из кармана передника большое румяное яблоко.

— Это вам, — сказала она, — а это тебе, — и подала Гансу яблоко из другого кармана. Откусив от третьего и болтая ногами, она вернулась к прерванному разговору: — Мама, разве я не правду говорю, что коммунисты слишком гуманны?

— Не знаю, — отмахнулась мать, — может, господин лейтенант скажет, почему он считает, что Карца не следовало наказать суровее?

— Я просто не знаю более сурового наказания. А вот если вы желаете Карцу добра, тогда, конечно, лучше сослать его в Сибирь. — Шнайдеры удивленно уставились на лейтенанта. — Рыбы, хлеба, мяса и овощей там достаточно, а от мороза найдутся хорошие шубы. И жил бы там ваш Карц, как у Христа за пазухой. Ведь там живут миллионы людей! Так кто из нас защищает Карца — я или вы?

— Постойте, — недоверчиво возразила Гильда. — А вы хорошо знаете, что такое Сибирь? Вы сами откуда?

— Можно сказать, из Сибири... — Володя поперхнулся и перестал говорить, потому что эти слова подействовали на слушателей подобно грому. Гильда испуганно вскинула брови и перестала жевать яблоко, а ее мать отшатнулась от Грохотало и брезгливо проговорила:

— Не может быть! Там живут дикари, там... — она так и не договорила, что еще «там», а Гильда закричала:

— Пропаганда! Пропаганда! Я сама читала о Сибири, там сказано... А когда я училась, нам учитель тоже рассказывал о ней...

— Я не договорил, — поправился Володя, — сам я с Урала, но Урал и Сибирь — рядом, они мало чем отличаются...

— Момэнт! — крикнула Гильда. — А кто ваш отец, кем он работает и где живет? Он коммунист, пропагандист, председатель?

— Нет, — вздохнул Володя, — не коммунист и не председатель. Погиб на войне. А раньше простым колхозником был.

И это сообщение встретили недоверчиво, но потом посыпались вопросы. Шнайдеры спрашивали о самых, казалось бы, известных вещах: какой в Сибири климат, сколько месяцев длится зима; какие растут деревья, есть ли ягоды, грибы; какие звери водятся в сибирских лесах, какая рыба в реках; какие народности живут в Сибири, что они из себя представляют, как одеваются — вопросам не было конца.

Оказалось, что они представляют Сибирь по старинным преданиям и геббельсовским сказкам и ничего не знают о настоящей Сибири.

Окончив ремонт, Отто присел на переднее сиденье мотоцикла, поджег недокуренную сигару и изрек:

— Выходит, Геббельс, размалевывая самыми страшными красками сибирских дикарей, старательно делал дикарей из нас самих. А про колхозы нам говорили такое, что и подумать страшно.

— Нет, а я все-таки не верю, что вы — сын колхозника, — вставила Гильда. — Сибирь, может быть, и правда такая, как вы говорите, но что колхозник — неправда. Пропаганда!

Грохотало засмеялся, а Отто, потирая затылок, глубокомысленно заметил:

— Видишь ли, Гильда, однажды мы им уже не поверили, но от этого Сибирь не пострадала...

— А можно вам задать несколько вопросов? — спросил Володя.

— О, пожалуйста, — откликнулся Отто.

— Какое у вас образование, господин Шнайдер?

— Среднее техническое, — не без гордости ответил он, — но в автомобилях я разбираюсь не хуже любого инженера.

— Я не сомневаюсь в этом, но, получив образование, вы хорошо узнали только машины...

— А человека, да еще сибирского, — перебил Отто, — нам и не полагалось знать, по убеждениям Гитлера и его помощников... В этом не моя вина.

Володя повременил, как бы примериваясь, и обратился со следующим вопросом к Анне:

— Вот вы не можете поверить моим рассказам о Сибири. А мне трудно поверить, что одни взрослые люди в Германии говорили другим взрослым людям, будто не только сибиряки, а вообще русские — это не люди, а дикари, по образу жизни, мыслям и поступкам, что у них даже есть рога?!

Надо было видеть, как эта уже немолодая женщина смутилась, лицо ее покрылось красными пятнами.

— Да, такое было, — твердо, с расстановкой сказала она. — Только никто этому не поверил, потому что наши мужья были на фронте и не видели там рогатых людей. В Германии тоже были русские пленные, и среди них никто не встречал таких. Правда, пропаганда скоро внесла поправку: не вообще русские, а коммунисты — обязательно с рогами.

Гильда, Ганс и Отто весело захохотали, а Анна, отирая с лица пот, закончила:

— Это ведь было в самом начале войны. А потом они скоро совсем об этом замолчали и забыли.

— Вы, конечно, тоже коммунист? — спросила Гильда.

— Нет, — ответил Грохотало, поднявшись со скамьи и направляясь к мотоциклу, — пока еще комсомолец.

— О-о, это все равно! Комсомолец — это маленький коммунист... У вас, наверное, уже рожки прорезались под фуражкой... Бе-ее!

— Гильда! — крикнул на нее отец, но девушка, звонко захохотав, сбила с Володи фуражку и с легкостью серны вскочила на крыльцо, протопала деревянными подошвами по веранде и, захлебываясь от смеха, выглядывала в растворенное окно на кухне.

— Глупая девчонка! — рассердился Отто, а все остальные смеялись от души.

Когда заработал мотор и осталось включить скорость, к лейтенанту подошел Ганс, потянулся к его уху и, чтоб никто не слышал, попросил: — Вы мне когда-нибудь подарите звездочку... когда вам не надо будет?

— Какую? — так же тихо спросил Володя. — Большую или маленькую, как на погоне?

— Большую лучше.

Порывшись в карманах и ничего не найдя, Володя взялся было за козырек фуражки, но Ганс остановил:

— Не надо! Отец увидит — заворчит.

— Вы не станете возражать, если Ганс прокатится со мной на мотоцикле? — спросил Грохотало у Шнайдера, прощаясь с ним.

— Пожалуйста! Только он и так достаточно катается и на мотоциклах и на машинах... А вы обязательно приезжайте еще: очень интересная получилась у нас беседа...

 

13

Как только дом Шнайдеров скрылся за поворотом, Ганс, подогреваемый, видимо, нетерпением показать, как он умеет ездить, начал просить:

— Разрешите, господин лейтенант, я за руль сяду.

— Но ведь мы так очень далеко уедем.

— Не уедем мы далеко. А если что, так и вернуться недолго.

Не хотелось огорчать этого шустрого и неглупого парня. За деревней Володя уступил ему руль и в первую минуту пожалел было об этом, но скоро успокоился, потому что парень вел мотоцикл уверенно, ловко, твердо, хотя скорость держал немалую и все прибавлял.

Ганс не мог молчать ни минуты, рассказывал о том, как обкатывает все мотоциклы после ремонта, что он может ездить, не держась за руль и даже стоя на ногах. Говоря, он все время оборачивался, чтобы узнать впечатление, производимое на лейтенанта рассказом.

Когда отъехали от деревни километров пять, Володя велел Гансу поворачивать обратно. Тот лихо развернулся, сильно наклонив машину, открыл полный газ и покатил с ветерком. Стрелка спидометра плясала около «восьмидесяти», а Ганс все рассказывал и поминутно оглядывался. Раза два Грохотало одергивал его, но, сбавив скорость, Ганс тут же набирал ее. А километрах в двух от деревни Володя решил немедленно отобрать у лихача руль, но сделать этого уже не успел...

Лейтенант лежал на пустынной дороге, а Ганс, обливаясь слезами, пытался привести его в чувство. Лишь минут через десять Володя открыл глаза и, с трудом поднявшись, подковылял к мотоциклу: стекло у фары выбито, ободок помят, крыло изувечено. Оглядел себя. Брюки на левом колене лопнули крестом, кожа сорвана, кровоточит. Кисти рук в перчатках, не пострадали, но от часов остался лишь корпус, наискосок срезанный как напильником. Хотел надеть фуражку левой рукой — не поднимается и болит около плеча.

Оказывается, головой Володя угодил в выбоину на асфальте и теперь обнаружил по левой стороне, ближе к макушке, множество мелких щебеночных камушков, впившихся в кожу.

Ганс отделался неглубокой царапиной на руке и плакал вовсе не от боли.

— Так что же будем делать? — спросил Грохотало.

— Не знаю, — прохныкал Ганс.

— Придется думать хотя бы теперь, если раньше не успели...

Лейтенант тоже не знал, что делать. На счастье, показалась грузовая машина, и надо было поспешить с решением.

— Сможешь увести мотоцикл домой?

— Конечно, смогу, но отец...

— Что ж, если боишься, на первый случай, может быть, умолчать, что ты был за рулем?..

— Не знаю... Да мне уж все равно... Но вас теперь увезут в больницу... И как я буду потом глядеть вам в глаза...

— Это пустяки, зарастет. Ну-ка, попробуй двигаться с мотоциклом, я посмотрю, что из этого получится.

Ганс взялся за руль и легко покатил мотоцикл. А Володя остановил попутную машину и попросил довезти, до Блюменберга. Дорогой начали одолевать самые неприятные мысли. Конечно, неловко, очень неловко перед Шнайдерами. До боли неудобно перед стариком Редером. Но хуже всего, если придется обратиться в госпиталь: это — чрезвычайное происшествие, или ЧП, как его принято называть, станет известно не только всему полку, но и дивизии.

Володя наивно полагал: не попади он в госпиталь, никто ничего не узнает. Но в Блюменберге никакого лекаря нет.

Оставалось одно: позвонить Мартову — нет ли у них в деревне медика.

— Сейчас попробую разыскать, — бодро ответил Мартов. — Есть у нас какой-то врачеватель. Если он дома, пришлю... А ты держи хвост морковкой. По голосу слышу — скис. Не такое, брат, одолели, а это обойдется.

Часа через полтора приехал врач. Осмотрел и сказал: рука не подымается из-за того, что сломана ключица.

— Ну, что ж, — вздохнул Грохотало, — надеюсь, вы поможете мне исправить это недоразумение?

— Госпита́ль! — вдруг ожесточился доктор. — Два месяца госпита́ль! Я решительно отказываюсь лечить в домашних условиях.

На лбу у лейтенанта выступила испарина, хотя операция по обработке ран была уже закончена. Просить доктора об изменении такого приговора и неловко, и бесполезно, потому как он, видимо, твердо убежден, что без стационарного лечения не обойтись.

— Господин доктор, а если я поеду в госпиталь, то как, по-вашему, там смогут сделать, чтобы перелом на ключице не был заметен?

— Нет! — как отрубил он. — Ключица срастется только внакладку. Вот так, как она лежит сейчас.

— Тогда зачем ехать в госпиталь?

— Только госпиталь. И лежать не менее двух месяцев! — раздраженный настойчивостью пациента, доктор повысил голос. — Я уже сказал, что лечить здесь категорически отказываюсь.

— Но хотя бы забинтовать на первый раз вы не откажетесь?

— О, да, — спохватился доктор и вдруг смягчился: — Это мой долг. И советую я тоже только по долгу, а не по каким-то другим мотивам.

На перелом он туго наложил широкую ленту лейкопластыря, для руки сделал марлевую перевязь, чтобы меньше двигалась. Намотал целую чалму на голову, предварительно смазав рану риванолом. Наложил повязку на колено и стал прощаться.

— Значит, вы отказываетесь помочь мне, доктор?

— Да поймите же вы, — закричал он, — что это не в моих силах и не в ваших интересах! Без госпитализации такое не лечат.

— Тогда оставьте мне риванол и бинты, я сам буду делать перевязки...

Доктор пристально посмотрел на молодого лейтенанта, как на самоубийцу, молча выгрузил из своей сумки все бинты, поставил на стол бутылочку с риванолом и, получив за все, холодно распрощался.

Кто не знает, как скучно лежать в постели замотанному бинтами и с самыми безрадостными мыслями! Несколько раз заходил Чумаков — у него всегда много дел и вопросов. Путан приносил ужин. Но едва ли не раньше всех заглянул Журавлев, справился о здоровье, сказал, что он готов, если надо, подежурить ночью.

Ничего такого больному не требовалось, и подивился Володя и порадовался, что печется о нем такой вот неприметный солдат.

Перед вечером притихло все на заставе, угомонилось. От долгого спокойного лежания боли прекратились, и Володя крепко уснул тем целительным сном, какой лечит лучше всяких лекарств. Проспал он восемнадцать часов кряду. Проснулся около двенадцати часов дня и, прежде чем умыться, занялся перевязкой. На голове неглубокая рана отлично начала подсыхать. Володя решил ее не забинтовывать, а только смазать риванолом — так скорее заживет. Руку не больно, если не двигать ею. В колене боль чувствуется тоже только при ходьбе.

Все это бодрило, вселяло надежду, а мрачные предсказания доктора вспоминались, как проплывшая черная туча, из которой ни грома не грянуло, ни града не упало.

Вдруг зазвонил телефон. Грохотало бездумно поднял трубку и в ухо ударило:

— Грохотало! Грохотало! — кричала трубка знакомым голосом.

— Я у телефона... Слушаю!

— Грохотало! Почему не отвечаете?

— Да слушаю, слушаю я! Кто говорит?

— Говорит майор Крюков. Это ты, Грохотало?

— Да я, я! Слышу вас хорошо.

— А я тебя совсем почти не слышу. Ты еще живой?.. С постели говоришь? Ты доложил командиру роты о чрезвычайном происшествии?.. Ну, чего молчишь? Доложил по команде?

Грохотало отодвинул трубку на вытянутую руку, просчитал в уме до двадцати и подчеркнуто спокойно ответил:

— Если вы слышите мой голос, то, стало быть, я еще жив. Во-вторых, говорю не с постели, а стоя. О чем и кому я должен докладывать — не понял. Повторите.

— Что-о! Ты еще издеваться изволишь, так сказэть! Может, ты скажешь, что у тебя не сломана нога! Может, ты скажешь, что рука у тебя не сломана! Ну, говори же, чего молчишь?!

— Соображаю, что еще у меня не сломано...

— Ты перестань мне шарики крутить!..

Не повышая голоса, Володя ответил:

— Ваш информатор, товарищ майор, был, видимо, не совсем трезвый, потому не доглядел, что у меня и голова отломлена. Вот она, рядом на стуле, вместе с гимнастеркой лежит...

— Да ты!.. Ну, погоди! — пригрозил Крюков. — Сейчас я приеду и выведу тебя на чистую воду! — Он бросил трубку.

Так вот как оно обернулось — самым больным боком! Как донеслось до Крюкова то, чего ни командир роты, ни комбат не знали?

Однако время идет, и надо готовиться к встрече гостя. Крюков своего решения не отменит. Володя побрился, протерся одеколоном — лицо чистое, свежее. Забинтованное колено под брюками не отличишь от здорового. Пониже на лоб надвинул фуражку — из зеркала глянул на него совершенно здоровый парень. Никаких бинтов. С рукой — хуже, даже надеть гимнастерку очень трудно... Надел китель и с радостью обнаружил, что, если рука свободно опущена и не движется, боли в ключице не слышно. Так что никакой перевязи не надо.

Часа через полтора после телефонного разговора Крюков приехал на заставу и, выскочив из машины, сурово спросил у Колесника, стоявшего на посту у подъезда:

— Где лейтенант?

— У себя, товарищ майор, наверху, — не моргнув, отчеканил Митя. — Только что видел, как он прошел туда.

И до чего же догадливый народ — солдаты! Лейтенант не выходил во двор со вчерашнего вечера и, услышав этот разговор через окно, надел перед зеркалом фуражку так, чтобы не было заметно ссадины, повернулся к столу и склонился над развернутой картой.

Получилось на самом деле так, будто Грохотало только что вошел в комнату, не успев снять фуражку. А когда отворилась дверь и вошел Крюков, Грохотало шагнул ему навстречу, лихо взял под козырек и, с улыбкой глядя на начальника штаба, четко, по-курсантски, доложил:

— Товарищ майор, вверенная мне застава несет службу по охране демаркационной линии. За минувшие сутки никаких происшествий не произошло.

Крюков, ошеломленный, не веря своим глазам, несколько раз окинул лейтенанта въедливым взглядом с ног до головы, обошел вокруг него и, вопреки ожиданию, ничего необычного не обнаружив во внешности офицера, как-то опасливо протянул ему руку. Лейтенант сдавил ее так, что Крюков страдальчески сморщился, отдернув руку и снова молча уставился на начальника заставы. Всю дорогу он кипел негодованием, готовя разнос лейтенанту, осмелившемуся так нагло врать ему, начальнику штаба полка. Конечно, допуская вольности и в разговоре по телефону, лейтенант не мог предположить, что майор лично поедет проверять его состояние за столько верст. И если у него поломаны кости, то лежит он в постели, и ни за час, ни за два их не слепишь...

Теперь заранее приготовленные слова не имели смысла. Крюков понял вдруг, в сколь глупом положении он оказался, и недовольным и в то же время примиряющим тоном проговорил:

— У тебя никогда не бывает происшествий.

— Прошу садиться, товарищ майор.

— Не затем ехал. Пошли, осмотрим хозяйство, — Крюков повернулся на выход и, спускаясь по узкой лестнице, ворчал: — Для тебя и пожар в деревне — не происшествие, и своих солдат гонишь в огонь за каким-то паршивым буржуем — тоже не происшествие. Что, революция пострадает, если одним капиталистом станет меньше?..

Довольный маленькой своей победой, Грохотало плохо слушал Крюкова и, шагая за ним, в первые минуты даже не сообразил, как дико выглядят его поступки в изложении майора. А как обрастают эти «факты» ядовитой болотной зеленью, если к ним добавить встречу с английским капитаном, дружбу с семьей Шнайдеров и многое другое. Он не знал еще и не мог подозревать, что все это у Крюкова заботливо складывается в одно целое.

Правда, и Крюков, наученный опытом, пока не давал ходу своим выводам и предположениям раньше времени. С особым смыслом у него было замечено, что Грохотало давно перестал быть Аполлинарием и именуется Владимиром. Но это — мелочи. А вот ЧП как раз могло послужить тем началом, к которому приложилось бы и все остальное. Но... пока, оказывается, «ничего существенного не произошло». А Журавлеву придется устроить хорошую баню, чтоб знал, как подводить начальство.

Они неторопливо обошли все помещения, Крюков ходил из комнаты в комнату, не делая никаких замечаний. Да и осмотр этот затеял он лишь потому, что посчитал неудобным сразу повернуться и уехать.

Выйдя во двор, Крюков направился к конюшне. А в это время за низким, полуметровой вышины, заборчиком вдруг остановилась коричневая машина, и из нее так некстати вышел доктор. Грохотало сделал вид, что не замечает его. Сверкнув вспотевшей лысиной, доктор снял очки, протер их, снова надел, многозначительно покачал головой, что-то сказал, безнадежно махнул рукой и снова полез в машину.

Ничего этого Крюков не видел. Зато Земельный, возвращаясь с линии, слышал доктора и потом не раз повторял его слова: «А их еще победить хотели, да они бессмертны!»

Да, доктор, видимо, был смущен и сконфужен. Ведь только вчера, пеленая лейтенанта бинтами, он авторитетно пророчил два месяца постельного режима. А сегодня, не веря глазам своим, он видел вполне здорового человека, как ни в чем не бывало занятого делами службы.

 

14

Ловко Володя обвел майора Крюкова. Даже, совсем того не желая, обманул, выходит, и доктора, который совершенно случайно здесь оказался. Он ехал к другому больному. А лейтенант, по его убеждению, должен был либо опомниться и уехать в госпиталь, либо, по крайней мере, смирно лежать в постели. Но сбросить все бинты и подвязку с поврежденной руки — такое безрассудство не укладывалось в его голове. И похвалил себя за то, что еще вчера отказался лечить строптивого больного, ибо выполнять предписания доктора такой глупец все равно не станет, потому возможны осложнения.

