Лемора лежала в стороне от оживленных космических трасс. Между этой космической Колонией и Землей до сих пор не существовало регулярного пассажирского сообщения. Попасть на планету можно было лишь на почтовых челноках или редких грузовых звездолетах. Отправляясь на Лемору, Командир учел этот нюанс и, чтобы не привлекать внимания, воспользовался небольшим почтовым кораблем. Едва ступив на поверхность, он почувствовал уныние и безысходность, исходившие как от самой планеты, так и от ее обитателей. Недаром ее называли прибежищем неудачников.

Заселение планеты началось недавно. Этому событию предшествовали бурные дебаты в Совете Земли и космических Колоний. До сих пор в этой истории не все было ясно. Под давлением Стратега Совет принял спорное решение о начале освоения бесперспективной, а проще говоря, никчемной планеты.

На Леморе был расквартирован небольшой военный гарнизон. Командир захотел проинспектировать его. Казармы располагались в самом центре столицы, и он отправился туда пешком. На широких проспектах Лемора-сити было немноголюдно. Неопрятно выглядящие прохожие бесцельно слонялись, переходя из одной пивнушки в другую. Такой же бардак царил у военных. Небрежно одетые солдаты и офицеры не спешили отдавать честь старшему по званию. Дневальные отсутствовали. Даже арсенал не охранялся. Уже ничему не удивляясь, Командир с трудом отыскал коменданта. В результате их короткой беседы гарнизон начал лениво покидать планету, за исключением одной роты, которая занялась перебазированием арсенала в неизвестном направлении. Создавая подпольный центр сопротивления, Командир решил оставить его себе, а потому освободить планету от присутствия военных.

С целью привлечения в свои ряды местного населения на планете начали открываться клубы боевых искусств, выживания в экстремальных условиях, парашютного спорта, компьютерные кружки и курсы оказания первой медицинской помощи. Особой популярностью стали пользоваться занятия по вождению нестандартных транспортных средств и пилотированию небольших космических кораблей. Прибывшие инкогнито малиновые береты выполняли роль инструкторов. Прошло совсем немного времени, и молодежь потянулась за спецназовцами. Все меньше можно было встретить молодых людей, торчавших в многочисленных пивнушках или просто праздно шатавшихся на улицах. Всеобщий ажиотаж вызвали афиши, извещающие, что на Леморе пройдет чемпионат мира по космическому триатлону.

Космический триатлон зародился в тридцатых годах двадцать первого века, с началом массового производства космических яхт. На первом этапе соревнований скоростные яхты устремлялись в сторону планеты, стремясь выйти в заданную точку орбиты. Второй отрезок – наиболее сложный и ответственный – высадка на планету с использованием космического скафандра и парашютов. После приземления, на заключительной стадии, проводился обыкновенный кросс с элементами ориентирования на местности.

Свен Лундквист, несгибаемый швед, многократный чемпион по космическому триатлону, уже целый месяц обивал пороги призывных пунктов в тщетных попытках записаться добровольцем в космический десант. Он был уверен, что его спортивные навыки могут пригодиться в этой нелегкой профессии. Приглашение принять участие в чемпионате мира вызвало в нем бурю возмущения:

– Вместо того чтобы готовиться к отражению агрессии, вы тут чемпионаты устраиваете, – обрушился он на военкома.

Пожилой мужчина молча написал резолюцию на заявлении Свена и протянул ему:

Удовлетворить ходатайство и направить на Лемору для участия в чемпионате мира по космическому триатлону.

