В зале Тайных Знаний все было готово для совершения обряда жертвоприношения. Высокие деревянные кресла, расположенные вдоль стены, еще пустовали. Ксерж, новый послушник Тайного Ордена, неспешно зажигал факелы, постепенно освещая мрачное помещение. Один из факелов, немного обгоревший, он решил заменить. Запасные хранились в небольшой коморке, куда он и направился. Никто не заметил, как Ксерж, прежде чем водрузить новый факел на место, прикрепил к его основанию нано-передатчик.

Каждая встреча руководителей Тайного Ордена начиналась с обряда. Несколько раз в год, по религиозным праздникам, совершалось Великое жертвоприношение в честь Великого Воителя. По такому случаю в жертву приносили по одному представителю каждого из порабощенных народов, а также всех четырех рас рэмов. Обычно же ограничивались закланием маленького зверька с большими ушами и длинной вытянутой мордочкой – дилона, который обитал на вершине горы Великого Воителя. Но сегодняшнее жертвоприношение должно было стать особым. Впервые в жертву собирались принести человека.

Это был один из захваченных в плен при штурме космической станции «Пионер-4».

Дважды сверкнул острый нож, смешав кровь дилона с человеческой в большом овальном сосуде. Крован, Магистр Тайного Ордена, собственноручно разлил густую, еще пенящуюся жидкость, разбавляя ритуальным вином.

– Мы пьем за вечно живую душу Великого Воителя, – торжественно произнес он. – Да пребудет его дух среди нас!

Все члены Ордена одновременно осушили до дна содержимое серебряных бокалов.

Ксерж укрылся в своей келье в надежде выведать секреты Тайных Правителей. Вместо этого он стал свидетелем зверств красных рэмов. Слушая речь Крована, он с отвращением представил перед собой эту варварскую картину. Не в силах помочь пленному, он в ярости сжал кулаки: «Такая мощь и такие дикие обычаи. Словно дикари разом обрели современные технологии». Внезапно пропал звук. Неисправность прибора исключалась: «Значит, им все-таки знакомы технологии прослушки и способы борьбы с ними. Хорошо, что я предусмотрительно включил записывающее устройство». В этом Ксерж был прав. Красные рэмы широко практиковали различные способы прослушивания, чтобы удерживать Великие кланы в повиновении…

Провозгласив здравицу в честь Великого Воителя, Крован привычно нажал на пульте, вмонтированном в основание жертвенного сосуда, красную кнопку. Теперь помещение зала Тайных Знаний было полностью экранировано. Эти технологии достались им от покоренной расы Технократов.

– Сегодня мы впервые отведали человеческой крови, – произнес Крован, облаченный в роскошную малиновую мантию с множеством знаков отличия. – Так пусть же она прольется рекой!

– Пусть враг захлебнется в собственной крови! Слава Великому Воителю! – подхватили как один руководители Тайного Ордена.

Низкорослый даже по меркам красных рэмов, Магистр Ордена пружинистой походкой занял свое место. Его жесткий взгляд и волевое лицо выражали торжество и решимость.

– Император внял нашим доводам и проголосовал за начало девятого Великого Завоевания, – начал свой доклад Кирин, ответственный в Ордене за работу с главным Сиром. – Это во многом предопределило весь дальнейший ход Хурала.

– Я иного и не ожидал, – с иронией произнес Крован. – Ведь он единственный из белых рэмов, кому известны Сокрытые статьи Великой Хартии, и он знает, кто истинный хозяин в Империи.

– Как я и предполагал, белые кланы разделились поровну, – взял слово Риван, отвечающий в Ордене за работу с Великими кланами, – но без неожиданностей не обошлось.

– Кто же нас так удивил? – спросил Крован.

– Таинственный клан. Они проголосовали «за».

– Новость, насколько приятная, настолько же тревожная. Неужели они решили пересмотреть политику клана, которой следовали на протяжении веков? Не мешало бы за ними присмотреть.

– Заметно участились их контакты с отшельниками. По непроверенным сведениям, они даже предоставляют им убежище, а недавно Соланта посетила Красную Рэмию.

– Решила совершить паломничество?

– Если и паломничество, то несколько странное. Она пересекла океан и побывала на Священном континенте. Там она посетила храм отшельников, где имела продолжительную беседу с Ранованом.

– Глава секты отшельников увлекся красавицей Солантой? – в раздумье произнес Крован. – Не в его стиле. Срочно вызовите духовного наставника Главного Господина. Может, он прольет свет на эти странные события. О чем они там беседовали, установить, конечно, не удалось?

– Нам так и не удалось внедрить своих людей в ряды отшельников, – отчитался Рудон, начальник службы безопасности Ордена.

Крован на мгновение призадумался: «Эта молодая особа уже в который раз привлекает к себе внимание. Похоже, пора познакомиться с ней поближе», – а затем продолжил вслух:

– Надо отметить плодотворную деятельность Котэ. Он хорошо обработал клан Сеньоров, а те, в свою очередь, убедили кланы второго плана проголосовать за вторжение. Но не спешите выполнять данные им обещания. По крайне мере не все…

Закончив обсуждение насущных проблем, Крован направился к небольшому постаменту, на котором лежала открытая книга. Ничем из себя не привлекательная, она, тем не менее, содержала свод Тайных Знаний.

– Обратимся к урокам пятого Великого Завоевания, в ходе которого мы покорили расу Философов, – начал Крован, перелистывая книгу. – Они практически не оказали вооруженного сопротивления, и все их планеты были захвачены с минимальными потерями. Философы оказались миролюбивым народом, и именно в этом таилась величайшая угроза для Империи. Решив, что они не представляют никакой угрозы, мы разрешили им свободно перемещаться в пределах Империи. Расселившись по многочисленным планетам, Философы явили свое коварство – они стали внушать достославным рэмам свои зловредные пацифистские идеи. Многие тогда прониклись этим миролюбивым бредом, и цепь Великих Завоеваний прервалась на целых триста лет! Сколько раз ни собирался Большой Хурал, чтобы принять решение о шестом Великом Завоевании, белые кланы неизменно голосовали «против». Лишь когда раса Агрессоров вторглась в наши священные рубежи, мы отпряли ото сна, и цепь Великих Завоеваний продолжилась. Рэмы вернулись на путь, указанный им Великим Воителем. Наша цель неизменна – покорять один народ за другим, порабощая их и перенимая их знания. Лишь нам, красным рэмам, даровано править во Вселенной.

На этом прервались, чтобы наполнить бокалы и восславить Великого Воителя.

– Эту ошибку мы не должны повторить, – взял слово Рилософ, аналитик Ордена. – Сразу после захвата Земли надо самым тщательным образом изучить философию и религию людей, выявить все крамольное и опасное для Империи.

– Тут нельзя переусердствовать, – предостерег Крован, – особенно в области религии. Многие народы болезненно реагируют на запрет их верований…

Закончив кровавое пиршество, элита красных рэмов, члены Тайного Ордена, или, как они себя называли, – Тайные Правители Империи, – стали покидать зал Тайных Знаний. Уже в дверях Риген обратился к Кровану:

– Неплохо бы после первого успеха в космическом сражении устроить парад на Променаде…

– Отличная мысль, – поддержал его магистр. – И пленных обязательно провести. Этим мы заткнем рты тем, кто еще сомневается…

Прошла неделя, а Ксержу так и не представился случай забрать нанопередатчик с записывающим устройством и наконец-то узнать, о чем шептались его «собратья» по Ордену. Но скучать ему не пришлось. Все это время, как послушник Тайного Ордена, он изучал свод Тайных Знаний. Вот что ему поведала заветная книжица: