Мажордом Дайнос, завидев входящего в свой особняк в крайней степени бешенства верховного мага Аминтаса де Фуардарье, поспешил наклониться как можно ниже:

— Добрый день, ваша светлость. — Маг уже с порога зарычал:

— Где Хармедис? Где этот разгильдяй? Я срочно должен его увидеть. — почти бегом проследовал на третий этаж. По всему дому разнесся магически усиленный голос Аминтаса:

— Хармедис, ко мне!

Кабинет полностью соответствовал своему хозяину. Ничего лишнего, все рационально и предназначено только для работы. Не только стены, но и все свободное пространство, были заняты книжными шкафами, пол — застелен фиолетовым ковром с большим ворсом, а по его периметру повторялся рисунок мантии мага. Возле окна, задернутого тяжелыми шторами, стоял письменный стол, перед ним три удобных кресла, а за столом стояло огромное, напоминающее скорее трон, очевидно кресло хозяина.

Войдя стремительно в комнату, маг сбросил мантию на одно из кресел, и уселся в свое любимое, нервно постукивая пальцами по столу. Его гнев еще не успел вылиться во что-то более разрушительное, как в дверь вбежал молодой человек.

С первого взгляда можно было увидеть, что он был почти копией брата, только более молодой. Со второго, можно было рассмотреть множество отличий. Хармедис был более жизнерадостным, печать задумчивости и сосредоточенности, казалось, не лежала на его лице ни разу. В его глазах так и плясали озорные огоньки.

— Добрый день, братец. Что тебя так вывело из себя?

— Я только что из семьи Таиры де Грандье герцогини Азорской и оставил там Заявку — Предложение касательно их дочери Терры.

— Я тебя поздравляю! Ты надумал жениться!

— Не я, а ты. Как старший в нашей семье я имел на это право!

— Я не собираюсь жениться!

— Это приказ короля! Он мне его озвучил с утра.

— Но почему де Грандье?

— Ты же сам говорил, посетив последние балы претендентов, что она самая адекватная и милая.

— Ну да, с ней было приятно пообщаться, она не думала, как остальные.

Молодой Фуардарье скривил губы, изображая жеманную улыбку:

— Ах, у Ламинии платье красивее, чем у меня. Вот приеду домой, устрою страшный скандал. И почему у многих бриллиантов больше, а у той коровы — они крупнее? А то вообще, сами строят глазки, а весь танец про себя рассуждают, как бы затащить меня в постель и как с моей помощью себе по-больше привилегий получить! Все почему-то думают, что только одно мое слово и ты их осчастливишь каким либо подарком из королевской сокровищницы.

— Ты же знаешь, как редко у нас рождаются девочки и как их балуют и лелеют в каждом семействе! А о чем думала маленькая Терра?

— О том, что хочет завести собаку, что ей, к стати, как и мне, эти балы абсолютно не нравятся, и что дома столько интересных и не прочитанных книг, а надо общаться с массой тупых особ.

— И ты свободно читал ее мысли?

— Ну, конечно, что тут сложного?

— Гм, — верховный маг задумался, а потом продолжил — Так почему сейчас ты сопротивляешься?

— В качестве возможной жены я ее не рассматривал, там было много более привлекательных и очаровательных красоток. Ты только по этим двум фразам выбрал именно ее?

— Король высказал пожелание, а это тоже самое, что и приказ, до конца года ты должен быть женат, а в течении следующего — зачать ребенка.

— Он что считает, что я племенной жеребец? По закону на это отводится первые пять лет супружеской жизни.

— Поэтому я и выбрал это семейство. Ее старшая сестра забеременела через 2 года после обряда. И уже через 3 года после рождения ребенка опять родила. А вторая ее сестра забеременела через год и 3 месяца после обряда и нынче беременна вторым. Сейчас во многих семьях интервал между детьми шесть-семь лет, в лучшем случае. А мать Терры, хочется тебе напомнить, единственная женщина в трех королевствах, имеющая пятерых(!), еще раз повторяю — пятерых детей!

— Я все равно не понимаю, почему такая спешка!

— Сколько магов в этом году выпустила академия?

— Двадцать шесть человек.

— Из них сколько из Кайруана и Дзереноре?

— Двенадцать человек.

— То есть из Латурии четырнадцать. Это почти половина. А еще десять лет назад выпускников из этих двух королевств было менее одной трети. Наши выпускники три необходимых года отрабатывали в соседних странах. Мы в итоге получали хорошо подготовленных магов и массу необходимых сведений.