А Володя приметил, что без повязки раны на голове подсыхают быстрее. Думал он и об осложнениях, но совсем не о тех, какие предполагал доктор. В голове неотступно, как удары молоточка, стучало: кто? кто? кто?

Выходит, и на своих оглядываться надо. Он перебрал в уме всех солдат и сержантов, но ни на одном не остановилось его внимание. Даже думать об этом смешно: все такие славные ребята! Но ведь не Ганс Шнайдер и не доктор же сообщили Крюкову о случившемся. Подозревать кого-то из своих никак не хотелось. К тому же «стукачество» считал Володя самой распоследней мерзостью. Хуже всех прочих пороков.

Ужин в комнату принес ему старшина Чумаков и, решив вернуть посуду, стал дожидаться, пока лейтенант освободит ее. Присел возле двери на стул. Володе и хотелось поделиться тревожными мыслями, тем более, что Чумакову верил, как самому себе, и в то же время совестно было заводить этот разговор, не зная, на кого подумать дурно...

— А ведь это Журавлев на вас капнул Крюкову, — будто ни с того ни с сего негромко сказал Чумаков.

— Суслик? — вырвалось у Грохотало прозвище, какое он мысленно дал Журавлеву еще в первые дни знакомства со взводом.

— Вот суслик и свистнул тихонько.

— А как это стало известно?

— Да почти все уже знают... Колесник вчера на пост у подъезда заступил, а дверь-то входная открыта. И телефонная рядом. Суслик тот долго в коридоре крутился. А как связист вышел на минуту, Журавлев — туда...

— Ты говоришь, почти все знают, а Журавлеву известно об этом всезнании?

— Не знаю. Едва ли. Кто с таким разговаривать станет?

— Вот именно. Не вздумайте ни сказать, ни показать ему, что знаете. И вообще — будто ничего не было. Так?

— Конечно, так, — согласился Чумаков, забирая посуду. — Для того, видать, и подсажен, коли может заложить всякого.

Сразу после ужина Володя намеревался завалиться в постель. Но последняя новость взбудоражила его не на шутку, потому, сняв китель и сапоги и не зажигая света, ходил из угла в угол, словно не находя себе места.

Буквально все: и встреча с английским капитаном Верном, и дружба с бургомистром Редером, и знакомство со Шнайдерами, и даже работа с задержанными на линии немцами — все окрашивалось в какой-то зловещий цвет, если взглянуть на события глазами майора Крюкова. Выходит, каждый шаг, каждое слово бывают замечены.

А каков Митя Колесник! Не моргнув, доложил майору, что лейтенант будто бы только что прошел наверх. Все они понимают, родные солдаты, и знают больше, чем кажется иным начальникам.

Прослонявшись так по комнате битых пару часов, Володя разделся и лег в постель. Но разгулявшиеся мысли прочь отгоняли дрему. К тому же вдруг начала беспокоить переломленная ключица да еще и старая рана на ноге, как больной зуб, заныла. Тут и вовсе не до сна.

А думы ворочаются в голове, сменяют одна другую. Вспомнился разговор у Шнайдеров. Там легко и весело соврал Гильде, что он комсомолец, хотя в действительности никогда им не был. Родился на Украине, но с шести лет рос в шахтерском поселке на Южном Урале. Там жили бывшие крестьяне, сосланные из европейских областей в тридцатом году, потому как названы были кулаками. Но там они работали уже не на земле, а под землей, в шахте. Отлучили крестьянина от земли. Кроме комендатуры да шахтового начальства, никакой власти не было. Зато разных секретных сотрудников, «стукачей» хватало. Попробуй отлучиться из поселка хоть на сутки — сразу известно станет коменданту. Или слово не то скажешь — и это на заметку возьмут. А потом либо в комендантскую «кутузку», либо и того хуже — за колючую проволоку, в лагерь угодишь лет на десять.

За полтора фронтовых года все эти мерзости отдалились, как дурной сон. Может, и в боевых порядках таились эти самые «стукачи», но ни разу не замечал. Люди вокруг менялись часто, а события мелькали еще стремительнее. Словом, живя об руку со смертью, обрел свободу и человеческое достоинство, распрямился парень. А перед самым концом войны, когда и звание офицерское восстановили, даже стал кандидатом в члены ВКП(б).

Всего этого ни Гильде, ни ее родителям не объяснишь. Вот и пришлось назваться комсомольцем. Кандидатский стаж уже просрочен, но из-за частых перемещений из одной военной части в другую никто ему не напоминал об этом, и он молчал, потому как все более чувствовал, что возвращаются довоенные порядки. Стало быть, могут вернуть туда, откуда взяли, — снова под надзор поселкового коменданта.

А тут еще под боком свой «стукач» объявился. Неспроста это...

И снова, как часто бывало в довоенные годы, он вдруг ощутил какую-то мерзкую пришибленность, будто в шахте глыбой породы придушило: кругом темнота, и нечем дышать...

Часов около четырех утра с улицы послышался ровный, напористый шум дождя. Он не усиливался и не стихал. Было тихо, безветренно. Этот монотонный шум как бы вернул Володю к действительности, оторвав от мрачных дум, и скоро убаюкал его.

Поднялся Володя около одиннадцати. Обычной бодрости не почувствовал. Вялость, разбитость какая-то во всем теле, но раны уже не болели, не ныли, как вчера. Это, наверно, перед непогодой они сказывались. Натягивая китель, увидел в окно, как под отвесными струями дождя снизу к арке поднимается путник. С защитной плащ-накидки стекали струи воды, а человек толкал на подъем велосипед.

— Еще кого-то несет нелегкая по такой погоде, — проворчал Володя, признав в путнике офицера, но лицо разглядеть не мог, поскольку закрывалось оно нахлобученным башлыком.

Через минуту распахнулась дверь и Чумаков, не входя в нее, с тревогой в голосе сообщил:

— Батальонный парторг приехал!

Дверь тут же захлопнулась. А Володя, не зная, что же пригнало парторга по такой непогоде, заволновался и, чтобы избежать лишних вопросов, надел фуражку, натянув ее пониже на лоб. Еще успел глянуть в зеркало: ни единой царапины не видно.

Шурша мокрой накидкой, с которой все еще капала вода, в комнату не вошел, а прямо-таки ворвался старший лейтенант Елисеев. Сдернув накидку, он швырнул ее в угол и, зло сверкая серыми глазами, вместо приветствия, запустил длинный, заковыристый мат. А потом застрочил, как из пулемета:

— Ты что, прохвост, спрятался тут в своем углу и про уставы, про дисциплину забыл! Тебе няньку или, может, личного секретаря завести, чтобы услужливо напоминал об обязанностях...

Володя хоть и не очень близко знал этого сероглазого парня, но никогда таким взволнованным не видел. И не хотелось верить в его строгость. Поэтому примирительно сказал:

— Добрые люди при встрече приветствуют друг друга, а ты вон какой мат завернул и теперь кричишь неизвестно о чем. Присядь-ка лучше, — указал он на стул возле стола, — да расскажи толком, что случилось.

— Там! — сердито повторил парторг, садясь и оглядывая свои мокрые галифе. — Не там, а тут, у тебя! И не сегодня, а три месяца назад. У тебя ж еще в апреле кандидатский стаж кончился, а ты помалкиваешь, никому ни слова! Стыдишься, что ли? Или в партию вступать раздумал?

— Погоди, Паша, не шуми, — назвал его, как и раньше, по имени Грохотало. — Авось, разберемся... У тебя ж вон штаны аж выше колен мокрые. И в сапогах, конечно, вода. Разувайся, а я отлучусь на минуту. Надо тебе и погреться, и обсушиться.

Через полчаса они уже мирно беседовали за накрытым столом. Володя скинул фуражку и в двух словах рассказал о ранении. А парторг, выясняя причину просроченного стажа, все больше видел, что судьба этого кандидата никак не укладывается в рамки устава, и упирался в тупик. В самом деле, где же взять человеку рекомендации, если в наступившее мирное время кандидатский стаж растянулся на целый год, а лейтенант Грохотало за этот год служит уже в пятой по счету воинской части? И не по своей воле менял он их. Надо отыскать трех членов партии, чтобы знали кандидата не менее года, а где их взять?

Володя сидел за столом хмурый, говорил мало и неохотно. А Павел, рассудив, что такого вопроса не смогут решить ни батальонный замполит, ни полковой, решил, что придется обратиться в политотдел дивизии. Ведь наверняка не единственный такой случай. Там-то знают, как поступить.

— Но время, время! — воскликнул он. — Его ведь не остановишь, а просрочка-то будет подрастать.

— Да не хлопочи ты обо мне, Паша! — вдруг возразил Грохотало. — Все равно пустой номер выйдет: не примут меня в партию.

— Думаешь, не захотят понять, что вины твоей нет? Молчание твое не простят?

— Если бы только, это...

— А что еще?

— Отец у меня раскулачен в тридцатом году и на Урал сослан. Выходит, и я вроде бы кулачонок, хотя, кроме ссылки да фронта, ничего в жизни не видел... Почти с рождения попал в виноватые и до смерти, кажись, не оправдаться. Так ведь и оправдываться-то не в чем...

— Постой, погоди! А в кандидаты-то как же тебя приняли? Скрыл, что ли, социальное происхождение?

— Наивный ты, Паша. Мы хоть и в одном государстве росли, да по-разному. До войны молодых спецпереселенцев даже в армию не брали и на учебу из поселка не отпускали. Одна дорога нам была — в шахту! С пеленок мы в классовые враги попали — не отмыться! А как война грянула, да как попер Гитлер на Москву, Ленинград окружил, Сталинград к самой Волге прижал — и позвали наших мужиков в окопы. Отец еще зимой сорок второго ушел, потом я, а за мной и братишка младший, с двадцать шестого года рождения. Этого «вражонка» чуть не в пеленках с Украины привезли... Так что ничего я не скрывал на приеме в кандидаты. Все в биографии написал, и биографию на собрании перед всеми прочитали. Да тогда на такую «мелочь» никто и внимания не обратил. Только смотрели, как воюет человек... Зато теперь эту «мелочь» не пропустят. Опять во враги запишут... И попробуй оправдайся! Нет, Паша, не марайся ты об меня. Так-то всем спокойнее будет.

— А где сейчас отец твой и брат?

— Не знаю, где их могилы, а похоронки дома, у матери хранятся. Это ей только и осталось. Да вот я еще уцелел как-то.

— Ну, брат, и накидал ты мне загогулин, — затяжливо вздохнул парторг, — никак не разогнуть. А холоду нагнал ты на себя такого, что и я возле тебя зябнуть стал.

— Ты зябнешь от того, что промок, — невесело пошутил Грохотало.

— То уже прошло. Вон и брюки высохли. А ты встряхнись, опомнись, успокойся. К жизни лицом повернись. Ты что, забыл о своей служебной ответственности? Доверяют же тебе такие «ворота» к англичанам. Почти четыре километра линии! Думаю, начальство не хуже нас с тобой понимает, каких чудес можно тут наворочать, используя эти «ворота». А ведь доверяют! Отчего же билет партийный не доверят?

— Доверять-то доверяют, а майору Крюкову каждый мой шаг почему-то известен, хоть и живет за сорок верст отсюда. Он до войны в поселке спецпереселенцев комендантом был, так что нюх у него на нашего брата природный: где поймает, там и придушит.

— Крюков, конечно, штука прилипчивая. Так ведь здесь не поселок и он не комендант. Офицеры батальона тебя уважают, да и с солдатами, как вижу, отношения нормальные. Чего же еще? Ну а насчет известности о твоих шагах лучше помалкивай. Тут все мы, брат, одинаковы. Говорят же: доверяй, но проверяй. Вот и проверяют. И не одного тебя.

— Душно, Паша, век под прицелом коротать.

— Да перестань ты ныть! Вон солнышко выглянуло, дождь уже давно перестал. Пора мне собираться в обратный путь... Перемелется все это, поверь. Когда я сюда под ливнем крутил педали, готов был избить тебя за этакую разболтанность. Да еще замполит меня подогрел вчера, как выяснилась просрочка стажа. А на деле-то вышло, не бить, а помочь надо, иначе ты тут совсем закиснешь. Так что не вешай носа! Из всех правил бывают исключения. Продлим тебе кандидатский стаж, чтобы смог законно взять рекомендации по месту службы — вот и все.

Павел успел обуться, пока говорил. Свернув накидку, сунул ее под мышку и, прощаясь за руку, добавил:

— Будь здоров! Желаю тебе пореже встречаться с Крюковым. Все образуется.

Удивительно устроен человек. Оставшись один, Володя перебрал в мыслях весь разговор с парторгом и вдруг обнаружил, что успокоило его, вернуло в прежнюю колею не столько то, что с кандидатским стажем все решится как надо, а отношение всех людей к майору Крюкову. Но главное — «всех проверяют, хотя и доверяют». А вместе со всеми легче делить и свою судьбу.

 

15

Молодость ли, здоровье или жгучее желание скорее поправиться, а может быть, все вместе помогло выздоровлению, но уже на пятый день, когда Ганс приехал на заставу узнать о здоровье лейтенанта и сказал, что мотоцикл Редера в полном порядке, Володя не мог удержаться, чтобы не поехать с ним, потому что чувствовал себя вполне пригодным для такого путешествия.

А Ганс повез на этот раз так, что хоть стакан с водой держи — не разольешь. Отто не упрекал лейтенанта за случившееся, даже наоборот, держался как-то виновато, и Володя понял, что Ганс не струсил и рассказал отцу правду. Большого и хорошего разговора, как в прошлый раз, не получилось.

А когда лейтенант засобирался домой, Ганс предложил отвезти его, но тот отказался. Отто не вмешивался в их разговоры.

Благополучно вернувшись на заставу, Грохотало застал во дворе несколько человек, задержанных на линии. Здесь стояли миловидная женщина лет двадцати пяти, с картонными коробками; мужчина лет сорока, очень высокий и тощий, без головного убора, с длинными рыжими волосами. Он презрительно поглядывал вокруг и все время подергивал плечами, словно с них сползал плащ. Носок огромного рыжего полуботинка будто отсчитывал такты — равномерно поднимался и опускался. В одной руке немец держал маленький красивый чемоданчик, другая засунута в карман плаща.

Два молодых парня, очень похожие друг на друга, в одинаковых желтых куртках и серых брюках, держались свободно и, казалось, временный плен их не угнетал.

Совершенно обособленно держался старик в весьма оригинальном костюме. Седую голову с волнистыми, спускающимися на плечи волосами украшала зеленая шляпа; на переносице покоилось пенсне; черный галстук на белой манишке, просторный серый пиджак, тяжелая трость — все это выглядело довольно представительно. И вдруг — коротенькие замшевые шорты и голые стариковские ноги, костлявые и сплошь покрытые волосами до самых ботинок. Пустой рюкзак на спине со множеством карманов и карманчиков делал его фигуру еще более сутулой и даже горбатой. Было видно — старик очень взволнован: короткие усики по-боевому щетинились на сухом лице, а козлиная седая бородка вздрагивала.

Лейтенант решил немедленно заняться задержанными. Чумаков, заменявший начальника заставы в его отсутствие, доложил, что среди задержанных подозрительным является только один: высокий рыжий немец, а остальные — мирные люди.

— Что у него обнаружено? — спросил Грохотало, когда вошли в комнату. Чумаков взял у задержанного чемоданчик и раскрыл. Там было всего две вещи: артиллерийский оптический прицел, прикрепленный ремнем, и коробка, величиною чуть побольше радионаушника, тоже прикрепленная ремнем. Документы не вызывали подозрений.

— Откуда и куда идете, господин Шмерке? — задал Володя стандартный вопрос. Почти всегда приходилось начинать разговор с этого. Немец спокойно и обстоятельно начал объяснять, что живет недалеко от Нордхаузена, что был у родственников в Ганновере и теперь возвращается домой.

— А зачем вам понадобилась вот эта вещь?

— О-о! Господин лейтенант считает, что я собираюсь стрелять из пушки, — рассмеялся Шмерке. — Нет. Я хорошо знаю оптику: оптический мастер. До войны работал на заводе фирмы «Карл Цейсс». Люблю фотодело, радио и в свободное время конструирую всякие безделушки, совершенствую фотоаппарат.

— Так при чем же тут все-таки прицел?

— Ах да, прицел! У него, видите ли, поставлены очень хорошие линзы. Вот они-то мне и нужны.

— В Западной Германии такие вещи продают в магазинах?

— Вы, оказывается, большой шутник, господин лейтенант, — рассмеялся Шмерке и тяжело положил на стол руку, покрытую густым рыжим волосом. — Я нашел эту вещь на берегу Эльбы, на месте бывших боев.

В самом деле, приглядевшись внимательно, можно было заметить в прорезях шурупов мелкие песчинки.

— А это что за прибор? — спросил Володя, пытаясь вскрыть вещь, похожую на радионаушник. Задержанный встрепенулся и предупредительно выбросил вперед руку.

— Что вы, что вы, господин лейтенант! Так можно испортить вещь! Это — прибор для определения чувствительности фотопленок. В теперешнее время не просто приобрести его.

Уложив на место прибор, Володя закрыл чемодан, велел Чумакову увести задержанного в отдельную камеру. А когда вернулся Чумаков, они извлекли загадочный прибор, и старшина отправился с ним к местному радиомастеру, чтобы выяснить назначение прибора.

Сержант Жизенский ввел двух молодых немцев, которые заявили, что бегут из Западной Германии, что в Гарделегене у них живет старшая. сестра, там они надеются найти работу и жить у сестры. На все вопросы отвечал старший. Ему было лет девятнадцать-двадцать. А когда он закончил, младший брат вытащил из рукава большой, кинжал с фашистским значком на рукоятке и положил на стол.

— Этот нож, — сказал он, — забросил под нары тот высокий мужчина, что был с нами. Он пригрозил, чтобы мы не вздумали сказать об этом.

— Спасибо...

— Бедная женщина так перепугалась, что даже заплакала, когда он грозился.

Вещей у этих ребят не было. В их общей сумке, как доложил Жизенский, ничего не обнаружили, кроме скудного запаса продовольствия. О документах говорить не приходится: у абсолютного большинства перебежчиков они были в порядке. Поэтому приходилось задерживать только тех, кто явно на чем-нибудь попадался. Все подозрительные или уличенные передавались немецким властям для окончательного разбирательства, а остальных отпускали.

Ребят этих решили отпустить. Следом за ними вошла женщина. Она положила на стол паспорт и быстро-быстро заговорила, что давно живет в этой части Германии, что муж погиб во время войны, что своих детей у нее нет и что шла она в Западную Германию к брату, у которого трое хорошеньких ребят, но ее не пустили «русские солдаты». Рассказывая обо всем этом, она раскрыла обе свои коробки и извлекла из них множество всяких игрушек. Когда все игрушки уже лежали на столе, Володя достал кинжал, только что полученный от задержанного юноши, и спросил, кому он принадлежал.

— О, этот бандит так напугал меня, так напугал!

— Который? Тот, что в куртке, молодой?

— Нет, что вы! Нож был у того высокого, в плаще. У-у, я его до сих пор боюсь!

— Ну, что ж, фрау Экерт, игрушки свои можете взять. Но через линию здесь проходить нельзя. Ведь вы хорошо знаете, что для перехода через демаркационную линию есть специальные пункты...

