С момента неожиданного визита Стратега на военную базу «Детинец», расположенную на обратной стороне Луны, прошло не так уж много времени, а ситуация изменилась до неузнаваемости. Та проверка вскрыла чудовищную расхлябанность и преступную беспечность, царившую на военном объекте. Из двадцати «носорогов» в наличии оказалось только двенадцать, хотя им категорически запрещалось покидать базу. Расторопное начальство приспособило их для коммерческих перевозок. Мало того, только четыре из них смогли взлететь. Сонному царству пришел конец. Майор Санчес, поставленный Стратегом во главе отряда, развил бурную деятельность и сделал почти невозможное – теперь восемнадцать мастодонтов были готовы встать на защиту Земли. Оставшиеся два также собирались принять участие в предстоящем сражении, несмотря на то, что на них отсутствовал внешний слой брони.

Получив сообщение с «Форпоста» – военной базы на Плутоне, что оборона прорвана, на «Детинце» объявили боевую тревогу. Экипажи заняли свои места, готовые взлететь по первой команде. Враг не заставил себя ждать.

Первыми на лунную орбиту вышли легкие корабли противника. Тяжелые и неповоротливые «носороги», словно нехотя, покинули свое убежище. Эти монстры имели только планетарные двигатели, а значит, не могли входить в подпространство. Но предназначенные для защиты Земли, они в этом и не нуждались. Вражеский флот, на пути к голубой планете, должен был начать торможение именно в районе Луны и стать, по замыслу конструкторов, легкой добычей. Так и случилось с первой волной кораблей рэмов. Обладая огромной боевой мощью, «носороги» играючись расправились с ними. Похоже, перед гибелью те успели оповестить о новой опасности. Враг решил повторить тактику, принесшую ему успех в борьбе с «пантерами», и выпустил «ос». «Носороги» незамедлительно получили команду не обращать на них внимания. Укрытые трехслойной броней, они просто не ощущали на себе последствий атак этих малявок. После стремительного боя на высоких скоростях в районе Плутона, здесь, на орбите Луны, все происходило как в замедленной съемке. Вражеские корабли снижали скорость перед своей конечной целью – Землей, и неповоротливые «носороги» набрасывались на них. Сотрясаясь под их мощным натиском, звездолеты рэмов несли потери. Однако вскоре они пришли в себя от неожиданной атаки и открыли ответный огонь. Впрочем, мощная броня до поры до времени надежно защищала корабли обороны Земли.

Уже несколько часов «носороги» успешно отражали натиск вражеской армады. Теперь в дело вступили линейные корабли рэмов. В вооружении они уступали незначительно, но были гораздо менее защищенными. Эти недостатки они попытались компенсировать за счет большей маневренности. Бой протекал на равных. Проанализировав ситуацию, командный пункт дал указание «носорогам» идти на таран. Выпустив абордажные клыки, что оказалось сюрпризом для противника, они устремились в атаку. Три линейника стали их жертвами. Врезавшись на полном ходу в противника, они своей массой продавили их корпуса, потеряв два слоя своей брони. Но третий уровень защиты выдержал, обеспечив живучесть «носорогам». Отстрелив абордажные клыки, они оторвались от своих жертв и, отойдя на безопасное расстояние, – расстреляли ставшие беспомощными звездолеты неприятеля. Корпус одного из «носорогов» вошел слишком глубоко и застрял в обшивке. Яркая вспышка осветила пространство, и оба корабля превратились в груду искореженного металла. В разгар сражения подоспело несколько «пантер». Их экипажи не захотели таиться и ждать, когда их подберут, решив сражаться до конца. Подтянулись и остатки Звездного флота, изрядно потрепанные в сражении. Линейные корабли противника сочли за благо ретироваться. Казалось, что поле боя останется за землянами. Но затишье длилось недолго. Перегруппировавшись, рэмы пошли на решительный штурм. Исход его решило появление двух флагманов. Обрушив всю свою мощь на «носорогов», они дали остальным кораблям прорвать фронт и устремиться к планете. Теперь флот Земли не мог их преследовать, чтобы не попасть под огонь УСОКО. Вскоре стало ясно, что «носорогам» не выстоять. Один за другим они стали получать повреждения. Флагманы рэмов превосходили их по всем параметрам. Словно сговорившись, оставшиеся в строю «носороги» одновременно решились на последний таран. Абордажные клыки раз за разом врезались в обшивку «Ока Завоевателя», терзая его корпус и продавливая своей массой. Зиндан, находясь на командном мостике «Когтя Завоевателя», молча наблюдал за гибелью флагмана, не в силах ничем ему помочь. Оставив его на растерзание, он отдал приказ следовать к конечной цели девятого Великого Завоевания – голубой планете, которая, как он ошибочно считал, была теперь беззащитна…