— Ну, пройдет немного времени и все вернется на круги своя.

— Не вернется. Нам нужно как можно больше детей от магов. Сегодня с утра было заседание председателей департаментов семьи всех пяти округов. В нашем государстве за последние десять лет рождаемость упала почти в два раза. А в соседних растет, пусть немного, но растет. Поначалу рождаемость упала только среди магов, теперь же такая картина и в деревне, и среди горожан, и среди высшего сословия!

— Может быть ты еще и причины озвучишь?

— Мы слишком уверовали в то, что мы самое сильное, самое успешное королевство. Вот даже «Розовые жемчужины» создавались Аузарусом IV для помощи в исследовании магов по зачатию и увеличению рождаемости, для обучения наших тупоголовых мужчин обращению с женщинами.

Сейчас же вы ходите туда, что бы поразвлечься и сбросить свое напряжение. Так, кажется, вы свои походы называете? От вас даже гетеры из «Розовой жемчужины» перестали рожать!

— Аминтас, что случилось, что ты начал вещать прописные истины? — На лице младшего из братьев возникло неподдельное удивление.

— Сейчас король готовит указ очень интересного содержания.

В голосе мага прорезался глубокий сарказм:

— Особенно для тебя и твои друзей.

— Ты чем-то нас хочешь обрадовать? — молодой мужчина смотрел на брата с усмешкой, уже давно привыкший к его постоянно плохому настроению и вечным придиркам не по существу.

— Как ты знаешь, денег для освоения четвертого королевства не хватает. Король вводит новый налог.

Аминтас сделал эффектную паузу, но это никак не повлияло на улыбающегося брата.

— С момента оглашения указа, все холостяки от двадцати до тридцати лет в казну государства будут платить третью часть своих доходов, холостяки от тридцати до сорока лет — половину своих доходов, холостяки от сорока до пятидесяти лет — три четвертых своих доходов.

— Это произвол. Мы еще не созрели для семьи!

— Нет дорогой, это святая обязанность каждого жителя нашего королевства — способствовать процветанию, обогащению и увеличению численности населения своей родины.

— А прежде существующие налоги?

— Их никто не отменял.

— Это, я так понял, не конец разговора? Ты чем-то еще хочешь меня осчастливить? — Хармедис обреченно вздохнул.

— Сегодня я был у герцогини вместе с их семейным врачом, маленькая Терра лишилась только части памяти. Но ее она быстро восстановит и я надеюсь, что с твоей помощью.

Он поднял руку, предостерегая брата от высказываний:

— Организм ее в целом не пострадал, репродуктивные органы в прекрасном состоянии. Правда, она немного похудела за время болезни, но прекрасный воздух поместья и диета, прописанная врачом, быстро исправят этот недостаток.

— Ты же подпитывал ее тело в течении болезни?

— Да, но последнюю неделю было очень трудно, а два последних дня, до прихода ее в сознание, оказалось вообще невозможно.

— Какую сумму мы готовы заплатить семье Терры за согласие на брак?

— Пять тысяч цехинов золотом и все наши земли в пятом округе на выбор для семьи герцогини и семьи Терры. — Глаза будущего жениха округлились.

— У меня нет таких денег!

— Хармедис, за невесту платит наша семья. Тебе тридцать два года, пора начинать думать, создавать семью, а не порхать по балам и гетерам!

— Я, как ты уже должен был заметить, еще и работаю в исследовательском отделе департамента магии и достаточно плодотворно!

— Вот поэтому король и дает тебе очень важное задание. Первые три ребенка Терры должны быть от тебя! Кто нибудь обязательно будет магом! Хотелось бы, конечно, что бы все три. Но это бывает столь редко, что даже надеяться не стоит.

Для этого тебе необходимо уговорить еще двоих друзей и в течении этой недели они тоже должны подать Заявки — Предложения герцогине. А уже мое дело, что бы все ваши кандидатуры были утверждены семейством герцогини Таиры.

— А друзей для чего в это впутывать? Они ее вообще в глаза не видели! Большинству из нас исключительно блондинки нравятся!

— Вот я и говорю — шалопай! Ты работаешь в исследовательском отделе и что отчетов не читаешь?

— Ты о чем? Ты же знаешь какими исследованиями я занимаюсь! К этой сфере я не имею никакого отношения.

