РэмгосАлан, глава Таинственного клана, любил проводить свободное время со своей любимой дочкой – Солантой, которая уже давно являлась негласным советником Великого клана Господ. Отец и дочка беседовали на балконе ее спальни, когда им доложили, что пришел отшельник и просит аудиенции. За последнее время их клан предоставил убежище многим отшельникам, но это был особенный случай. Оставив дочку строить догадки, главный Господин отправился на незапланированную встречу.

– Мы получили приглашение от самого Ранована посетить Красную Рэмию, – вернувшись через несколько минут, сообщил РэмгосАлан.

– Вот здорово! – искренне обрадовалась Соланта. – Контакты с отшельниками важны для нас.

– Приглашение только на одну персону…

– Завтра же займемся подготовкой твоего визита. – В голосе Соланты проскальзывали нотки разочарования.

– Ранован приглашает только тебя. Удивлению Соланты не было предела.

– Ну что ж, совершу экскурсию на Священный континент, – наконец пришла в себя Соланта.

– Посмотрим, какая из тебя получится экскурсантка…

Отец провожал Соланту до космопорта столицы. Непослушная дочь настояла на полете на Красную Рэмию на обычном пассажирском лайнере, наотрез отказавшись от парадного звездолета клана Господ.

– Моя любимая дочка выросла и впервые покидает отца, – стоя у трапа, задумчиво произнес РэмгосАлан.

– Ты не хуже меня знаешь, насколько важна моя миссия. К тому же я скоро вернусь.

– Советнику клана Господ не пристало спешить. Оставайся на Красной Рэмии сколько сочтешь нужным.

– Я лечу в статусе советника клана? – не сдержав восхищения, воскликнула девушка.

– Ты уже давно с честью исполняешь обязанности советника Великого клана Господ. Держи – вот твои верительные грамоты.

– Ах, отец, я уже было подумала, что ты никогда не решишься на этот шаг.

– Всему свое время, но не слишком обольщайся – официально объявить тебя своим советником клан еще не готов.

– На это я и не рассчитывала, действительно, всему свое время, только оно наступит раньше, чем ты думаешь.

– Ко всем испытаниям, которые ожидают Империю, добавится еще одно – женщина – советник Великого клана!

– Рушить устои – так все разом! – задорно воскликнула Соланта.

– Будь осторожна с главой секты отшельников, – продолжал наставления главный Господин, – они могут попросить от тебя больше, чем способен дать наш клан…

– Будь уверен, отец, советник не подведет свой клан. Глава Великого клана Господ не стал дожидаться, пока пассажирский лайнер взметнется в небо Белой Рэмии, унося его дочь, а вернее советника клана, навстречу новым испытаниям. Он верил, что она справится и не подведет свой клан. Его же ждали неотложные дела.

Во время трехдневного перелета Соланта не предавалась неге в каюте люкс. Все свободное время она посвятила изучению истории секты отшельников.

Сведения об отшельниках отрывочны и не всегда достоверны. Возникнув вскоре после третьего Великого Завоевания, они долго не привлекали к себе внимания. Вместо того чтобы проводить богослужения в поражающих своим величием храмах, отшельники пошли проповедовать в народ. Наголо выбритые монахи, в грубыхробах из мешковины, бредя босиком по бескрайним просторам Империи, не имея своего крова, неизменно находили радушный прием у простых рэмов, получая ночлег и пищу. Они несли веру в народ и быстро завоевали его доверие. Официальные власти долго не обращали на них внимания, а когда спохватились, было уже поздно – отшельники стали всеобщими любимцами. Секта отдалилась от официальных религиозных учреждений. Ее члены добровольно отказались занимать какие-либо государственные посты. Тайный Орден, не видя в них угрозы, не только не противодействовал росту их популярности, но и сам умело использовал в своих целях. Секта отшельников даже получила из их рук ряд привилегий. В частности, на протяжении нескольких веков отшельники неизменно открывают прохождение Великих кланов по Променаде.

Все это Соланта почерпнула из доклада, заботливо подготовленного Асамским – официальным советником клана Господ. Отложив на время стопку бумаг в сторону, она задумалась: «Открывать торжественное прохождение Великих кланов по Променаде – это небывалая честь. Отшельники ее, бесспорно, заслужили. Но почему Тайный Орден пошел на это, а не оставил эту почетную обязанность за собой?»