— Конечно. Все об этом знают, господин комиссар. Все об этом знают, но вы подумайте только, как это далеко! — так же быстро говорила фрау Экерт, сгребая игрушки в подставленную к крышке стола коробку. — Сколько на это надо денег и времени. А у меня нет ни того, ни другого...

Коробка выскользнула из ее рук, опрокинулась, и со дна под ноги лейтенанту выпал тетрадный листок. На нем старательной детской рукой были выведены мелкие цветочки, елочки, тележка с веревочкой, лежащей у ног мальчика. В левом углу красовался домик, и еще несколько человечков было изображено на листке.

Полюбовавшись рисунком, Грохотало подал его женщине, заметив:

— Кто же это так рисует? Ведь вы говорите, что у вас нет детей?

— Да, — запнулась она, укладывая листок на дно коробки. — Этот подарок посылает мой племянник по сестре. Он трудился над картинкой чуть не целый день и просил передать братикам как самый дорогой подарок...

— Можете быть свободны.

Фрау Экерт собрала в охапку коробки и не сложенные еще в них игрушки и, усердно раскланиваясь, говорила:

— Нет уж, господин комиссар, лучше я пока не увижу этих славных ребятишек, но здесь больше не пойду.

Не успели скрыться за дверью Жизенский и фрау Экерт, а Володю словно прострелила догадка.

— Жизенский! — крикнул он вслед, кинувшись к выходу. — Уведите ее пока на старое место, а коробки с игрушками давайте сюда. Вам, фрау Экерт, придется еще подождать...

Вернувшись в комнату, Грохотало раздвинул занавеску, за которой скрывался план участка демаркационной линии, взял детский рисунок, и тут все стало ясно.

Маленький домик в левом нижнем углу рисунка стоял как раз на месте расположения заставы, тележка заменяла караульное помещение, а веревочка от тележки, упавшая из рук мальчика, точно повторяла изгибы дороги. Другие человечки аккуратно стояли на тех местах, где располагались посты. Не будучи убежденным в достоверности своих предположений, лейтенант схватил со стола курвиметр и начал сравнивать линии и расстояния. Оказалось, что рисунок выполнен в строжайшей масштабной точности.

— Смышленый племянник у этой фрау, — заметил Жизенский, внимательно наблюдавший за лейтенантом. — Еще и писать не умеет, а масштаб знает.

Вернулся Чумаков.

— Понятно, — сказал он. — С собаками они провалились, теперь пытаются радиосвязь наладить. Вот эта маленькая штучка — радиопередатчик.

— Вы поинтересовались, каков радиус действия этого аппарата «для определения чувствительности фотопленок»?

— Мастер говорит, что при хороших условиях он может действовать километра на два-три, не больше.

— Значит, с ним нельзя уходить далеко от линии. Пригласите задержанного, Жизенский.

Войдя в комнату, Шмерке довольно красноречиво покосился на свой чемоданчик, лежащий на том же месте, где был оставлен после первого допроса, и сел на прежнее место, к столу.

— Вы, господин Шмерке, очень торопитесь домой? — спросил лейтенант.

— Конечно, мне хотелось побыстрее оказаться дома.

— Да, я вас вполне понимаю. Но видите ли, на дворе уже вечер, а у нас еще много дел. Разобраться со всеми задержанными мы просто не успеем, поэтому вам придется еще погостить у нас.

— Господин лейтенант, я вас очень прошу! Меня может потерять семья, меня ждет работа! Вы же знаете, как трудно теперь всем немцам... Я вас очень прошу...

— Ишь, как рассыпается, змей! — не выдержав, сказал по-русски Жизенский.

— Не мешайте нам разговаривать, — сверкнул свирепым взглядом Грохотало и, досадуя, подумал, что сержант, возможно, уже испортил всю задумку. А потом снова обратился к Шмерке: — Нет, мы вовсе не хотим вас долго держать. Вы у нас проведете только одну ночь. Уверяю вас — не больше.

— Воля ваша...

— Ничего. У нас неплохо. Можете взять ваши вещи, — лейтенант указал на чемодан.

Шмерке нетерпеливо опустил на него волосатую руку и осторожно, словно чемодан мог взорваться, поднял крышку.

— Вещи на месте, можете не беспокоиться... Только прицел оставьте лучше здесь, остальное возьмите. А теперь вам дадут ужинать, и желаю спокойной ночи.

Шмерке встал, галантно раскланиваясь. Видя, что лейтенанта больше интересует прицел, а не вторая вещь, он приободрился. А Грохотало торопливо черкнул на клочке бумаги: «Ни одного слова с задержанным!», подал его Чумакову, предложив проводить Шмерке на место. Они ушли.

— Ты доволен, что сказал ему глупость? — спросил Грохотало у Жизенского.

— Я ведь сказал по-русски, — начал было оправдываться сержант, понимая, что допустил промашку.

— А если он знает русский язык?

— Все равно и так видно, что бандит первой марки.

— Сержант Жизенский! — взбеленился лейтенант. — Я накажу вас за излишнюю болтовню!

Жизенский удивленно посмотрел на лейтенанта, еще не понимая причины, вызвавшей небывалое раздражение. Он поправил чуб и пилотку, одернул гимнастерку, и без того великолепно заправленную, и молча отошел к подоконнику, недовольно оглядываясь.

Вернулся Чумаков. Он понял, что тут произошло, и укоризненно посмотрел на товарища.

— Поспешность, — продолжал лейтенант уже более спокойно, — нужна... далеко не везде. И хорошо, если этот самый Шмерке не понимает по-русски, если он уверен, что нам интересен его прицел, а не передатчик. А если понял, то, кроме его самого и его «прибора для определения светочувствительности пленок», нам ничего не видать.

— Да, плохо, друг, когда сначала скажешь, а потом подумаешь, — по-товарищески заметил Чумаков. — Одним словечком все порушить можно.

— Теперь-то хоть понял, — совсем спокойно заговорил Грохотало, — что твоя выходка может оказаться полезной для Шмерке?

— Как?

— Ничего не дошло. Ну, если мы ему дадим понять, что не догадываемся о назначении прибора, и отпустим на свободу, а немецкие товарищи продолжат наблюдение за ним...

— Ясно, товарищ лейтенант. Извините, — вспыхнул Жизенский.

— Тогда давайте сюда старика.

Старик в замшевых потертых шортах явился точно в том же виде, в каком встретился у подъезда, даже не снял с плеч еще больше горбивший его рюкзак, и трость все так же дрожала в его руке. Он со вздохом опустился на предложенный стул, потер ладошкой голое колено и глухим от волнения голосом произнес:

— По-моему, господин комендант, здесь произошло недоразумение...

— В чем?

— Я... я — бывший учитель естествознания, к тому же почти слепой. Теперь — садовник. Я совсем не собирался на ту сторону: мне нечего там делать.

— Так зачем же вы оказались у самой линии?

— Не видел, господин комендант, не видел! Я собирал растения для гербариев и совсем случайно забрел туда.

Старик говорил так искренне, что нельзя было не поверить ему.

— Что ж, покажите ваш паспорт.

— К сожалению, у меня нет с собой никаких документов, — развел руками старик. — Да их и не надо, — вдруг встрепенулся он. — Я ведь из соседней деревни, что расположена к югу отсюда. Только потрудитесь, пожалуйста, свериться. Там меня все знают. Да и в этой деревне у меня много знакомых.

Он торопливо начал перечислять фамилии жителей Блюменберга и среди них назвал Карла Редера.

— Карл Редер? Здешний бургомистр?

— Да, да, да! — обрадовался старик.

— Тогда все проще простого. Идемте к нему.

Старик заметно оживился, но по дороге к бургомистру он был сильно взволнован и не мог связно вести разговор. Грохотало нарочно немного отставал от него, чтобы убедиться, знает ли он, где живет Редер. Старик, запинаясь за булыжник, трусил по дороге и все твердил одно и тоже:

— О, здесь недалеко, здесь совсем близко!

Как ни был расстроен Карл Редер многими заботами дня, но, взглянув на вошедших, расхохотался молодо и звонко:

— Дружище Шпигель! Откуда ты свалился? Уж не закатился ли сослепу к англичанам?

— Вот именно, дорогой Карл, вот именно, чуть не попал к англичанам.

— Эх, старик ты, старик! Сидел бы уж лучше дома, коли не можешь отличить белое от черного.

— Да я, кажется, и ушел недалеко, а попал вон куда. А тут еще два молодых человека показали мне на цветочное место, я и пошел туда... Теперь устал так, что не знаю, как домой доберусь.

— Извините нас, дедушка Шпигель, — сказал Володя и, подсев к столу, написал несколько слов Чумакову. — Вот возьмите эту записку и отдайте на заставе любому солдату. Тот фельдфебель, что был со мной, собирается ехать в Нордхаузен, он вас довезет.

— Спасибо, господин комендант, спасибо! — кланялся Шпигель, принимая записку и пятясь к двери.

— Ну, а теперь мне надо связаться с полицейским управлением. Кажется, не все такие, как Шпигель, нам попадаются. — Володя рассказал Редеру о задержанном Шмерке и в заключение добавил: — У нас нет возможности заняться в дальнейшем деятельностью этого господина, а она, кажется, очень интересна. По-моему, будет полезно отпустить его на волю. Умелое наблюдение за ним позволит узнать многое. Тем более, что Шмерке, пожалуй, твердо уверен в нашей глупости и неосведомленности. Если полиция возьмет дальнейшие заботы о Шмерке на себя, мы с удовольствием разрешим ему обмануть нас. А он только этого и хочет. Так что все будут довольны.

— Сейчас же схожу и позвоню.

— Ну, а что решили на собрании о земле?

— Эх, земля, земля! — сокрушенно вздохнул старик. — Кругом земля, а земли нет. И так-то ее мало, да и той как следует пользоваться не приходится... Клевер решили убирать и землю отдать хозяевам свободную, а рожь и другие культуры придется ждать до осени... Не губить же все это добро! — выкрикнул Редер, будто лейтенант возразил ему. — Посмотрели бы вы, какое это было собрание! Наверно, с самого потопа в нашей деревне такого спора не бывало.

— А к переговорам с бургомистром из Либедорфа вы готовы?

— Конечно, готов. Как решило собрание, так и будем договариваться.

 

16

Еще до восхода солнца лейтенанта разбудил Жизенский, дежуривший по заставе, и сообщил: с ним хочет видеться какой-то человек.

Вошел скромно одетый юноша, ладно сложенный, лет двадцати-двадцати двух и положил на стол документы. Это был посланник полицейского управления. Шмерке во время вчерашнего допроса назвал своим местом жительства большой рабочий поселок, расположенный на пути к городу. Это подтверждалось и его паспортом.

Операция задумана была так. Шмерке выходит на свободу, следом за ним отправляется полицейский в штатской одежде. В деревне, куда шел Шмерке, должны ждать еще двое полицейских. Они проследят дальнейший его путь до остановки. Начальник заставы рассказал полицейскому о происшествии с собакой и на всякий случай передал записку, найденную в ошейнике.

Пока посланник полиции ходил договариваться о том, чтобы выслали встречных, лейтенант пригласил Шмерке. Заспанный и помятый, тот явился в сопровождении Жизенского и так же, как вчера, покосился на артиллерийский прицел, лежащий на прежнем месте. И только потом подчеркнуто вежливо раскланялся:

— Доброе утро, герр лейтенант! — первые два слова он произнес по-русски.

— О, доброе утро, господин Шмерке! Вы, оказывается, говорите на нашем языке? Почему же раньше вы им не воспользовались?

Шмерке смотрел на лейтенанта непонимающим взглядом. Пришлось это же повторить по-немецки.

— К сожалению, могу произнести только эти два слова. Не больше.

— Ну, как вы у нас переночевали?

— Спасибо, герр лейтенант. Правда, не так мягко, — усмехнулся он, — зато спокойно: под охраной. А вчера я прошел много и очень устал, так что спалось здорово.

— Значит, правду у нас говорят, что утро вечера мудренее. Теперь вы отдохнули и легко сможете дойти до дому... Вот ваш прицел. Возьмите его, но на другой раз не советую с ним попадаться. Если вам нужны линзы, выверните их, но зачем носить с собой весь прицел?

— Все равно я его выброшу: возьму только линзы. Он тут же принялся добывать одну из линз, но Володя остановил его и, заглянув в паспорт, спросил:

— Значит, вы идете в Вейльроде?

— Да.

Получив паспорт, Шмерке сдержанно, с достоинством поклонился и, шурша плащом, четко отбивая шаги, направился к двери. Жизенский пошел проводить освобожденного, чтобы не задержал часовой у подъезда.

Шмерке вышел во двор, тряхнул копной рыжих волос в сторону пропустившего его часового и, миновав арку, зашагал к деревне по обочине дороги.

Через несколько минут Карпов, сопровождающий фрау Экерт, отправился по той же дороге.

— Ну, этих всех проводили, — сказал Жизенский, вернувшись наверх к лейтенанту, — а из караульного передают, что там опять есть задержанные. — Он тяжело вздохнул. — Когда все это кончится?

— Думаю, не раньше, чем ты демобилизуешься.

— Да я — ничего, только надоело целыми днями вертеться, как на иголках... Хоть бы служить в Союзе...

— Не спорю. Но служба есть служба.

Вошел Фролов и доложил, что на первый пост приехал английский офицер и требует вызвать командира. Фролов был бледен после бессонной ночи, и легкий пушок на верхней губе оттенялся сильнее, придавая лицу еще большую худобу.

— Устал, Фролов?

— Да, очень устал, товарищ лейтенант, — признался солдат, — вторые сутки...

— Крепись — скоро смена.

Часто солдаты отдыхали меньше положенного: людей не хватало.

Через несколько минут Грохотало подъезжал к первому посту. Сломанная ключица еще не давала забыть о случившемся несколько дней назад, но уже не мешала осторожно ходить и даже ездить. Дело шло на поправку, и опасения доктора, к счастью, не подтвердились.

За проволочным забором стоял военный легковой автомобиль, а около него расхаживал Чарльз Верн. Едва Грохотало успел сойти с мотоцикла, как капитан оказался на нашей стороне и, вскинув руку под козырек, бойко рапортовал, не отходя от проволоки:

— Господин лейтенант, мой командир приказал передать, что он желает встретиться с вами сегодня ровно в шестнадцать часов на участке вашего соседа справа.

Судя по подчеркнуто официальному тону, можно было подумать, что капитан совсем забыл о предыдущей встрече и о своих дружеских словах. Володя поприветствовал его по-армейски. Капитан неожиданно рассмеялся и, крепко сжав руку лейтенанта, продолжал:

— На этом моя официальная миссия кончена. Правда, майор приказал «разговаривать с русскими покороче» и быстрее возвращаться, но уж раз выпал такой случай, думаю, теперь мы поговорим по-настоящему, если никто не помешает... Да, — спохватился он, — вы не возражаете против времени встречи? Вас это устраивает?

— Вполне. Я хотел сегодня связаться с вами как раз по этому же вопросу.

Они сошли с дороги и уселись на край канавы.

— О чем вы хотели поговорить, господин капитан, что вас так волнует?

— О, волнует меня многое и, прежде всего, вот это. — Капитан достал из кармана смятую немецкую газету и ткнул пальцем в заголовок небольшой статьи. — Вот что меня волнует. Вы только почитайте!

В статье говорилось, что английские власти оказывают всяческую помощь немецкому населению. На днях рабочим Ганновера английское правительство прислало баржу картофеля...

— Ну и что же тут особенного? — спросил Володя.

— Конечно, ничего особенного, дорогой мой. Н-но... если бы это так и было на самом деле... Видите ли, эту газету мне дал один знакомый немец. У него самого отобрали несколько центнеров картофеля английские солдаты и погрузили на эту самую баржу... Ясно, откуда подарок?

— Ловко состряпано.

— Где же, к черту — ловко, когда у всех на виду делали!.. Баржу-то везли с юга, а Англия, кажется, совсем в другой стороне...

Понимаете, я в прошлом топограф: всю жизнь копался с чертежами и вокруг многого не замечал. В жизни нередко приходилось встречаться и с ложью, и с воровством, но это делали частные лица. А ведь здесь перед нами наглый  г о с у д а р с т в е н н ы й  обман! Ничего не могу понять, но немецкие власти помогают нашим в таких делах...

Его маленькие очки в серебряной оправе тряслись на переносице, лицо порозовело от волнения, а губы сделались еще бледнее. Казалось, он рассуждает сам с собой, забыв о присутствии собеседника.

— Я охотно пошел на войну с фашизмом. Мы били гитлеровских молодчиков, а теперь они свободно разгуливают и, не стесняясь, говорят, что скоро у них будет своя армия и еще более могучая, чем раньше. И что странно: наши, кажется, готовы им помочь в этом. Получается какая-то чертовщина: с заклятыми врагами, бомбившими наш Лондон, нам навязывают дружбу, а с товарищами по оружию, с русскими, буквально заставляют враждовать, натравливают всячески. Как все это совместить в сознании?.. Впрочем, после случая с картофелем меня уже не просто удивить.

— Да, совсем недавно наши армии были дружественными...

— А знаете, ведь я в прошлый раз приезжал из-за того, что не мог молчать. Тогда я, наверное, казался еще более смешным, чем теперь, не правда ли?

— В этом нет ничего смешного, но почему вы устремились именно сюда со своими мыслями?

— Куда же мне еще податься? С кем я у себя поговорю на эту тему, если и заикнуться нельзя при нашем командире? Когда я прочитал вот эту статейку, то готов был выскочить на улицу и кричать, что все это ложь, черт побери!

Чарльз Верн не скрывал, что приехал «отвести душу». Он расспрашивал, как управляется Советское государство, как живут служащие, рабочие, не преследуются ли верующие и о другом.

Отвечая на множество вопросов, порою таких, над которыми никогда раньше не задумывался, Грохотало вдруг особенно ясно ощутил, какая громадная ответственность лежит на нем. Именно в этот момент он почувствовал, насколько повзрослел по сравнению с недавним фронтовым временем. Там главная забота была о взводе, о роте, а в делах большего масштаба он чувствовал себя крохотной, незаметной песчинкой. А здесь, встречаясь с немцами, с англичанами — а среди них были и друзья и враги, — он видел себя хотя и очень маленьким, но самостоятельным «островком» Родины, в котором должна отразиться вся его гордая и бесконечно дорогая Советская Россия.

Слушая Володю, капитан долго протирал очки клетчатым платком, время от времени проверяя на свет и щуря серые глаза. Солнце поднялось уже высоко. Верн снял фуражку с высокой тульей, тщательно вытер вспотевший лоб, надел очки и тяжело вздохнул:

— Эх, если бы я был молод, если бы у меня не было семьи, я знал бы тогда, что делать!

— А что бы вы сделали?

— Бежал бы! Вот прямо сейчас, плюнул бы на все и бежал... — вдруг он обернулся к линии, вскочил на ноги и замер, уставившись далеко на дорогу. — А ведь это, кажется, за мной посол катит... Долгонько я тут засиделся. Не выдержал мой майор.

От деревни слышался глухой треск мотоцикла, рокочущего в густом, прогретом воздухе. Чарльз Верн торопливо попрощался за руку и, проворно раздвинув проволоку, быстро перебрался на ту сторону.

 

17

Обед был прерван телефонным звонком. В трубке звучал голос старшего лейтенанта Блашенко.

— Кто слушает? Грохотало! Тебя мне и надо. Сорок минут на сборы, и к половине третьего чтобы был у нас, иначе мой отъезд состоится без тебя. Понял?

— А позднее можно? Часам к пяти?

— Ну, ты, брат, смешишь: в четыре двадцать пять поезд уходит. Нет, хватит ждать, и так вместо трех дней пришлось чуть не полмесяца с пропуском волокититься.

