- А ну-ка, открывай глаза, лентяйка!- голос Яги ворвался в моё сознание. - Ишь, расхворалась! Некогда, милая, некогда болеть! Пять дней всего остаётся до полнолуния. Открывай-ка глазоньки, да...

   - Бабуль, зачем же так громко? - слабо возмутилась я, с трудом приоткрывая веки. - И откуда у вас нашатырь? Гадость-то какая!

   - Ха! У меня и не то ещё найдется, если поискать хорошенько! - бодро отозвалась Яга.

   Утро. Раннее-раннее. Солнце только чуть оторвалось от горизонта. В распахнутые окна врывается свежий ветерок. Я с удовольствием присела на постели. Огляделась. Незнакомая комната. Замок. И так соблазнительно пахнет земляникой!

   - Красота! - потянулась я. - И очень хочется кушать!

   - Вот и славненько, - приговаривала Яга, одним движением косматой брови пододвигая ко мне столик.- Сначала настоечку!

   - Бабуль, с утра пить горячительные напитки пошло, - усмехнулась я, всматриваясь в малоприятную на вид и пахнущую тиной жидкость.

   - Насчет горячительных, не знаю, а вот эта настоечка в самый раз будет, - уверенно сказала Яга и подтолкнула бокал к моим губам.

   Вкус оказался даже приятным. Бодряще-терпким и горячим.

   - И что это было? - поинтересовалась я, ставя пустой бокал.

   - Древняя магия златокрылых драконов! - гордо пояснила бабка. - Злата расстаралась, раздобыла рецептик. А так бы спать тебе до самого полнолуния!

   - То есть вы намекаете, что меня опять околдовали?

   - Не намекаю, а прямо говорю! - топнула ногой Яга.

   - Хороша претендентка на роль Верховной Ведьмы, - хмыкнула я.

   - Не боись, вместе справимся! - подбодрила она.

   - Есть новые сведения? - встрепенулась я, уплетая ароматную лесную землянику со сливками.

   - А-то как же,- хитро подмигнула баба Яга.

   - Надеюсь, все хорошие?

   Ведьма посуровела лицом.

   - Ясно... Рассказывайте!

   Найдя кольцо, исчезнувшее из Избушки Яги, я потеряла сознание. Только и успел воевода меня подхватить. Яга быстро определила, что это заклинание.

   - Однако, так хитро составленное, что выходило, будто ты сама себя околдовала! - пояснила Яга.

   Меня перенесли в комнату. А в хищении кольца обвинили воеводу Ратмира. И в попытке меня околдовать. Как и в попытке погубить Князя Яромира, наслав на него во время поединка черную змейку, сосущую силы. Его воины были на Горыныче, а именно среди них затесался злодей, владеющий силой.

   - Не верю! Не ве-рю! - отвергла я обвинения воеводы.

   - Тем не менее, Ратмир арестован и заточен в крепость до суда, - продолжала Яга.

   - Но зачем бы ему понадобилось Князя губить? Глупость какая!

   - Власти захотелось, - отозвалась Яга. - Либо ревность взыграла.

   - Это ваше мнение? - усомнилась я.

   - Рассказываю, что ты проспала, - щелкнула меня по носу бабулька.

   - И кто высказал такие предположения идиотские?

   - Амаран. Но не такие уж они нелепые, - продолжала Баба Яга. - Возможность такая у воеводы была.

   - Он владеет силой? - усомнилась я. - И такой, что никто не почувствовал?

   - Так и тебя не в одиночку хитили! Возможно, он лишь звено злодейского заговора! - парировала Яга.

   - Не ве-рю! - повторила я.

   - Оттого что тебе люб? - хитро усмехнулась Яга.

   - А главное, оттого, что верю в свою интуицию!

   - Это уже лучше! - согласилась Яга. - Тогда умывайся-собирайся, сегодня суд над воеводой!

   - Успеваем? - встрепенулась я.

   - Солнце только встает.

   - Хорошо... А что за заклятье на меня наложили?

   - Черную змейку помнишь? - поинтересовалась Яга. - От Яромира ты её отвадила, да совсем рассеять не смогла; оковы чужой силы помешали. Змейка к тебе и прицепилась! Твои силы сосала, подчиняясь приказам хозяина!

   - Вы её ...того? Отцепили? - спросила я, брезгливо поводя плечами, вспоминая мерзкого гада.