— То, что женщина беременеет ТОЛЬКО в момент достижения наивысшей точки наслаждения, при условии, что она хочет ребенка именно от этого мужчины. Ее очень сильное желание иметь ребенка обязательно! Это мы узнали совсем недавно. Раньше мы знали только то, что во время зачатия в ее лоне должна находиться семенная жидкость, как минимум, трех мужчин, а эта жидкость активна только двое суток. И вы все вместе должны довести ее до такого состояния, что бы она просто очень сильно хотела забеременеть!

— Ну, с этим проблем не будет, я же все таки ментал!

— Мед, я сколько тебе повторял, что это секретные данные, об этом не говорят в слух. Официально у нас в стране два ментала — я и твой младший брат!

— Ну да, а я ваш стратегический запас.

— Не паясничай! Но свои способности ты все равно использовать не сможешь! Даже я сегодня не смог пробить ее ментальный щит!

— Щит? Да, не было у нее никакого щита. И кто бы его поставил? Братец — он в четвертом королевстве, и у него силы чуть-чуть. Неужели — король, он-то ментал посильнее тебя будет!

— Хармедис, у тебя язык, как помело! Сегодня же займись своим щитом и языком. Это вообще государственная тайна! Завтра утром я сам, проверив твои щиты, установлю сферу молчания на определенную информацию.

— Но мы же в твоем кабинете! Он полностью защищен!

— Никогда недооценивай противника.

Мы с королем сегодня очень долго разговаривали после заседания, и когда он озвучил свою обязательную просьбу касаемо твоей женитьбы, нам обоим пришла в голову мысль о твоих друзьях. Ты же знаешь сколько скандалов и выяснений отношений бывает между мужьями в семьях знати в первые годы жизни. Тем более женщины еще и специально развлекаются, стравливая их. Поэтому твои друзья — наилучший выход. Если у них не хватает денег, я добавлю, а король ускорит решение семьи Терры в нашу пользу. Еще раз повторяю: я даю тебе неделю для решения этого вопроса!

— Ей еще до второго совершеннолетия девять месяцев.

— За это время ты должен полностью влюбить ее в себя. И хорошо бы, чтобы сразу же после ритуала она забеременела.

— Ты же говорил в течении года! И вообще, неужели я единственный маг, годный для воспроизводства?

— Сразу же после оглашения указа о налогах, будет озвучен другой указ «О семейном положении магов». Все маги, кому исполнилось тридцать и более, до конца года должны жениться.

— Тебя братец это тоже касается?

— Нет. Мне разрешили пользоваться свободой столько, сколько я пожелаю! Все, я закончил разговор. У тебя до утра будет время для раздумий! Встретимся за завтраком. — Мед, как его часто называли братья, знал, когда Аминтас разговаривает таким тоном, спорить с ним, а тем более просить о чем то, совершенно бесполезно. Проще переждать бурю.

Площадь поместья, по рассказам горничной — очень большая, но у меня не было ни здоровья, ни желания ее осматривать. Я хотела просто посидеть у воды на чудесной природе и понежиться на солнце.

Дебора решила проводить меня к маленькому пруду. Чудесные, невиданные мной деревья (угадать могла я, разве что, яблоню и персик по листьям) и прекрасные клумбы вдоль дорожки радовали взгляд.

Орхидеи, азалии, гибискусы, бегонии разных цветов и оттенков, высаженные согласно фантазии садовника, создавали невероятные композиции. Некоторые цветы я узнавала, потому что они росли в библиотеке, другие были настолько причудливы, что их названия я даже спрашивала у горничной, и хотя она отвечала, но запомнить их не было возможности.

— А какое сейчас время года?

— Начало весны. Просто здесь же источники и тепло даже зимой.

А еще я увидела фонтаны, с одной и другой стороны от дорожки и не далеко друг от друга. Конечно, им было далеко до Петергофа. Скульптуры были незатейливы и просты — девушка с кувшином, лягушка и черепаха, извергающие воду, небольшая мельница, но все было ухожено и поражало красотой и яркостью. Спину лягушки и панцирь черепахи покрывали композиции цветов.

Вдоль дорожки располагались скамейки, причудливо вырезанные, казалось бы вместе со спинками, из одного куска дерева, и украшенные затейливой резьбой. Я обращала внимание на небольшие беседки по средине лужаек, украшенных вьющимся и цветущим клематисом. Все здесь было создано для отдыха.

