В передышке между полетами и сражениями я училась гадать, предсказывать судьбу, исцелять - училась применять дарованную сулу и училась владеть мечом. Гаданию и предсказанию учила меня Баба Яга, эту премудрость она называла "видеть то, что может быть", поясняя, что будущее неоднозначно и судьба - ещё не приговор, а гадания и предсказания лишь помогают увидеть то, что может быть.
Искусству "владения мечом", меня продолжал учил Ратмир, достигший своего положения благодаря личной доблести, начавший ратный путь простым воином и пользующийся огромным уважением. Задорно блестя глазами, воевода пояснял мне премудрости ратного дела, объясняя секреты и хитрости, позволяющие сразить физически более сильного врага. К нашим урокам, начавшимся сразу же после моего первого боя, он отнесся со всей серьёзностью и ответственностью, мы отрабатывали удар за ударом, и я начитала "чувствовать меч". Правда, не обходилось без травм и порезов, а вечером жутко более мышцы - всё-таки меч не игрушка! - и Яга, врачуя меня, беззлобно ворчала, что не гоже Нареченной Князя так мечом махать.
- Ты же ведьма, а не воин ратный! - поучала она.
- Но и владение мечом не промешает даже ведьме, - парировала я, пока Василий разминал всеми четырьмя лапами мне в массаже спину, а Яга готовила целебную мазь. - А то в рукопашном бою, особенно в первые минуты, я не знала с какой стороны за меч взяться! Не порядок это!
- Ну-ну...- хмыкнула она. - Зато желающих поглазеть на твои уроки, хоть отбавляй! Только и успеваю глаза отводить любопытствующим! Да и на Ратмира потом косятся, как на твоего любимчика. Мол, куда это Князь смотрит?
- И куда это Князь смотрит? - щекоча меня за ушком, хитро промурлыкал Василий, давая понять, что для него любовь Яромира к Мирре не тайна.
- Надеюсь, эта тайна не стала секретом Полишинеля, - отозвалась я, потягиваясь после массажа.
Яга повела бровью и выдворила всех из Избушки: наступало время урока.
В огромном горшке, вытащенном из печи, кипела-бурлила вода. На столе были разложены корешки-травки, порошки... Баба Яга села напротив, всем своим видом давая понять, что мне самой предстоит догадаться о том, что следует делать дальше. Я мысленно расслабилась, отрешилась от хлопот и забот, и, наконец, полностью настроившись, сконцентрировалась, слушая свой внутренний голос. Почти не глядя, я брала травки, сыпала в воду порошки, пока вода не забурлила ещё сильнее, приобретая зеленоватый цвет. От горшка поднимался густой зеленоватый пар, душистый, с легким оттенком горечи. Я бросила щепотку сухой тины, и от воды пахнуло речной свежестью. Бурление сместилось к краям горшка, а в середине вода успокоилась, замерцала, приобретая вид зеркала, в которое смотришь сквозь толщу воды. Я вскинула на Ягу взгляд. "Смотри!" - беззвучно шепнула она и я всмотрелась в воду.
Низкое пасмурное небо и кружат черные птицы. Вороны? Я всмотрелась и чуть отшатнулась. Не вороны, а хищная нежить Гастона кружила под низкими облаками. Высокие каменные стены, сложенные из грубо вытесанных серо-черных глыб. Взгляд спотыкался о человеческие кости и черепа, как-то жалобно и беспомощно в своей наготе, белевшие на каменных плитах. На площади толпились люди... Я всмотрелась...Нет, не люди, упыри! Они сосредоточенно и плотоядно смотрели в одном направлении, куда, подрагивая, тянулись когтистые лапы и оскаленные клыки. В центре площади, на черных, отливающих красным глыбах, сложенных в форме алтаря, было распростерто человеческое тело. Женское, судя по изящным кистям рук, прикрученным к каменным столбикам. От всего этого веяло такой отчаянной жутью и неотвратимостью, что хотелось закрыть глаза, а потом рвануть к двери, распахнуть и увидеть зелень леса, глубокую синеву неба с первыми звездами, вдохнуть наполненный лесной вечерней свежестью и ароматами воздух. Тонкие кисти рук пленницы судорожно сжались в кулаки. Когда пронзительно-черный нож взлетел вверх в замахе и на сотую долю секунды замер, готовый обрушиться на несчастную жертву, я невольно громко вскрикнула, - и видение исчезло, подернулось бурлящими пузырями, налившимися кровавым цветом.
