Пассажирский лайнер вышел из подпространства в непосредственной близости от Желтой Рэмии. Большинство пассажиров столпилось на смотровой палубе, чтобы насладиться изысканным зрелищем – два спутника, словно часовые, с противоположных сторон охраняли покой планеты. Вилфреда эти красоты не волновали. Он сгорал от нетерпения повидаться со своей семьей. Воинская служба на планете Панов совсем не оставляла свободного времени. Вот и сейчас ему дали только недельный отпуск, чтобы попрощаться с родными перед отбытием на фронт. Уже много поколений мужчин его рода тянуло эту лямку, отрабатывая свой долг – но он был последний в их череде.

Лайнер плавно совершил посадку в третьем по величине космопорте Желтой Рэмии, и через пару часов Вилфред стоял перед своим загородным домом. Темные окна свидетельствовали о том, что ближайшие часы ему предстоит провести в одиночестве. Его сын Анди учился в Имперской академии на отделении общей кланологии, а жена работала в Институте исследования информации.

Понуро открыв дверь, он вошел в темную прихожую. Неожиданно зажегся свет, заиграла музыка, и счастливая семья бросилась ему в объятия. Семейные узы на Желтой Рэмии почитались издавна. Жена с сыном, несмотря на занятость, его ждали…

Как же быстро пролетела эта неделя! Впереди осталась одна последняя ночь…

Взявшись за руки, Вилфред и Утренний Лепесток неспешно поднялись на второй этаж. Едва переступив порог спальни, она сбросила с себя одежду и отошла к окну, давая возможность лицезреть изгибы своего тела, сохранившего, несмотря на возраст, всю свою привлекательность. Но на этом сюрпризы не закончились. Дав вдоволь налюбоваться собой и заметив, что муж возбудился, Утренний Лепесток обняла его и жадно поцеловала в губы. Стащив с него рубашку, она принялась покрывать его грудь, а затем и живот поцелуями, опускаясь все ниже и ниже. Приспустив брюки, она нежно взяла в руки его налитый желанием жезл. То лаская языком, то целуя, она неожиданно для себя обнаружила, что ей это нравится и даже доставляет удовольствие.

– Я тоже хочу тебя целовать, – еле сдерживания дыхание, прошептал Вилфред, и она позволила отнести себя в постель.

Они любили словно в последний раз – то неистово бешено, то ласково и нежно. Обычно стеснительная и сдержанная в постели, Утренний Лепесток позволила мужу все, что он хотел, и сама ласкала его, предугадывая желания…

Вот и пришла пора прощаться.

– Анди, сын мой, ты сильно повзрослел за этот год. Я рад, что тебя миновала сия чаша и тебе не придется нести воинскую повинность, служа клану Панов.

– Но почти все мои однокашники выбрали военные специальности и рвутся на фронт.

– Воевать за интересы Империи и служить одному из Великих кланов – разные вещи. Вот мое завещание тебе и твоим детям – никогда не попадайте в зависимость от белых кланов, не принимайте на себя и тем более на своих потомков непосильных обязательств. Если Вам и будет суждено служить – то лишь в Имперских войсках.

– Отец, я буду неуклонно следовать твоему совету, – и с этими словами они обнялись…

Занятия в Имперской академии шли своим чередом. Началась специализация, и Анди был уже не тем безусым юнцом, как год назад. Договор, заключенный с Трепещущим Тростничком, соблюдался неукоснительно – оставаясь тайными любовниками, они встречались раз в неделю со всеми мерами предосторожности, и никто не догадывался об их отношениях. Следуя ее совету, он завел себе девушку, за которой прилюдно ухаживал. Вокруг нее постоянно вертелось множество парней. Трепещущий Тростничок упорно скрывала место своего проживания. Иногда они встречались у Анди, но чаще на съемных квартирах. Анди это надоело, и он решил проследить за своей подругой. Он успел разузнать, что курсантам отделения внутренней безопасности – будущим агентам – запрещалось жить в общежитии. Им даже выдавались деньги на аренду жилья. Дождавшись окончания занятий, он незаметно пошел вслед за ней. Трепещущий Тростничок шла уверенной походкой, и ничто в ней не выдавало, что она заподозрила неладное. Это придало Анди сил – сегодня он наконец-то узнает, где она скрывается, а затем неожиданно нагрянет в гости. Он даже мысленно представил выражение ее глаз, когда, открыв дверь, она его увидит.

Тем временем его подопечная зашла в магазин верхней одежды. Анди устроился на скамейке напротив. Прошло уже с полчаса, а она все не появлялась. Может, для другой девушки это было и нормально, но он-то хорошо знал, что его подруга – не любительница шастать по магазинам. Почуяв неладное, он зашел внутрь. Кроме продавщицы, здесь находились лишь две пожилые дамы, примерявшие наряды. Анди понял, что его обвели вокруг пальца, как мальчишку. Расспросив продавщицу, он узнал, что Трепещущий Тростничок купила себе длинный красный плащ и в нем же покинула магазин. Анди припомнил, что почти сразу, буквально через пару минут, из магазина действительно вышла покупательница в красном плаще и направилась в противоположную сторону…

По тем взглядам, которые Трепещущий Тростничок бросала на него украдкой весь день в аудитории, Анди понял, что разоблачен. Вечером она удивила его, пригласив к себе.

