В городок у подножья Совиной Скалы, на вершине которой располагалась Гафетская Верфь, Тиэнна эс-Вебларед прибыла в середине дня. Ноябрь подходил к концу, земля подмерзла, деревья стояли уже совсем голые, мороз покусывал щеки и нос, а изо рта при дыхании вырывались струйки пара. Снега еще было мало, только изморозь на деревьях и камнях, и лед на земле вместо вчерашних луж. Тиэнна была одета в мужскую одежду (впрочем, слишком изящную для того, чтобы быть вполне мужской), а на ногах у нее были высокие охотничьи сапоги. До этой поездки она нечасто ездила верхом, но умела управлять лошадью не хуже любого рыцаря; сейчас пришлось вспомнить старые навыки. На въезде в Гафет она оглянулась — никто не отстал? Нет, оба ее телохранителя были на месте: седой и хмурый, похожий на старого поджарого волка Циран и Фолло, высокий и красивый, безнадежно влюбленный в свою госпожу. Был еще один, Рухас Эллабет, могучий, как скала, и рассудительный, словно мастер какой-нибудь духовной школы — но он погиб в Браше, пытаясь вывести людей с верхних этажей, разъедаемых льющейся с небес кислотой. Тиэнна сама отдала ему этот приказ. Нельзя сказать, что она жалела об этом — она ведь не знала, что посылает Рухаса на верную смерть и действовала так, как ей казалось правильным в хаосе, начавшемся после того, как Фарен отдал приказ покинуть крепость — но иногда ей становилось больно от того, что Рухаса нет рядом. Все телохранители были верны ей, но только с Рухасом можно было поговорить о том, что ее интересовало: о путях духа, о магии, о цели и смысле жизни, об анкавалэне, о различных дежьёнах и о колесе перерождений, которое, по слухам, имело зримую форму на вершине Мирового Столба в виде Кровавой Реки, не имеющей ни истока, ни устья, но беспрестанно движущейся по бесконечному кругу. Фолло был слишком молод и легкомысленен для таких разговоров, а Циран — слишком молчалив: он вообще не любил говорить, вместо этого предпочитая действовать.

Городок казался весьма оживленным: было много людей — преимущественно ремесленников, механиков и ученых чародеев, а также их жен и членов их семей — но тут жили не только люди. Тиэнна увидела трех карлов, раздраженно понукающих осла, запряженного в тележку: их круглые жутковатые глаза, отлично приспособленные для жизни в темноте, здесь, на свету, были защищены плотно прилегавшими к лицам темными очками. Еще один карл — по каким-то причинам не носивший очки — о чем-то беседовал с человеком на углу улицы, возле трактира. Карл щурился и казался раздраженным: вероятно, он давно жил на поверхности и успел привыкнуть к свету. Чары духовного виденья, которые Тиэнна использовала постоянно и обновляла по мере надобности, подсказали ей обратить внимание на птиц, сидящих на крыше одного из домов: она увидела двух воронов, слишком крупных и внимательных для того, чтобы быть обычными птицами. Маэнгель говорил ей, что здесь нередко появляется несколько лунных духов, но никаких признаков их присутствия Тиэнна не обнаружила. «Возможно, — подумала она.

— Они могут воплощаться лишь в лунные ночи, а в остальное время обретать плотные тела им слишком затруднительно…»

Она неторопливо ехала по главной улице Гафета, высматривая хоть какое-нибудь знакомое лицо. Увы, ничего. В конце концов она обратилась к двоим рыцарям с вопросом о том, где можно найти графа Одерана эс-Кангора или его сына, Маэнгеля, и ей указали на вершину Совиной Скалы.

— Скорее всего, они там, миледи. Трудятся не покладая рук. Если на Верфях их нет, спросите в поместье. Оно к северо-западу от Гафета.

— Благодарю, — она кивнула и направилась к Верфи, проигнорировав попытку одного из рыцарей завязать с ней дальнейшее знакомство. Ехавший позади Фолло положил руку на рукоять меча, и рыцарь счел за лучшее не навязывать свое общество незнакомой даме слишком настойчиво.

Широкая дорога, поднимаясь вверх, петляла среди камней: один раз им пришлось прижаться к скале, пропуская вниз телеги с мусором и хламом. Немного унизительно для благородной леди уступать дорогу простолюдинам, но Тиэнна терпеливо снесла это: иначе разъехаться им на горной дороге было бы невозможно.

Наверху обнаружилось множество рабочих и хозяйственных построек; летающий корабль, судя по его внешнему виду, был совсем или почти закончен — сложно было сказать точно, поскольку окружавшие корабль строительные леса не позволяли разглядеть его полностью.

