Под Владивостоком располагался учебно-тренировочный лагерь. В нем готовили военных летчиков. Как таковая военная авиация на Земле давно утратила свое значение. Но на космических Колониях, а также для разведки и освоения новых планет она активно применялась.

На этой базе обучали пилотов для военных истребителей типа «Чибис». На Земле этот тип самолетов в основном использовался как средство сообщения, а боевые дежурства несли эскадрильи таких вот учебных центров, как один из элементов подготовки летчиков. Сегодня с утра на вахту заступили русско-японские экипажи. Время было тревожное. Все с неослабевающим напряжением следили за ходом битвы за Землю. Пилоты знали, что еще ночью (по местному времени) к отряду «носорогов» подоспели остатки Звездного флота. Через час после начала дежурства пришло сообщение – в бой вступили УСОКО.

Что может противопоставить маленький, хоть и чрезвычайно маневренный и скоростной истребитель мощи вражеских звездолетов? Все понимали, что для обороны Земли их не задействуют. Когда ближе к обеду был получен приказ: «Дежурство прекратить. Расходиться по домам», – никто особенно не удивился, понимая, что сражение за Землю практически проиграно. Пилоты дружно направились в бар. Домой никого не тянуло. Русские привычно вмазали по полстакана водки. Японцы пили саке смешными наперстками, впрочем, не сильно отставая.

– Да пошли эти рэмы на… – прервал тягостное молчание прапорщик Голенищев.

– Вместе с нашим начальством, – добавил командир эскадрильи майор Арсеньев, беря летный шлем и направляясь к выходу из бара.

– Банзай! – заорали японцы, поняв, что без боя эскадрилья сдаваться не собирается.

На командной вышке работала смена китайских девушек. Услышав команду «По домам», они принялись прямо на рабочем месте наводить марафет. За этим занятием их и застали пилоты. Китаянки с полуслова поняли их намерения и согласились остаться на своих местах.

Один за другим «чибисы» гордо взмывали в небо, чтобы обрести бессмертие. Они почти бесшумно начали свой вертикальный взлет. Поднявшись метра на два, на какое-то мгновение зависали, чтобы с легким хлопком устремиться вверх. В это время девушки с помощью всей доступной им аппаратуры сканировали воздушное пространство, высматривая среди несущейся навстречу Земле армады вражеского флота транспортные корабли. Не в силах противостоять мощи боевых кораблей, именно их в качестве своей жертвы выбрали пилоты.

– Сектор 16–25,– раздался взволнованный голос Ли, – вижу большой транспортный корабль.

– Сектор 18–23,– вторила ей Чинь, – множество мелких транспортных средств.

Эскадрилья разделилась. Японцы направились встречать транспортник, тогда как русские – десантные шлюпки.

Японцы быстро и умело взяли в кольцо тормозящий в атмосфере, неповоротливый, беззащитный корабль и хладнокровно, с долей восточного цинизма, принялись его расстреливать.

Транспортник среднего класса рэмов только что вошел в верхние слои атмосферы Земли, неся в своем чреве двадцать десантных шлюпок, каждая из которых вмещала по шестьдесят бойцов. Хи Чи Ван, желтый рэм в чине младшего офицера, давно закончил инструктаж, и боевые рэмы плотными рядами сидели в шлюпках, готовые вступить в бой сразу по приземлении.

– Сейчас бы строем по плацу маршировать, чем в этой тесноте сидеть, – немного нервно произнес РМ/А18.

– Тебе, восемнадцатый, только дай промаршировать, – привычно ответил РМ/А101.– Я с большим удовольствием пострелял бы.

– Сейчас с-с-сядем и вдо-о-оволь настреляешься, сто первый, – заикаясь от волнения, ответил восемнадцатый.

– Война! Скорее бы в бой! – разом воскликнули остальные.

– Хартия, Великая и Справедливая, вручила нам в руки оружие, – не упустил шанса вставить свою любимую фразу РМ/А21.

– На протяжении веков вы не раз доказывали, что зеленые рэмы – лучшие воины во Вселенной, – для поддержания боевого духа произнес Рино, полковой священник, – и сейчас вам предстоит это сделать в очередной раз! Никакой пощады врагам! Будем достойными продолжателями дела Великого Воителя!

– Будем! – грянул гром голосов в ответ.

Хи Чи Ван, памятуя, что во время учений часть шлюпок неизменно относило слишком далеко от места общей высадки, решил отложить момент десантирования, в надежде, что, стартуя с более низкой орбиты, удастся повысить кучность приземления.

– Нас атакуют, – доложил пилот, и в подтверждение его слов корпус содрогнулся от прямых попаданий.

Хи Чи Ван, ожидая увидеть вражеский корабль, долго не мог понять, кто же на них напал. Лишь когда корпус тряхануло в очередной раз, он смог разглядеть несколько небольших истребителей, осмелившихся вступить в бой.

– Безумцы! – воскликнул он. – Наши корабли охранения не оставят от вас и мокрого места.

Неожиданно пришло осознание смерти. Боевые корабли, конечно, сделают свое дело, но транспортник беззащитен, и еще одного залпа ему не выдержать. Хи Чи Ван вспомнил годы, проведенные на Зеленой Рэмии. Однажды, отдыхая в кругу семьи, он получил предписание подготовить и провести полномасштабные учения. Предстояла высадка десанта из космоса. С каким энтузиазмом принялся он разрабатывать детали предстоящей операции! Как радовался удаче – принять участие в Великом Завоевании. Не каждому поколению выпадала такая завидная судьба, такая блестящая возможность отличиться и подняться по служебной лестнице. И как все банально закончилось. Они погибнут, даже не вступив в бой…

Кровавое пиршество продолжалось недолго. Следующим на посадку заходил боевой корабль, который одним мощным залпом разметал истребители, отмахнувшись от них, как от назойливых мух.

– Банзай, – услышали китаянки в эфире – и оставшиеся в живых японские пилоты бросили свои истребители на таран.

Яркая вспышка ослепила экраны наблюдения. Вражеский корабль и «чибисы» исчезли с радаров.

Русским досталась задача поинтересней – около сотни десантных шлюпок рэмов, несущихся навстречу Земле. Верткие истребители легко настигали их и парой выстрелов вскрывали, как скорлупу орехов. Но веселью пришел конец. Похоже, шлюпки успели послать SOS, и им на помощь устремился линейный корабль. «Чибисы» бросились врассыпную, спасаясь от его огня. Вражеский корабль был настолько огромен, что никому даже не пришло в голову попытаться его атаковать.

– Ты понимаешь что-нибудь из того, что передают русские? – обратилась одна из девушек к подруге.

– С трудом. По-моему, они поминают «твою мать» или свою и кого-то куда-то посылают. Значения остальных слов я не знаю.

Смена китайских девушек до конца осталась на боевом посту, помогая оставшимся в живых совершить посадку. Они вписали свои имена золотыми буквами в Зал Славы, наряду с русскими и японскими пилотами.

В результате этой несанкционированной акции было уничтожено восемьдесят семь десантных шлюпок с шестьюдесятью боевыми рэмами на каждой, транспортник среднего класса и боевой корабль. И все это совершила одна эскадрилья «чибисов» и несколько китайских девушек.