Одновременно с объявлением тревоги на «Детинце», были подняты боевые расчеты всех четырех УСОКО. Подполковник Зырянов молча обнял жену и вышел в темноту ночи вслед за дежурным офицером. Он ожидал этого вызова и уже попрощался со своими близкими. На эту службу брали только женатых, причем их семьи в момент ведения боевых действий должны были находиться на Земле. Военные психологи посчитали, что так им будет кого защищать. Наверно, они в какой-то мере оказывались правы. УСОКО полностью автономны и почти неуязвимы для атаки из космоса. Находящийся там расчет чувствовал себя в полной безопасности. Со стороны это напоминало видеоигру, где ставка – Земля. Поэтому людей отбирали очень тщательно, с повышенным чувством ответственности.

Точное местонахождение этих систем было засекречено. Даже командир расчета лишь приблизительно знал расположение вверенного ему объекта. Все такие комплексы строились в горной местности. Расчет в полном составе собрался строго в назначенное время. Фактически Универсальные Системы Отражения Космической Опасности представляли собой зарытые глубоко в земле автономные командные пункты, и теперь им предстоял долгий спуск. Лишь только они достигли нужного уровня, как шахту лифта засыпали твердой породой. Путь назад для небольшого отряда был отрезан. Этот объект хранил множество секретов, и враг ни в коем случае не должен был сюда проникнуть. Был еще один запасной выход, через секретный туннель. Именно через него должны были вывести команду на поверхность в случае победы. Если же Земля окажется во власти неприятеля, им не суждено увидеть солнечного света. Запасы продовольствия и жизнеобеспечения позволяли провести в изоляции десятки лет…

Все действия были отточены до автоматизма, и уже через десять минут последовали доклады о готовности систем. Подполковник Зырянов ввел код активации инерционной космической пушки. Началась ее подзарядка и накопление энергии. ИКП представляла собой грозное оружие, способное сбить любой космический объект.

С «Детинца» поступило сообщение, что они вступили в бой. Каждый из диспетчеров принялся контролировать на огромном дисплее свой участок околоземного пространства. Первый вражеский корабль появился в зоне досягаемости через три часа пять минут сорок три секунды. Система автоматического наведения сообщила, что цель захвачена. Легкое нажатие клавиши – и цель исчезла с монитора. Пушка имела один серьезный недостаток – она потребляла много энергии, и требовалось время для подзарядки. Следующие два корабля вскоре тоже оказались легкой добычей, однако четвертый успел выйти из зоны поражения за то время, пока пушка накапливала энергию, и пойти на посадку. Чтобы успешно отражать атаки вражеского флота, необходимо располагать как минимум шестнадцатью УСОКО, равномерно распределенными по поверхности планеты. В этом случае четыре соседних ИКП перекрывали зону поражения и должны были подстраховать на время подзарядки. Но вместо шестнадцати в наличии имелось всего четыре такие системы. Через эти бреши вражеские корабли и проникли на Землю. Не в состоянии остановить врага, Зырянов отдал приказ сосредоточить огонь на крупных целях, и в первую очередь на транспортных кораблях, чтобы уничтожить как можно больше живой силы противника. Четыре часа сорок минут и пятнадцать секунд вели они огонь, пока экраны мониторов не опустели. Для расчета УСОКО сражение закончилось. После того как неприятельские корабли приземлились, стрелять было больше не по кому. Теперь дело за пехотой. Им же предстояло лишь ждать своей участи…