Михаил Бабарыкин был самым образованным в деревне: только ему одному из парней удалось получить аттестат неполного среднего образования, более того, он не только поступил в техникум, но и закончил его. Правда, авторитета среди деревенских сверстников это образование не принесло. В том окружении, в котором вращался Михаил, авторитетом был тот, кто имел хотя бы одну «ходку» (другими словами, сидел в тюрьме). А так как грешны этим были абсолютно все деревенские юноши, кроме Михаила, конечно, можно себе представить, какой унизительно-низкий уровень в этой иерархической структуре отводился бедному молодому человеку. Он был инородным телом, а, следовательно, по всем законам общественного развития должен был быть отторгнутым.

Совершенно неудивительно, что получив повестку из военкомата, Миша не впал в депрессию, не посыпал голову пеплом и даже не ушёл в запой – он с облегчением вздохнул и покинул ставшую ненавистной деревню.

В армии образование помогло юноше, он сразу был определён в ротные писари, касту уважаемую и привилегированную. Трудно припомнить случай, когда писаря привлекали к какой-нибудь тяжёлой работе. Старшины хотя и ставили писаря в наряд, но у командира роты всегда возникали срочные работы, из-за которых вместо писаря в наряд шёл кто-нибудь другой. Миша очень старался по службе, и вскоре был переведён из ротного писаря в писаря штабного. На погонах заблестели сержантские нашивки, а командиром у него был не кто-нибудь, а сам капитан – помощник начальника штаба.

Другой бы радовался такому счастливому развороту судьбы, благодарил Фортуну за то, что она вместо тягот и невзгод наградила почти санаторным отдыхом, но Миша с каждым днём становился всё мрачнее и мрачнее. Это не ускользнуло от глаз вездесущего капитана.

– У тебя когда дембель? – как-то спросил капитан.

Этот вопрос можно сравнить разве что с солью, которую сыплют на кровоточащую рану. Миша тяжело вздохнул и ничего не ответил.

– Не хочется возвращаться домой? – догадался капитан.

– Там одна перспектива, – ответил Миша, – спиться или попасть в тюрьму.

– А здесь какие перспективы?

Молодой человек скосил взгляд на погон и улыбнулся.

– В армии всегда есть перспективы!

Капитану понравился ответ сержанта, и он решил ещё больше приукрасить статус военнослужащего.

– Военный человек, порой, должен суметь сделать то, что гражданские сделать не в состоянии. Ты готов стать таким человеком?

– Я не только готов стать таким, – сказал Миша, – я уже такой.

Последняя фраза пролила бальзам на чёрствое сердце капитана. Он по-отечески положил свою руку на плечо сержанта и сказал:

– Служи честно, солдат, мы своих не бросаем! Ты не хочешь поучиться в школе прапорщиков?

С этой минуты служба для Михаила приобрела новый смысл. Он часто, мечтая, видел себя в мундире прапорщика, представлял, как командует взводом, а, самое главное, что он жил в городе, а не в деревне. Однако всё это будет в будущем, и чтобы это будущее сбылось, надо чётко и быстро выполнять все приказы командиров, а самое главное – исключить из своего лексикона такие выражения, как: не умею, не знаю и не могу.

Когда капитан показал Мише какие-то чертежи и спросил, может ли он в них разобраться, сержант глянул на них и, не задумываясь, отчеканил:

– Так точно, товарищ капитан, могу!

Честно говоря, работа не отличалась сложностью: необходимо было выписать все покупные изделия (транзисторы, резисторы, диоды, триоды и прочую ерунду), приобрести их в магазине и смонтировать так, как это показано на чертеже. Заминка возникла при выполнении первой части задания: выписывая названия и характеристики комплектующих, Миша на месте нанесения характеристик двух диодов обнаружил одну размазанную каплю. Что только он не предпринимал: и рассматривал это место через просвет, и пытался восстановить надпись по вмятинам, оставленным карандашом – ничего не помогало, надпись не читалась. Оставалось только одно – идти к капитану и выдавить из себя это злополучное слово – «не могу». И это в то время, когда погоны прапорщика уже почти были пришиты к его новенькому мундиру.

Вот они превратности судьбы! Вот она, коварная Фортуна, которая сначала поманит пальчиком, а потом изваляет в грязи и вышвырнет!

Однако Миша был не из тех, кто так быстро сдаётся. Мозг лихорадочно стал искать выход из создавшейся ситуации. Судорожно перебирая в памяти всё, что хотя бы косвенно могло касаться этого задания, Миша вспомнил, что капитан уже обращался к нему с подобной работой.