В распоряжении секты отшельников находится всего лишь один храм, расположенный на Священном континенте Красной Рэмии. Согласно легенде, которую сами же отшельники старательно и поддерживают, в храме, в зале Восьмиконечной Звезды, хранится их главная реликвия – стол Откровений Великого Воителя, который он собственноручно вытесал из единого куска минерала со своей родной планеты в системе двойной звезды.

Соланта не очень-то поверила в существование стола Откровений, особенно в те свойства, которые ему приписывались.

Отшельники называют себя истинными блюстителями веры. Это характерно для любой секты. Гораздо более важно, что говорят о них в народе. Среди всего многообразия жителей Империи об отшельниках сложилось единое мнение – они искупают наши грехи, они своими молитвами отводят от нас беду. К ним идут в трудную минуту за советом. Их вера – истинная.

За чтением и размышлениями время пролетело незаметно, и лишь объявление о посадке вывело молодую девушку из задумчивости.

Соланта спустилась с трапа пассажирского лайнера одной из последних, пропустив толпу нетерпеливых паломников. Она прекрасно понимала их возбуждение. В сопровождении заботливого отца она уже побывала на этой планете храмов и хорошо запомнила те ощущения, которые переполняли ее.

Представитель секты – но не в робе, а в темном до пят балахоне с восьмиконечной звездой на груди – встретил ее у самого трапа:

– От имени отшельников приветствую прекрасную Соланту на Сокрытой Рэмии.

– От имени Великого клана Господ приветствую посланника отшельников.

Им предстояло облететь полпланеты, чтобы попасть на Священный континент. «Хищная птица» легко взмыла вверх, и Соланта, устроившись у иллюминатора, залюбовалась лиловыми водами Океана Забвения. Совершая паломничество, она побывала лишь в близлежащих от космопорта храмах. Красные рэмы неохотно допускали представителей других рас к своим святыням, и вот теперь она удостоилась этой чести. Через три часа полета внизу показалась группа скалистых островов с вечнозелеными деревьями. Соланта нехотя отвела взгляд. Ее мысли вернулись к отшельникам: «А ведь Ранован сдержал свое слово, и секта совершила невозможное – она стала проповедовать необходимость прервать цепь Великих Завоеваний, посягнув на святая святых Империи. Почти сразу же на них начались гонения. Не отступил от данного обещания и клан Господ, предоставив им убежище и защиту».

Соланта почувствовала, как «Хищная птица» стала набирать высоту. Прильнув к иллюминатору, она обнаружила, что они уже пересекли океан. Прямо по курсу виднелись высокие горы, опоясывающие Долину Гейзеров, а чуть поодаль возвышалась гора Великого Воителя – наивысшая точка континента. У ее подножия располагался храм Великого Воителя, цитадель Тайного Ордена. Они же продолжили свой полет на другой конец континента – в обитель отшельников. Соланта неожиданно вспомнила РэмпанРока, того молодого рэма, что ей так приглянулся: «А жалко, что он так и не станет моим мужем».

Молодая девушка удивилась и даже немного обиделась, что глава секты не встречает ее лично. Когда же и сопровождающий ее отшельник откланялся, предложив ей следовать в сторону храма, она даже вспыхнула, ибо ожидала совершенно другого приема.

Мощеная дорога, утопая в зелени, вела немного в гору. Храм предстал перед Солантой неожиданно, открывшись ее взору сразу после крутого поворота. Над входом в него сияла огромная восьмиконечная звезда – символ отшельников. Девушку охватил внутренний трепет. Собравшись с духом, она вошла внутрь. Окна были покрыты витражами с изображением деяний Великого Воителя. На первых Воитель в боевых доспехах сеял смерть среди врагов Империи. Далее следовали сцены пиршеств, переходящие в жестокое и бессмысленное уничтожение побежденных. Череда витражей на правой стене заканчивалась изображением Воителя, задумчиво сидящего на вершине и смотрящего вдаль. Доспехи расстегнуты. Меч одиноко лежит в отдалении. На витражах, расположенных на левой стене, Великий Воитель изображался в доспехах и со щитом, но без оружия. Он мирно беседовал с покоренными народами и даже учился у них. На последних витражах он уже предстал без доспехов, в темном до пят балахоне. На груди у него сверкала восьмиконечная звезда.