Когда мы подошли к пруду, у меня уже не было сил восторгаться всем эти великолепием. На лужайке стоял небольшой столик и несколько плетенных изящных кресел с подушечками. На столе стоял кувшин с напитком, несколько кружек и блюд с фруктами и печеньем.

Я с удовольствием устроилась в кресле и заставила Дебору сесть в рядом стоящее, она осторожно примостилась на краешек. Один вопрос меня уже давно мучил, как говорят — вертелся на краешке языка — Отчего три мужа? Откуда такое интересное количество?

Когда она вкратце объяснила мне причину этого числа, я долго не могла ничего сказать, переваривая информацию. И снова у меня в голове возникла мысль, что это причудливый сон, потому что в действительности такого не может быть. Может все дело в наркозе? Если нет возможности проснуться, будем смотреть этот сон до конца.

— Дебора, а когда мне грозит такое счастье?

Девушка помолчала и произнесла:

— Через 9 месяцев ваше второе совершеннолетие. До своего второго совершеннолетия девушки вашего возраста в обязательном порядке посещают балы претендентов. Семьи холостяков, присмотревших будущую супругу своему дитятку, подают семье невесты Заявку — Предложение Если будут достойные кандидаты и все обговорено с семьями женихов, то в течении месяца после второго совершеннолетия будет проведен обряд.

Балы претендентов происходят каждые три месяца в течении трех дней. Ваши старшие сестры вышли замуж в течении первого месяца после своего второго совершеннолетия.

— А если я не хочу замуж, а хочу учиться?

Дебора расхохоталась.

— Женщины вашего положения наслаждаются жизнью, меняют наряды, порхают по гостям и самое главное, что от них требуется это ублажать своих мужей, выносить и родить здоровое потомство. Только те, кто хочет — учатся читать и писать. Говорят, что таких единицы. Учеба портит кожу лица и плохо влияет на здоровье.

— Ублажать мужей? А если у меня нет настроения, я плохо себя чувствую?

— В законе трех сказано, что жена может отказать мужу в близости только два дня в декаду, либо по указанию врача, в женские дни, а самое главное в период беременности и два месяца после родов.

— А декада это сколько?

— Десять дней.

Да, напоминает какое-то секс рабство, что ли. С чего бы в моем сне воплотились такие изощренные фантазии?

— Дебора, а как мои мужья могут меня принудить к близости? А если я не хочу?

— Только по взаимному согласию, лаской и нежностью. А на случай насилия у вас будет брачный браслет, там есть камешек, если его нажать, прибудет кто — нибудь из департамента семьи и вы сможете ему пожаловаться и они решат вашу проблему. У нас в деревни для этого есть староста.

— И мне поверят? Ведь мужья, наверняка, намного старше и имеют какой-то вес в обществе, а я соплячка!

Девушка с удовольствием улыбнулась:

— В департаменте еще есть и маги. Им очень просто узнать правду и тогда солгавший будет наказан. Наказание выбирает семья. У нас в королевстве, женщин, не зависимо от статуса, защищает закон. У мужчины, который поднял руку на женщину и это привело к увечью, отрубают руку. Если это аристократ, его лишают звания и удаляют в дальнее поместье, без права выезда. Если другого сословия — ссылают на каменоломни. Солнечный камень, которым отделана ваша купальня, тоже должен кто-то добывать.

За изнасилование мужчину, вне зависимости от его положения, лишают мужских признаков, подлечивают и тоже на каменоломни. Вы не бойтесь ваших мужчин, вы им скажите как вы хотите, они так и будут делать.

Она мечтательно улыбнулась.

— Дебора, а ты откуда все это знаешь?

— Так мне в голову знание всех законов маги заложили. Когда, после вашего отравления, горничную забрали в департамент и она не вернулась, меня назначили вашей горничной, я прошла полное обучение с помощью мага департамента.

— А про мужчин?

— Так у меня есть ребенок.

— Ты замужем?

— Еще чего! Я сначала на домик соберу, если получится, то в коронном городе, а потом и мужа выберу по-приличней, не деревенщину какую-то. В деревне мы уже в пятнадцать лет совершеннолетними считаемся и можем рожать. А меня с ребенком любой захочет взять, я доказала, что умею рожать. А в семье не все равно от кого ребенок? Тем более, что король за детей платит, и здесь я зарабатываю.

— Так ты у нас на домик зарабатываешь? А сколько король платит?