– Ну, да, – стал успокаивать себя сержант, – но прибор этот был гораздо меньше! Я тоже выписывал комплектующие, только собирал прибор не я, а кто-то другой.

Мозг сержанта напрягся так, что пот скатывался по лбу и заливал глаза.

– Я же писарь, писал это всё для капитана. Эта проклятая клякса! Она может испортить мне всю жизнь!

Неожиданно мозг прекратил свою лихорадочную работу. Он, почему-то, зациклился на ничего не значащим слове – клякса.

– Клякса! – повторил Миша, – действительно, я тогда тоже поставил кляксу! А если это так, то я переписывал список. Не понёс же я его к капитану с кляксой?

Миша подошёл к своему рабочему столу и вытащил из него все ящики. Содержимое каждого ящика он вываливал на стол и укладывал в него всё заново, просматривая каждую бумажку. В третьем ящике он обнаружил заветные записи.

От радости затряслись руки. Пот перестал лить, но теперь Миша почувствовал, как щиплет глаза то, что уже вылилось.

– Но что мне всё это даёт?

Он взял список и начал сравнивать его с тем, который написал только что. С первых же строк он понял, что номенклатура изделий практически не изменилась. Просмотрев три страницы списка, Миша сделал окончательный и бесповоротный вывод: все характеристики были увеличены ровно в тысячу раз.

– А ларчик просто открывался! – похвалил себя писарь.

Он выписал название злополучных элементов, списал со старых записей их характеристики и смело прибавил к ним три нуля.

* * *

Майору было очень обидно, что начальство фактически запретило расследование дела об избиении его сотрудника. Ох, с каким наслаждением он размазал бы этого капитана, стёр бы в порошок, сгноил бы в тюрьме! Но на плечах майора были погоны, и он прекрасно знал, что такое дисциплина. Приказ есть приказ – эту прописную истину майору разъяснять было не надо. С другой стороны, следователь рассказал, что капитана он вычислил по делу пропавших студентов, а этого расследования никто не отменял. Правда, можно ли верить следователю? Разговаривая с врачами, майор понял, что сотрясение у следователя настолько сильное, что никаким его словам доверять нельзя. На свете много прописных истин и одна их них – доверяй, но проверяй.

Майор проверил всё, о чём говорил ему Юрий Иванович и пришёл к выводу, что крышу сорвало у следователя только отчасти. В части показаний бармена и родителей Андрея всё совпадало, а в остальном, явно поработало сотрясение мозга. Майор проверил также и дело о попытке изнасилования, которое в своё время вёл Юрий Иванович, но, к сожалению, кроме бреда сумасшедшего преподавателя по марксистко-ленинской философии о каких-то королевских звездочётах, ничего путного не услышал. К несчастью, майор слышал рассказы о королевских звездочётах и из уст Юрия Ивановича. Это свидетельствовало, что врачи не ошибались, и с головой у Юрия Ивановича действительно были проблемы.

Для того, чтобы не бросать тень на своего товарища, майор решил дело о пропаже студентов не передавать другому следователю, а расследовать самому. Была и другая причина для такого решения: любой следователь, столкнувшись с военными, неминуемо зашёл бы в тупик, получив приказ от начальства не совать свой нос в такое серьёзное ведомство, как министерство обороны.

Подготовив все необходимые документы, майор снова предстал перед полковником.

– Ты опять за своё? – недовольно сказал полковник, изучив документы.

– Это не я, а факты, – тут же отпарировал майор.

– Ну какие факты? Армейский капитан пьёт водку в одном кабаке со студентами.

– Он не в одном кабаке пьёт, а вместе с ними пьёт.

– Даже если вместе сними, что это доказывает?

– Это доказывает, что они знакомы.

– А ты на троих ни с кем не пил?

Этот вопрос обескуражил майора.

– Вот видишь, ты сам не помнишь. Я готов поспорить, что твой капитан тоже не помнит, с кем он пьёт и что он пьёт.

– А что делать с научной экспедицией? – настаивал майор.

– А если отец студента просто обознался, тогда что?

– Что же вам тогда надо? – не понял майор.

– Мотив. Для чего капитану понадобилось похищать студентов?

– Я как раз и хочу докопаться до мотива.

Полковник хитро посмотрел на майора и перешёл на шёпот.

– А ты не боишься докопаться до этого мотива?

– Не понял? – удивился майор.

– Чего же тут понимать? Армия – это государство в государстве. Предположим, что ты окажешься прав, тогда это дело у нас сразу же отберут и передадут в военную прокуратуру.

– Что же тогда делать? – растерялся майор.