Охрана Гафетской Верфи отказалась пропускать новоприбывших. Тиэнна не стала спорить, а вместо этого назвала себя и потребовала, чтобы эс-Кангорам сообщили о ее визите.

Прошло немало времени, прежде чем у въезда на вершину появился Маэнгель — подтянутый, улыбающийся и казавшийся самим воплощением очарования не смотря на простую, местами запачканную одежду, которая больше подошла бы ремесленнику, нежели молодому графу.

— Ти!.. — Он помог ей покинуть седло и спуститься на землю, после чего нежно, с теплой хитринкой в глазах, поцеловал ее левую руку, облаченную в тонкую белую перчатку. Во время учебы в Университете они не только вместе практиковали Дежьён Двух Начал, но делали также и кое-какие другие вещи, которые их родители наверняка одобрили бы в еще меньшей степени.

— Маэн. — Тиэнна улыбнулась, но тут же добавила с укоризной:

— Ты не торопился.

— Я был внизу, — жестом руки Маэнгель показал на скалу под летающим кораблем. — Поднялся так быстро, как мог.

— Внизу? — Переспросила Тиэнна, не понимая, что он имеет в виду.

— Да. Это, — он сделал новый жест, как бы обрисовывая в воздухе корабль и окружавшие его постройки, — лишь малая часть…

Он перевел взгляд на гостью и опять улыбнулся.

— Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Я из Браша, — прохладно сказала Тиэнна. — Мне нужно поговорить с твоим отцом.

Улыбка сползла с лица Маэнгеля.

— Прости. Совсем забыл, что ты северянка. Прими мои соболезнования. С севера доходят ужасные слухи…

— А я все видела своими глазами. Где Одеран?

— Отец уехал в Хабпульский порт, должен вернуться сегодня или завтра. У тебя что-то срочное?

— Срочное?.. — Она ненадолго ушла в себя, пытаясь оценить срочность того, что собиралась поведать Небесному Генералу. — Да, но… день или два оно может подождать.

Маэнгель кивнул.

— Я сообщу, как только отец вернется… Ты уже где-нибудь остановилась?

Она покачала головой.

— Нет. Надеялась, ты меня приютишь.

— О, конечно! Одну минуту.

Маэнгель отошел, и вернулся не один, а со слугой, объясняя на ходу, какие комнаты в поместье следует предоставить Тиэнне, а какие — ее телохранителям. Фолло задал несколько уточняющих вопросов. Ответы ему не понравились — телохранители оказывались размещены слишком далеко от покоев своей госпожи, но графиня жестом велела ему прекратить спор.

Слуга забрал одну из лошадей, скучавших у привязи, оседлал и приготовился ехать.

Тиэнна уже собиралась вскочить на свою лошадь, но Маэнгель взял ее руку и задержал в своей.

— Хочешь, покажу тебе Верфи?

— Я помыться хочу с дороги, — с легким раздражением ответила она. Маэнгель огорчился. Тиэнна вдруг вспомнила, что он рассказывал об этом месте и передумала:

— Ладно, показывай. А вы езжайте, — приказала она Цирану и Фолло.

— Мы бы тоже на них взглянули, — хмыкнул Фолло.

— Посторонним здесь находиться нельзя, — доброжелательно произнес Маэнгель. — Госпожу я проведу под свою ответственность, но вас взять не смогу.

— Не нужно нас брать, мы сами ходить умеем, — засмеялся молодой мечник.

— Езжайте. — Повторила графиня и это поставило точку в споре.

Слуга, Циран и Фолло отбыли, а Тиэнна и Маэнгель отправились в сторону летающего корабля.

— Тут действительно все так строго? — Спросила Тиэнна, провожая взглядом рабочих, тащивших чан с какой-то вонючей жидкостью. — Или ты просто искал предлог, чтобы избавиться от них?

— Действительно строго. — Он увидел, что графиня не слишком верит его словам, и спросил:

— В твоих людей наверняка ведь вшиты какие-то чары, верно? Зная тебя, не допускаю и мысли, что ты могла об этом забыть.

— Конечно. От порабощения, от проклятий и стихий… чары скорости и силы…

— В них тоже многое вшито, — Маэнгель показал взглядом на рабочих и мастеровых. — Рассказать о том, что здесь происходит, они никому не смогут, даже если бы захотели. Если вшивать схожие чары в твоих, возникнет конфликт… Его можно избежать, если что-то заранее убирать или как-то все сонастроить, но… слишком долго пришлось бы возиться.

