Низкая облачность неизменно накрывала Слипс. Молнии изредка пронизывали пространство между облаками и поверхностью планеты, пятую часть которой занимали безжизненные гранитные скалы. Остальная часть суши представляла собой однородную густую жижу, над которой клубились испарения. Кремний составлял основу этой планеты, делая ее разумной, превращая в огромный, постоянно работающий компьютер. Разряженная атмосфера планеты позволяла многочисленным метеоритам, не сгорая, достигать ее поверхности. Они таили в себе сведения о своем происхождении, о звездах и планетах, мимо которых пролетали. Прошла бездна времени, прежде чем Слипс научился воспринимать эту информацию, и теперь его поверхность представляла собой огромное считывающее устройство, откуда сведения передавались в средний, более густой слой, исполняющий роль процессора в этом грязевом компьютере. Из него данные поступали на хранение в нижний, самый плотный слой. Это была память Слипса.

Грязевой компьютер ни на микросекунду не прекращал своей работы. В его недрах хранилось несколько древних метеоритов, информацию из которых так и не удалось извлечь. Прошло уже много веков, как он безуспешно пытался считать данные из самого древнего метеорита. Он уже был близок к успеху. Не хватало всего нескольких ключевых слов. Последовала команда:

Привлечь полученную за последний месяц информацию для анализа данных метеорита.

Молнии словно взбесились, добавляя мощности процессору, и ему удалось расшифровать ключевое слово:

Империя рэмов.

Это оказалось послание очень древнего народа, уже покинувшего пределы нашей Вселенной. Они называли себя Владыками Космоса. Они предупреждали, что их Враги (Слипс так и не смог воспроизвести их имя) привлекли на свою сторону Империю рэмов, чтобы те одну за другой уничтожали все цивилизации, которые встанут на их пути. Владыки Космоса, не в силах напрямую противодействовать своим недругам, косвенно заручились поддержкой одной из цивилизаций, которая в отдаленном будущем сможет восстановить равновесие во Вселенной. Их противник, не в силах выяснить, на кого сделали ставку Владыки Космоса, прежде чем уйти вслед за ними, дал указание рэмам уничтожать всех подряд.

Империя рэмов уничтожает все цивилизации. Слипс – цивилизация? Подлежит ли он уничтожению рэмами? Цивилизации разумны. Слипс разумен. Слипс цивилизация. Он подлежит уничтожению рэмами. Империя рэмов – враг Слипса.

Впервые Слипс почувствовал тревогу за свою судьбу, но, будучи лишен чувств, он просто продолжил анализ имеющихся в его распоряжении данных.

Уменя есть друзья. Не-гуманоиды. Мы союзники Мы вместе воюем против человечества. Они защитят меня.

Не-гуманоиды поддерживают нейтралитет с Империей рэмов. Они хотят натравить Империю рэмов на человечество. Если рэмы нападут на Слипс, как поведут себя его союзники? Они сохранят нейтралитет.

Этот вывод заставил задуматься, ту ли сторону в этом конфликте принял Слипс.

Рэмы воюют с людьми. Рэмы враги человечества. Империя рэмов представляет угрозу для Слипса. Враг твоего врага – кто тебе? Друг.

Не в силах преодолеть всплывшее противоречие, Слипс еще долго бы возился с возникшей дилеммой, если бы послание союзников не отвлекло его: «Корабли наблюдали гибель множества звездолетов рэмов и людей в районе Ро Кассиопеи. Исходя из этой информации, негуманоиды приняли решение напасть на человечество и попытаться захватить ряд космических Колоний». Слипс принялся разрабатывать план операции…

Но какая-то часть его сознания постоянно возвращалась к дилемме «рэмы – человечество», пытаясь найти ответ – кто истинный враг Слипса?

Если Слипсу и грозит опасность, то из космоса. Защитить его смогут только корабли. Почему на моей орбите нет ни одного корабля?

На его запрос не-гуманоиды категорично ответили, что никто и ничто Слипсу не угрожает, а корабли нужны для атаки на позиции землян.

Империя рэмов – угроза для Слипса. Друзья отказались защищать Слипс…

Метеорит, пронзив поверхность Слипса, привлек его внимание. Этот космический объект совсем недавно пролетал мимо Ро Кассиопеи. Он поведал, что флота землян в момент выброса газового облака там не было, а значительной части Имперского флота удалось спастись. Слипс немедленно сообщил об этом своим союзникам. Их ответ сильно озадачил его. Они решили ничего не менять в своих планах и были намерены в ближайшее время побеспокоить Звездный флот людей.

Сейчас не-гуманоиды мои друзья. Мы действуем заодно. Если я захочу денонсировать этот пакт, смогу ли я это сделать? Нет! Они просто проигнорируют мое решение. Слипс не может с ними бороться. Слипс не сможет себя защитить. Слипс навечно повязан этим союзом. Надо искать пути, как расторгнуть договоренности с не-гуманоидами…