Стратег во второй раз перечитывал рапорт Адмирала. Его охватывали противоречивые чувства. С одной стороны, та задача, которая стояла перед Звездным флотом, выполнена. Армада имперских кораблей изрядно поредела. Адмирал не зашелся в пылу сражения и сумел увести остатки флота. С точки зрения Стратега, команду к отходу следовало дать на два часа раньше, но со стороны всегда виднее. В целом Адмирал все сделал правильно. Земля сумела сохранить свой Звездный флот, а вместе с ним и надежду на избавление. С другой стороны, флот рэмов ворвался в Солнечную систему. Нет, Стратег не надеялся на чудо. Так все и должно было произойти, но от этого не легче. Мурашки бежали по спине от одной мысли, что Враг подошел так близко. Но больше всего давило на психику сознание неизбежности. Неотвратимости поражения.

Сама мысль о том, что боевые рэмы будут топтать своими сапогами зеленые поля, маршировать по брусчатке городов, стоять в карауле, охраняя оккупационные учреждения, претила ему. Более того, они не преминут наведаться и в этот кабинет. «Пусть мне и неуютно тут, но это не место для неприятельских пирушек». Дальнейшие события хорошо предсказуемы – враг сомнет оставшиеся рубежи обороны. Его не остановят ни «пантеры», ни «носороги», ни УСОКО, ни добровольцы из «Зеленой Вселенной» вкупе с Орденом розенкрейцеров, ведомые опытными спецназовцами. Все тщетно. Стратега охватило уныние и апатия ко всему происходящему. Он сидел в своем кресле, разглядывая лепные узоры и ни о чем не думая. Мэри уже научилась различать, когда Стратег думу думает и его нельзя беспокоить, а когда просто отдыхает.

– Ну что ты тут развалился, уставившись в потолок! – почти сорвалась на крик Мэри. – Ну сделай хоть что-нибудь! Там идет война. Там люди гибнут, а ты тут в тепле и роскоши, нежишься, как ни в чем не бывало!

– Понимаешь, я ведь умею управлять звездолетом и стрелять. А при случае и по харе могу съездить. Я обладатель малинового берета и нахожусь в хорошей физической форме – хоть сейчас в рукопашную или на абордаж. Хочешь, чтобы я все это бросил и подался в добровольцы? Да мне от этого бы только полегчало! Но кто-то же должен управлять всем этим мордобоем! И совсем необязательно при этом пребывать в аскетических условиях. Пользоваться благами цивилизации не возбраняется. Или ты считаешь, что, ежась от холода, голодая или мучаясь желудком от некачественной пищи и дешевого алкоголя, моя голова будет лучше варить, и тем самым я принесу больше пользы? Тут нужна золотая середина. Нельзя предаваться обжорству, пьянству и разврату, но и в голоде и холоде не лучше. – Стратег отвел душу, выплеснув всю горечь на Мэри.

Слезы навернулись на ее милое личико. Он поднялся и обнял ее. Она же доверчиво прижалась к нему всем телом, не переставая вздрагивать. Он стал гладить ее по волосам, пытаясь успокоить. Это были дружеские объятия. Просто они засиделись в этом кабинете. Раздражение и усталость, накапливаясь месяцами, достигли критической отметки. Стратег молча взял ее за руку и направился к выходу. Целый час они бродили по улочкам Конкордии и вернулись бодрыми и успокоенными.