– Ничего не делать, – ответил полковник.

– То есть, как ничего?

– А вот так. Будем считать, что ты не приходил ко мне, и я ничего не слышал. Спасёшь студентов, значит грудь в крестах, а не спасёшь, значит голова в кустах.

Легко сказать – спасёшь студентов! А как их спасёшь, если к воинской части на пушечный выстрел невозможно подойти?

Однако майор не был бы майором, если бы не умел находить выхода из безвыходных ситуаций. Дело в том, что в любой стране существует род граждан, которые могут пробраться на любой, даже суперохраняемый объект. Правда, этих разведчиков иногда ловят, но никогда и ни при каких обстоятельствах их не наказывают строго. Это мальчишки.

Снабдив своих разведчиков необходимой информацией, заплатив им аванс и компенсацию за истрёпанные уши, майор принимал доклады и создавал карту будущих «боевых» действий. К моменту выписки Юрия Ивановича из госпиталя и карта, и план освобождения студентов практически были готовы. Но завершать операцию в одиночку было не только опасно, но и безнравственно. Дело в том, что майор нисколько не сомневался в успехе. А коль скоро это так, то и все лавры достались бы ему. Надевать на себя лавровый венец и не поделиться с человеком, который стоял у истоков этого дела, и даже пострадавшего от него, майор считал безнравственным, и поэтому вводил в курс дела Юрия Ивановича, несмотря на то, что голова у него на место до конца ещё не встала.

– Вот здесь, – показывал майор пальцем на карте, – они смонтировали свой аппарат.

– Значит, они всё-таки построили свой квантовый генератор? – спросил Юрий Иванович.

Майор с сочувствием посмотрел на голову своего коллеги. Юрий Иванович заметил это.

– Я уж не знаю, какую технику они будут там испытывать, но студентов они приведут туда.

– Вы хотите сказать, что нам надо будет устроить там засаду? – спросил Юрий Иванович.

– Если бы только засаду! Я полагаю, что военные выставят такую охрану, что там мышь не проскочит.

– Как же тогда проскочим мы?

– Есть один проход. Только после того, как мы освободим студентов, ноги уносить придётся быстро, чтобы не попасться их охране. Пойми, если мы попадёмся, то допрашивать нас будет другое ведомство.

При этом майор посмотрел так высоко, что у него немного закружилась голова.

– У меня на этот счёт другое мнение, – сказал Юрий Иванович.

– Какое же?

– Охрана действительно будет усилена до испытаний. Во время же самих испытаний её может вовсе не быть.

– Это почему же?

– Испытания настолько секретны, что их проведение будет известно только посвящённым лицам.

– Неужели студенты посвящены в совершенно секретные разработки военных?

– Это военные оказались посвящены в совершенно секретные разработки студентов. Предполагаю, что ситуация может протекать по двум сценариям.

Майор слушал своего коллегу, затаив дыхание.

– Во-первых, они могут взять студентов с собой в качестве заложников, а во-вторых…

– Что, во-вторых? – не терпелось услышать майору.

– В случае, если испытания пройдут успешно, студентов, вероятнее всего, уничтожат.

– Что? – не поверил своим ушам майор.

– У-ни-что-жат.

Юрий Иванович посмотрел на своего начальника и понял, что тот не верит ему.

– Только не считайте, что у меня после сотрясения мозгов съехала крыша. Нападение военных на отделение милиции не было случайностью. Это была военная операция, и военные её провели блестяще.

Теперь по лицу майора было видно, что он верит в то, что говорит Юрий Иванович.

– Но, если не будет охраны, у нас хватит времени, чтобы спасти студентов?

– Времени? – Юрий Иванович задумался.

– Я так полагаю, что нам понадобится одна или две минуты.

– Время – понятие относительное, – ухмыльнулся Юрий Иванович. – Никто не знает, как оно себя поведёт. На то они и испытания.

Майор опять с сожалением посмотрел на голову своего коллеги.

* * *

Если вся энергия Андрея была направлена на обдумывание выхода из создавшейся ситуации, то энергия Наташи уходила только на производство слёз. Андрей видел это, и как будто не обращал на причитания девушки никакого внимания. Он знал, что когда слёзы закончатся, кровь вновь начнёт питать извилины, и с Наташей можно будет разговаривать.

Всхлипывания вскоре прекратились, слёзы на опухших щеках высохли, и девушка посмотрела на Андрея.

– Как ты думаешь, что они с нами сделают? – наконец спросила она.

– Убьют, – твёрдо ответил Андрей.

Наташа глубоко вздохнула, набирая в лёгкие воздух для очередного приступа, но слёз уже не было.