— Понимаю. А как же я?

— Тебе я доверяю.

Когда они приблизились к строительным лесам, окружавшим корабль, Тиэнна поняла, что имел в виду Маэнгель, говоря, что «был внизу»: прямо под днищем корабля находилась вертикальная шахта. Четверо кобольдов крутили ворот, опуская вниз лифт, на котором можно было перевозить и грузы, и людей.

— Что внизу? — Спросила она.

— Много интересного. — Маэнгель улыбнулся. — Спустимся туда чуть позже. Пока осмотри корабль. Назад мы этим путем не вернемся.

— Вот как? Очень любопытно.

Послушавшись совета, она поднялась по строительным лесам и занялась изучением летающего корабля, на борту которого красовались золотые витиеватые буквы —???

(«Ступающий по ветрам»). Корабль был похож на эйнаварскую шхуну, но, конечно, имелись и существенные отличия. В частности, еще два комплекта мачт и парусов вырастали из бортов корабля и спускались вниз, подобно плавникам, делая шхуну похожей большую рыбу, предназначенную для плаванья в небесах. Магическое восприятие показало Тиэнне, что корабль окутан густой паутиной чар — сложных, тщательно просчитанных и тесно связанных с парусами, штурвалом, палубой и разного рода приборами, установленными на ней. Были и такие клубки чар, которые предназначались для каких-то элементов корабля, которых тут еще не было. Корабль выглядел почти законченным… почти. Нескольких досок на палубе не хватало, не было одной из боковых нижних мачт, а верхние мачты не имели снастей. Также она обратила внимание, что никаких работ на («Ступающем по ветрам») не велось. Внизу иногда проходили рабочие, но корабль они не трогали. На самом «Ступающем» не было ни единого человека, не считая ее самой и Маэнгеля.

— Вы не торопитесь его заканчивать, — заметила она.

— Верно. — Теперь улыбались не только губы Маэнгеля, но и глаза.

— Нужны какие-то специфические материалы? Или обнаружились ошибки в расчетах?

Или другие причины?

— Задай себе вопрос: что произойдет, когда корабль будет готов? — Ответил Маэнгель.

— Ммм… мы сможем летать.

— Да, и кому-то это может не понравится, — молодой граф показал пальцем на хмурое небо. — Кто-то может решить, что смертные вслед за первым небом захотят покорить второе и третье… а может быть, и еще какие-нибудь. Сферу звезд, а может быть даже…

Он не закончил фразу, но слово «Эмпирей» повисло в воздухе так, как будто бы его не только произнесли, но продолжали повторять это название высшей Сферы Верхних Миров раз за разом.

— Боитесь гнева богов? — Тиэнна приподняла бровь.

— Скорее уж, их слуг… тутошних и тамошних. И я бы не назвал это страхом. Глупо не учитывать угрозу. Нужно быть готовым к ней.

— Готовым? — Переспросила графиня. — И как же вы собираетесь к ней готовиться?

— Пойдем вниз. — Предложил Маэнгель.

Они спустились по лесам к лифту.

— На третий уровень. — Приказал Маэнгель кобольдам.

Лифт медленно полз вниз по вертикальной шахте.

— Сами ее пробили? — Спросила Тиэнна.

— Отчасти. На скале когда-то жила семья оборотней-сов, отсюда и название. Внизу полно пещер, часть из которых они приспособили для жизни. Позже они ушли отсюда и оставили пещеры нам. Мы их серьезно расширили.

— Ушли? Почему? Вы их прогнали?

— Нет, у них возник внутрисемейный спор на тему — стоит ли помогать нам или нет.

Двое остались, остальные ушли.

— У вас тут, я вижу, настоящая национальная гармония — совы, кобольды… еще я видела карлов и воронов.

— А еще есть демоны и стихиали. Отец полагает, что есть и бессмертные, но они скрывают себя.

— Бессмертные? Я не слишком понимаю, чем ваш проект мог бы заинтересовать демонов и стихиалей, но что здесь забыли бессмертные? Или ты имеешь в виду, что они следят за вами?

— Я имею в виду, что бессмертные нижних небес — разные. Некоторые, возможно, считают, что древнее разделение Сфер было ошибкой или дефектом, который нужно исправить… или хотя сгладить.

В это время перед ними открылась одна из пещер: тут работали кобольды, карлы и люди.

Не снижая скорости, лифт проехал сквозь пещеру и стал погружаться ниже.

— Это был первый уровень, — сообщил Маэнгель.