— Очень жаль, но на четыре назначена встреча с англичанами. Я не могу ее отменить.

— Черт бы вас там побрал с вашими англичанами. Я же никого не приглашаю, кроме Мартова, Коробова и тебя!

— Сам не приеду, а пильщика пришлю.

— Тьфу! — выругался Блашенко. — На кой мне сдались твои пильщики, я не нанимаю рабочих!

— Да не вам, а вашему Тольке! Игрушка такая.

— А-а-а, — протянул Блашенко, — тогда до свидания. — Он что-то еще проворчал и положил трубку.

Отправив с Фроловым посылку, Володя оседлал старый мотоцикл Редера и отправился к Чалову.

Совершенно незаметно и неизвестно в какой момент в нем исчезли юношеская безалаберность, лихачество, этакий бездумный задор, нередко охватывавший его на фронте. Все в нем стало как-то ровнее, степеннее, что ли. Теперь не отважился бы он так вот просто выбросить из окна даже подлеца, присвоившего себе чужие ордена, — как когда-то в госпитале, — успел бы подумать о последствиях.

А за время болезни он отвык от быстрой езды и неожиданно для себя открыл прелесть плавного, неторопливого движения. Асфальт, размякший от жары, шелестя, уносился под колеса. Теплый ветер ласково гладил лицо. С поля веяло запахом клевера и спеющей ржи.

Отъезд Блашенко разбудил мысли о доме, потому и клевер, и эта спеющая рожь казались родными, уральскими. Если б еще вот здесь, прямо среди поля, встретилась береза! По всей Руси стоят эти белоствольные красавицы с зелеными кудрями, ласково шумят вершинами под вольным ветром. И тому, кто видит их каждый день, наверное, и в голову не приходит, что так можно тосковать по ним.

Как величественно красуются они на крутых берегах уральских рек и, склонившись над кручей, смотрят в спокойную гладь воды, отражаясь в ней белыми стволами. Вечерами выходят на берег парни и девушки. Здесь и волейбол, и танцы, и песни. Хоть бы на один вечер, на один час очутиться там!

Где-то на польской земле сложил свою голову отец. Младший брат успел повоевать еще и на Востоке, но навечно остался там. Мать с сестренкой — дома, обо всех своих делах рассказывают в письмах. А от Леночки, из Москвы, то зачастят письма, то перемежатся... Через год она кончает учебу... Как-то все сложится дальше?

Хорошо думалось при такой езде! Мелькали перед глазами родные картины, а мотоцикл между тем катился и катился по пустынной дороге. Вдруг из воображаемой уральской реки всплыл настоящий шлагбаум, полосатая стрела его была приспущена. Пришлось плотно прижаться к баку. Выходит, и такая езда не безопасна, если зазеваешься: она успокаивает, убаюкивает, усыпляет бдительность.

Капитана Чалова Володя нашел на заставе и от него узнал, что жители их деревни решили поступить со своими посевами точно так же, как и в Блюменберге — иного выхода нет.

На линию отправились вместе с Чаловым на его новом мотоцикле. Ни тому, ни другому не приходилось участвовать в подобных переговорах, потому не имели они представления, как и с чего начнется предстоящая встреча. Вдруг Чалов хлопнул Володю по коленке, спросил:

— Куда же нас несет?

— А что, разве мы не по той дороге едем?

— Дорога как раз та, да как мы разговаривать-то будем? Они не знают русского, а мы — английского. Вот наговоримся!

— Не волнуйтесь, — успокоил его Володя, надеясь на Чарльза Верна, — там у них есть человек, знающий по-немецки. Вот он и будет у нас переводчиком.

Мотоцикл решили оставить в тени одинокого дерева у дороги, метров за двести от линии. С той стороны быстро приближался открытый военный автомобиль. Наши офицеры были еще далеко, а английская машина уже подскочила к самой проволоке. Из-за руля выпрыгнул человек в помятом берете и таких же помятых брюках. Суетливо забежав на другую сторону, он услужливо открыл дверцу для своего начальника. Тот неловко высвободил длинные ноги из тесного передка машины и, поднявшись во весь рост, остановился у проволоки в ожидании. Чарльза Верна с ними не было.

Английский офицер был высок и тощ, узкое бледное лицо, черные очки в роговой оправе. Фуражка с большим козырьком, бросая на лицо тень, придавала ему особую мрачность. Мундир и брюки тщательно отглажены. Кокарда блестела, козырек блестел, пуговицы блестели — все было ярко, гладко, холодно. В этом блеске совершенно терялось в тени козырька бледное лицо, будто на пустом месте чернели очки.

Подойдя к линии, Чалов и Грохотало поприветствовали английского офицера по-армейски, но тот в ответ лишь чуть-чуть приподнял правую руку, на которой неизвестно зачем болтался стек. Этот жест мало походил на военное приветствие. Из-за спины майора выскочил тот же молодой человек, оказавшийся переводчиком, и предложил свои услуги на чистейшем русском языке, изрядно картавя.

Капитан Чалов не удержался от замечания:

— В вашей армии приветствия разве отменены?

— Вы имеете честь говорить с командиром противотанковой батареи английской армии майором Ра, — выпалил переводчик, сделав вид, что не расслышал вопроса Чалова.

— Очень приятно, — усмехнулся Чалов. — А вы имеете честь говорить с двумя офицерами Советской Армии.

Майор не стал дожидаться перевода этих слов. Он высоко задрал тонкий горбатый нос, выпятив кадык на худой шее, хлестнул себя плеткой и что-то сказал переводчику рокочущим голосом.

— Господин майор говорит, что у него нет времени на долгие разговоры, и он предлагает открыть линию завтра же.

— Этого никак нельзя сделать, — возразил Чалов, — надо дать возможность немцам с той и другой стороны договориться между собой об условиях. Готовы ли они к открытию линии?

Выслушав перевод, майор поморщился и, отвернувшись от русских офицеров, что-то сердито сказал переводчику.

— Господин майор просит передать, что его нисколько не интересует мнение немцев.

— Это и без перевода понятно... А вот как он думает рассчитываться за потоптанные посевы вдоль линии, спросите-ка его.

Чалов уже терял спокойствие, хотя начал разговор хладнокровно. А переводчик взял на себя смелость ответить самостоятельно.

— Господин майор лишь выполняет приказ своего командования...

— А что, посевы он истребляет тоже по приказу «своего командования»? — Чалов уже не скрывал негодования.

Майор, видя, что разговор пошел без его участия, весь напрягся от злости и так прикрикнул на своего солдата, что у того сразу пропала охота говорить от своего имени. Он тихо перевел слова начальника:

— Извините, но господин майор говорит, что вы оба молоды и не можете хорошо знать немцев...

— Это мы не можем знать немцев?! — вскипел Чалов. Полное лицо его налилось кровью, глаза загорелись, пальцы сжались в кулаки. Он решительно шагнул к проволоке.

— Спокойнее! — шепнул Грохотало и, не давая заговорить Чалову, сказал переводчику: — Мы тоже выполняем приказ командования, поэтому предлагаем завтра дать возможность встретиться всем трем бургомистрам, послезавтра, в субботу, окончательно решить вопрос о земле и посевах и обменяться образцами пропусков, а в воскресенье, ровно в двенадцать, открыть линию сразу в обоих пунктах.

Слушая перевод, майор выдернул из нагрудного кармана две бумажки и сунул их солдату, что-то сердито говоря ему. Володя взял бумажки, просунутые между проволоками. Это были образцы пропусков, написанные на трех языках: английском, русском и немецком. Внизу стояла подпись: «Командир 208-й противотанковой батареи майор Ра».

— Хорошо, — разглядывая пропуск, сказал Грохотало. — Мы вам вышлем образцы пропусков, как я уже сказал, в субботу.

— Господин майор спрашивает, какое ваше мнение насчет сбора бургомистров? Желательно, чтобы они собрались у нас, в Либедорфе. Он не будет с ними долго... нянчиться...

Чувствовалось, что солдат изо всех сил старается смягчить грубость майора, но это не всегда удается.

— Пусть бургомистры соберутся у нас, в Вайсберге, в девять часов, — успокоившись, предложил Чалов. — А господину майору полезно подумать о том, как возместить убытки за истребленные посевы.

Солдат долго переводил слова Чалова, майор помрачнел еще более. Он пристально свысока поглядел на Чалова, потом — на Грохотало, согласно кивнул головой и, повернувшись, пошел к машине, что-то коротко бросив переводчику.

— Мы очень спешим, — сказал солдат, пятясь от проволоки. — Господин майор согласен на все ваши условия... До свидания.

Они уехали.

— Ну, и минога! — выдохнул Чалов, отирая платком потный лоб и отходя от линии. — Если бы еще поговорить минут десять...

— Да... спеси в нем — без меры...

— Это ты помешал мне душу отвести. Я бы ему объяснил, что мы не только немцев знаем, но и в англичанах разбираемся... Он бы меня без переводчика понял!

 

18

Орел совершенно поправился и рвался на волю. Когда к нему подходили, он, играя, норовил схватить зубами за плечо или за руку и тихонько ржал, словно упрашивая выпустить из конюшни.

В субботу вечером, когда все хлопоты об открытии линии подходили к концу, Володя решил устроить Орлу хорошую разминку и заодно проехать по всему участку. Тем более, что ключица, как и обещал доктор, — неправильно, внакладку, но, кажется, благополучно срослась и болеть совсем перестала.

Впервые за много дней покинув конюшню, конь взвился на дыбы, но удила заставили его осесть. Однако еще на протяжении целого километра пути он продолжал дурачиться и скоро изрядно взмок.

Вечер был тихий и теплый. Везде чувствовалось приближение чего-то праздничного и торжественного: на завтра намечено открытие линии.

Еще днем, когда лейтенант ходил к бургомистру, он заметил в одном из дворов рабочую повозку, чисто вымытую и любовно украшенную. В ней лежали вилы, грабли и коса, красиво увитые разноцветными бумажными лентами. Редер сказал, что на встречу с соотечественниками из английской зоны они выедут по-праздничному.

Старик рассказал, что на совещании в Вайсберге бургомистр из Либедорфа жаловался на майора Ра. Когда он завел с англичанами речь о погубленных посевах, майор, грубо оборвав его, сказал, что немцы причинили Англии много зла, что он не видит ничего плохого, если и они «немного победствуют».

Бургомистр пытался объяснить майору, что во всех несчастиях народов Европы, какие причинила война, повинны не все немцы, а только нацисты, но майор отчитал его за «неправильное понимание политики» и запретил говорить об этом.

На совещании долго спорили, как поделить убытки, но ничего определенного решить не могли. Редер предлагал снова обратиться в Берлин — его не поддержали бургомистры, ибо надежды на возмещение убытка англичанами не было, а тратить напрасно время не хотели.

Если раньше, хотя и в шутку, Карл Редер говаривал, что немцам все равно — хоть русские, хоть англичане — лишь бы фашистов не было, то теперь он и шуток подобных не допускал.

На первом посту, куда Грохотало подъехал, было так же тихо, как и на всей линии. Часовой доложил, что задержанных было только двое и что они уже отправлены на заставу.

Володя направил Орла вдоль линии, столбы которой выстроились по отлогому склону холма, скрываясь в небольшой дубовой роще, и, выбежав из нее, уходили на самую вершину, где росло несколько буков.

На других постах тоже было все в порядке. Орел теперь шел ровно и спокойно. С запада, из-за вершины холма, поднималась черная курчавая туча, она настолько сгущала сумерки, что метров за десять-пятнадцать ничего нельзя было различить.

Впереди, на самой вершине холма, располагался четвертый пост. Он перекрывал узкую проселочную дорогу, спускавшуюся к западной окраине Блюменберга и проходившую в километре от заставы. Здесь на посту стояли Таранчик и Соловьев.

Чтобы не допустить возможных недоразумений (давно известно, что в темноте все кошки серы), Володя решил отдалиться от линии, проехать несколько ниже и с юга попасть на пост.

Не успел Орел ступить на дорогу, как вдруг захрапел и бешено шарахнулся от нее. Сверху бесшумно двигалось что-то большое и черное. В то же время с поста послышались крики: «Стой! Стой!» Затем прогремел выстрел, вспышка сверкнула у самой линии, и — сокрушенный возглас Таранчика:

— Ушел, чертяка!

Между тем загадочный предмет приближался, и Володя разглядел двухколесную тележку на резиновом ходу, в ней стояла бочка ведер на двадцать. Оглобли волочились по земле и поперечиной, прикрепленной на их концах, несколько задерживали свободный ход тележки. Орел трясся всем телом, храпел, пятился и, оскалив зубы, дико сверкал белками глаз. Володя рванул повод и, ударив коня каблуками, кинулся к посту.

— Стой, кто идет! — взревел Таранчик, бежавший навстречу. Грохотало назвал пароль.

— А, товарищ лейтенант! — и, удаляясь саженными прыжками, ефрейтор скрылся в темноте.

Наверху, между буками, бродил Соловьев, склонившись, внимательно что-то рассматривал в траве.

Ответив пароль, Володя спросил, что здесь происходит.

— Да что, — нехотя заговорил Соловьев, — контры какие-то привязались...

— Контрабандисты, что ли?

— Ну да...

В это время послышался голос Таранчика:

— Э-ге! Попался! Стой — стрелять буду! Шицен! Шицен!

В луче его фонаря мелькнула человеческая фигура, метнувшаяся по склону. Володя направил коня вниз по клеверному полю в то место, где сверкнул огонек фонаря. Вдруг впереди показался бегущий человек. Видя бесплодность своих усилий, он упал, несколько раз перевернулся, катясь по склону, и затих.

Подскакав к нему, Володя заставил его подняться, а подоспевший Таранчик быстро обыскал задержанного и, не найдя оружия, подтолкнул к дороге, сказав:

— Вы поезжайте на пост, товарищ лейтенант, а мы сейчас туда же прибудем.

Считая, что там должен быть еще перебежчик, Володя поспешил к Соловьеву.

Туча к этому времени продвинулась на восток, и стало совсем темно. На вершине холма, на фоне темного неба, высились едва различимые буки. Там, у самой линии, спокойно стоял Соловьев.

— Что ты тут искал? — спросил, подъезжая, Володя.

— Нашел уже! — ответил тот бодро.

— Что?

— Да вон, бутыль со шнапсом.

— А перебежчиков больше не было?

— Был еще один, да ушел на ту сторону...

— Слушай, Соловьев, чего это ты, как на допросе, мямлишь? Рассказывай все по порядку, как было!

— Ну, тащили эти двое тележку, а мы залегли вон там и ждали... Только они поравнялись с нами — мы выскочили. Вот и все. Один схватил с тележки бутыль и побежал к линии. Таранчик побежал за ним, а он бросил бутыль да и махнул под проволоку. Потом Таранчик побежал вот за этим, которого сейчас ловили...

— А ты где был в это время?

— Он, товарищ лейтенант, портянки сушил, — вдруг отозвался Таранчик. Ефрейтор, оказывается, сходил вниз, разыскал там налетевшую на камень тележку с бочкой и теперь конвоировал задержанного, впряженного в возок. И тут стало понятно, почему Соловьев, обычно разговорчивый, так неохотно отвечал на вопросы. Он знал, что товарищ будет над ним потешаться, сколько ему вздумается. И, пожалуй, лучше согласился бы на внеочередной наряд, только бы уйти от насмешек Таранчика.

— Я за тем погнался, а он, дьявол, — шмыг под проволоку, — продолжал Таранчик, остановившись возле лейтенанта. — Думаю, сейчас поймаю: если на забор полезет — подвесится. А он, скаженный, бутылку бросил и — под проволоку! Там, оказывается, две нитки раньше отцеплены были. Оглянулся — Соловушка мой лежит вверх ногами: вот этот ему ножку подставил и — тягу!

— Так вы ждали, что ли, сюда эту пару?

— А как же! Помните, вам Фролов докладывал? При каждой смене поста передавали друг другу про них.

Володя вспомнил, что об этих контрабандистах говорили, но в последние дни за множеством дел это как-то отодвинулось на задний план, а потом забылось.

— Ведь они что делали, разбойники! Договорятся с какой-нибудь группой перебежчиков, укажут им место подальше от дороги: вон там, мол, идите, раз у вас багажа нету. Если спокойно обойдется, тогда и мы с телегой двинемся. А сами в темноте на дорогу выйдут, подъедут поближе и смотрят: как только пост займется теми перебежчиками, контрабандисты — под проволоку со своей телегой. Три раза так-то пролазили только туда, да обратно — два. Прямо график движения наладили... Сначала так даже и днем такой фокус устроили, когда отсюда на ту сторону шли.

— А сегодня что им помешало?

— На этот раз мы не клюнули на ихних живчиков. Они нашли двух старух и послали их вон туда, налево. А мы лежим. Они думали, что мы ушли в сторону третьего поста, и поперли прямо на нас...

— Все это хорошо, только поступили вы не совсем правильно, Вы ведь не знаете, что это были за старухи. Возможно, пропустили что-нибудь более ценное, чем эта бочка пива вместе с ее хозяином.

— Может, оно и так, да что делать: Соловушка мой — плохой помощник. За теми бросишься — этих снова упустишь. Ведь в прошлые разы их упускали, а задерживали всегда каких-нибудь калек. Это они подсунули тогда Шпигеля к самой линии за цветочками да за бабочками, места ему нахвалили... Не хочется более клевать на таких Шпигелей.

— Не буду мешать вам. Занимайтесь своим делом, а мы с господином коммерсантом двинемся в путь, чтобы он вас не связывал. За телегой сейчас кого-нибудь пришлю.

— Да пусть сам и везет: тут под гору, один управится — здоровый жеребец. Еще ребят из-за него беспокоить, — посоветовал Таранчик.

Это было благоразумно. Грохотало так и поступил, отправившись на заставу с грузом контрабандистов.

Надо заметить, что с продовольственными товарами в Восточной Германии дело обстояло намного лучше, чем в Западной, зато промышленные товары, особенно запасные части к машинам, легче было достать в английской и американской зонах: Рур и другие промышленные области остались там. Этой-то особенностью, сложившейся после раздела Германии, и пользовались контрабандисты, наживаясь на продаже дефицитных товаров.

 

19

В воскресенье торжественное открытие линии было назначено на двенадцать часов, но уже после десяти по дороге к первому посту потянулись жители Блюменберга группами и в одиночку. Некоторые целыми семьями ехали на украшенных повозках, запряженных лошадьми или волами. Другие шли пешком или ехали на мотоциклах и велосипедах. Лимузин Пельцмана стоял на обочине дороги, а его владелец прохаживался около проволочного забора и успевал разговаривать с людьми по ту и по эту сторону проволоки.

Хозяев, имевших прямое отношение к земле, было немного; основная масса жителей деревни явилась туда ради любопытства либо за тем, чтобы встретить кого-нибудь из родственников или знакомых с той стороны. Сюда же пришли многие из солдат, свободных от службы.

В половине двенадцатого из деревни вышла небольшая колонна молодежи. Девушки с венками на головах несли вилы, грабли, косы. За колонной двигалось несколько повозок в праздничном убранстве. Вел немногочисленную колонну сам бургомистр Карл Редер.

К этому времени с противоположной стороны демаркационной линии тоже собралось много народу. Молодежь шутила и развлекалась в ожидании назначенного часа. Те, что постарше, встречались с родственниками и знакомыми из Либедорфа, протягивали друг другу между проволокой руки.

Две молодые женщины торопливо рассказывали новости, перебивая друг друга, громко смеялись. У них, кажется, не было секретов. Женщины несколько раз порывались обняться, но мешала колючая проволока.