   - Спасибо Злата помогла, - с благодарностью отозвалась Яга. - Рассеяли мы её. - А то, что тебе в присутствии Ратмира плохо стало, это поставили во главу обвинения: знать, он виновен да боялся разоблачения.

   - А оковы?

   Яга покачала головой.

   - А про змейку-то как узнали? - после молчания поинтересовалась я.

   - Драконесса наша древнюю магическую книгу в своих пещерах отыскала, а в ней рецепт, как твоими глазами всё произошедшее увидеть. Вот и рассмотрели!

   - А как рассеивали?

   - Объединенными силами магического круга, - усмехнулась Яга. - Змейка-то твоих сил набралась, сильная стала! Правда, кое-кто из чародеев сначала не больно-то хотел помогать. Мол, в преддверии поединка, не разумно да и против правил тебе помогать! - передразнила кого-то Яга. - Но я нашла аргументы, - добро ухмыльнулась Яга. - Ты же из-за Князя пострадала, от него гибель отвела!

   - Надеюсь, убедить удалось без особых разрушений и бурь? - поинтересовалась я, расправляясь с ватрушкой.

   - Почти, - уклонилась от ответа ведьма.

   Мне не терпелось узнать, что скрывается за этим "почти". Но моим расспросам помешал решительный стук в дверь.

   - Князь явился тебя проведать, - уверенно сказала Баба Яга.

   Яромир, стремительно вошедший в комнату, с сияющей улыбкой подошел ко мне.

   - Римма! Как я рад! - он стремительно обнял меня.

   В полдень в большой зале замка начался суд над Ратмиром. Судебное заседание проводили закрыто. Советники и судьи убедили Князя, что обвинения столь уважаемого воеводы вызовет слишком большие волнения в войске.

   - Тем более, нужно сначала убедиться, что обвинения воеводы имеют под собой весомые основания, - произнес советник Агий, который, как мне показалось, сам не очень-то верил в измену Ратмира.

   Князь восседал на троне. Я рядом с ним. Окончательно убедить Князя в невиновности Ратмира мне не удалось, но я поколебала его уверенность, стараниями Амарана зарожденную и укрепленную.

   Советники, чародеи и вершители суда, поздравили меня с выздоровлением. Я, в свою очередь, поблагодарила их за освобождение от черной змейки.

   - Римма, ещё не поздно отказаться от поединка, - посоветовал черноглазый чародей Евпатий, приходивший в Избушку за Миррой. - Подумай, ты сама не смогла справиться с черной змейкой - тебе не выстоять против круга! К чему упрямство? Стоит ли отступница этой жертвы?

   Я оглянулась на Князя. Он сидел невозмутимо-спокойный, лишь напряженный взгляд выдавал волнение.

   - Я подтверждаю свой вызов на поединок, - спокойно и уверенно ответила я.

   - Твоя воля, - отозвался чародей, явно сомневаясь в здравомыслии моего решения.

   Ввели обвиняемого воевода. Ратмир держался прямо, гордо неся голову. Лицо было суровым и замкнутым. Я с некоторым волнением ждала его появления. Увидев меня рядом с Князем, Ратмир на мгновение замедлил шаг и просиял. Его радость была настолько явной и искренней, что я окончательно уверилась в его невиновности. Не мог он причинить мне зла! Впрочем, я в этом и не сомневалась. Вспомнились строчки Марины Цветаевой:

   Рыцарь в серебряных доспехах...

   - Воевода Ратмир обвиняется в измене присяге: покушении на Князя и Нареченную, в организации заговора с целью захвата власти! - объявил Евпатий. - Главный обвинитель - придворный маг Амаран.

   Амаран торжественно поднялся со своего места. Все его аргументы мне уже были известны. Маг напирал на то, что Ратмир, рожденный в простой семье и, поднявшись до высокого чина воеводы, из жажды большой власти и зависти к Князю, решился на захват власти и организовал заговор, вступив в сговор с нечистью. С помощью черной магии он похитил меня, передал упырям. А потом, сделал вид, что больше всех старается спасти.