— Глубоко мы спускаемся… — Тиэнна недовольно понюхала воздух и сморщилась. — И запах… ужасный.

— Что поделать, идеально наладить систему вентиляции пока не удается. Потерпи и ты будешь вознаграждена.

— Чем, интересно?

— Сама все увидишь.

Пересекая пространство пещеры второго уровня, они молчали.

— Что происходит на севере? — Спросил Маэнгель. — Говорят, Браш разрушен с помощью черного дождя, а все твои кузены погибли вслед за старым герцогом.

Тиэнна молча кивнула. Перед ее мысленным взором пронеслись последние часы в крепости: появление энтикейцев, напряженный магический бой, приказ Фарена отступать, поднявшаяся суматоха, бегство… Они ушли через тоннель, выводивший на Иладейскую равнину — в толпе людей, среди которых была Мадлена и двое детей Фарена: Райдор и Ханея. О безопасности последних Тиэнна позаботилась как могла: оберегала в пути и сопроводила их до Руфоринкейна. В поместье, впрочем, задерживаться было нельзя: было ясно, что энтикейцы скоро появятся здесь, и небольшой, не слишком хорошо укрепленный замок взять им не составит труда.

Мадлена хотела отправиться на восток, к своим родственникам, и, подумав, Тиэнна признала, что это, вероятно, лучшее, что сейчас можно придумать. Ордена сильны, но их мало, и вряд ли они станут распылять силы, завоевывая гористую местность на северо-востоке Ильсильвара. Нет, они просто оставят Алгафаритские горы по левую руку, спустятся в Иладейскую равнину и пойдут на Дангилату, благо путь к ней с севера не так долог. Возможно, бессмертные хранители королевства остановят их, но после ужасающей битвы духов, терзавшей небо и землю тогда, когда люди бежали из разрушенного Браша на юг по равнине, Тиэнна уже не была в этом так уверена.

Энтикейцы привели с собой ужасающие силы и оставалось лишь гадать, чем они заплатили — и еще заплатят — за их помощь. В любом случае, глухие леса и горы на северо-востоке были предпочтительнее пути на юг, куда и без того устремилась основная масса беженцев.

— Так что там? — Повторил Маэнгель. — Расскажешь?

— Не сейчас. Не люблю повторять одно и тоже по нескольку раз. Дождемся твоего отца.

Кабинка лифта достигла третьей пещеры, высокой и просторной. Люди и кобольды внизу казались похожими на муравьев, суетящихся в муравейнике. Стены в строительных лесах, множество лестниц и площадок. Гирлянды призрачных колдовских огней развешаны повсюду, разгоняя мрак. И главное…

— Что это? — Тихо спросила Тиэнна, разглядывая массивную металлическую конструкцию, отдаленно напоминавшую корпус большого корабля без мачт и руля.

— Мы отказались от неподвижных мачт в пользу тонких выдвижных. — Объяснил Маэнгель. — На них нет парусов, вместо этого они создают все необходимые эффекты за счет закрепленных на них чар. Мы использовали металл, а не дерево — что, хотя и сделало корабль тяжелее, позволило легче проводить через него энергии, поддерживающие его в воздухе. Правда, пришлось долго подбирать нужные сплавы… Когда подойдешь ближе, увидишь, что он весь словно покрыт серебристыми прожилками — это артерии его силы… а может быть, вернее сравнить это с нервной системой, не знаю… Это «Покоритель земли», а вон там, — рука Маэнгеля переместилась сначала в правый дальний угол пещеры, где высилась схожая конструкция, а затем — в левый, сплошь закрытый строительными лесами, — «Разбивающий оковы» и «Железный дракон». Последний, как видишь, еще не закончен, но эти два уже готовы. Пещера достаточно просторна, чтобы можно было проверить, как они держатся в воздухе… Не терпится испытать их в деле.

— Вы не закончили корабль наверху, а вместо этого сделали три других под землей… — Тиэнна еще раз охватила взглядом пещеру: из-за того, что кабинка лифта медленно опускалась, этот впечатляющий вид скоро должен был сделаться недоступным, а она хотела запомнить все. — Это поразительно.

— Я же говорил, что тебе понравится, — Маэнгель улыбнулся и накрыл своей ладонью кисть ее правой руки, которой она опиралась на перила кабинки. Тиэнна не стала убирать руку.

— Ты думаешь, что если один корабль подставит вас под удар, то три вызовут меньшее раздражение? — Спросила она, когда лифт почти достиг площадки внизу. — Или вы так и собираетесь держать их тут под землей, скрытыми от чужих глаз, до скончания века?