Два старичка в рабочих кепках, отойдя подальше от толпы, остановились у столба. Старик с английской зоны, приставив ладонь ко рту, горячо и убежденно что-то говорил старику с нашей зоны. А тот, прильнув ухом к проволоке, глубокомысленно почесывал затылок.

То и дело доносились отрывки фраз, из которых нетрудно было заключить, что собеседники толкуют об отношении оккупационных войск к населению.

Между тем назначенный час приближался, люди, собравшиеся здесь, были возбуждены и поминутно спрашивали, не пора ли приступить к делу. Последние минуты тянулись долго, и лишь за пять минут до двенадцати к толпе собравшихся на той стороне подкатила военная машина. Из нее вышел Чарльз Верн.

Он прошел к проволоке и приветствовал всех присутствующих по-граждански, поклонами.

Карл Редер произнес речь. Он призывал немцев не злоупотреблять правом перехода через линию, предоставленным союзным командованием, а пользоваться им только для обработки земли. Опасаясь английского офицера, он не коснулся большой политики, объединения Германии, хотя никогда не упускал возможности поговорить об этом.

Сказал свое слово и бургомистр из Либедорфа. Он тоже просил не нарушать порядка, беспрекословно подчиняться властям и, лучше зная английского капитана, коснулся того, о чем умолчал Редер.

— Мы терпим кару за то, что позволили фашистам обмануть себя. Мы помогали им порабощать другие народы и государства, хотя не все соглашались с этим в душе. Братья немцы! Теперь мы получили хороший урок от хозяйничания нацистов. Будем же бороться за единую свободную Германию без фашистов!

Чарльз Верн, внимательно слушавший краткую речь бургомистра, первый хлопнул в ладоши. Этого хлопка оказалось достаточно, чтобы разразилась буря аплодисментов и одобрительных возгласов.

В возбужденном гуле чувствовалось не только слияние голосов, но и сердец людей, собравшихся здесь. Но толпу разделял, словно в насмешку, все тот же убогий забор из колючей проволоки. И казалось: вот двинется людская лавина, сметет эти ненавистные колья и уже никогда никому не даст обмануть себя.

Земельный, вооружившись саперными ножницами, подошел к забору и начал резать проволоку. Гул толпы, несколько утихший, возник с новой силой. Люди с обеих сторон двинулись к середине.

Не успел Земельный перерезать нижнюю проволоку, как за столбы, стоящие прямо на дороге, ухватились сразу по нескольку дюжих мужчин и юношей. Столбы вырвали из земли и вместе с проволокой отбросили с дороги за канаву. Обе толпы хлынули навстречу друг другу, смешались и закружились на месте.

Чарльз Верн пробрался сквозь толчею на нашу сторону, подошел к Володе и крепко пожал руку. Он был весел и необычайно возбужден.

Те из крестьян, кто пришел встретиться со своими знакомыми, продолжали оживленно беседовать, а хозяева земельных участков устремились к своей земле.

Один крестьянин из Либедорфа вошел в густой клевер возле караульной избушки и, сняв с плеча отбитую косу, сильными взмахами начал косить. К нему подошли несколько других крестьян, говоря, что клевер принадлежит тому, кто его сеял. Но косарь отвечал: «На моей земле — мой клевер!» — и продолжал свою работу.

Один из присутствующих, видимо, хозяин клевера, ухватился за черенок. Косарь, вырвавшись, замахнулся на него косой, и только вмешательство обоих бургомистров и других немцев заставило крестьянина прекратить эту опасную затею. Выяснилось, что на той стороне ему достался жалкий клочок земли, который не мог удовлетворить и четверти потребности его семьи. А на земле, занятой клевером, теперь можно получить урожай только к следующей осени.

Новые и старые хозяева участков встретились попарно и стали окончательно договариваться между собой о частностях. На вытоптанной полосе по ту сторону линии собралось несколько человек. Они что-то возмущенно говорили, спорили и временами указывали на стоящих в стороне офицеров.

Чарльз Верн, понимая, что речь идет о неблаговидных действиях его сослуживцев, смутился и пригласил лейтенанта поехать вместе с ним к другому пункту открытия линии. Его веселое настроение как рукой сняло.

— Вы не пострадаете за то, что слишком близко сходитесь с русским офицером? — спросил Володя.

Капитан махнул рукой и потащил Грохотало за рукав к машине.

— А ведь эти обиженные люди вправе считать меня соучастником их разорения, потому что я ношу такую же форму, как и их разорители, да еще офицерскую, — уже в машине со вздохом сказал Верн.

Заехав в Либедорф, они попали на дорогу, ведущую на участок Чалова, и по ней отправились туда. Через десять минут подъехали к линии. Майор Ра стоял в стороне от всех, за дорожной канавой, и угрюмо глядел на происходящее, похлопывая себя стеком. Увидев Верна, он что-то сказал ему, ни на кого не глядя, прошел к своей машине и уехал.

Чалов рассказал, что здесь при открытии линии тоже ликовали люди, бургомистр с советской зоны не постеснялся присутствия представителя английской оккупационной армии и откровенно высказал все, что думал о судьбе Германии.

А тут еще Чалов напомнил майору, что кататься вдоль линии на танках теперь не придется, так как за участки крестьян с советской зоны вступятся наши офицеры. Это явно пришлось не по душе господину Ра. За все время церемонии открытия линии он так и не сошел со своего места за придорожной канавой.

Чалов даже пожалел его:

— Терзался бедняга чуть не час. Теперь на неделю сляжет в постель от нервного потрясения. Расчувствовался, так сказать.

— Хорошо, если сляжет, — заметил Верн, усмехнувшись невесело, — хуже всего, если это потрясение будет продолжаться. Тогда и немцам достанется, и солдатам, да и офицеров не обойдет.

На дороге по обе стороны толпились немцы. Многие уже расходились по домам. Офицеры тоже не стали задерживаться, еще раз сверили пропуска и уехали.

 

20

Скрываясь от жаркого августовского солнца, солдаты и Грохотало лежали в саду. Не часто случались такие свободные минуты. Карпов и Журавлев ходили со шлангами между длинными грядками клубники, поливая ее. Журавлев разделся по пояс. Короткими толстыми руками он держал наконечник шланга, время от времени направляя струю на тонкие кустистые деревца черешен и вишен. На пыльных листьях вода рассыпалась ртутными шариками и, сверкая, скатывалась с них. Солдаты скучали. Иногда холодные брызги доставали их, но даже это не вносило особого оживления.

— Хоть бы ты, Таранчик, соврал что-нибудь, — ленивым голосом попросил Земельный.

— Ишь, чего придумал — врать, — отозвался из-за яблони Таранчик. — Что я вам, враль какой, что ли?

— Ну, так правду сбреши.

— Да зачем же брехать? Мне и правды не успеть пересказать, пока служу: скоро ж демобилизация. Домой-то вместе поедем, или как?

— Конечно, вместе. Только, если ты не сбреешь свои подлые усы, я с тобой не поеду. Тебя такого и Дуня не признает. Встретитесь — девушку ж надо приласкать, поцеловать, а ты к ней полезешь со своими усищами. Да хоть бы усы были как усы, а то срамота одна. Тьфу! Чертополох какой-то.

Готовясь к демобилизации, Таранчик начал отращивать усы. Но росли они у него плохо, серыми кустиками топырились и служили предметом постоянных шуток.

— Дуня тут ни к чему, — возразил Таранчик, — у нее своя жизнь... Теперь — своя семья...

— А что, правда, Таранчик, что Дуня твоя замуж вышла? — спросил Грохотало.

— Да брешет он, товарищ лейтенант! — беспощадно разоблачил Таранчика Митя Колесник. — Я ж вам говорил еще тогда, что точно знаю: брешет. Он и сейчас от нее чуть не каждый день письма получает. Я ее почерк хорошо знаю!

— Ну, а если так, то зачем смеяться над своим счастьем и над чувствами девушки, хотя бы и за глаза.

— Ох, и виноват я перед своей Дуней! — взмолился Таранчик. — Потешался над ней, а ведь — что за девушка! Она в Сибирь уехала... Ждет... Как демобилизуюсь, тоже к ней поеду туда...

— Что же тебя заставило наговорить про нее небылиц? — возмутился Грохотало.

— Как узнал я, за какое письмо заставил плясать Карпова, так готов был сквозь землю провалиться. Вот и надумал тогда сдуру показать, что Таранчик никогда не унывает, ему, дескать, все равно!

— Глупо ты надумал, — вздохнул Карпов. — Что мне от этого легче стало, что ли? — Они с Журавлевым свернули шланги, убрали их и прилегли к общему кружку.

— Знаю, что глупо. Мать в детстве всегда мне говорила, что игра не доводит до добра... Сколько раз я клялся себе, что буду, как все, серьезным, да нет, видно, шутом мама меня родила...

— Слышала б Дуня, что ты тут про нее плел, так и близко до себя не допустила б, — перебил его Земельный. — И усы б не помогли.

— Чего тебе усы мои дались? Да знаешь ты, на что способный человек, если приверженность к усам имеет? Вот послухай.

Прибыл к нам в госпиталь в Великих Луках один дядька, по прозвищу Ворчун. За то, что много ворчал, вот так его и прозвали. Ну, известно, как попадешь в этакое заведение, уж там начисто забреют. Всего побрили: и голову, и бороду. «А усы, — говорит, не дам. Хоть брови, говорит, брейте — слова не скажу, а с усов единого волоска не дам — и точка!» И сестры его уговаривали, и врачи — не поддается. До начальника госпиталя дошло, тот на него: «Приказываю!» А Ворчун говорит: «Вы прикажите лучше голову мне снять, а до усов не касайтесь!» Так и отступились...

Привели его к нам в палату и положили на койку возле самой двери. А в палате-то восемнадцать человек. Сильно тяжелых не было. Вот и развлекались от скуки по-всякому, то в домино, то в шашки играем да спорим, то книжки вслух читаем, то сказки рассказываем...

— Ты, конечно, больше всех лясы точил, — вставил Митя Колесник.

— Понятно, что больше. А кто же будет рассказывать, если не я?.. Отбой, все спят, а мы рассказываем. А Ворчун, само собой, ворчит на нас, ругается. Никак не удалось его убедить, что не можем мы быть такими же степенными, спокойными, как он. В палате-то почти все молодежь лежала. Весной пташек на окошках кормили, так он окна открывать запретил. Не послушаемся — врачу пожалуется. Он на всех жаловался: и на сестер и на врачей — такой уж нудный был человек. Вот и стали мы придумывать, чем бы ему насолить.

Легли один раз отдыхать после обеда (Ворчун выполнял распорядок дня точно), а у меня к тому моменту байка забавная была припасена. Я рассказываю, все смеются, а Ворчун аж из себя выходит и правый ус крутит. (Это у него привычка такая была: как осердится — правый ус крутить). Не вытерпел он, взял колокольчик, вызвал сестру и нажаловался. Мы, понятно, притихли после нагоняя, а он успокоился и уснул. Страсть как любил спать! Дрыхнет непутевый человек да храпит, усищи рыжие на толстой губе так и подпрыгивают: х-рр, х-рр, х-х-рр! — Таранчик выразительно показал, как храпел Ворчун.

— Был у меня дружок, Федя Лаптев. Мы с ним все вместе делали. Сбегал он в сестерскую, принес ножницы, присел на колени к ворчуновой койке и — тяп! — да так ловко отхватил правый ус, что Ворчун и не услышал. Прыгает у него, торчит, как у таракана, один левый ус, а правый в целости на тумбочке лежит. Федя мой залез под одеяло и не дышит там.

От нашего гогота проснулся Ворчун. Сел на койке и потянулся было за правым усом, потому как уже сердился, — хвать! — уса нет. Поперхнулся и сказать ничего не мог, глаза у него на лоб полезли.

На шум в палату прибежала дежурная сестра, хотела ругаться, да глянула на Ворчуна, так сразу и убежала обратно. Смех ее разобрал.

— Врешь ты, Таранчик, — заметил Митя. — Если взаправду такое было, то ус отрезал ты сам, а никакой не Федя.

— Ну, хоть и сам, какая разница?

— А что, Ворчун не надавал вам костылем по шее? — деловито справился Журавлев. — За такое дело следовало...

— Понимаете, нет. Посмотрел на нас, вздохнул да так горько и говорит: «Видать, здорово ж я вам насолил, коли аж за усы принялись, сук-кины дети!» Даже не пожаловался никому. Отстригнул второй ус, сложил обе половинки, завернул в бумажку (аккуратненько завернул!) и спрятал в тумбочку. А нам сказал: «Дураки, — говорит, — вы. Я жене зарок дал — не снимать усов, пока не вернусь. Эх, — говорит, — головы! Упредили б раньше, что собираетесь усы резать, я б вам — хоть на головах ходите — слова не обронил бы».

— Хорошо, что про Ворчуна рассказал, — подцепил Земельный, — теперь будем знать, что с твоими усами делать, как насолишь добре.

— Так я ж, хлопцы, не все рассказал. Вы еще не знаете, что сказал Ворчун, когда жене письмо писал. Вот смеху было! В другой раз не захочешь усов резать.

Таранчик замолчал.

— А чего он сказал?

— Э-э, нет, хлопчики, того я вам до самого отъезда не скажу, а то много знать будете...

— Товарищ лейтенант! — крикнул от подъезда Фролов. — Вас вызывают на первый пост. Там англичане опять пожаловали, что ли...

Володя оседлал Орла и поехал к линии. Около первого поста стояла легковая машина, по асфальту прохаживались двое англичан. В одном из них, маленьком и щуплом, он без труда узнал Чарльза Верна. Второй был высок и широкоплеч. Такого раньше здесь не было. Подъехав ближе, Грохотало поразился видом капитана Верна. Он еще больше сжался, сделался бледнее, под глазами легли глубокие складки, кончик острого носа покраснел. Незнакомец стоял с надменным видом. Правая рука его была забинтована и подвязана.

Оставив у избушки коня, Грохотало подошел к ним. Чарльз Верн поздоровался и познакомил Володю со своим спутником, тоже капитаном. Тот с усердием встряхнул руку русского лейтенанта своей левой и сделал шаг назад, чтобы не мешать разговаривать старым знакомым. В пожатии чувствовалась недюжинная сила.

— Знакомьтесь ближе, — посоветовал Верн, — это новый начальник штаба нашей батареи.

— Как — новый, а вы?

— Еду в отпуск, — загадочно улыбнулся Верн. — Через двенадцать часов буду в Лондоне.

И в словах, и в поведении Верна Грохотало заподозрил что-то неладное и стоял в замешательстве.

— Вы не стесняйтесь, говорите свободно: этот парень совершенно не понимает по-немецки. — Верн легонько кивнул головой в сторону нового начальника штаба. — Только поменьше жестов и выразительности на лице. Насчет перевода не беспокойтесь: что бы вы ни сказали, переведу ему, как надо...

— Ну, что ж, тогда для начала закурим, как у нас в России делают.

Володя достал коробку папирос и предложил закурить новому начальнику штаба. Тот взял папиросу, небрежно сунул ее в угол большого рта и заложил руки назад, дожидаясь огня. Чарльз Верн потянулся к коробке и тоже взял папиросу.

— Вы знаете, что я не курю, но это — на память. Хорошо?

Дальше все пошло как нельзя лучше. Двое разговаривали свободно обо всем; Чарльз Верн время от времени что-то переводил своему преемнику, тот удовлетворенно скалил зубы.

— Вот преподнесли мне отпуск, которого я не просил и не ждал, — рассказывал Верн. — Но вы, очевидно, догадываетесь, что это за отпуск, если на мое место уже приехал другой человек. Майор довольно ясно намекнул мне, что знает о моих «шашнях» с русскими...

— И все-таки вы решились приехать еще раз, да к тому же с «хвостом».

— Море от одной капли не прибудет. Да и «хвост», как видите, не мешает, даже хорошо прикрывает с тыла.

— А что у него с рукой?

Верн перевел это дословно, и новый капитан, дождавшись наконец настоящего вопроса, приподнял перевязанную руку здоровой и начал горячо объяснять.

— Он говорит, что купался, нырял и сломал руку. Он же пловец-спортсмен. Говорит, что еще в тридцать шестом году был в Москве на соревнованиях по плаванию... А ну его к дьяволу, он готов целый час хвастаться. Время идет и, как ни жаль, пора ехать.

Верн тяжело вздохнул и протянул руку. Володя обшарил свои карманы, но ничего не нашел, кроме папирос. Тогда зашел в избушку и написал на крышке папиросной коробки с внутренней стороны: «Чарльзу Верну от Владимира. Простые люди России и Англии никогда не были врагами, зато друзьями могут быть хорошими».

Выйдя из избушки, Грохотало увидел, что новый начальник штаба сидит уже в машине, а Верн нетерпеливо топчется на дороге. Он принял коробку, поискал у себя в карманах и, ничего не найдя, сказал:

— До свидания! Знайте, что Чарльз Верн возвратится в Англию не тем, кем приехал оттуда.

Они уехали. А Грохотало, проводив их взглядом почти до деревни, сел на коня и тихонько направился к заставе. Не успел отъехать от линии и полкилометра, как его догнал английский мотоциклист. На заднем сиденье с ним ехал Жизенский.

— Вот, дьявол, какой преданный! — сказал сержант, не вставая с сиденья и удерживая равновесие мотоцикла ногами. — Везет вам пачку сигарет. Я ему говорю: давай ее, мы передадим, а он маячит, говорит, что ему приказано передать самому лейтенанту.

— Приказ есть приказ, — пошутил Грохотало.

Английский мотоциклист, точь-в-точь похожий на восклицательный знак, в огромной каске, коротенькой куртке и сапогах-ботинках, зашнурованных почти до колен, подошел к лейтенанту и, бойко козырнув, подал коробку английских сигарет, на которой было начертано по-немецки: «Владимиру от Чарльза. Россия для меня больше не загадочна».

 

21

Отворив дверь своей комнаты, Грохотало остановился в замешательстве. Несколько секунд смотрел на человека, сидящего за столом, и лишь когда тот, опершись о край, начал подыматься, он овладел собой.

— Здравия желаю, товарищ подполковник!

Они пошли навстречу друг другу.

— Сабир Салахович! — вырвалось у Володи, и они обнялись...

У Володи выступили совсем некстати непрошеные слезы. Пряча их, он прижимался к этому огромному человеку все сильнее, а тот, похлопывая лейтенанта по спине, успокаивал:

— Мы же мужчины... солдаты... Ну, что с вами... Воло-одя?..

И это его протяжное «Воло-одя» и по-родному потеплевший голос расплавили было парня вовсе, но он оторвался от Уралова, отвернулся и, резко встряхнувшись, будто сбросил нахлынувшую слабость.

— Какими судьбами, товарищ подполковник? — спросил Грохотало вполне окрепшим голосом, но внутри у него все еще где-то трепетало, и ему странно было и непонятно, почему подполковник Уралов назвал его именно так, и откуда он знает его новое имя, подаренное когда-то на фронте Батовым.

— Да вот случайно узнал, что вы здесь... Ехал мимо и решил заглянуть к фронтовому однополчанину, — сказал Уралов, снова садясь за стол, и усмехнулся: — Едва уговорил вашего заместителя и часового, чтобы пустили сюда. Хорошие ребята, службу знают.

— Знают, — вспыхнул Володя, — а мне не доложили, что вы здесь.

— А это мы так договорились. Здорово пришлось попросить.

— А где ваша машина?

— Часа через два подойдет...

— Извините, айн момент, — подхватился Грохотало и выбежал. Через минуту он вернулся и сказал: — Человеку с дороги подкрепиться надо — сейчас принесут.

— Не голоден я... Ну, да хозяину подчиниться придется... А что это вы так расчувствовались?