— Король платит за мальчика золотой в месяц и два золотых за девочку. У меня, к сожалению, мальчик. А хороший дом в коронном городе в престижном квартале стоит триста-четыреста золотых.

— Вы не бойтесь, ваша матушка разрешила вашим сестрам себе мужей самим выбирать. Вы же дворяне. Вас очень мало, особенно родовитых.

А я сидела и по-прежнему никак не могла понять — все, что сейчас происходит вокруг меня, это все-таки моя фантазия и причудливый сон, или последствие не качественной анестезии? И кто бы помог в этом разобраться? А служанка, тем временем, продолжала посвящать меня в кем-то выдуманные условия окружающей жизни.

— Если за пять лет вы не родите ребенка, можете подать заявление в департамент семьи. Если врач и маг подтвердят, что в этом нет вашей вины, то сможете требовать развод. Все имущество семьи, как потерпевшей стороне, присудят вам. Но все равно все дворянки должны быть замужем. И король в этом случае будет сам искать вам мужей.

В клубе «Пятнадцать шаров» все было устроено для лучшего отдыха аристократов: несколько комнат для игры в бильярд, читальный зал и библиотека, большой зал и зал для курящих, десяток комнат для небольших компаний.

Членство в этом клубе издавна передавалось по наследству от отца к сыну, а прием новых членов осуществлялся только по рекомендации двух, пользующихся большим авторитетом, лиц — членов клуба.

Значительные членские взносы и устав, утвержденный указом короля, давал возможность не встречать здесь плебеев и новоиспеченных аристократов. Принадлежностью к этому клубу можно было гордиться — это был признак хорошего тона и приближенности к королевской семье, некоторые члены которой то же были в этом клубе.

В одной из небольших комнат сидело восемь друзей, собранных на внеочередную встречу Хармедисом де Фуардарье бароном дю Ша Ран.

Когда он озвучил причины встречи, в комнате повисла зловещая тишина. Стройный шатен не высокого роста в темно-бордовом сюртуке, подошел к двери, выглянул, позвал пальцем кого-то и сказал:

— Нам что-нибудь по-забористей, наверное вашу фирменную.

И уже повернувшись к друзьям, добавил:

— То, что здесь было заказано, от этой новости простой водичкой кажется. Все согласны?

Друзья молча кивнули, а молодой человек, усевшись в кресло, добавил:

— Да, Харм, его величество тебя озадачил. И что нельзя отвертеться?

Виновник встречи сидел, уставившись в пол, но на словах друга резко поднял голову, оглядел друзей и сказал:

— Вы, что не поняли, что до конца года все маги должны жениться? А не маги будут платить такие деньги, что легче один раз заплатить родственникам супруги и наслаждаться жизнью?!

Высокий брюнет в темно-синем мундире таможенного департамента внимательно посмотрел на него:

— Харм, я понимаю, что прошло всего два года, как я с вами познакомился, и чуть больше года, как состою членом этого клуба, благодаря вам. Но на оплату членских взносов у меня уходит большая часть денег, а мой старший брат еще не женат и далеко не маг, а всего лишь работает в дорожном департаменте, значит доход имеет не большой.

Мы еще не накопили достаточно денег для его удачной женитьбы, куда уж говорить о моей. Отцы у нас из древнейших, но обнищавших родов. Даже если моя семья подаст Заявку семье Терры, у нас нечего им предложить, чтобы заинтересовать.

Я знаю во сколько обошлись предыдущие женитьбы на сестрах Терры претендентам, брат интересовался, когда хотел на Татиане жениться. А тут если еще объявят о введении новых налогов… то даже хромых и крестьянок разберут.

— Аминтас сказал что деньги, в этом случае не имеют значения. Нужно только подать Заявки — Предложения в течении 2–3 дней, а он договорится о положительном решении.

Шатен в бордовом сюртуке, с удовольствием попивая фирменный напиток из высокого бокала с логотипом клуба, задумчиво произнес:

— Я с Вадрасом очень тебе благодарен за сообщения. В столице пока тихо. Так что мы первые, кто владеет этой информацией. Надо подсуетиться. А то на всех хорошеньких невест не хватит. Я на последнем балу такую блондиночку танцевал! Жалко имя не запомнил, но грудь и бедра — мечта поэта. Когда там ближайшие балы претендентов?

— Через две недели.