— У этих трех — совсем иное назначение, чем у «Ступающего по ветрам», — ответил Маэнгель. — Ты когда-нибудь слышала о Дежьёне Линз и Зеркал?

Тиэнна отрицательно покачала головой.

— Он был разработан втайне, одним из учеников Каго Хонсмейда — механиком и чародеем Элвардом Нарфадельтом. Суть его в том, что линзы и зеркала, расположенные в особом порядке, могут менять свойства пропускаемого через них потока энергии, а также значительно усиливать его. Элвард потратил годы на поиски порядка, в котором нужно располагать зеркала, на связь расположения и формы, а также материалов, из которых они изготавливаются, времени и способов создания… И он этот порядок нашел. Есть определенные проблемы с тем, что именно пропускать сквозь систему: скажем, сложное заклятье она не воспримет, в лучшем случае — воспримет частично, исказит и выдаст в итоге совсем не то, что нужно… но простой импульс определенного типа, на который она заранее настроена — воспримет и усилит.

— И в чем смысл? — С любопытством спросила графиня.

— Смысл в том, что усиления можно добиться очень значительного. Это все равно, что кидать камни в стену самому или использовать катапульту. Работают одни и те же законы механики, но в первом случае стена не заметит твоих усилий, а во втором — будет проломлена.

— Мне было бы интересно на это взглянуть.

Долгий спуск завершился, лифт замер на дне пещеры. Тиэнна и Маэнгель покинули кабинку, вступили на деревянный помост и по ровной, выложенной досками дороге, направились в сторону «Покорителя земли».

— Не получится. — Сказал Маэнгель. — Мы испытываем призматические орудия в другом месте. Будут слишком большие разрушения, если выстрелить здесь.

— Для чего ты стал рассказывать мне об орудиях, когда я спросила… о, кажется, я понимаю. Это военные корабли?

— Именно так. — Кивнул молодой граф. — Орудия слишком велики и громоздки для того, чтобы нести их с собой или возить в телеге в целом виде. При перевозке в разобранном виде их потом следует долго собирать и настраивать… и это куда сложнее, чем собрать и навести на цель катапульту. Но корабли сделаны так, что не нужно ничего разбирать или собирать заново. Орудия уже установлены на них и готовы к бою, требуется лишь человек, способный с ними управляться.

Вон, посмотри… — Палец графа указал на две большие полусферы на правом борту «Покорителя». — Видишь эти стеклянные штуки? Это они и есть. Самая внешняя часть. Все основное находится внутри, в трюме.

— Какого рода импульсы они усиливают? — Спросила Тиэнна, разглядывая железный летающий корабль. Вблизи он выглядел массивным и устрашающим, полным скрытой недоброй силы. Как и говорил ее спутник, темную поверхность повсюду пронизывали тоненькие серебристые жилки, похожие на разветвленную кровеносную систему.

— «Покоритель» — импульсы Огня, Воздуха и Света, преобразовывая их в сплошной поток молний, — ответил Маэнгель. — «Разбивающий оковы» — импульсы Земли, а на «Дракона» мы установим орудия, которые будут преобразовывать Огонь и Землю. Еще был проект по использованию Льда, но он оказался слишком сложен в исполнении и его отложили.

— Лед? И как это должно было выглядеть?

— Как широкий луч холода, бьющий сверху и замораживающий все, что находится внизу.

Или — другой вариант, который тоже рассматривался — сначала формируется и до предела насыщается сфера холода, затем она летит к земле, раскалывается и расходится волной, замораживая все вокруг себя.

— Почему не удалось? Судя по описанию, это простые заклятья.

— В том-то и дело, что это не совсем заклятья. Возникли проблемы с устойчивостью сферы на стадии ее формирования и насыщения, а что касается морозного луча, то сделать его достаточно длинным у Элварда пока не получилось.

— У Элварда? Так значит, этот гениальный изобретатель, трудящийся втайне от мира, работает на вас?

Маэнгель улыбнулся и промолчал.

Они неторопливо обошли корабль с правой стороны. Некоторые люди и карлы приветствовали молодого графа, другие не обращали внимания, целиком сосредоточившись на своих делах. Пещера казалась большой мастерской — по духу и отношениям друг к другу ее обитателей. Различия в статусе имели место, но не они были определяющими. У каждого имелась своя задача, свой участок работ, и видно было, что те, кто находится здесь, трудятся увлеченно, а не из страха или жажды наживы.