– Скоро переезжаешь? – догадался Анди.

– Завтра.

– А когда ты обнаружила мою слежку?

– И это ты называешь слежкой? Я еще на занятиях поняла, что сегодня ты пойдешь за мной!

– Это как?

– Во-первых, после занятий ты всегда провожаешь свою подружку до остановки, а тут вдруг сказался занятым. Во-вторых, вместо того чтобы спешить по делам, задержался в гардеробе без всякой на то причины.

– А в-третьих? – решил подзадорить ее Анди, поняв, что она права.

– В течение дня ты слишком часто смотрел в мою сторону!

– А ты становишься хорошим агентом, – искренне признался Анди.

– А когда ты начнешь становиться хорошим советником?

– Я понимаю, к чему ты клонишь. Советнику надо быть скрытным. Только те, кому он служит, могут рассчитывать на его искренность, а посторонние не должны даже догадываться, о чем он думает…

– Вот видишь, – радостно перебила она его…

– Но это правило вовсе не обязательно переносить на близких тебе людей. Если следовать твоей логике, то советник и любимой девушке не может выказать своих чувств…

Жаркий поцелуй прервал эту тираду, давая понять, что пришло время утех. Трепещущий Тростничок всегда так поступала, если чувствовала, что Анди в чем-то прав. Она верховодила во всем – когда и где им встречаться, когда заниматься любовью и как. Вот и сейчас она потащила его в душ…

За неделю они успели истосковаться по ласкам, поэтому страсть долго не угасала. После первых бурных минут и небольшого отдыха они еще долго согревали друг друга в объятиях. Лишь к исходу второго часа утомленные любовники уселись за поздний ужин.

– Ты уже получил задание на летнюю практику? – перешла к деловой части их рандеву Трепещущий Тростничок.

– Не только получил, но и сделал выбор. Есть очень интересный вариант…

– Придется изменить, – тоном не оставляющим сомнений перебила она. – Похоже, ты забыл про вторую часть нашего уговора – совместная работа.

– Я об этом помню, но как сделать так, чтобы наши интересы совпали на время практики?

– У тебя с собой перечень вариантов?

Он молча протянул ей увесистую папку, и она углубилась в ее изучение.

Ближе к утру она разбудила его поцелуем:

– Я нашла. Вот, почитай на досуге.

Зная, что спорить бесполезно, Анди взял два листка бумаги и, даже не взглянув, зарегистрировал в деканате.

Практика началась через месяц. К этому времени Трепещущий Тростничок сняла конспиративную квартиру для деловых и любовных встреч. Анди удосужился прочитать, чем ему предстоит заниматься:

Одна из семей (вернее, ее хозяйка) занимается небольшим частным бизнесом. Непонятным образом их конкуренты всегда на полшага впереди, зачастую внедряя их идеи и перекупая заказы. Они обращаются за помощью к советнику, чтобы разобраться в ситуации.

– Это может быть интересно, – резюмировал Анди.

– А теперь прочитай вот это.

Трепещущему Тростничку предстояло выведать, чем занимается одна из засекреченных лабораторий.

– Не вижу, каким образом наши задания пересекаются.

– Все очень просто. Супруг твоей клиентки как раз и является начальником этой лаборатории.

– Уж не думаешь ли ты, что я стану тебе передавать их частные разговоры? Все советники дают клятву, которую…

– Да не заставляю я тебя нарушать клятву. Ты ведь становишься советником их семьи, а не лаборатории. Ну, рассуди сам, какой ущерб ты можешь нанести своим клиентам, если будешь передавать мне информацию о лаборатории? Не забывай, я ведь не вражеский агент!

– Интересно, а какие методы вам разрешается применять, чтобы добыть необходимую информацию?

– Все, кроме убийств, пыток и психотропных веществ. Это – только на территории противника.

– Ладно, ты меня убедила. Это не противоречит этике советника.

– Похоже, что на этот раз все выйдет наоборот – ты выполнишь мое задание, а я справлюсь с твоим.

Анди, как советник, проводил много времени в семье, а там по вечерам любили обсуждать дела на работе. Вскоре Трепещущий Тростничок была в курсе всех направлений исследования. Не хватало только технических подробностей, но эти вопросы в семье не затрагивались – ее глава занимался чисто административной деятельностью. Анди с легкостью узнал координаты технического директора.

– Ну и как ты собираешь выведывать необходимые тебе сведения? – спросил Анди.

– Точно так же – за вечерними беседами. Кроме того, в доме могут храниться различные документы и чертежи.

– А как ты собираешься проникнуть в дом?

– Все складывается как нельзя удачней. У них сын примерно нашего возраста. Я уже успела с ним познакомиться.

– Может, ты еще и переспишь с ним? – вспылил Анди.