   - Хотя, возможно и просто раскаялся, - предположил маг, - ведь ни для кого не секрет, что воевода воспылал страстью к Нареченной Князя! Возможно, именно поэтому воевода и старался погубить Князя, с помощью черной магии наслав на него черную змейку. Однако, Римма помешала этому, приняв удар на себя, за что ей честь и хвала! - Амаран повернулся ко мне и склонил голову в поклоне. - Позже, с помощью злоумышленников, владеющих магией, воевода Ратмир похитил кольцо Нареченной из Избушки Бабы Яги для использования его в своих злодейских целях. А когда проведал, что Римма в замке, он приехал с срочным докладом, чтобы помешать ей найти кольцо. Он же отдал приказ змейке погубить Нареченную, из-за чего, найдя кольцо, она впала в беспамятство. - Амаран сделал эффектную паузу. - На наш взгляд, этих злодеяний более чем достаточно для смертного приговора!

   Ратмир во время обвинительной речи Амарана стоял гордо выпрямившись. Порой я ловила на себе его взгляд полный теплоты и искренней радости по поводу моего выздоровления.

   Амаран закончил обвинения, поклонился собранию и уселся на своё место.

   - Воевода Ратмир, клянетесь ли вы в искренности своих слов? - спросил Агий.

   - Клянусь! - воевода коснулся рукой сердца.

   Чародеи удовлетворенно переглянулись.

   - Князь, Нареченная, советники и судьи, представители чародейного круга, каждый из вас может задавать вопросы воеводе, для выявления истины! Чародей Евпатий будет следить, чтобы слова лжи не исказили истины! - провозгласил Агий.

   Черноглазый Евпатий поднялся и начертал в воздухе тайные знаки. Советники, чародеи, судьи - один за другим задавали вопросы Ратмиру.

   - Вы вступили в сговор с нечистой силой?

   - Нет. Это ложь!

   - Вы словом или делом нарушили присягу?

   - Нет.

   - Вы знали что-либо о местонахождении кольца?

   - Нет.

   - Вы видели когда-либо это кольцо? - Евпатий поднял кольцо Нареченной.

   - Да. Когда Римма... Нареченная нашла его в тайнике в комнате придворного мага.

   - Откуда вы знаете, что это было комната мага?

   - Он сам сказал это, когда Наречённая попыталась войти внутрь.

   - Это вы положили в тайник кольцо?

   - Нет.

   - Вы знаете что-либо о похищении кольца?

   - Лишь то, что оно пропало накануне помолвки.

   - Вы хотели отнять власть у законного наследника?

   - Нет.

   - Вы хотели погубить Нареченную?

   - Нет! - сверкнул глазами Ратмир.

   - Вы испытываете страсть к Нареченной невесте Князя? - невинно спросил Амаран, перебирая четки и почти по-доброму улыбаясь.

   Ратмир молчал.

   - Воевода, отвечайте! - повелительно произнес Агий. - Вы любите Нареченную Князя?

   Скулы Ратмира окрасил румянец. Уголок рта дрогнул. Яромир перевел удивленный взгляд с воеводы на меня и обратно, казалось, Князю такая мысль в голову не приходила.

   - Итак?...

   - Да!

   В зале повисла тишина. Амаран с ликованием оглядывал сидящих рядом.

   Ратмир, не отрываясь, смотрел на меня. Уголок рта дрогнул - воевода слабо улыбнулся.

   - Вы любите Римму, как Нареченную Князя, которой вы присягали на верность? - подсказал Агий.

   - То есть, вы все-таки завидуете Князю и хотели бы отнять у него невесту? - не унимался Амаран.

   - Мы разбираем не чувства и сердечные привязанности воеводы, а обвинения в измене! - возмутился один из советников.

   - Советник, мы ищет причины измены! - тонко усмехнулся маг. - Так, вы хотели отнять у Князя невесту?

   - Нет.

   - Но вы только что признали, что любите её и она для вас не только Нареченная Князя? - уточнял Амаран.

   - Любить, не значит, желать отнять! - ответил Ратмир.

   - Может быть, вы надеялись на взаимность? - приподнял брови Амаран.

   - Нет.

   - Но именно среди ваших людей оказался чародей, наложивший на Князя заклятье во время поединка!

   - Нет. Я уверен в своих людях!

   - Тогда вы сами в сговоре с тем злодеем!

   - Нет. Это ложь!

   - Тогда каким образом, среди ваших воинов оказался маг, пытающийся отнять у Князя силы во время поединка? Почему именно в вашем присутствии Римма почувствовала связь с кольцом и нашла его? - пошел в наступлении Амаран.

   - В вашей комнате,- уточнил Ратмир. - И в вашем присутствии!