— Да, знаете, очень уж неожиданно как-то... А потом с того самого момента, как расформировали наш полк, ни единой души из своих не встретилось. Друзей растерял и не знаю кто где. Целый полк будто в воду канул — никого.

— Так уж и никого? — едва заметно улыбнулся Уралов.

— Есть тут один, — замялся Володя, — да о нем я не соскучился.

— Кто?

— Майор Крюков, начальник штаба полка у нас...

В дверь постучали. Путан принес обед и ушел. Хозяйничая за столом, Грохотало усиленно соображал: спросить или не спросить у Уралова про Батова? Ему никак не хотелось верить в несчастье друга. А если он подтвердит? И все-таки спросил:

— А вам не приходилось ничего слышать, о Батове, не знаете, где он?

— Нет, ничего не слышал...

— А о Верочке Шапкиной? Это медсестра, знакомая Батова.

— Шапкина? Она, по-моему, была где-то здесь, в Германии, в госпитале работала. Но, кажется, или уехала в Россию, или должна скоро уехать. А почему ты спросил о Батове?

Володя, обрадовавшись Уралову, как родному, рассказал ему подробно и о том, как Крюков пытался судить их вместе, с Кривко, и о том, что было до этого в Данциге, и о том, как Батов искал извлекатель во время боя и схватился с Крюковым... Словом, вспоминал вслух все прожитое и пережитое, а Уралов молча слушал, не мешая рассказчику вопросами.

— А как это у вас тогда вышло с сюрпризной миной? Ты что, гроб другу решил подарить на завершение войны? — неожиданно спросил Уралов.

— Что вы, товарищ подполковник! Я ведь и сам забавлялся этой трубкой больше часа. Раньше него мог взлететь на небеса... И как это мы не догадались тогда — не пойму. Ведь сколько встречали хитрых штучек — всегда вовремя догадывались. А тут никому и в голову не пришло — трубка и трубка, красивая...

— Красивая, — вздохнул Уралов. — Батов перед этим ни от кого писем не получал? Не встречался с каким-нибудь посторонним человеком?

— Нет. Ведь мы с ним бок о бок жили. Все знали друг о друге. Мать у него померла, когда еще за Одером стояли. А больше никого и не было у него... Хотя, погодите. Приходило ему какое-то письмо, когда в санроте лежал, раненый.

У Уралова чуть с языка не сорвалось, что знает он об этом письме, даже читал его, потому как в деле Батова оно подшито. От непутевой девчонки — мутная слеза.

— Нет, лучше Алешки не было у меня друга и нету. Если бы он знал адрес моей матери, так разыскал бы меня.

— Не знает?

— В том-то и дело, что не знает. Пока вместе служили, кому он был нужен, этот адрес?

— И все-таки зачем же вас понесло к разбитым машинам?

— Аккумуляторы искали, света культурного захотелось...

Со двора послышался сигнал автомобиля.

— Вон мой шофер подкатил, — кивнул на окно Уралов.

— А вы все так же полком командуете?

— Нет, не командую. Тихая у меня работа, без громких команд... — и, будто спохватившись: — Запишите-ка мне свой адрес, и домашний — тоже. Езжу вот так всюду, может, встречу где вашего друга.

Уралов собрался уходить. Володя проводил его до машины, а вернувшись к себе в комнату, ощутил двоякое чувство. С одной стороны, казалось ему, будто он только что побывал в родном полку, и от этого было хорошо на душе. Но тут же, где-то рядом, неуловимо витало какое-то загадочное, настораживающее чувство. Оно томило его. И сам собою всплыл вполне определенный вопрос: откуда же все-таки Уралов знает его имя? Можно бы допустить, что случайно запомнил из личного дела, но там записано другое.

А Уралов постоянно слышал это имя от Батова, изучая его биографию по дням и числам. Наконец распутал весь клубок вязкой паутины и нашел убедительные доводы, чтобы оправдать Батова. Но попробуй доказать, что попала эта сюрпризная мина в руки пострадавшего случайно, по глупости, без какой-либо определенной цели. Глупость, как известно, не подчиняется никакой логике. И сюда заехал Уралов в надежде на то, что, возможно, в разговоре с Грохотало обнаружится какое-нибудь новое обстоятельство, с помощью которого найдется более разумное объяснение поступку молодых людей.

Ничего нового он здесь не узнал, зато еще раз убедился в искренности показаний Батова и, поскольку считал, что освобождение его не за горами, решил порадовать на прощание адресами Володи. И дело это давно лежало бы в архиве, попади оно тогда сразу ему, Уралову. Встречался он и с Верочкой Шапкиной не раз, но ее действительно переводили в Россию, поэтому связаться с нею здесь не было возможности. Да и рано пока.

 

22

Среди солдат чаще стали слышаться разговоры о демобилизации. Одни начали оживленную переписку с родными, другие, потерявшие родственников, загрустили: не знали, куда ехать после демобилизации. Друзья наперебой приглашали таких к себе.

Таранчик гоголем ходил по заставе, накручивая свои темно-русые уже довольно большие усы. Он постоянно рассказывал, что в Донбасс, к родителям, заедет только погостить, а потом отправится в Сибирь, к Дуне, что об этом договорились и ничто не может помешать им.

Таранчик приглашал с собой Соловьева. Тот ходил в последние дни словно в воду опущенный. Он и раньше сетовал, что не может найти родственников, которых у него под Смоленском было когда-то немало.

— Летим со мной, Соловушка, — уговаривал Таранчик. — А через Смоленск поедем — авось, найдем кого-нибудь из твоей родни, либо хороший знакомый встретится.

Но Соловьев отмалчивался.

— Ему и тут надоели твои шутки, да еще после демобилизации мучить станешь, — возражал Фролов. — Поедем, Соловушка, лучше со мной в Саратов. Там тебе и к родне поближе, и жить у нас будет спокойно. Папа у меня инженер, он поможет устроиться на работу, получить специальность.

— У меня отец — шахтер. Теперь уже на пенсии. Но я думаю, и без нянек устроиться можно неплохо. Так я говорю, хлопцы? — не отступал Таранчик. — Нет, Соловушка, со мной не пропадешь. А что шутки, так их и забыть можно.

Слушая такие разговоры, Грохотало начинал грустить. И мысли об отпуске не покидали его, и надоели, хотя и редкие, встречи с Крюковым, его навязчивые вопросы, придирки, нелепые подозрения. Володя благодарил судьбу за то, что служит вдали от штаба полка. Приближающаяся зима не радовала. Что это за зима, если почти нет снега! Соскучился он по крепким морозам, по снежным просторам, по высоким сугробам. Хотелось окунуться в них, чтобы снова почувствовать себя настоящим уральцем.

Но мечтать доводилось редко: не оставалось на это времени.

Однажды Карл Редер, по-стариковски сутулясь, вбежал к Грохотало в комнату, размахивая клочком бумаги.

— Вот, — сказал он, — читайте! Здесь благодарят вас за Шмерке. Через него удалось выловить большую группу шпионов. Сам он взят на месте преступления, но полицейское управление просит вас помочь задержать двоих, которым удалось убежать сегодня, два часа назад...

— Но ведь им не обязательно бежать на ту сторону, можно скрыться и в нашей зоне.

— Нет, вероятнее всего, как мне объяснили, побегут туда, потому что провалилась вся группа, задержаны все, кто хоть как-то был связан с ними.

— В таком случае они могут перейти линию в любом месте, а не только у нас.

— Сообщено всюду. Но скорее всего они пойдут именно здесь, потому что тут ближе всего к линии, а им надо как можно скорее попасть на ту сторону, чтобы избавиться от преследования. К тому же один из них отлично знает здешние места. Это как раз тот субъект, что пускал собак через линию.

— Все это хорошо, дорогой дедушка, но кого же мы будем все-такие ловить? Правда, задерживать положено всех, кто пытается перейти линию, но как мы узнаем, именно их задержали или нет?

Редер звонко шлепнул себя по лысине и еще более оживился:

— Вот старая лоханка! Меня же просили передать все, что о них известно и что мне сообщили. Оба — не старше тридцати лет. Один высокий, другой среднего роста. Высокий — рыжий, а второй — шатен, у маленького на правом виске — большая бородавка...

Редер замялся. Все это он сказал очень быстро, словно собирался перечислить несметное количество примет. Но, сказав о бородавке, почесал за ухом и развел руками:

— Ну, вот, кажется, и все!

— Не так уж много.

— Маловато, — признался Редер. — А что же больше скажешь. Фамилии, говорят, не имеют значения — их у каждого по дюжине, да мне их и не назвали. Одежда и вовсе не может служить приметой... Что же я еще скажу?

Редер закурил предложенную сигарету, заложил руку за жилет и зашагал по комнате, словно показывая этим, что ждать от него больше нечего. Он старался досуха протереть лысину, но платок промок, а лысина так и блестела от пота.

— Значит, ловить всех рыжих и черных с бородавкой? — пошутил лейтенант.

— Вот именно! — засмеялся Редер. — Ловите, а я — человек штатский. Мне велели передать — я передал. Дальше — ваше дело.

При всем желании старик ничего не мог добавить к сказанному и, не желая мешать срочному делу, ушел.

До наступления темноты оставалось часа четыре, но медлить нельзя было ни минуты. Часа через полтора-два хорошей ходьбы эти молодчики могли оказаться в районе охраны блюменбергской заставы, если они действительно думали совершить переход линии здесь. И еще хуже, если им удалось подъехать на попутной машине. В этом случае они где-то возле линии или уже перешли ее.

На линию срочно были выставлены тщательно замаскированные секреты. Солдаты, подробно проинструктированные, отправлялись на свои места незаметно, поодиночке. День выдался на диво спокойный: за целые сутки — ни одного задержанного.

На заставе, кроме повара, дежурного телефониста, часовых и их сменщиков, никого не осталось. Но и на линий солдат не было видно. Все они надежно укрылись на своих постах и напряженно следили за местностью. Оживление царило только вначале. Потом, когда люди просидели в укрытиях часа три, возбуждение постепенно улеглось.

Несильный ветер, весь день игравший ржаными колосьями, к закату солнца притих совершенно, и наступила полнейшая тишь.

В томительном ожидании вестей с линии Грохотало провел несколько часов, но ничего не дождался. Нетерпение заставляло его часто справляться по телефону на соседних заставах, не обнаружены ли там перебежчики.

В сумерках, соблюдая строгую очередность, солдаты приходили на ужин и, подкрепившись, возвращались на свои места. С вечера, часов до двенадцати, из-за холма неярко светил крутобокий месяц. С наступлением полной темноты изнуряющее ожидание сделалось невыносимым.

Рассудив, что делать на заставе все равно нечего, Грохотало отправился на линию. После духоты прокуренной комнаты ночная свежесть поля была особенно приятна: она навевала бодрое спокойствие. Спешить некуда. Тишина стояла такая, что даже шуршание выгоревшей травы от собственных шагов было подобно грохоту железной крыши, когда по ней идешь. Володя подымался в гору, к четвертому посту, где находились Фролов и Карпов.

Кроме основного пароля, на заставе назначался еще свой, дополнительный, которым лейтенант пользовался при ночном обходе. Это удобно в тех случаях, когда на посту обнаруживали приближающегося издали на слух. На расстоянии называть пароль нельзя, выполнять формальности и шуметь — нежелательно. А второй пароль позволял узнавать своих далеко, даже не видя их. В тот памятный день дополнительным паролем был короткий свист суслика.

Клевер по левую сторону дороги убрали, а землю вспахали. Грохотало свернул на пахоту и, осторожно ступая по мягкой почве, почти перестал слышать шум своих шагов.

Как ни бесшумна была его поступь, как ни черна была ночь, все же в полусотне метров от линии его присутствие обнаружили. Это радовало и успокаивало, но не снимало напряжения.

Фролов и Карпов лежали саженей за десять друг от друга, причем Фролов лежал головой на северо-восток, а Карпов — на юго-запад.

— Знаете, даже глазам больно, и в ушах стучит, — пожаловался Фролов. — Кажется, не дождаться конца этой ночи...

Он сообщил, что сосед слева тоже увеличил число постов, и крайний из них находится совсем близко. Минут пятнадцать назад на их участке был шум. По цепи прошел слух, что кого-то задержали, но кого — неизвестно.

Карпов очень уютно устроился в борозде, прикрытой сверху сухими стеблями, и мог в своем убежище поворачиваться как угодно.

— Шли бы вы домой, товарищ лейтенант, — шептал Карпов. — Тут и нам-то нечего делать. Видать, обошли они нас. А может, где в другом месте влипли...

— Гадать не будем. Вот так придется смотреть и слушать до тех пор, пока не узнаем точно о судьбе этих молодчиков. Не провалились же они сквозь землю.

Карпов зашептал еще что-то, но лейтенант не расслышал, направляясь на восток вдоль линии, по скату холма. Почти к самой проволоке подступила стена невысокой ржи. В этом месте легче следить за любым передвижением, так как спелые колосья выдали бы своим шумом.

Полоса ржи протянулась нешироко. Здесь несли караул Жизенский и Колесник. Они засели на краю полосы, надев на головы венки с колосьями, и могли наблюдать, не выдавая себя. Но в основном приходилось полагаться на слух.

Дальше на вспаханной полосе, припав к земле, лежали Таранчик и Соловьев, тоже сравнительно далеко друг от друга.

— Где их там носит! — шептал Таранчик. — Шли бы, что ли, скорее.

— Если бы я знал, где они, — ответил ему лейтенант, — то, кроме обычных постов, здесь никого бы не было. Это тебе не контрабандисты с пивом да на телеге.

Таранчик лежал в глубокой борозде, почти не замаскировавшись, но и так его можно было заметить не более чем за десяток шагов.

Ниже по склону находился секрет следующей пары: Земельного и Журавлева.

Передвигаясь от поста к посту, от секрета к секрету, то согнувшись, то по-пластунски, Грохотало устал. От непривычно сильного напряжения в мышцах рук и ног появилась ноющая боль.

К этому времени небо на востоке чуть-чуть посерело, хотя на земле властвовала еще гнетущая темнота. Отдохнув минут десять возле Журавлева, лейтенант двинулся дальше, но не успел отползти и пятнадцати саженей, как сзади услышал крик Таранчика:

— Вот они-и!

...Таранчик заметил, что по кромке пахоты кто-то ползет. Не двигаясь с места, он издал короткий свист суслика. Ответа нет. Помедлив немного, различил, что темное пятно довольно быстро приближается. Решил подпустить ближе и... Едва он обнаружил себя, поднялись две фигуры — высокая и поменьше — и бросились к нему.

Меньший с силой метнул в Таранчика нож с короткого расстояния и угодил ему в левую половину груди. В это время и крикнул Таранчик. Соловьев сзади оседлал нападающего и, захватив его шею обеими руками, душил изо всех сил. А тот, стараясь освободиться, шаг за шагом двигался к проволоке...

Когда лейтенант подбежал к месту происшествия, исход дела был уже предрешен. Жизенский и Соловьев связали пойманного. Колесник и Земельный сорвали с проволочного забора второго перебежчика, бешено оборонявшегося ножом. Земельный выбил прикладом нож, и бандита тут же связали.

Солдаты окружили Таранчика. Кто-то засветил фонарь. Таранчик лежал, широко раскинув руки, с неестественно подвернутой ногой. Лицо бледно и сурово, усы казались темнее, чем обычно. Земельный выдернул нож из его груди, и на этом месте начала выступать густая черная масса. Это словно привело людей в себя.

Земельный, как ужаленный, обернулся к убийце, издал страшный вопль и бросился на перебежчика.

— Земельный! — закричал лейтенант. — Не трогать!

Но великан был уже невменяем. Он пинал и пинал лежащего убийцу, выкрикивая что-то непонятное. Жизенский и Соловьев пытались оттащить его, но достаточно было Земельному развести руки, как тот и другой полетели в разные стороны. Это на секунду отвлекло всех от убийцы. Связанный громко стонал: «Оу! Оу!».

А когда Земельный бросился на него с новой силой, убийца дико заорал: «А-а-ай!»

— А-а-а! 3-змеюка! — вскричал Земельный. — Так ты р-рус-ский!!

Грохотало с Журавлевым схватили Земельного за руки и оттащили в сторону, но он весь трясся и бился в их руках.

— Кого вы спасаете?! — кричал он и страшно скрипел зубами. — Кого? Изменника. Убийцу! Вот такая сволочь помогала фашистам с нас шкуру спускать, а вы его защищаете! Расстреливайте меня на месте — я его живым не отпущу!!

— Да откуда ты знаешь, что он русский? — не то спрашивал, не то уговаривал Журавлев, цепко ухватясь короткими руками за локоть Земельного.

— А ты не слышал, как он заорал «ай»? Меня не проведешь: я эти крики хорошо знаю!

Наконец удалось усадить Земельного на траву. Он обмяк весь, притих, остепенился и попросил:

— Дайте, хлопцы, закурить — душа сгорает...

— Надо еще разглядеть, то ли самое поймано, — сказал Колесник и с фонарем начал осматривать задержанных. — Точно! Редер правду сказал: вот у этого на виске бородавка, у меньшего.

— Чего там глядеть, — возразил Журавлев, — по работе видно.

Лейтенант послал Жизенского снимать дополнительные посты.

Некоторые из солдат отошли от связанных, закурили. Воспользовавшись этим, Земельный снова принялся за убийцу, спрашивая:

— Сознавайсь! Русский, стерва?!

На этот раз удары пришлись по такому месту, что бандиту и запираться показалось излишним. Он заорал на чистейшем русском языке:

— Русский! Ну! Ру-у-усский!

Солдаты вновь оттащили Земельного, но делали это неохотно. После открытия, сделанного Земельным, бандит казался еще более гнусным.

Начали подходить солдаты, снятые Жизенским с постов. К тому времени, когда все собрались к месту происшествия, восток, сделавшийся светло-голубым, бросал неяркий свет на мрачные лица солдат, на стоявших теперь в стороне задержанных, на иссиня-бледное лицо Таранчика. Тело его покоилось на мелкой траве межи. Плотно сомкнутые веки навсегда прикрыли веселые глаза Таранчика.

Солдаты на четырех винтовках осторожно подняли и понесли Таранчика на заставу. Земельный поддерживал его голову и поминутно повторял:

— Кого загубили! Кого загубили, звери!

Сзади вели задержанных. Колонна спустилась к первому посту и вышла на асфальт.

Когда подходили к деревне, с востока полились розовые лучи. Все вокруг ожило. Навстречу из деревни на одинокой повозке ехал Карл Редер. Этот трудолюбивый старик всегда поднимался на заре и раньше всех выезжал в поле. Издали заметив неладное, он погнал коня на обочину, торопливо слез с повозки и, сдернув с головы шляпу, остановился перед проходящей процессией.

Ничего не сказав и не спросив, Редер пропустил мимо себя идущих, возвратился к коню, развернул его и зашагал к деревне рядом с повозкой. Деревенская улица была еще безлюдна.

 

23

Карл Редер с самого утра пришел на заставу. Сняв мерку с покойного, старик ушел заказывать гроб. Временами он появлялся на заставе и снова исчезал. Никто не просил его заниматься этими хлопотами, и он ни у кого не спрашивал на то позволения. Все делалось как само собой разумеющееся.

Было около полудня. Гроб с телом Таранчика стоял в Ленинской комнате. Солдаты, суровые и молчаливые, заботливо прибирали его. Никто в эту ночь не спал, никто не пошел завтракать. Приближалось время обеда, но никто и не подумал об этом.

Часам к двум начали съезжаться офицеры. Из батальона здесь были и комбат, и замполит, и адъютант старший, и комсорг. Мартов и Коробов прибыли со свободными от службы солдатами. Из полка приехали полковник Тарутин, заместитель командира полка по политчасти подполковник Мишкин и майор Крюков.