Эта вереница витражей отображала суть религии отшельников и тот путь, который они хотели предложить для всей Империи. Такая трактовка жизненного пути Великого Воителя резко отличалась от общепринятой. В молодой девушке проснулся советник, и она поняла, почему ее никто не встретил. Она мысленно поблагодарила Ранована за предоставленную ей возможность спокойно, в одиночестве осмыслить увиденное.

В правом дальнем углу находилась статуя Великого Воителя, сидящего в позе мыслителя. Один глаз сверкал рубиновым цветом, другой пылал голубым. У подножия, в чаше, горел огонь. Горел вечно, а не только во время богослужения. Там и застал Соланту глава секты отшельников:

– Кого мне приветствовать – прекрасную девушку или…

– Вы имеете честь разговаривать с советником Великого клана Господ, – уверенным голосом ответила Соланта, протягивая верительные грамоты.

– Что я вижу! – едва пробежав бумаги глазами, продолжил Ранован. – Главный Господин все-таки поддался на уговоры дочери. Давно пора. Лучшего советника ему не найти. Но, насколько я понимаю, это все полуофициально?

– На этот шаг клан Господ еще не готов…

– И не надо, – быстро успокоил ее отшельник, – начало положено, и на том хорошо.

С этими словами Ранован, облаченный в темно-вишневый балахон, взял новоиспеченного советника под руку. Машинально поправляя богато украшенную восьмиконечную звезду, единственное свое украшение, он повел ее во внутренние покои храма:

– Непривычно видеть Великого Воителя в позе мыслителя?

– Позвольте выразить вам благодарность, что предоставили меня самой себе и дали спокойно поразмыслить.

– Признайтесь, а ведь поначалу вас такой прием раззадорил?

– Не стану отрицать. Это был хороший урок. Буду знать, что глава секты отшельников ничего не делает просто так и тщательно обдумывает каждый свой шаг.

– Эта дверь ведет в зал Восьмиконечной Звезды, – сменил тему Ранован. – Юная красавица, естественно, не верит во все эти сказки про стол Откровений?

– Скорее не в его существование, а в те свойства, что ему предписывают.

– А теперь доверьтесь мне и делайте все, о чем я вас попрошу. Ничему не удивляйтесь.

Массивные створки дверей распахнулись, и они вошли в зал Восьмиконечной Звезды. Половину пространства занимал огромный стол – тот самый, в существование которого Соланта отказывалась верить. Статуя Великого Воителя, в просторных белых одеждах, со вскинутыми вверх руками, нависала над столом. Девушка так и застыла на пороге, не решаясь войти в святыню отшельников. Ее взгляд невольно последовал за руками Воителя и наткнулся на мерцающие на потолке мохнатые звезды, имитирующие созвездие Восьмиконечной Звезды.

Выдержав паузу, Ранован ввел ее в зал. Спокойствие, исходящее от фигуры Воителя, неожиданно передалось и Соланте:

– Советник Великого клана Господ приветствует духовных руководителей отшельников, – твердым голосом произнесла Соланта, проявляя осведомленность.

Восемь отшельников, включая Ранована, все разом переглянулись, отдавая должное выдержке, самообладанию и информированности юной девушки, а вернее, советнику одного из самых могущественных белых кланов.

– Ничто не укроется от цепкого взгляда столь прекрасного советника, – отвесив поклон, приветствовал за всех Кордон, второй человек в секте, – перед вами стол Откровений, в существование которого мало кто верит.

Обратив свой взор на столь таинственный предмет, Соланта заметила восемь лучей, симметрично разбегающихся из его центра. В вершине каждого из них располагался трон. Семеро отшельников неспешно заняли свои места.

– Для принятия решения необходим восьмой, – произнес Ранован, – сегодня мое место займешь ты. – И, не дав Соланте опомниться, он усадил ее на трон.