— Так что, все на штурм невест-крепостей. Но, Харм, в Законе трех ясно говорится, что в семье среди мужей положено не более одного мага. Сам знаешь, что было после принятия закона без этой оговорки, сколько магов пострадало и не магов тоже. Думаю, что даже для тебя это условие король не отменит.

Харм взял бутылку и наполнил опустевший бокал таможеннику:

— Джианни, а это твой шанс. Поговори с родителями сегодня. Особенно не напрягайтесь. У вас там в пятом округе несколько деревень было, мы тоже подали в заявке земли из пятого. Остальное оставь брату. Главное Заявка.

— Ты уверен в положительном решении? — Мужчина задумчиво вертел бокал в руках.

— Если верховный маг сказал, что в любом случае наше трио получит согласие, значит так и будет. Итак, кто третий?

В разговор вмешался блондин в темно-зеленном охотничьем костюме и высоких болотных сапогах.

— Мне пришлось пробираться через вход для слуг. Твой вестник, Харм, выдернул меня с охоты, даже трофеи не собрал и не успел переодеться! Это вам, магам, хорошо, а мы, обыкновенные, должны в поте лица за вами пытаться успеть, да куда уж нам!

А если без шуток, то со следующей декады я выхожу на новое место службы — личным секретарем лорда — наместника пятого округа.

Харм, у тебя в коронном городе этого округа был чудесный домик, кажется этажа четыре и с огромным садом?

Виновник нынешнего переполоха кивнул:

— Согласен быть третьим. Мне уже тридцать девять, пора жениться, а то придется сумасшедшие деньги государству дарить, да и цены на нормальный дом в этом городе карман опустошат. А так уже хочется уюта и спокойствия.

И тут уже начался нормальный мужской разговор:

— Так это надо хорошо отметить!

— Пейтон, должность тоже надо бы обмыть, только сегодня не примазывайся!

— Ребята, давайте через декаду, когда с этой женитьбой все выясниться!

А потом разговор продолжился об охоте, трофеях, лошадях и, конечно, женщинах. Надо ли говорить, что имя Терра в этом разговоре ни разу не упоминалось.

Вечером, ложась спать, я уже начала составлять план на завтра. Во-первых — Закон трех, во-вторых — книги по географии и политическому устройству этого мира. Сон, сном, а вдруг, действительно, меня куда-то перенесли? Конечно, в это слабо верилось, тем более, что в новом мире я мало что видела, но хотелось бы узнать по-больше. А вдруг эта девушка, назвавшаяся моей служанкой, рассказывает обыкновенные сказки?

Интересно, когда меня познакомят с моими отцами. Если у моей матери пять детей, почему кроме нее меня никто не навестил? Где все? От множества вопросов голова разболелась. Завтра, все завтра, уж слишком я устала.

Утром, после завтрака, я решила сначала осмотреть свои апартаменты. В моем распоряжении, как оказалось, были три комнаты — спальня, гостиная и, как я ее назвала, гардеробная Одна стена ее была полностью зеркальной, остальные заставлены огромными шкафами, недалеко от окна стол — бюро с косметикой и разными расческами.

Открыв бюро, увидела целый склад украшений. На все эти бриллианты, изумруды, янтарь я только бросила взгляд — чтобы все это рассмотреть и примерить понадобился бы ни один день. Раскрыла шкаф и ахнула. Он был забит платьями, внизу стояли туфельки, очевидно, к каждому платью свои. Дебора, находившаяся постоянно рядом, объяснила, что все это мои платья, во всех шкафах. Раньше я по пять-шесть раз за день их меняла. Мое внимание привлекло платье похожее на паутинку, чуть зеленоватого цвета, в которую были вплетены мелкие изумруды и сапфиры. Камни и паутинка образовывали сказочные цветы.

— Это и есть банхарский шелк — объяснила девушка.

— А чехол под него?

— А зачем такую красоту портить? — возмутилась она.

Я как представила себя в нем, по спине пробежал, сначала, холодок, а потом стало жарко. Полный стриптиз. И как в таком без нижнего белья ходить в гости? А может быть я чего-то не понимаю?

— Вы его еще не разу не одевали. Такие платья позволены только замужним дамам. Но вы очень хотели, вот отцы вам на совершеннолетие и подарила.

Мы выбрали и отложили пару домашних платьев и пошли в гостиную. Я попросила Дебору принести мне все те книги, которые запланировала прочесть с вечера. Горничная принесла свой экземпляр Закона трех.

Библиотека была закрыта, а матушкин приезд мы ожидали только завтра.