Тиэнна увидела высокого и худого оборотня-ворона, пребывавшего в данный момент в человеческом обличье. Перевертыш беседовал с подслеповатым пожилым человеком, обсуждая детали какого-то сложного чертежа, который они развернули и держали в руках. В беседу иногда вклинивался маленький недовольный карл, которому приходилось подпрыгивать или вытягиваться на носках для того, чтобы разглядеть рисунок.

— Мне говорили, что Небесный Генерал сделался беспечен из-за той странной задачи, которую ему поручили. Расходы на армию были сокращены, численность войск уменьшилась и их подготовке перестали уделять должное внимание… — Произнесла Тиэнна. — Но теперь я вижу, что все не так. Генерал Одеран не сидел без дела.

— Большие армии — это прошлое, — кивнул Маэнгель. — К чему собирать войска, если один такой корабль может сжечь тысячу рыцарей и вернуться на пристань неповрежденным? Ты видишь перед собой будущее. — Он сделал широкий жест, как бы демонстрируя — вновь — Тиэнне всю эту необычную пещеру.

Около часа они провели внизу — Маэнгель показывал гостье приборы, в которых переплетались законы магии и механики, познакомил с несколькими инженерами и чародеями и позволил подняться на борт «Покорителя».

— Теперь, кажется, мы все осмотрели? — Спросила Тиэнна молодого графа под конец экскурсии. — Если да, я бы хотела привести себя в порядок с дороги и переодеться.

— Конечно.

Но он повел ее не к лифту, а в дальнюю часть пещеры.

— Карлы прорыли массу туннелей, — объяснил он свои действия. — Один из них ведет прямо к отцовскому поместью.

— Оно ведь неблизко. А тут у вас, наверное, лошадей нет?

— Лошадей нет, но есть кое-что получше.

Когда они вошли в первый, самый широкий туннель, от которого, ветвясь, отходило еще несколько, Тиэнна поняла, что он имел в виду. В туннелях были проложены рельсы, на которых стояли вагонетки и дрезины. Людей тут было не слишком много, в основном карлы и кобольды — суетились, принимали и разгружали вагонетки с материалами, и отправляли обратно пустые.

Маэнгель подозвал рабочих и приказал им поставить на рельсы дрезину с сиденьями, предназначавшуюся для перевозки пассажиров. Затем он отобрал четырех кобольдов и велел им ехать к дому отца, а сам вместе с Тиэнной занял пассажирские места. Кобольды налегли на рычаги, дрезина сдвинулась с места и, лязгая, поехала в один из туннелей, быстро набирая скорость.

Подземные коридоры, едва освещенные редкими огнями на стенах и светильником, установленным в передней части дрезины, мелькали перед глазами Тиэнны. Во время пути она размышляла о причудах ума и странностях дежьёна. Маэнгель сказал, что она видит перед собой будущее — неужели это действительно так? До сих пор она полагала, что смысл развития — в личном совершенствовании, но Маэнгель показал ей, что есть другой путь: совершенствование орудий, которыми пользуешься, а не себя. В этом было что-то, что ее смущало, но пока она не могла разобраться, что именно. Что плохого в хорошем инструменте, пусть даже он и выглядит необычно?.. Возможно, все дело именно в этом — в непривычности подхода? Впрочем, нельзя назвать его совсем непривычным: Браш был точно таким же инструментом — усовершенствованным, созданным по правилам дежьёна, многократно умножавшим мощь управлявшего крепостью чародея. Но здесь, в Гафете, сделан шаг еще дальше. Этот инструмент был еще более совершенным, чем цитадель, а вдобавок — маневренным, и меньше зависел от колдовской силы того, кто им управлял. Во время экскурсии Маэнгель сказал ей, что для эффективного управления кораблем и его орудиями не нужно быть сильным и искусным магом: требовался определенный навык и опыт в использовании, получить которые было нетрудно, а сила Дара не имела особенного значения. Может быть, это ее смутило? С этими изобретениями любой идиот мог выдать поток пламени больший, чем мог бы сделать дракон или маг из второго поколения бессмертных… Она поняла, что должна обсудить этот вопрос со своим духовным наставником в следующий раз, когда встретит его во сне.

Дрезина замедлила ход, выехала из туннеля и оказалась в небольшой пещере, из которой вело еще три туннеля. Справа находилась широкая вертикальная шахта. Маэнгель помог своей спутнице спуститься на землю и направился в сторону шахты. Вошел в колодец и несколько раз дернул за свисавший вдоль стены шнур, после чего вышел обратно в пещеру. Прошло время, и Тиэнна услышала скрип лебедки. Вниз опустилась кабинка лифта — в два или три раза меньше той, с помощью которой они оказались в пещере с тремя летающими кораблями. Они зашли внутрь, Маэнгель снова дернул за шнур, и кабинка медленно поплыла вверх.