– А вот в этом не сомневайся. Если для того, чтобы добыть важные сведения, мне придется лечь в постель, я сделаю это, не задумываясь. Однако на этот раз можешь быть спокоен – обойдется без интима. Парнишка запал на меня и сделает все просто за красивые глазки.

Через неделю Трепещущий Тростничок собрала предостаточно сведений об этой лаборатории и принялась помогать Анди, который успел составить полный список всех знакомых своих клиентов. Теперь осталось узнать, кто из них поддерживает контакты с конкурентами. Вместо того чтобы следить за всеми подозреваемыми, Трепещущий Тростничок устроила свой наблюдательный пункт прямо напротив попавшей под подозрение фирмы – сняла квартиру и установила записывающую аппаратуру. На третий день, просматривая запись, Анди опознал в одной из посетительниц подружку хозяйки. Секретарша, которую по совету своей подруги Анди пригласил посидеть в кафе, с охотой поведала, что она – любовница их шефа. Анди доложил о результатах расследования своим нанимателям. Те отказались ему поверить – так они доверяли давней подруге. Трепещущий Тростничок и Анди предусмотрели и этот вариант. Они предложили составить поддельный список будущих заказов, а заодно поделиться парочкой бредовых идей. Не прошло и двух недель, как их конкуренты принялись за их осуществление, а еще через месяц разорились.

Парочка отмечала успешное окончание практики по полной программе. Их тандем сработал великолепно, полностью подтвердив ее идею, что советнику зачастую просто необходимо иметь своего агента, которому он может полностью доверять, и наоборот.

У Осенней Нежности – директора Центрального Бюро регистрации и внедрения усовершенствований – было приподнятое настроение. Минуло около двух лет с того дня, как Стадирэм, наставник тогда еще одиннадцатилетнего мальчика по имени Ландо, появился на пороге ее кабинета. Вскоре выяснилось, что совсем юный мальчуган сделал невозможное – он изобрел вездеход. Первое в Империи изобретение за всю ее многовековую историю! Все, чем обладала Империя – техника, технологии, – было заимствовано у других цивилизаций, покоренных или уничтоженных в результате Великих Завоеваний. Сегодня в Бюро был радостный день – вездеход сдали в промышленное производство. На этом их миссия заканчивалась. Теперь заводы Империи обеспечат войска и гражданские объекты необходимым количеством этих чудо-машин.

Но за успехами, как водится, последовали неудачи. Идеей фикс для Империи стало раскрыть секрет создания флагманов – самых мощных космических кораблей и наладить их массовое производство.

Представительная комиссия, неизменно включающая посланника Тайного Ордена, в очередной раз собралась на обзорной палубе звездолета. В целях безопасности огромный неповоротливый корабль с помощью космических буксиров заранее переместили подальше от обитаемых планет и маршрутов пассажирских лайнеров. Последовала команда запустить орбитальные двигатели. Флагман ожил и устремился вперед в окружении кораблей сопровождения, успешно выполнив ряд маневров. Гигант уверенно чувствовал себя в обычном пространстве, а значит, пора было переходить к решающей стадии испытаний. Координаты подпространственного перехода ввели заранее, и все члены комиссии затаили дыхание, когда настал ответственный момент. Летающая крепость слегка содрогнулась и под аплодисменты инспекторов исчезла в серой мгле подпространства. Конец ликованию положило сообщение, что флагман в заданной точке так и не появился. Гигант со всем своим экипажем канул в небытие. Очередная попытка воссоздать флагман обернулась катастрофой.

Утренний Лепесток шла привычной дорогой в Институт исследования информации. События, связанные с проводами мужа, на время отвлекли ее от работы. Ее лаборатория располагала единственным на Желтой Рэмии Анализатором микрочастиц. С его помощью удалось восстановить немало, казалось навсегда, утраченной информации. За последнее задание – расшифровку Навигационной карты с корабля землян, вся лаборатория была представлена к наградам. Многие получили денежное вознаграждение и внеочередные отпуска.

Вот только сомнение, закравшееся в душу, не давало ей покоя. Анализатор выдал всего пять точек подпространственного перехода. В самом этом факте нет ничего странного, если не считать, что это были первые пять точек. Как специалист по теории вероятности, она прекрасно понимала – случай оказывался из ряда вон выходящим. Восстанови установка десять точек, но беспорядочно разбросанных, она бы удивилась меньше. После того, как военные подтвердили, что именно первые точки подпространственного перехода наиболее важны, ее подозрения усилились. В лаборатории имелась еще одна установка, которой пользовались крайне неохотно. За глаза ее называли «критерием истины», а официально – Анализатором достоверности полученных результатов. Соответствуя обоим названиям, установка определяла, насколько то или иное событие, полученный результат, умозаключения имеют право на существование. На свой страх и риск Утренний Лепесток заложила в установку все известные ей данные о Навигационной карте. Через двое суток работы «критерий истины» выдал свой вердикт – такой результат возможен, только если он был сознательно заложен разработчиками Навигационной карты. Она немедленно сообщила об этом Картаму – начальнику отдела внутренней безопасности службы внешней разведки.