Я взяла в руки тяжелый большой фолиант, отделанный темно-бордовой кожей с золотым тиснением, с двумя непонятными символами. Раскрыла и оторопела. Внутри была уйма таких же непонятных закорючек. Вот теперь я поняла пословицу — «Смотришь, как баран на новые ворота».

Я со злостью ударила кулаком по креслу. Потом, сузив глаза, посмотрела на девушку. Она, почему-то побледнела.

— Дебора, а ты умеешь читать? — девушка облегченно выдохнула.

— Конечно, это входит в обязательное обучение прислуги. Ведь приглашения на званный ужин и другая корреспонденция приходят часто в дом при отсутствии мужей хозяйки, а госпожа может и не уметь читать.

— А что обучение это больно?

— Я неделю потом пластом лежала, голову поднять не могла. А уж как она у меня болела, так просто сил никаких не было. А чтение идет вместе с другими знаниями служанки. Зачем это знатной госпоже?

— А что отделить чтение от других знаний нельзя?

— Откуда я знаю? Я же не маг. Но только голова и все тело все равно болеть будут. Это магия. А кто же из знати хочет такую боль выдерживать? Может у мужчин это как то по другому? А девушкам зачем, если для этого служанки и мужья есть?

— Дебора, а научи меня читать!

— Так мага можно пригласить.

— Не получиться, даже верховный маг сказал, что у меня там какой-то щит стоит.

— Ох, горе. Ну что же, давайте попробуем.

Я попросила принести бумагу и ручку. А когда она ушла, я гадала что она принесет — перо и чернильницу или еще что-то. Чем здесь пишут? Дебора вернулась быстро. В руках у нее была папка с бумагами и яркая сиреневая палочка. Оказалось, что это стилос. Писать им было даже намного легче, чем шариковой ручкой. Я его стала рассматривать- интересно, как и что там надо менять. Дебора улыбнулась:

— Когда он перестает писать, мы его просто выбрасываем.

И мы начали учебу. Это был ужас. Я не плохо знала русский язык и только. Английский в школе нам преподавала вечно болевшая учительница, замещать ее в периоды болезни не стремился никто, поэтому вместо иностранного языка у нас были уроки по другим предметам.

А в институте, если бы не Сережа, мой муж, я бы экзамен по английскому языку не сдала. Он мне и шпоры писал и научил ими пользоваться, так как учился в соседнем политехе, там наш бабский факультет на всех вечерах зажигал. Ну не в нашем же педе, где девушек на квадратный метр в десять раз больше, чем парней. А я за некоторых парней в их группе контрольные по матанализу делала, математическая спецшкола меня многому научила. В девятом и десятом классах математику вели преподаватели из института. В библиотекари я пошла по одной причине — где еще будут платить зарплату за чтение книг, а читать я очень любила.

Так что к языкам способностей у меня не было!

К вечеру, начав немного разбираться в этих странных символах, почувствовала, что паника и ужас проходят. Только мы сели ужинать, как в гостиную вошла матушка. Она была озабочена и напряжена.

Поцеловав меня, она присела на кресло.

— Доченька, сегодня я была у короля и нам настойчиво посоветовали принять предложение семьи верховного мага герцога дю Ша Рана. Такие просьбы не отклоняются.

— Я не поняла, что, сам верховный маг будет моим мужем?

Она улыбнулась:

— Деточка, так повезти нам не могло. Претендент его брат — Хармедис. Завтра подадут заявки еще два его друга. И нам, то же, рекомендовано их принять.

Она замялась, а потом немного виновато произнесла:

— Завтра после обеда Хармедис де Фуардарье посетит тебя. Он хочет познакомиться по-ближе и поговорить. Я его привезу и представлю. Ты просто не помнишь, но на балах ты танцевала с ним больше танцев, чем с кем-то другим.

— Матушка, а почему никто меня не посещает? Ни сестры, ни брат, ни отцы?

— Идет следствие. Горько осознавать, а тем более тяжело говорить, но отравить тебя мог только кто-то из близких родственников. Все они были на твоем дне рождения, а чужих в те дни не было никого. Сейчас на доме стоит защита, уставленная верховным магом. Кроме меня сюда никто не может войти. Ну, что солнышко, до завтра, после обеда!

Она поцеловала меня и удалилась. А я вспомнила, что хотела попросить ключ от библиотеки. Ну что же, завтра, так завтра.