Едва Соланта заняла пустующее место, как стол ожил. Прожилки неизвестного минерала начали переливаться и испускать хорошо различимые мелодичные звуки. Отшельники, явно довольные, в очередной раз обменялись взглядами – стол признал в ней равную, ожил и запел гимн Великому Воителю. Стол Откровений не многих допускал к себе!

Соланта поняла суть происходящего и не сдержала улыбки, чем вызвала всеобщее уважение.

– Здесь мы все равны, – торжественно произнес Ранован, – и ты теперь равная среди нас. Да будет так!

Соланта почувствовала, как состояние умиротворенности овладело ею. Сознание прояснилось. Казалось, еще немного – и ей откроется истина.

– Поделись с нами малой толикой своего разума. Позволь нам принять единственно правильное решение – выходить прекрасной Соланте замуж за РэмДалана, наследника клана Сеньоров, или нет?

От неожиданности Соланта аж подпрыгнула, но Ранован успокоил ее, положив руку на плечо:

– Доверься. Так надо. Перед тобой два отпечатка ладоней Великого Воителя. Приняв решение, совмести свою руку с правым отпечатком ладони, если ты «за», и с левым – если «против».

Семеро отшельников и Соланта погрузились в раздумье под еле различимые звуки гимна. Приняв решение, они накрывали один из отпечатков ладоней Воителя. Темный столп света взметнулся вверх, отвергая этот брак.

– Поделись с нами малой толикой своего разума. Позволь нам принять единственно правильное решение – выходить прекрасной Соланте замуж за РэмпанРока, наследника клана Панов, или нет?

Едва услышав вопрос, рука Соланты невольно потянулась, чтобы накрыть правый отпечаток ладони Воителя, и лишь огромным усилием воли она сдержалась. Выждав положенную паузу, она проголосовала. Все это не укрылось от внимательного взгляда главы секты отшельников.

Ослепительно яркий столп света взметнулся вверх, благословляя этот брак.

Через сорок минут Соланта и Ранован сидели вдвоем за накрытым столом на балконе, на самом верху храма. Стояла ясная погода, и с этой высоты открывался великолепный вид на долину у подножия небольшого холма. Юный советник еще не пришла в себя от пережитого. Учащенное дыхание выдавало ее волнение, вздымая небольшие груди.

– Ты вовсе не обязана выходить замуж за этого юношу. Но он ведь тебе нравится?

– Какое это имеет значение? Наш клан отослал назад пояса обоих наследников. Союз с Великим кланом Панов не столь уж привлекателен для Великого клана Господ.

– После Великого Хурала ничто уже не поможет клану Панов сохранить статус Великого.

– ….Это потому, что они проголосовали против начала очередного Великого Завоевания?

– И это тоже. Но независимо от этого старый Пан уже давно упрямо ведет свой клан к краху.

– Теперь клан Сеньоров займет их место? Тогда почему не пойти на союз с ними?

– На этот вопрос ты уже ответила. Ни один из этих союзов не принесет ощутимой пользы клану Господ.

– Тогда я чего-то не понимаю, – искренне созналась Соланта.

– Старый Пан долго не протянет.

– Не так уж он и стар! – не удержалась Соланта и тут же, все поняв, пожалела о сказанном.

– Вижу, ты уже сама догадалась. Он умрет не своей смертью. Та же участь ждет и РэмпанРока.

– Брак со мной спасет его жизнь? – еле сдерживая волнение, произнесла Соланта.

– Для него это единственный шанс остаться в живых…

– Не стану скрывать. Этот юноша мне нравится. Но решение я должна принимать как советник. Почему я должна спасать ему жизнь? Почему наш клан должен предоставить ему убежище? – нарушила установившуюся тишину Соланта.

– Если бы он тебе не нравился, я бы никогда не завел этого разговора. Тебе и этому юноше предстоит еще сыграть свою роль в истории Империи. Стол Откровений подтвердил наши догадки.

Они наконец-то вспомнили о богатом угощении. Отдавая дань закускам, каждый погрузился в свои мысли. В основном молчали. Если и разговаривали, то на отвлеченные темы. Стемнело. Прислужники зажгли факелы.

– Хочу выразить благодарность клану Господ, за то, что они предоставляют убежище отшельникам, – давая понять, что ужин подошел к концу, чуть торжественно произнес Ранован.