Спустя десять минут они были на поверхности земли, под крышей просторного одноэтажного здания. Кобольды, поднявшие их, поклонились Маэнгелю и попросили разрешения отлучиться на ужин — если, конечно, молодой хозяин не собирался воспользоваться подъемником снова. Маэнгель отпустил их и вышел вместе с гостьей наружу.

Место, в котором они оказались, представляло собой нечто среднее между замком со множеством дополнительных построек и крошечным городком. Фортификационные сооружения наличествовали, но имели скорее символический вид: через трехметровую стену, окружавшую это место, перебраться нападающим было бы совсем несложно.

Но тут никто, кажется, и не предполагал, что поместье может повергнуться нападению.

Четверо ворот были открыты и следили за ними не особенно тщательно; повсюду сновали люди и карлы, кипела работа в мастерских. Хозяйственные постройки, гостевые домики, дома для рабочих и мастеров… центральное здание было больше и роскошнее прочих, но не довлело над окружающим пространством, в отличии от большинства известных Тиэнне жилищ феодалов.

— Я распорядился, чтобы твоих людей поселили вон там, — Маэнгель показал на один из гостевых домиков. — А для тебя комната будет выделена здесь… — Кивок в сторону центрального здания.

— Я должна найти их, чтобы они знали, что со мной все в порядке. — Сказала Тиэнна. — А то наделают тут шума…

— Конечно. Но сначала, позволь, я покажу твою комнату.

Вокруг центрального здания был разбит сад. При приближении Маэнгеля охранявшие вход стражники вытянулись по стойке смирно.

Комната для гостьи находилась на втором этаже. Ничего особенного, но Тиэнну она удовлетворила: уютно и ничего лишнего. Еще по дороге Маэнгель распорядился об ужине и горячей ванне для гостьи. Управляющий, в свою очередь, выгрузил на него массу сообщений, одно из которых требовало немедленного отбытия молодого графа. К ночи он должен был успеть вернуться, но ужин пропускал. Маэнгель скривился и, вздохнув, печально посмотрел на Тиэнну: он собирался поужинать вместе с ней.

— Езжай-езжай, — она легонько похлопала его по руке. — Я и так много времени отняла у тебя.

Жестом руки Маэнгель отослал управляющего и, задержав руку Тиэнны в своей, негромко сказал:

— Мои комнаты — вон там, — он показал глазами на дверь, находившуюся не так уж далеко от той, за которой находилась комната Тиэнны. — Придешь ко мне сегодня? Я вернусь не позже полуночи.

Она улыбнулась и отрицательно покачала головой.

— Сегодня я слишком устала для практики дежьёна. А костюма для наших игр у меня нет — почти все вещи пришлось оставить в Браше.

— Костюм для тебя у меня найдется, — вкрадчиво пообещал Маэнгель.

Она хотела вновь отказаться, но потом подумала, что, с учетом того, что Маэнгель сегодня ей показал, он определенно заслуживает небольшого поощрения. Поощрение можно было бы отложить и на другой день, но завтра должен прибыть граф Одеран и неизвестно, будет ли у них возможность надолго уединиться.

— Посмотрим… — Тиэнна изобразила задумчивость. — Может быть, и приду. Если не передумаю.

Улыбка Маэнгеля стала шире, он чуть сильнее сжал ее руку, а затем отпустил и ушел собираться.

* * *

…Спустя пять часов Тиэнна — полностью обнаженная, если не считать черные обтягивающие сапоги, доходившие до середины бедра, черные же перчатки длинною до плеч и темный корсет — сидела, непристойно раздвинув ноги, в кресле в кабинете Маэнгеля, а сам хозяин кабинета, также голый, с лицом, закрытым кожаной маской, с руками, связанными за спиной, с ошейником на благородной графской шее (его благородного родителя, без сомнения, хватил бы удар, если бы он это увидел), стоя на коленях, униженно вылизывал сапог Тиэнны.

Тиэнна поигрывала стеком и слегка скучала.

— Ничтожество, — с отвращением сказала она, больно тыкая в грудь Маэнгелю острым кончиком сапога. — Смотреть на тебя противно.

Взгляд мужчины (маска оставляла открытым глаза и рот, кроме того, в ней были две щели на уровне носа, через которые можно было дышать) стал похож на взгляд побитого щенка. Он постарался лизнуть сапог еще раз, но неудачно, поскольку Тиэнна устраивала его в этот момент поудобнее.