Более чем за час до выноса тела около заставы собрались многие жители Блюменберга. По их просьбе гроб, обтянутый красной материей, вынесли во двор и установили на табуретках, накрытых черным бархатом. Девушки, стоявшие отдельной группой, попросили разрешения положить к гробу цветы. И появилось столько цветов, что они закрыли весь гроб, постамент и легли рядом на мостовую.

— Где они столько цветов набрали? — удивился Мартов.

— Не зря, видать, деревня называется Блюменберг, — пояснил Митя Колесник, — это же по-русски — цветочная гора.

Почетный караул у гроба солдаты несли посменно.

Могила была приготовлена на вершине холма среди редких буков, там, где располагался четвертый пост. Туда по проселочной дороге и направилась похоронная процессия.

Впереди шел старшина Чумаков с бархатной подушечкой, на которой покоились орден Славы и три медали. Гроб несли на руках, за ним шел строй вооруженных солдат и группа офицеров. А завершала шествие большая толпа жителей деревни. Здесь среди женщин и стариков тяжело шагал Пельцман. В самом конце, низко опустив голову, плелся Ганс Шнайдер.

Задержавшись на заставе и теперь догоняя процессию, Грохотало, увидев мальчика, спросил:

— Как ты сюда попал?

Ганс от неожиданности смутился:

— Знаете, я всегда бываю в Блюменберге, когда отец дает мне обкатывать мотоцикл после ремонта, только... только приезжать на заставу... не смею.

Теперь Володя вспомнил, что в кармане еще с ночи лежала пилотка Таранчика — так и не успел выложить.

— Вот, — сказал он, снимая звездочку с пилотки, — возьми... И не стесняйся заезжать к нам.

Обгоняя идущих немцев, Грохотало наткнулся на Крюкова, приотставшего от группы офицеров, и хотел обойти. Но майор, подхватив его под руку, заговорщически спросил:

— Уж не этого ли жирного фашиста спасал ты на пожаре? — Крюков не повернул головы в сторону Пельцмана, а только показал большим пальцем назад.

Володе захотелось поскорее отвязаться от неприятного человека.

— Этого, — ответил он, подавленно вздохнув.

— Вот видишь, — подхватил Крюков и плотнее прижал локоть лейтенанта, намеревавшегося уйти от него, — вот видишь, фашист идет живой и невредимый, а хорошего солдата, комсомольца несем в могилу.

Крюков говорил, кажется, искренно, даже с сочувствием, и от этого несуразность, кощунственность его суждений делалась еще более отвратительной. Обругать бы этого человека, которому слепая ненависть и подозрительность закрыли глаза на реальный мир.

— Очень уж дружно ты живешь и с немцами, и с англичанами, а своих солдат не жалеешь... Не угостишь ли английской сигаретой?

Эта издевка переполнила чашу терпения. На какое-то мгновение Володе показалось, что сейчас он способен повторить то, за что пострадал когда-то в госпитале. Он грубо вырвал руку и, сдерживая волнение, с перехватом ответил:

— Своими сигаретами обхожусь... и папиросами... военторговскими, — отошел на два шага и добавил: — В похоронной процессии не курят.

Двигались медленно. Пока поднялись до четвертого поста, Грохотало поостыл.

На холме, когда гроб поставлен был на черенки лопат и приготовлен для спуска, подполковник Мишкин поднялся на холмик земли у края могилы и произнес речь. Слова его ясно, отчетливо звучали в тишине, а Володя никак не мог вникнуть в их смысл.

Но вот сверху положена красная крышка, стук молотка отдается в сердце, и гроб медленно опускается на холодное могильное дно.

Падают горсти земли.

— Прощай, дорогой наш товарищ! — горестно произносит Земельный и берется за лопату.

— Прощай! — тихо повторяют товарищи, словно боясь испугать кого-то.

Девушки и женщины вытирают влажные глаза. Некоторые мужчины отворачиваются. На крышку гроба гулко падают первые комки земли. Но потом этот гул становится все глуше и глуше, и на поверхности вырастает серый холмик.

Стоят в немом безмолвии люди, окружившие его. Могильный холмик и скромный памятник укрыты цветами. Высоко в ветвях бука беззаботно посвистывают птицы, над холмом гуляет ласковый, еле ощутимый ветерок; резко, оглушительно хлопает троекратный винтовочный залп...

 

24

Пусто, невесело стало на заставе без Таранчика. Четвертый пост назвали его именем, и Таранчик, уже неживой, как бы продолжал служить на этом посту, у самой линии. С помощью Карла Редера и Пельцмана вокруг могилы была установлена красивая металлическая ограда. Вместо временного, деревянного, появился железобетонный памятник с граненой медной звездочкой наверху.

Несколько девушек ухаживали за могилой.

Таранчика нет, но привыкнуть к тому никак невозможно. Кажется, вот-вот вернется он с поста и во дворе послышится его веселый, бодрый голос.

Однажды сержант Жизенский привел на заставу задержанного мальчика лет четырнадцати, заросшего «бурьяном» нечесаных русых волос. Паренек был в рваных штанах и рубашке. На ногах болтались непомерно большие ботинки на резиновой подошве, голова ничем не прикрыта. Когда лейтенант спросил у Жизенского, при каких обстоятельствах задержан мальчик, тот вместо ответа выложил на стол такую же вещь, какую обнаружили раньше у Шмерке, — передатчик.

Покопавшись в полевой сумке мальчика, Жизенский достал два листа бумаги, исписанные мелким, неразборчивым почерком. В бумаге содержались сведения о количестве войск, находящихся в Магдебурге, Галле, Нордхаузене и еще целом ряде мелких пунктов. А в конце второго листа говорилось даже о заставе в Блюменберге. Эти-то «сведения» и заставили Володю весело рассмеяться. И количество солдат, и число постов, и вооружение — все было настолько уродливо преувеличено, что совершенно не вязалось с истиной. Там даже говорилось, что застава оснащена мотоциклами, хотя на самом деле, кроме взятого на время у Редера, ни одного мотоцикла не было. «Достоверность» данных о заставе давала основание не принимать всерьез и остальную писанину.

— На этот раз тебе удалось задержать настоящего шпиона, — пошутил Грохотало, обращаясь к Жизенскому.

— А чего вы смеетесь? Он еще хуже всякого настоящего. Посмотрите, как он мне руки ободрал. Кусается, чертенок, царапается, как кошка. Видать, важное задание выполнял. Опять связь налаживают.

— Трудно сказать, новые ли это связи налаживаются, или старые тянутся.

— Так говорили же, что захватили всю группу...

— Если бы это была последняя группа... Ты что, думаешь в прошлый раз поймали последних и на земле установился мир?

Лейтенант смутно начал догадываться о судьбе этого парня, но проверить догадку было не просто. Отпустив Жизенского, он подчеркнуто небрежно отодвинул вещи мальчика, как не имеющие никакого интереса, и спросил его вдруг:

— Как тебя звать, малый?

Мальчик вызывающе сверкнул черными пылающими глазами. Все лицо его, бледное и худое, выражало немой протест. Он презрительно сплюнул через стиснутые зубы и молча нахохлился, как воробей перед непогодой.

— Ну, что ж, — сказал Грохотало, сурово нахмурившись, — вещественных доказательств вполне достаточно, чтобы отдать тебя под суд. А это может кончиться самым плохим...

— Я на все готов! — выкрикнул мальчик и вскочил со стула.

— О, да ты, видно, честный и смелый парень! — не смог удержаться от улыбки Володя. — Ну, раз ты на все готов, тогда пойдем со мной обедать.

Это озадачило мальчика, и он ответил недоверчивым и подозрительным взглядом. А когда лейтенант, поднявшись из-за стола, попытался взять мальчика за руку, тот ощетинился, отдернул ее, будто от огня, и пошел впереди, шлепая большими башмаками. Вымыв в коридоре руки, они уселись в столовой за маленький столик друг против друга. Путан принес борщ и тарелку, наполненную хлебом.

Володя принялся за еду. А мальчик, быстро работая ложкой, жадно ел борщ, но к хлебу не прикасался.

— Почему ты не ешь хлеб?

— А разве можно и мне брать хлеб с этой тарелки?

— Конечно.

— Сколько кусков я могу взять?

— Сколько тебе потребуется. Если окажется мало, еще попросим.

Мальчик моментально расправился с борщом и с такой же жадностью набросился на котлету. Потом выпил стакан компота и устало откинулся на спинку стула. На щеках у него выступил бледный румянец, а беспокойный огонь в глазах погас.

— Ну, и как прикажешь тебя называть? — шутливо спросил лейтенант, но собеседник словно не слышал его слов. — А вот у нас в Советском Союзе такие мальчики и девочки живут в специальных детских домах. Там их кормят, одевают, они обучаются в школе.

— Какие мальчики и девочки?

— Ну, вот такие, как ты, сироты, у которых нет ни отца, ни матери...

Эта мысль подсказана была интуицией, но, высказав ее, Грохотало убедился, что попал точно в цель. Мальчик вскочил со стула, впился в лейтенанта вновь запылавшим взором и, выпятив грудь, запальчиво спросил:

— Откуда вам знать, что я сирота? Это неправда! Моя мать — свободная Германия, мой отец... отец...

— Погиб за «свободную» Германию, — подсказал Володя.

Отвернувшись, мальчик бессильно опустился на стул, потом сложил на столе руки и припал к ним лицом. Ни одного слова больше не удалось от него услышать. В нем, видимо, начали бороться противоречивые мысли. Грохотало не знал, что с ним делать дальше.

В этом положении и застал их Чумаков, сообщивший о том, что всем офицерам приказано явиться в штаб полка к пятнадцати часам.

Одно из окон столовой выходило на открытое место в сторону деревни и было распахнуто настежь. Грохотало и Чумаков вышли в другую комнату; и там лейтенант рассказал своему заместителю все, что знал и что думал о юном пленнике. Вернувшись назад минут через десять, они застали мальчика сидящим на том же месте с задумчиво устремленным вдаль взглядом. Он не знал, что за этим окном ведется наблюдение, и вполне мог бы попытаться сбежать, но не воспользовался такой возможностью. Это что-нибудь да значило!

Переложив дальнейшие заботы о мальчике на Чумакова, Володя стал готовиться к отъезду. Ехать верхом — утомительно и долго. Пришлось по телефону договориться с Чаловым, чтобы он завернул в Блюменберг на мотоцикле, сделав небольшой крюк.

Взяв у лейтенанта денег, Чумаков направился к Карлу Редеру, чтобы с его помощью приобрести для паренька какую-нибудь одежду. Мальчика принял к себе в помощники повар Путан. Было решено не докучать пленнику вопросами, разрешить всюду ходить по заставе, конечно, заботясь о том, чтобы он не сбежал.

Услышав сигнал мотоцикла, Грохотало поспешил к выходу и у подъезда столкнулся с Чумаковым и Редером. Они несли все необходимое, чтобы по-летнему одеть мальчика.

— Так где ваш приемыш? — не здороваясь, спросил Редер.

Старик высоко вскинул лохматые брови и воскликнул:

— О-о! Да этот парень мне знаком! Он дня четыре работал здесь на маслозаводе, а потом сбежал.

— Он не хочет признаться, как его зовут, — сказал Чумаков. — Вы не знаете, как там его кликали?

— Кажется, там его звали... Максом...

— Так, что ли? — спросил Чумаков мальчика.

— Так, — ответил тихонько тот.

— Примерьте, но не одевайте. Сначала надо помыть его, подстричь, а потом уж одеть, — наказал Грохотало, садясь на заднее сиденье мотоцикла.

Немногим больше чем через час они остановились около штаба полка. В этом же здании, в большом зале, который служил чем-то вроде полкового клуба, собралось уже большинство офицеров. Никто не знал, для чего собрали здесь всех, вызвав даже с самых дальних застав.

Вскоре на трибуне показалась объемистая фигура полковника Тарунина, или бати, как его называли в полку еще со времен войны. За столом президиума сидело все полковое начальство, но почему-то не было Крюкова.

Волнуясь, батя рассказал, что вчерашней почтой на его имя пришло письмо от колхозников одной белорусской деревни... В письме содержится неприятное известие... Он часто дышал, поминутно глотал воду из стакана, утирал платком губы. В зале стояла напряженная тишина.

— Товарищи! — громко и твердо сказал полковник. — Всем вам известный капитан Горобский... — сделана была значительная пауза, во время которой успели промелькнуть многие догадки. — Горобский оказался подлым изменником Родины...

По залу прокатился неясный шепот. Не было здесь человека, которого бы не ошеломило это известие. А батя бросал слушателям в зал гневные слова:

— Изменник жил в наших рядах! Он старался вести себя так, чтобы не навлечь на себя подозрений. Ловко прятался от тех, кому причинил столько зла. Но нельзя скрываться вечно. Теперь никакие заслуги не искупят крови наших людей, пролитой предателем!

— А где майор Крюков? — громко спросил кто-то из штабных офицеров. — Возможно, он мог бы рассказать о Горобском подробнее, ведь они друзья.

— Об этом он и рассказывает сейчас, — ответил батя, — только в другом месте — у следователя.

Полковник Тарунин прочитал большое письмо белорусских колхозников. Выяснилось, что подлинная фамилия этого гитлеровского холуя вовсе не Горобский, а Чахлок.

* * *

До войны Василь Чахлок закончил десять классов и был примечателен разве только своим тщеславием и злопамятством. Отец его погиб во время гражданской войны в банде Балаховича. Мать во всем потакала единственному сыну, лелеяла, берегла «пуще глазу». Умерла она, не дожив до освобождения деревни несколько дней.

В среде ровесников Василь был одиноким. И, может быть, поэтому так сильно тянулся он к Христине Поддубной, не один год засматривался на нее еще в школе. Но она только посмеивалась над Василем. Никого не хотела знать Христина, кроме Семена Балигуры.

Началась война. Деревня скоро попала в оккупацию, и каждому надо было решать вопрос: как жить дальше? Семен, когда появилась возможность, ушел к партизанам. А Василь стал полицаем на селе.

Многих земляков выдал он немцам, за что снискал к себе расположение фашистского командования и ненависть своих соотечественников. Погибла от его рук и Христина Поддубная — связная партизанского отряда. Знал Василь, что не простят ему партизаны. К тому же в последний момент перед приходом Советской Армии пронюхал о приказе фашистского командования, которым предписывалось уничтожить русских полицаев, чтобы избавиться от лишних свидетелей. Проклял тогда Чахлок все и возненавидел всех немцев за их коварство. Чудом увернувшись от смерти, он решил, что лучше всего можно спастись в действующей армии, а заодно и отомстить немцам. Для этого пришлось сменить мундир и фамилию. На новом кителе, снятом с убитого советского офицера, было два ордена и погоны лейтенанта? Оставалось любым путем получить ранение и попасть в госпиталь «без сознания». А там — постараться раздобыть направление подальше от той части, где служил погибший, — и воюй себе на здоровье, бей получше немцев да завоевывай доверие. Так рассуждал Чахлок. И все удалось ему, даже прострел ноги сошел за боевое ранение.

* * *

Поезд сбавил ход, колеса застучали на дальних стрелках станции Брест. Не так спокоен был капитан Горобский, как это могло показаться на первый взгляд. Тревога не покидала его с тех пор, как он получил отпускной билет и пропуск через границу.

Отказываться от отпуска вторично было уже нельзя, а Крюков по-дружески старался изо всех сил, обидел нескольких офицеров, угождая Горобскому. Когда полк передвинулся к демаркационной линии, Горобский намеревался уйти на ту сторону. За этим и в Блюменберг приезжал. Но не решился. Черт их разберет — союзников. Как бы не выдали! А здесь, если лавировать умело, можно остаться офицером и со временем уехать от Белоруссии так далеко, что и птица туда не долетит — Советский Союз велик.

Ссылаясь на отсутствие родственников, — а их у него действительно не было, — Горобский взял отпуск на Урал, назвав первый подвернувшийся на память город.

...Станция Брест кипела, как муравейник. Все торопились домой, и переполненные поезда шли и шли на восток. В вокзале все забито людьми, возле касс — длинные очереди. Горобский встал в очередь к офицерской кассе. В этой кипящей людской массе он почувствовал себя спокойнее. Здесь человек, что иголка в сене: мелькнул и не увидишь больше.

Но вот с левой стороны он вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Невольно повернул голову. Мелькнули в глубине зала, среди сотен других, чьи-то знакомые глаза. И — все. Они сверкнули, как молния; их уже больше нет; они остались только в памяти. Но чьи же это глаза?!

Он мучительно вспоминал, вглядываясь в лица окружающих, но больше не видел этих глаз. Сзади него появилась целая вереница людей. Но спокойствие уже не возвращалось. Теперь от опытного глаза не ускользнули бы его быстрые, тревожные взгляды, его нервные, слишком резкие движения.

— Я пойду попью, — сказал Горобский лейтенанту, стоящему за ним.

Долго бродил он между людьми, опасливо поглядывая по сторонам. Вышел на улицу, прошелся по перрону, поколесил вокруг вокзала. Нет, этих глаз больше не встретил. Может быть, показалось?..

Вернулся в вокзал — очередь была уже недалеко от кассы. Когда до окошка осталось два человека, к Горобскому подошли трое танкистов: пожилой старшина и два молодых сержанта.

— Товарищ капитан, вы не поможете нам закомпостировать билеты? — обратился к нему старшина. — Иначе нам сегодня не уехать.

— Если касса не откажет... Впрочем, давайте билеты.

Сейчас Горобский готов был делать добро для всех окружающих, только бы...

— Едем, хлопцы! — вырвалось у одного из сержантов, когда Горобский отходил от кассы. — Пойдем, Костя, простимся с друзьями, — обратился он к другому сержанту, и они скрылись в толпе.

Усатый старшина, лукаво улыбнувшись, посмотрел им вслед и предложил Горобскому:

— Ну, что ж, товарищ капитан, придется нам подождать их здесь, у чемоданов: не найдут ведь, если уйдем.

Горобский согласился.

Ждать пришлось недолго. Минут через десять сержанты вернулись. С ними пришел незнакомый майор и... Семен Балигура. Так вот чьи глаза мелькнули в густой людской сутолоке! Они хорошо были знакомы еще по школе. В последний раз видел он эти глаза в начале, сорок третьего года там, на деревенской площади под дубом, на котором трое суток висели трупы Христины и деда Назара. Видел при свете неяркого ночного костра, когда партизаны снимали повешенных, чтобы увезти в лес...

Все это пронеслось в голове Горобского в считанные доли секунды. Он почувствовал себя обреченным и будто откуда-то издалека еле расслышал, что майор настойчиво требует у него удостоверение личности...

Больше всего боялся Горобский встретиться со своими земляками, но в ходе следствия пришлось предстать перед ними...

* * *

Подавленные известием о Горобском, Чалов и Грохотало молча ехали домой. Низко стояло солнце; в неубранных кое-где хлебах слышались негромкие птичьи песни. Нескончаемо тянулась серая полоса асфальта. По ней мотоцикл катился быстро и почти бесшумно.

— И чего только не бывает на свете! — произнес наконец Чалов. — Ведь я же его знал от самого Буга. Ну можно ли было подумать!

— Так ведь в армии он ничего плохого не делал, наоборот, из кожи лез, чтобы показать себя с лучшей стороны.

— Да, — вздохнул Чалов, — не зря он крутился от отпуска, как собака от червей... Много, видать, честной крови на его поганых руках.

Чалов вдруг, словно его прижгло, сунул руку в карман, и оттуда, сверкнув, полетел на дорогу серебряный портсигар, он раскрылся, и сигареты разлетелись.