– Мы просто выполняем данное нами обещание, – вставая из-за стола, спокойно ответила Соланта.

– Это обещание не так-то уж просто сдержать, – поднимаясь, произнес глава секты отшельников.

Во сне Соланте явился прекрасный юноша, которого она впервые увидела на Променаде, и с тех пор мысли о нем не покидали ее. Он протягивал к ней свои руки, взывая о помощи.

Ранован лично провожал Соланту, взяв ее под руку. Они неспешно спускались по мощеной дороге от храма к взлетной полосе.

– Я, пожалуй, соглашусь на этот брак, если…

– Я буду шафером на твоей свадьбе, – усмехнувшись, прервал ее Ранован.

– Я как открытая книга? – притопнув от досады ногой, воскликнула Соланта.

– Даю свое согласие. Это сильный ход с твоей стороны, и выдает в тебе опытного советника, а на мою прозорливость не обижайся. Я не сомневался, что ты воспользуешься ситуацией и попросишь что-то взамен. Просто у нас совпали мысли.

– Это уже похоже на комплимент. Ловко перевернули все с ног на голову – представили промах как достижение.

– Тебе надо научиться сдерживать свое нетерпение и скрывать эмоции. Любой удар надо воспринимать с невозмутимым лицом, а еще лучше изображать озабоченность, когда решение уже принято, и благодушие, получив тревожное известие.

– Я обязательно усвою эти уроки. Меня только тревожит, что этот брак будет неравным…

– Из этой ситуации есть выход, и твой отец его знает.

– Какой?

– Не обижайся, но я не скажу. Это может повлиять на его решение.

На прощание глава секты отшельников по-отечески обнял девушку и, поцеловав ее в щеку, сказал:

– Моя интуиция мне подсказывает, что недалек тот день, когда тебя официально объявят советником Великого клана Господ, – чем в очередной раз сильно ее озадачил.

Они расстались почти друзьями. Но всю обратную дорогу Соланта анализировала итоги своего вояжа: «Очевидно, что Ранован с легкостью манипулировал мною, следуя заранее разработанному плану, без труда читая мои мысли и предугадывая реакции. Куда уж мне тягаться с его изощренным умом! Слава Великому Воителю, явных ляпов вроде не допустила. Интересы клана соблюла. Плохо, что вела себя слишком предсказуемо, ну да этот урок я усвою». Мысли начали путаться, когда ей наконец-то удалось задать самой себе ключевой вопрос: «Ранован ничего не делает просто так. Какую же цель он преследует? Выдать меня замуж? Слишком просто и непохоже на него». И тут ее осенило: «Если бы не это приглашение посетить Красную Рэмию одной, отец еще долго не решился бы доверить мне миссию советника. Ах, Ранован! Попался! Так вот чего ты добивался! А мы послушно тебе подыграли».

Довольная собой, Соланта позволила помечтать о предстоящей свадьбе. Но в душе остался осадок неудовлетворенности. Это вернуло ее к мыслям о Рановане. «Но зачем тогда свадьба? Достаточно было просто визита на Священный континент. Что ты еще задумал?» Ответ никак не приходил, и она стала прокручивать разговор с руководителем секты отшельников: «Моя интуиция мне подсказывает, что недалек тот день, когда тебя официально объявят советником Великого клана Господ». Вспомнив эту фразу, произнесенную отшельником на прощание, Соланта воскликнула: «Как же – интуиция! Ранован затеял какую-то сложную игру, в которой я ему нужна в роли советника! Он слов на ветер не бросает, а значит, быть мне советником, и это как-то связано с бракосочетанием. Может, именно этого и опасался отец, давая мне наставления перед отлетом?»

Соланта удивилась, что отец не встречает ее в космопорту Рэмии. Он даже не прислал никого из элиты клана, а просто зеленых рэмов для охраны. Те передали ей конверт, скрепленный печатью главного Господина:

Дочь моя! Экстренный Хурал клана в самом разгаре. Поспеши. Ждем тебя.

Так Соланта прямо с корабля попала на Хурал своего клана, но не в роли советника, а всего лишь простого наблюдателя…