- Тише, тише, Римма, - Яга заботливо коснулась меня ладонью, успокаивающе погладила, - нельзя во время гаданий шуметь...
- Почему? - переводя дух, спросила я.
- Видение спугнешь...
- А кто она? Это ... в крепости Гастона? - догадалась я.
Яга кивком подтвердила, пристально глядя на меня.
- Мы ... надо что-то делать!... Это ...когда это произойдет? Мы должны им помешать и спасти её! - перед глазами стояла жуткая картина, увиденная мной.
- Конечно, поможем, - подтвердила Баба Яга, наливая что-то в чашку. - Ну-ка, глотни!
Я повиновалась. Настойка пустырника. О, в самый раз...А Яга тем временем что-то прошептала над бурлящей водой, бросила пучок богородской травы и вода просветлела.
- Дальше?...
И я снова сосредоточенно смотрела на воду, подбрасывая новые травки, пока вода не забурлила уже знакомым зеленоватым мерцанием. И снова низкое небо, кружащие черные птицы... Я с нарастающим ужасом узнавала, заставляя себя смотреть и примечать всё, что могло указать на день и время жертвоприношения. Яга стояла рядом и тоже пристально всматривалась в видение. Неминуемый взмах кинжала! - я, подавляя вскрик, инстинктивно дернула головой, холодная капля пота сорвалась со лба и упала в воду. Рябь от кругов по воде скрыло видение.
Мы с Ягой переглянулись. Она пространно хмыкнула, задумчиво водя пальцами по столу, повторяя рисунок древесины. Молчали.
- Жаль солнца не видно, а то бы время установили...- прервала я молчание.
Яга сумрачно взглянула на котел, что-то невнятное пробормотала себе под нос и бросила несколько стебельков полыни и на несколько минут вновь поставила котел в печь.
- Ещё раз? - полувопросительно-полуутвердительно произнесла я, рука скользнула к шее, теребя цепочку с крестиком.
- Надо Римма... Знать - значит, успеть подготовиться...Ты смотри, да примечай, да и мои глаза ещё остры... Вдвоем что-то да приметим.
- Предупрежден - значит, вооружен, - подтвердила я, пододвигаясь ближе к котлу, водруженному на стол.
Сконцентрироваться долго не удавалось... Я осторожно опустила в воду лист папоротника, пододвинутый мне Ягой. Вода медленно стала зеленеть и наливаться силой. Надо было перебороть леденящий душу ужас, постараться до мелочей запомнить каждый камень, ведь возможно придется штурмовать крепость. На этот раз я старательно рассматривала каждый сантиметр виденной местности. Пересчитала, что в небе кружат шесть крылатых нежитей. Попыталась оценить численность и вооружение упырей. Хотя с такими когтями и мечей не надо. И вновь черные плиты... белеющие кости... голодные жадные глаза... Один из упырей, стоящих ближе к месту жертвоприношения, судорожно сглотнул набежавшую слюну, сделал ещё шажок вперед, стараясь опередить соседей, но не переступить с серо-черных плит площади на густо-черные с красным отливом плиты. Неожиданно его взгляд метнулся в сторону, проследив движение большой тени упавшей на землю.
Ничего себе размах крыльев у этих птичек!... нет, это не твари Гастона... а что-то более крупное... большое...как Горыныч! Горыныч! Значит, мы уже рядом? Мы идем на помощь! Мы её спасем!!... Если успеем... Я, нервничая, судорожно рванула цепочку. Черный кинжал взметнулся вверх и стремительно обрушился вниз... И вновь круги по воде! Я проследила движение и заглянула в воду. Сорвавшийся с цепочки мой крестик блеснул на дне котла. Вода успокоилась. Я медленно, не чувствуя жара, опустила руку вниз, достала крестик.
- Третий раз и на прежнем месте,- задумчиво проговорила Яга. - И каждый раз что-то мешает заглянуть дальше... Не будем перечить силе... - она что-то прошептала над водой и вынесла котел из избы.
- Но вы ведь видели тень? Там, кажется, Горыныч кружил! Значит, мы уже близко? Мы успеем?
- Завтра ещё судьбу попытаем, - после паузы ответила Яга. - Не нравится мне, что все три раза на одном месте обрываются! То ли это самый перелом, то ли...