— Это зачем?

— Подарочек! — плюнул и выругался Чалов.

Разговор не клеился. И Грохотало вспомнил, как Горобский приходил в Блюменберг в штатском одеянии. Здорово тянуло его на ту сторону. Так и не позвонил тогда Володя в полк, не рассказал о случившемся. Пожалел. Поверил. Даже хотел предложить ему свой родной дом на время отпуска. Вот услужил бы!

Потом до самой заставы Грохотало силился понять, что же сближало Крюкова с Горобским, почему они подружились? И нашел одно: оба ненавидят немцев какой-то слепой, огульной ненавистью.

 

25

Макс не спеша перелистывал газеты и журналы, внимательно разглядывал картинки, стараясь разгадать содержание. За этим занятием в Ленинской комнате и застал его лейтенант, вернувшись домой.

Мальчик не походил уже на того оборванца, какого утром привел Жизенский. Чисто вымытый и аккуратно подстриженный, он сидел в новой коричневой курточке, из-за воротника которой выглядывала рубашка в полоску, и черных брюках. На ногах теперь были, правда, недорогие, но как раз по ноге, новые брезентовые полуботинки.

Взглянув на вошедшего лейтенанта, он снова опустил глаза и уткнулся в газетный листок.

— Как поживаешь, Макс?

Не ответил малый, будто не слышал вопроса. Володя просмотрел свежую почту и ушел. Солдаты ему рассказали, что Макс за весь день не обмолвился ни словом. Когда его подстригли и вымыли, был как будто доволен, но говорить не хотел. Он молча со всеми соглашался, всем подчинялся, никому не перечил, держался со всеми одинаково.

В последующие дни Макс оставался замкнутым, хотя и обменивался самыми необходимыми фразами. Так прошло более недели. Спал Макс в солдатской спальне на койке Таранчика. Утром вставал и бежал вместе со всеми в сад умываться холодной водой по пояс.

Как-то под вечер солдаты играли в городки, а Макс сидел на скамейке у садового забора и следил за игрой. Митя Колесник не раз приглашал паренька играть, но тот отказывался. А когда Соловьев дважды подряд промахнулся, не тронув ни одного городка в кругу, Макс схватил биту, или шаровку, как у нас ее называют, и так ударил по «пушке», что в кругу осталось только два городка.

— Правильно, Макс, — одобрил Земельный, — давай становись вместо него, больше пользы будет. — Сам он со свистом швырял биты всегда удачно.

Макс не знал правил игры. Ему объяснили, и новый игрок занял свое место. Каждый удачный его удар солдаты встречали одобрительными возгласами, а Макс сдержанно улыбался. Игра разгорячила его, на лице выступил румянец, и когда Путан, выйдя на крыльцо, прогудел своим тяжелым басом: «На ужин!» — Макс скорчил недовольную мину и поплелся за всеми в столовую.

Лейтенант оставался еще во дворе, когда к заставе подкатил на мотоцикле Ганс Шнайдер.

— Долго что-то не появлялся ты.

— Не на чем было приехать, — ответил Ганс.

— Послушай-ка, а у нас товарищ для тебя есть...

Володю осенила счастливая мысль. Коротко рассказав Гансу о своем замысле, он привел из столовой Макса и предложил ребятам познакомиться. Пленник недружелюбно покосился на мотоциклиста и, нехотя подавая руку, коротко бросил: «Макс».

— Поедем со мной кататься, — предложил Ганс. — Я тебя яблоками угощу... У нас и виктория есть. Поехали?

Макс печально и вопросительно посмотрел на лейтенанта.

— Если хочешь — поезжай, — перехватил его взгляд Володя. — Только ко сну возвращайся. А если понравится, завтра можно повторить прогулку...

Мальчики вскочили на мотоцикл. Ганс быстро запустил мотор, и они умчались.

Но только ребята скрылись за поворотом, Володю начали одолевать дурные мысли, самые невероятные. То казалось, что мальчишки упадут и разобьются (а Ганс любит лихачить, это уже испытано), то думалось, что попадут под машину. А вероятнее всего, Макс просто сбежит. Но еще хуже, если Ганс попытается препятствовать побегу и пострадает при этом. Как тогда отвечать перед его отцом? Умело действуя, Макс мог избавиться от Ганса и уехать на его мотоцикле. Ганс, правда, был покрепче, но Макс — опытнее, коварнее.

Словом, в голову лезли десятки комбинаций. Грохотало ходил по двору и жестоко раскаивался, что столь необдуманно решился на такой поступок. Время тянулось невыносимо медленно. Прошел час, полтора, два часа. Ребят не было. Володю так и подмывало оседлать Орла и поехать к Шнайдерам. Этим, конечно, можно было успокоить себя, но испортить все задуманное.

Солдаты после ужина разбрелись кто куда. Одни читали газеты в Ленинской комнате, другие с шахматами вышли в сад, третьи, собравшись группой, беседовали.

Как только доносился звук мотоциклетного мотора со стороны деревни, Грохотало уходил в сад и с замиранием сердца ждал: сюда или не сюда? Солнце уже скрылось за могилой Таранчика. Володя решил ждать еще двадцать минут и, если мальчики не вернутся, ехать на розыски...

Через двадцать минут ребята не приехали. Грохотало пошел в конюшню, но, отвязывая повод, опять услышал гул мотоцикла. Звук быстро приближался и скоро умолк возле арки. Снова привязав коня, Грохотало вышел из конюшни как ни в чем не бывало.

— Ну, как прокатились, ребята?

— Хорошо, — ответил Ганс. — Вы извините нас, господин лейтенант, дома долго задержались...

— Ладно, все рассказы — потом. А сейчас пошли ужинать. Идемте!

— Нет, господин лейтенант, папа велел скорее возвращаться.

— Тогда не держу. Поезжай.

Ганс развернул мотоцикл и уже на ходу крикнул:

— До свидания! Завтра снова постараюсь приехать!

Володя с Максом пошли в столовую и уселись за тем же столиком, где обедали первый раз. К счастью, все тревоги оказались напрасны, и Грохотало, почувствовав настоящий голод, старательно работал ложкой, а Макс ел мало и неохотно.

— Почему вы меня ни о чем не спрашиваете? — вдруг спросил он, в упор глядя на лейтенанта.

— О чем же тебя спрашивать, если ты совсем не хочешь говорить? — возразил Володя, стараясь не выдать своей заинтересованности. — Мы бы и имени твоего не знали, если бы не старик Редер.

— Имени моего вы и теперь не знаете, — не громко, но как-то торжественно продолжал мальчик. — Мое настоящее имя не Макс, а Эрих Разен, но не в том дело... Я совершил преступление против вас...

Эрих говорил короткими фразами, будто ожидая возражения на каждое свое слово.

— Чепуха! — сказал лейтенант. — Если говорить о преступлении, то большее преступление ты совершил не перед нами, а перед Германией, перед Гансом, перед самим собой, наконец. Потому что твое дело — учиться в школе, хорошенько узнать, где живет правда, а уж тогда начинать борьбу. Ты должен знать, за что борешься... Ведь эти сведения не ты собирал, тебе их дали только унести?

Этот вопрос обескуражил мальчика совершенно. Грохотало не сожалел больше, что отпустил его на прогулку с Гансом. На своем ребячьем языке они быстро сумели понять друг друга.

— Так вам и это известно?

— Да. Но мне интересно, где научился ты так рано говорить языком взрослого?

И Эрих Разен поведал то, о чем догадывался лейтенант. Его отец погиб на «русском» фронте, а мать и старшая сестра похоронены под обломками дома, разрушенного американской бомбой всего за несколько дней до окончания войны. К развалинам этого дома и сейчас никто не приложил рук. Эрих остался один и бродил по Западной Германии до тех пор, пока не подобрал его один бывший немецкий офицер.

Он кормил Эриха и готовил к шпионским делам. Ему дали неплохой костюмчик, и Эрих носил его более полугода. Но когда послали на задание, то снова облачили в старые лохмотья, руководствуясь тем, что русские имеют пристрастие к оборванцам и оказывают им предпочтение перед прочими. Пока Эрих сам не увидел русских, он представлял их по описанию своего шефа чуть ли не звероподобными и очень жестокими. Рассказывая об этом теперь, он посмеивался над собой.

На задании Эрих был впервые. Попавшись на линии, он ожидал допросов и страшных пыток, не встретив ничего подобного, взял под сомнение уроки шефа и все дни мучился в догадках, не веря и в искренность русских. Когда же Ганс рассказал ему о жизни в Восточной Германии, о советских солдатах, о том, как в лейтенанта стрелял Густав Карц, о гибели Таранчика, показал ему подаренную звездочку, и выяснилось, что Эрих спит как раз на койке Таранчика, то понял, что был просто обманут шефом.

— На маслозавод я поступил, чтобы дождаться вот этого материала, который теперь у вас, и передать аппарат. Но бумаги я взял в условленном месте, а передать аппарат оказалось некому, — закончил Эрих.

Похоже было, что выполнял он проверочное задание, и явки не доверялись ему. Правда, наличие аппарата не совсем увязывалось с этим предположением, но для проверки могли употребить и такой ход.

Разошлись они после беседы далеко за полночь.

Грохотало уже собирался лечь в постель, как затрещал телефон и из штаба полка сообщили: «Приготовиться к передаче линии!»

И лейтенанта, и его солдат опять ожидали новые места, новые люди, новые обстоятельства, возможно, похожие на те, что были уже испытаны, а может быть, и совсем не похожие. Все равно солдату надо уметь приспособиться к любым условиям и неуклонно продолжать свое дело — служить своему народу и народу освобожденной Германии.

Готовиться к передаче линии! Не так много нужно для этого подготовки. Труднее принимать ее и осваиваться на новом месте. Найдется ли там другой дедушка Редер, чтобы помочь в трудную минуту?

К полудню приехал Ганс. Он рассказал, что отец по его, Ганса, настоянию согласился на время принять в семью Эриха, если его отпустит «господин лейтенант». Это было как нельзя кстати.

Выслушав предложение Ганса, Эрих заметил:

— Прямо не знаю, что делать. Ведь за измену меня обещали убить. Наживут еще Шнайдеры со мной горя...

Оставив ребят наедине, лейтенант ушел в свою комнату и написал подробное письмо в полицейское управление. В письме изложил все, что было известно об Эрихе и просьбу — устроить его дальнейшую жизнь. Когда он вернулся к мальчикам, те так же сидели на скамье, разговаривая, как взрослые.

— Так что же, Эрих, — спросил Володя, — ты очень боишься смерти, обещанной тебе на той стороне?

— Нет, — просто ответил он. — Туда я больше не вернусь, надо как-нибудь здесь устраиваться...

— А не съездить ли тебе в полицейское управление и там рассказать обо всем, что с тобой произошло?

— Поехали, Ганс, — подхватил Эрих.

— Нет, погодите. Не к чему торопиться. Сначала давайте пообедаем вместе. А то вот мы с Гансом давненько дружим, но от моих угощений он всегда увертывается. Пошли!

За столом ребята весело шутили и тут же договорились, что после полицейского управления поедут к Шнайдерам и не расстанутся, пока Эрих не устроит свою самостоятельную жизнь.

Пообедав, мальчики вышли во двор и уселись на мотоцикл. Грохотало вынес письмо, аппарат, бумаги Эриха и вручил ему.

— А если я все-таки струшу перед смертью и убегу со всем этим багажом? — улыбнулся Эрих, по-озорному блеснув глазами.

— Будем знать, что ты жалкий трус, но убивать тебя все равно не обещаем, если даже попадешься нам еще раз, — объявил Грохотало, сделав серьезное лицо. — Только никуда ты не убежишь: через линию тебя не пустит Таранчик.

Ребята насупились и замолчали. Вокруг них собрались солдаты.

— Уезжаешь, хлопчик? — спросил Эриха Жизенский по-русски. И добавил на немецком: — Ну, до свидания. Смотри, больше мне не попадайся!

Все стали прощаться с ним.

— Будь счастлив, Эрих, — сказал Володя, — и побольше думай о жизни.

— Спасибо, господин лейтенант, за все, — тихонько проговорил Эрих Разен, торопливо отвернулся и молча ткнул Ганса в бок, тот включил скорость и дал газ. Из глушителя вылетел клубок беловатого дыма, и мальчики умчались...

Вечером этого же дня солдаты устроились на своем излюбленном месте в саду. Слушали радиопередачу из Берлина по заявкам воинов. Земельный и Соловьев, лежа перед шахматной доской, лениво передвигали фигуры. Фролов перелистывал журнал. Жизенский, сидя на траве и привалившись спиною к стволу яблони, пришивал подворотничок.

Вдруг из репродуктора полились звуки любимой песни:

Перестали двигаться по доске шахматы, притихло шуршание журнальных страниц, замерла в руках Жизенского игла...

Из сада ушли, когда совсем стемнело.

В пятом часу лейтенанта разбудил дежурный и сообщил, что по телефону приказано ждать смену часам к восьми утра.

— Поднимайте всех! — приказал лейтенант и быстро оделся.

Хозяйство невелико, и свернули его до рассвета. Завтрак еще не готов. Солдаты от нечего делать собрались в столовой, только там оставалось все на своих местах. В других комнатах стоял тот беспорядок, какой остается во всякой квартире, когда ее покидают жильцы.

— Давайте сходим к Таранчику, простимся, — предложил Карпов. И они пошли. Пошли не как солдаты, не строем, а тесной группой...

На сером фоне предутреннего неба темнела звезда на памятнике, виднелась металлическая оградка над могилой Таранчика. Заметив приближение людей, Митя Колесник, бывший здесь на посту, поднялся из своего укрытия и зашагал вдоль линии, прижимая к груди автомат. Солдаты взошли на холм, окружили могилу...

Повеял прохладный ветерок, вспорхнула проснувшаяся пичужка, и брызнули яркие лучи восходящего солнца. Они позолотили начищенную граненую звезду на памятнике, обагрили подернутые грустью лица солдат, заиграли на пиках решетчатой оградки, оживили цветы на могиле. Лучи преобразили всю местность, и только забор из колючей проволоки не стал от них лучше.

Пройдут годы... Когда-то немцы разрушат, снесут колючую проволоку. А могила Таранчика будет напоминать потомкам о мужестве людей, не боявшихся умереть во имя будущего...

Когда вернулись на заставу, дежурный связист сообщил, что с десятого сентября, то есть через четыре дня, лейтенанту Грохотало разрешается отбыть в отпуск. И странно: долгожданное известие не принесло той радости, какая грезилась в долгие месяцы ожидания.

 

26

Если бы в те годы на станции Брест посадить глазастого летописца, способного уследить за всеми необычными встречами, радостными и печальными, сколько бы интереснейших историй мог он записать!

На пути от Берлина до Бреста Грохотало успел подружиться со своими соседями по купе — майором из Куйбышева и двумя лейтенантами из Москвы. Им и дальше удобнее было держаться вместе, потому майор, собрав отпускные и проездные билеты, пошел компостировать их, а москвичи отправились на привокзальную «толкучку». Грохотало остался с вещами, сложенными общей кучей у стены.

До невозможности медленно тянется время, когда совершенно нечего делать и уйти от вещей нельзя. Володя и сиделки ходил возле чемоданов — три шага в одну сторону и три обратно. Накурился до одури. Во рту горько, и пить хочется. А вокруг снуют люди. Они, как вода в заводи, переливаются, кружатся, поталкивают друг друга. Сотни лиц мелькают вокруг, а в тебе сидит неизгонимое тоскливое чувство одиночества.

Шагах, в десяти от него, в сторону центра зала, на чемоданах прикорнула девушка в военной форме. Старшина. Спала она вниз лицом, уткнувшись в ладони. И Грохотало видел ее лишь в те моменты, когда на минуту перемежался людской поток, разделявший их. Потом проснулась и, сидя спиной к Володе, причесала волосы, надела пилотку.

Что-то притягивало к ней Грохотало. Сначала он поглядывал на нее изредка, потом все чаще и чаще. И даже сердился, если проходящие мешали видеть ее. А когда она повернула голову и стал виден профиль ее лица, Володя опешил.

— Ве-ерочка! — заорал он и бросился к ней, расталкивая солдат и офицеров, пересекающих ему дорогу.

Никто не удивился его поступку, потому как в те дни подобное случалось нередко.

Верочка испуганно оглянулась на крик, увидела Грохотало и, вскочив, шагнула к нему, обняла и еле слышно прошептала:

— Воло-одя!

— Давно ты здесь? Когда приехала?

— Да уж вторые сутки тут, — проговорила она, всхлипывая и держа одну руку на. плече Грохотало, другой смахивая непрошеную слезу.

— А повзрослела как ты, едва признал!

— А ты, думаешь, такой же, как был? Живинки-то в глазах погасли...

Володя ничего не знал о живинках в глазах, но и сам иногда чувствовал, что будто потяжелел весь, реже вспыхивал безудержным, бесшабашным огнем.

— Володька, родной! — прозвучало неожиданное и такое знакомое откуда-то сбоку.

— Алешка!

Они схватили в объятия друг друга и тискали, пока изнемогли.

— Ну, хоть сегодня-то уедете? — спросил Грохотало, отступив на шаг от Батова. — Ты у кассы «дежуришь»?..

— Нет, и сегодня, наверно, ничего не получится, — быстро проговорил Алексей и закашлялся.

Володя вгляделся в лицо друга, вроде бы мало изменившееся, но с блеклым румянцем и потускневшим взглядом.

— Давай билеты.

— Чего ты надумал? — спросил Батов, подавая билеты.

— Присмотрите вон за теми вещами, — на ходу показал Грохотало.

Вернулся он скоро.

— Не получается? — спросил Батов.

— Пока не знаю. Майор у меня там у кассы старших офицеров стоит. Человек десять впереди осталось. Думаю, что получится. А если нет, так вместе загорать будем.

— А ведь ехать-то нам не по пути, — сказала Верочка.

— Как так? — удивился Володя. — Вы куда? Не домой разве? — Он забыл в сутолоке, что «дома» у обоих нет, и, вспомнив, смутился.

Наступила неловкая пауза. Каждый пережил ее по-своему. Больно-больно защемило у Володи в груди.

— Ну, до Москвы-то все равно по пути, — нарушил молчание Батов.

— Да, — подхватила Верочка, — до Москвы по пути...

— А потом?

— Потом мы — в Крым. Алеша направление туда получил, а я устроюсь где-нибудь работать... по медицинской части.

— Ой, погодите, братцы! — схватился за голову Володя. — Уж не поженились ли вы?

— Можешь поздравить, — улыбнулся Батов. — Неделю назад, в Берлине... В Москве зарегистрируемся.

Грохотало схватил их и, пытаясь столкнуть друг с другом, закричал:

— Горько!

— Горько уже было, — легонько отстранил его Батов. — Надо надеяться, что больше не будет...

Грохотало не понял этого намека и вдруг спохватился:

— Чтоб снова не потеряться, запиши-ка, Алеша, адрес моей матушки. Тогда ведь я приготовил его, да так и оставил в кармане.

— Домой приедешь, — засмеялся Батов, — письмо от меня получишь. А адресок-то — вот он, твоей рукой на писан.

— Видел? — воскликнул Грохотало. — Уралова видел?!

— Не только видел — посаженным отцом был он на нашей свадьбе. До гроба мы ему обязаны.

— Вот это человек! — воскликнул Володя.

Наконец появился майор, стоявший за билетами у кассы. Грохотало бросился к нему.

— Ну, вот, — проговорил Володя, возвращаясь, — сегодня едем. Правда, в разных вагонах, но это не помешает нам наговориться за дорогу.