– Убьют? – переспросила она.

– Не сразу, – успокоил её Андрей. – Сначала генератор надо испытать, потом научиться управлять им…

– А потом? – дрожащими губками вымолвила девушка.

– А потом мы им будем не нужны.

– И ты так спокойно это говоришь?

– Ты думаешь, что если я буду рыдать также, как ты, в голове появятся идеи?

– Неужели нет никаких надежд?

– Надежда есть, – ответил Андрей.

Наташа после этих слов, похоже, перестала дышать.

– Нас уже ищут, – перешёл на шепот Андрей.

– Кто!?

– Милиция. Когда меня вчера водили по нужде, в окно бросили записку, но я её тут же выбросил.

– Зачем?

– Сама-то догадайся.

– Да, да, правильно, – выпалила Наташа скороговоркой, – иначе, они могли бы найти записку.

– Всё правильно, молодец, – похвалил девушку Андрей. – Так вот, сегодня я отправил ответ.

– И они его получили?

– Не знаю, но надеюсь, что да.

Эта новость, видимо, так успокоила девушку, что она уже была способна не только воспринимать полученную информацию, но и предложить какие-то свои идеи.

– Слушай, а почему бы тебе не рассчитать генератор так, чтобы они оказались в одном месте, а мы в другом?

– Во-первых, – начал объяснять Андрей, – они не подпускают нас к генератору, во-вторых, куда бы мы ни попали, нам придётся возвращаться, а генератор, как я уже говорил один, а в-третьих…

– А что в-третьих?

– В-третьих, я сам не знаю, как работает этот чёртов генератор. Мы восстановили то, что сделал Александр. Я вспомнил, что у Александра с нашим напряжением ничего не получилось, и что он достиг результата благодаря молнии. Я просто тупо взял и увеличил всё в тысячу раз.

– Что, просто так взял, и увеличил в тысячу раз?

– Не всё, конечно. Токи управления, например, вообще не изменились.

– Какие токи управления?

– Какая разница, какие это токи?

– Разницы, конечно, нет, просто интересно знать. Если ты не забыл, я ведь учусь в том же институте, что и ты.

– Эти токи управляют диодными мостами. Можно хоть в сто раз увеличить напряжение, хоть в тысячу – токи управления всё равно останутся прежними.

– А почему ты увеличил всё в тысячу раз, а не больше?

– Вспомнил про молнию и увеличил всё в тысячу раз. Будет мало, увеличим в десять тысяч.

– Ты руководствуешься методом научного втыка?

– А ты знаешь другой метод?

– Нет, нет, чем дольше будут длиться испытания, тем дольше мы будем им нужны.

– Тем больше будет времени у милиции освободить нас, – продолжил Наташину мысль Андрей.

* * *

Как и предполагал Юрий Иванович, перед самыми испытаниями охрана секретного объекта не только уменьшилась, но и была снята вовсе. Расположившись в узком замаскированном укрытии, сооружённом «разведчиками», сыщики разглядывали огромный по размеру квантовый генератор.

– Эта штука и есть квантовый генератор? – спросил майор.

– Он самый. Только у них он получился очень большим.

– Что значит, у них? Разве где-то ещё есть?

– Я же вам докладывал, что они у меня украли из кабинета генератор, который лежал на подоконнике в картонной коробке.

– Почему же тогда они не воспользовались тем генератором, а сделали этот, большой?

– Тот генератор не работал. Помните дело о дезертире?

– Это когда военные подали в розыск своего дезертира, а потом сами это дело потребовали замять?

– Никакого дезертира не было. Студент, которого призвали в армию, изобрёл это.

– Что, это?

– Я не шибко разбираюсь во всём этом, но что-то вроде машины времени.

– Ты серьёзно это, Юрий Иванович? – майор опять с недоверием посмотрел на своего коллегу.

– Не надо на меня, как на идиота, смотреть, – слегка обиделся Юрий Иванович, – посмотрите лучше туда.

Следователь показал рукой на генератор. Майор сразу всё понял.

– Почему же они не стали работать с самим автором?

– А зачем им это надо? – ответил вопросом на вопрос Юрий Иванович. – А вдруг автор выдумает такое, что они останутся в дураках? Нет, им нужно проверенное изобретение. Они выкрали у автора формулу, выкрали сам аппарат и упрятали его в психушке так, что он уже ничего не изобретёт. А студенты помогут им запустить генератор.

– Вот теперь всё в порядке, – сказал майор. – Теперь и мотив преступления имеется.

– А как же без мотива? – ухмыльнулся Юрий Иванович. – Без мотива ни одно преступление не совершается.