- То ли что?
Ведунья не ответила, метнула на меня пронзительный взгляд.
- Утро вечера мудренее!- отрезала она. - Спать пора, вот что!
Я долго не могла уснуть, мучительно восстанавливая в памяти картину увиденного и одновременно стараясь её отринуть и забыться сном. А Баба Яга, казалось, и не собиралась ложиться, она тихо сидела у стола и при свете свечи раскладывала карты.
- Бабушка, можно я тобой посижу? - шепотом спросила я.
- Спи. Я кому сказала?! - шепотом прикрикнула она и кивнула сидящему на лавку коту.
Василий устроился рядом со мной. Я невольно протянула руки и погладила его. Кот довольно замурчал.
- Васюшь, а что известно о черной крепости? - спросила я.
- Спать! - отдала приказ Яга. - Мудроствовать завтра будем! Василий, а тебя я зачем к Римме отправила?
Мы с Василием одновременно хмыкнули, переглянулись, и кот с удвоенным старанием принялся мурлыкать. Несмотря на моё скептическое отношение к такому виду усыпления, я быстро и незаметно погрузилась в сон.
Пламя взметнулось высоко, закрывая полнеба и затмевая звезды. В его первозданном огне было все: и мощь, и ярость, и жар, и жажда... А я знала только одно, что мне надо пройти сквозь него. Шагнуть в огонь, в это бушующее пламя?! Безумие...мучительная и неминуемая смерть. Я оглянулась назад. На меня устремились десятки пар глаз: презрительных, сочувственных, любопытных, жадных до зрелища... Сквозь огонь? В огонь? Зачем это мне? Ради чего?... Мысли путались. Отчего-то я знала, что отступать нельзя, у меня есть путь только вперед. Как в подтверждение моих слов, сзади меня зеленоватым огнем вспыхнуло магическое пламя - огонь, зажженный силой чародеев, грозящий испепелить, если отступлю. Между двух огней. Как говорится, из огня да в полымя... Я шагнула вперед, меня обдало нестерпимым жаром, от жара стали потрескивать волосы. Я усмехнулась. Подумаешь, это всего лишь огонь. Я же Ведьма! Стать тем, чему огонь не принесет вреда? Но чем? Даже любой металл огонь плавит... Вода тушит огонь... Призвать силы воды? Слишком сильное пламя ... не то... Не уничтожить... покорить?... сродниться? Стать огнем! Вспомнился Маугли Киплинга... "Мы с тобой одной крови..." Я старалась представить себя огнем... Это оказалось не так-то просто, потому что воображение подбрасывало картинки обуглишившихся головешек и пепла... Не то, совсем не то! Не жертва! Огонь! Пламя! Стихия!
Сзади, чуть слышно потрескивая, подкрадывалось магическое пламя. Смеясь над моей нерешительностью, языки пламени складывались в причудливые оскаленные пасти. Надо решаться. Огонь. Плазма! Я сосредоточилась и, ладонь, на которую я смотрела, ярко вспыхнула, сливаясь с пламенем. На мгновение в воображении возник образ обожжееной плоти и острая боль охватила руку.
- Нет! - прогнала я воображаемую картинку. - Нет! Я пламя! Плазма! Стихия!
Ярко вспыхнув, я слилась пламенем, ощущая свободу и единение со стихией. Полная свобода и ощущение мощи! Огонь, сила способная вызвать испуг даже у присмиревших чародеев! Мы жадно тянулись вверх, где больше воздуха, вширь, чтобы дотянуться до новых деревьев, жалобно отпрянувших от наших языков, беззащитных перед нами. Мы огонь, а они всего лишь...
...- Риммау! Риммау!- донеслось сквозь музыку огня, жадно поглащающего кислород и набрасывающегося на деревья, ветки, траву.
Римма? Я огонь! Я всюду, везде, это мои языки тянутся к стволу смолистой сосны, к небу за новой порцией воздуха, к...
- Риммау!...- внезапно я почувствовала острую боль в ... ладони,- откуда у огня ладонь? - и открыла глаза.
Василий, сердито посматривая на меня, облизывал лапку.
- Васюшь, что случилось? - спросила я, принюхиваясь к запаху паленой шерсти.
- Ты нам чуть Избушку не спалила, - пояснил кот, жалобно потряхивая лапой.