Лундквист не стал спорить, а, обзвонив друзей-соперников, понял, что все это неспроста…

Турниру присвоили высшую категорию сложности. Более двух сотен космических яхт разом устремились к планете. Участникам соревнования предстояло провести в космосе около трех суток. Запас топлива на яхтах был ограничен и недостаточен, чтобы достигнуть планеты, используя лишь двигатели. Обязательным условием проведения соревнований было наличие у планеты естественного спутника, а лучше нескольких, чтобы яхты могли использовать силу их гравитации. При этом надо было не просто приблизиться к планете, а выйти в определенную точку, откуда наиболее удобно десантироваться на ее поверхность. Шведу не повезло со жребием. Его яхта «Ветер странствий» на старте оказалась далеко от точки высадки, но вблизи от Кисоны, спутника Леморы. Запустив бортовой компьютер, Свен понял, что при нормальном течении гонки его шансы на успех минимальны. Он был максималистом и любое место, кроме первого, приравнивал к провалу. Рискуя вообще не финишировать, он направил свою яхту прочь от Леморы, навстречу Кисоне. Этот маневр стоил ему более половины всего запаса топлива. Лундквист решил обогнуть спутник Леморы по касательной. Когда «Ветер странствий» заканчивал маневр, гравитационные силы сделали свое дело, швырнув яхту, словно из катапульты. Свена вжало в кресло от перегрузки, и он сжал зубы. Его расчет оправдался, и теперь яхта стремительно неслась к планете.

Лемора приближалась слишком быстро. Горючего оставалось только на то, чтобы снизить скорость до безопасной. Речи о выходе в нужную точку орбиты уже не шло. На всех яхтах имелся резервный запас топлива, однако его использование означало сход с трассы. Он предназначался на крайний случай – чтобы спасти жизнь пилота или сохранить яхту. Легально им можно было воспользоваться, лишь оставив яхту, и приступив ко второй стадии. Свен решил рискнуть и воспользоваться неточностью формулировки этого пункта правил соревнований. В нем говорилось, что в момент использования резервного топлива пилот должен находиться вне яхты, но не уточнялось, должен ли он от нее отдалиться.

Облачившись в специальный космический скафандр, Лундквист покинул «Ветер странствий», но вместо того, чтобы воспользоваться реактивным ранцем и отойти на безопасное расстояние, он надежно закрепился на корпусе, подальше от сопел. Пульт дистанционного управления располагался на левом рукаве скафандра. Дав команду на запуск резервного двигателя, он направил яхту к искомой точке орбиты.

Освободившись от креплений, Свен оттолкнулся от корпуса и запустил реактивный ранец. Уже находясь на безопасном расстоянии, он дал команду на изменение курса. Это был ответственный этап – нельзя было попасть под огонь, вырвавшийся в этот момент из сопел яхты.

Запас энергии в ранце быстро иссяк, и началось свободное падение со скоростью до двухсот километров в час. Первый парашют сработал при входе в стратосферу. Замедлив скорость падения, он был сразу же отстрелен. Следующие два парашюта довели скорость падения до нормальной – той, которую развивает обыкновенный парашютист при прыжке с самолета. Дул сильный боковой ветер, и Лундквист откладывал выпуск последнего парашюта, чтобы его не снесло…

Выполняя просьбу Стратега, Батя отправился на Лемору. Он прибыл незадолго до начала чемпионата и теперь вместе с Командиром наблюдал за его ходом на большом экране. Их внимание сразу же привлекло нестандартное поведение Свена Лундквиста.

– Идея использовать гравитацию Кисоны очень хороша и вполне в рамках правил соревнований, – прокомментировал выступление несгибаемого шведа Батя. – А вот интересно, за использование резервного топлива таким оригинальным образом его на настоящих соревнованиях дисквалифицировали бы?

– Какая нам разница? – возразил Командир.

– Ты уже зачислил его в свои ряды?

– В своем деле он настоящий профессионал, – заканчивая читать личное дело, отозвался Командир, – а его склонность к нестандартным решениям – лучшая рекомендация для вступления в малиновый спецназ.

С появлением Снежного Барса дело заспорилось. Малиновый спецназ оборудовал несколько скрытых баз. Около ста лучших космических триатлонистов влилось в его ряды. Создавались конспиративные квартиры. Полным ходом шло обучение молодого пополнения. Подпольный центр сопротивления был готов выполнить свою миссию. Здесь было назначено место общей встречи, и вскоре должны были появиться Стратег и Тактик…