Где-то далеко раздался рокот мотора.

– Едут, – сказал Юрий Иванович.

– Ещё раз повторяю свой план, – зашептал майор, – как только военные повернутся к нам спиной, выбегаем и нейтрализуем их электрошокерами. Дальше нам надо успеть освободить студентов и унести ноги ещё до того, как будет объявлена тревога.

– А если они не повернутся к нам спиной? – спросил Юрий Иванович.

– Обернутся, никуда не денутся. Видишь, от аппарата отходит толстый кабель? Должны же они нажать кнопку? Если один пойдёт нажимать, то второй обязательно будет смотреть в его сторону.

Военный джип остановился рядом с генератором. Из него вышли подполковник, капитан, сержант и студенты.

– Сержант, к рубильнику! – дал команду капитан.

– Есть, к рубильнику! – Сержант лихо козырнул и скрылся в ангаре, где, по всей видимости, находился рубильник.

– Наш план начинает трещать по швам, – прошептал Юрий Иванович.

– Ещё не вечер, – ответил майор, но уверенности в его голосе уже не было.

Капитан повернулся к студентам, вытащил из кармана наручники и показал им.

– А вот это мой сюрприз! – засмеялся он.

– Что? – не понял Андрей.

Однако прежде, чем студенты что-либо поняли, капитан приковал обоих к генератору.

– Так будет надёжней, – пояснил капитан. – Так вы никуда от нас не денетесь, да и в генераторе будет больше уверенности.

– А вот это, похоже, полный вечер! – прокомментировал обстановку Юрий Иванович.

– Да, такого я не предусмотрел, – признался майор.

Но не только сыщики не предусмотрели такой ситуации. Поняв, что даже та призрачная надежда на спасение рухнула окончательно, Наташа закатила глаза и упала в обморок. Подполковник поднял девушку и, не скрывая удовольствия, прижал её к себе.

– На сколько человек рассчитан генератор? – спросил Андрея капитан.

– На четверых, – дрожащим голосом ответил тот. – Всё, как в техническом задании.

– В таком случае, готов выполнить ваш приказ, товарищ подполковник.

– Вперёд! – скомандовал начальник штаба.

– Сержант, подать напряжение!

– Есть, подать напряжение! – послышалось из ангара.

Капитан решительно начал двигать ручку реостата вперёд. Генератор задрожал и послышался звук, похожий на вой. Знакомые уже голубые язычки заплясали вокруг генератора, захватывая в свой круг офицеров и студентов.

– Началось! – радостно воскликнул подполковник.

Вой быстро нарастал и превратился в свист турбины самолёта, готовящегося к взлёту. Рука капитана остановилась.

– Вперёд, вперёд, не останавливаться! – крикнул подполковник.

Капитан резко выдвинул ручку реостата до отказа.

Голубые языки закрыли собой всё. Жуткий свист достиг своего апогея и разразился оглушительным треском. Вдали над постройками, напоминающими электроподстанции, показался дым, который сменился тут же ярким пламенем.

– Что это? – испуганно спросил майор.

– Не знаю, – ответил Юрий Иванович. – Боюсь, что этого никто не знает.

Место, где стоял генератор, было скрыто завесой, состоящей из пыли, грязи и опавшей листвы, созданной каким-то вихрем. Сыщики наблюдали из своего убежища за происходящим, не понимая, что происходит вокруг.

Завеса опустилась на землю и открыла взору двух студентов, перепуганных происходящим. Они стояли, держась за руки, бледные, как мел, и безмолвные, будто две статуи в парке отдыха. На свободных руках у них висели наручники, один конец которых был прикован к руке, а второй отсутствовал, будто его кто-то срезал бритвой и выбросил. Из ангара медленно вышел сержант с обезумевшим лицом. Он озирался по сторонам и кого-то искал.

– Товарищ капитан! – крикнул он. – Где вы?

Но ни капитана, ни подполковника, ни самого генератора не было. Лицо сержанта сморщилось, и по щеке потекла слеза.

– Товарищ капитан, а как же школа прапорщиков?

Словно острым ножом, шокирующую тишину разрезал звук сирены, который привёл в чувство всех участников этой сцены.

Майор толкнул Юрия Ивановича в бок.

– Смотри, студенты!

Сыщики выскочили из своего убежища, схватили ничего не понимающих студентов и потащили за собой.

– А я? Что делать мне? – крикнул им вслед сержант.

– Ты разве не слышал, что тревога объявлена? Смотри, подстанция атомной станции горит.

Сержант, не раздумывая, побежал на пожар.