- Я?! - я оглянулась, опасаясь увидеть следы разрушения.
К счастью, Избушка была цела, только несколько подпалин на бревенчатых стенах да обгоревшие занавески, с которых стекала вода, выплеснутая, очевидно, Ягой, подтверждали слова Василия. В Избушку пытались прорваться несколько охранников Князя, обеспокоенных покушением на Нареченную. Яга, покрикивая и грозясь, прогоняла их:
- А ну-ка, вот пошли! Никакого покушения и поджега не было, сами разберемся!
Но стража рьяно пробивалась вперед, желая собственными глазами убедиться, что со мной всё в порядке и не пугаясь угроз Бабы Яги обратить их в соляные столбы. Наконец, Яга пропустила одного из стражников. На его лице, при взгляде на меня отразилась радость вперемешку с изумлением. Пожалуй, изумления было даже больше. Я перехватила его взгляд и поняла, что ввергло стража в такое состояние. Я сидела на испепелившейся постели совершенно голая. От одежды остались лишь хрупкие частички пепла.
- Убедился? А теперь вон, охальник! А лишнего болтать будешь, онемеешь и ослепнешь! - пригрозила она и для убедительности плюнула через плечо и цыкнула зубом.
- А теперь, - Яга резво захлопнула дверь и обернулась лицом к комнате, - Римка, и с тобой разберемся!
- Но я...?
- Ты, ты! Ишь, как навострилась пожары устраивать! То одни Избушке ноги изуродовали, теперь ты решила совсем меня без крова оставить?!
- Ни сном, ни духом! - побожилась я. - Бабуль, даже мысли такой не было!
- Разберемся!.. А ну-ка, рассказывай, что тебе снилось? Да если б Васюша тебя не разбудил, рискуя обгореть, что тогда?! - бушевала Яга, приводя при этом Избушку в порядок.
Перехватив взгляд Жутикова, Яга бросила мне длинную сорочку. Одевшись, я подхватила на руки кота, приласкала его и исцелила обожженную лапу. Пока Жутиков и Мирра, под руководством Яги, передвигали лавки, перестилали постель, подметали, нам с Василием было велено сидеть в сторонке и не путаться под ногами.
- И что б никаких пожаров, наводнений, ураганов! - прикрикнула Яга, решительно направляясь к двери, сотрясавшейся от ударов с той стороны.
- Какая нечисть в дверь ломится?! - рявкнула она, резко распахивая дверь.
Оказалось, это сам Яромир в сопровождении личной стражи. Не добившись от охранявших меня и стоявший на часах у Избушки ясного ответа на вопрос, что же произошло, откуда огонь и пламя, обеспокоенный Князь решил разобраться в случившемся. Его Яга не стала прогонять так бесцеремонно, как стражников.
Яромир стремительно вошел в Избушку. Его взгляд пробежал по нашим лицам, задержался на Мирре. Князь с облегчением перевел дух, потом шагнул ко мне, легко коснулся руки.
- Убедился? Все целы-здоровы, - добродушно проворчала Яга. - И нечего по ночам шастать!
- Я бы хотел поговорить...наедине, - сказал он.
- Наедине? Сейчас? - иронично уточнила Яга. - Не бывать такому бесстыдству, чтоб Наследник с Нареченной по ночам наедине разговоры разговаривал! Не порядок это! Не прилично! Будет день, вот и беседуйте! А сейчас...
Мы с Яромиром условились встретиться утром в его шатре и за завтраком переговорить, после чего Яга выпроводила Князя, изо всех сил старающегося не смотреть на Мирру.
- А теперь, пока ещё кто-нибудь с визитом не нагрянул, расскажи-ка мне, милая, что тебе во сне привиделось, да отчего ты решила подпалить нас, - потребовала Яга, садясь на лавку.- А остальным, - она цыкнула в сторону смущенной Мирры и любопытствующего Жутикова, - спать!
Рассказанный Яге сон, её озадачил. Она попросила его повторить, несколько раз уточняя каждый запомненный мной эпизод. Хмыкнула. Усмехнулась. Задумалась. Помолчала.
- Сон что-то значит? - робко уточнила я.
- Всё в мире что-то да значит, - философски ответила она. - Нет бессмысленных знаков, надо только уметь их верно истолковывать.
- Так что сон означает?
- Что-то да значит! Знала бы - сказала бы!...