   - Да как ты смеешь?! - выкрикнул Амаран, переходя на "ты".

   - И именно вы, маг, провожали моих людей в бой, проверяя каждого и давая обереги! - сказал Ратмир, поворачиваясь лицом к магу.

   - Клеветник! И изменник! - с презрением и негодование бросил маг, указывая жестом на воеводу.

   Суд разделился во мнении надвое: часть считала, что обвинения надуманны, другая - находила неопровержимую логику в словах Амарана. Все присутствующие обратили взгляды на Евпатия. Чародей поднялся, на мгновение вскинул ладони в направлении воеводы.

   - Воеводой не было произнесено ни слова лжи! - провозгласил он.

   - Воевода лжет! - выкрикнул Амаран.

   - Маг, чародей Евпатий свидетельствует, что ...

   - Чародей Евпатий может оказаться слабее мага, помогающего воеводе и потому не чувствует лжи! - перебил Агия Амаран.

   Черноглазый Евпатий недобро взглянул на мага. Судьи переглянулись.

   - Воевода лжет! Я как маг могу засвидетельствовать это!

   Судьи вновь переглянулись в явном замешательстве.

   - Вы мне не верите? - оскорбился Амаран.

   - Ваше свидетельство, как представителя обвинения, не может быть принято во внимание, дабы исключить ошибку, - уклончиво ответил Агий.

   Я молча поднялась с трона и медленно, в возникшей тишине спустилась вниз в зал. Подошла к воеводе.

   - Откройтесь мне, - я положила правую руку ему на грудь, а левую себе на лоб. Закрыла глаза и сосредоточилась, прислушалась.

   Ощущение тепла и света. Звуки ударяющихся друг о друга мечей. Серебристый тонкий звон колокольчиков.

   - Этот человек говорит правду! - уверенно произнесла я, открывая глаза. - В его сердце нет зла и лжи.

   Судьи вздохнули с явным облегчением.

   - Ну, конечно! Что ещё она могла сказать! - ехидно заметил Амаран. - Ведьма, но в первую очередь женщина, которой льстит мужская любовь и преклонение!

   - Теперь вы ставите под сомнения мои способности и мою честность? - уточнила я, отчего-то радуясь первого открытого противостояния с магом.

   - Ты пристрастна! - обвинил он. - Да и как ты можешь распознать чужие чары, раз не смогла сама справиться с черной змейкой? Это ведьма? Ха! - презрительно поджал губы маг.

   - Это оскорбление, маг, - спокойно констатировала я, чувствуя, как просыпается сила, как бурлит адреналин в крови.

   - Это факт! Да и где уверенность, что вы с воеводой не в сговоре? Может быть, всё это затеяно с одной целью: захватить власть?! Тогда всё складывается! Не было никакого похищения, а лишь ловкая мистификация с целью заманить Князя в ловушку внутрь Черного замка!

   - Но Римма спасла Князя во время поединка! - возразил Агий.

   - Вероятно, тогда её это было выгодно!

   - Зачем тогда ей было обнаруживать кольцо? - продолжал судья.

   - В моей комнате! - весомо уточнил Амаран. - Всё просто; чтобы бросить тень на мою репутацию и очернить в глазах Князя, тем самым лишив его защиты! Оклеветать меня! Меня! Заботившегося о нем с пеленок!

   - Это серьезные обвинения, маг, - сурово сказал Агий. - Вы отдаёте отчет в своих словах?

   - Да! Я обвиняю эту женщину в сговоре с воеводой Ратмиром и нечистью! Чародеи ошиблись в выборе, когда перенесли её в наш мир! Они неверно истолковали слова Книги Судеб!

   Взгляды присутствующих переместились на меня.

   - Маг Амаран, я вызываю вас на поединок чести! - отчеканила я.

   - Ха! Кто бы говорил о чести! - пренебрежительно отозвался придворный маг.

   - Поединок в кругу чародеев. Мы будем гарантами того, что ни один из вас не прибегнет к посторонней силе! - вынес приговор Евпатий. - Поединок покажет, чья сила чар сильнее. Если победит Римма, значит, её чары сильнее, и она верно сказала, что воевода Ратмир чист душой и помыслами и его оклеветали и очернили! Победа Амарана будет свидетельствовать о не безосновательности обвинений воеводы и положит начало обвинительного процесса над воеводой Ратмиром и Нареченной.