— Ты ни на что не способен.

— Да, госпожа… — Прошептал Маэнгель.

— Как только на свет мог появиться такой слизняк? — Задумчиво произнесла Тиэнна, как будто бы ни к кому конкретно не обращаясь.

— Не знаю…

Она быстро наклонилась вперед и безжалостно хлестнула его стеком — раз, другой, третий — оставляя на коже Маэнгеля багровые полосы, а кое-где — и мелкие капельки крови.

— «Не знаю, ГОСПОЖА»! — Рявкнула она. — ГОС-ПО-ЖА!

— Простите, госпожа.

— Какой же ты все-таки кретин. Элементарных вещей запомнить не в состоянии.

Убожество. Ты должен был родиться в хлеву. Там тебе самое место.

В глазах Маэнгеля теснились отчаянная мольба и бесконечное обожание.

Протянув руку, Тиэнна взяла мужчину за волосы и сжала пальцы. Ноздри Маэнгеля раздувались от возбуждения и боли.

Она увлекла его голову к себе, заставив сначала вылизывать внутреннюю сторону бедер, а затем влагалище. Последним Маэнгель, по ее мнению, занялся слишком восторженно и бурно, за что был отстранен и безжалостно отхлестан по щекам. После чего ему было позволено продолжить.

* * *

…Спустя еще полчаса они, усталые, но довольные, пили красное шеманское вино, и неспешно разговаривали. Черный сапоги и перчатки все еще были на Тиэнне, она поленилась их снимать, однако, поскольку Маэнгель был избавлен от ошейника, это означало, что игра окончена, и сейчас они — просто хорошие друзья, а не любовники.

На столе лежало несколько свитков и книг — развернув один из них, Тиэнна увидела схему странного устройства, внешне напоминавшего шар, обрамленный металлическими ветвями, две из которых, судя по их форме, явно предназначались для переноски и удерживания на весу всей этой конструкции. Шар, предположительно стеклянный, был не сплошным — внутри него, если Тиэнна правильно поняла схему, должны были находиться шары поменьше, линзы и призмы.

Металлические ветви, утончаясь и множась, пронизывали внутреннее пространство шара. Она спросила Маэнгеля, что это, и он сказал, что этот прибор называется??? сфера пустоты.

— Возможно, ты помнишь по урокам философии в Университете Школу Пустоты?

Тиэнна кивнула.

— Чудики, которые считают, что ничего нет. Путь к истине лежит через отрицание, поскольку положительные утверждения не могут вместить ее… или что-то в этом роде.

— Да, все так. По их мнению все, что есть — не более, чем вибрация, пронизывающая пустоту; когда вибрация исчезнет, все вернется к своему изначальному состоянию. Обычная философская школа с большим самомнением, у нас таких десятки. Большинство ее адептов занимались тем же, чем и все остальные: регулярными медитациями и бесконечными философскими спорами с адептами соседних школ. Но там нашелся один мастер, который решил подтвердить истинность их философии на деле. В юности он был знаменитым алхимиком и чародеем… Лавек Ханлед — возможно, ты слышала о нем?

Тиэнна сделала неопределенное движение головой. За свою жизнь она слышала слишком много имен и не была уверена, что слышала то, которое назвал Маэнгель.

— Стихии могут быть разбиты на пары, которые уравновешивают друг друга, — продолжал молодой граф. — Огонь и Вода, Земля и Воздух, Свет и Тьма, Жизнь и Смерть… и так далее. Чем дальше они друг от друга, тем лучше; если же их сблизить, то противоположные их свойства вступят в борьбу и уничтожат друг друга. С помощью астральной алхимии Лавек сумел выделить процесс взаимоуничтожения стихий как некую особую энергию, новый, отдельный элемент — а точнее, элементы, поскольку не-Огонь был не совсем такой же формой пустоты, что, например, не-Свет или не-Жизнь. Обладая вывернутыми наизнанку Стихиями, Лавек стал искать способы проникнуть еще глубже; одного отрицания ему показалось мало — поскольку, согласно философии его школы, все имеет единую основу, Лавек попытался обнаружить в этих анти-Стихиях нечто общее, отрицая теперь уже их. Получилось двойное отрицание: на первом этапе Лавек уничтожал существование вещи, а на втором — уничтожал ее несуществование, образующееся в результате ее исчезновения.

— Я уже запуталась, — сообщила Тиэнна. — Давай пропустим все промежуточные этапы изысканий Лавека и перейдем к результату.

— Я как раз к ним подхожу, — сказал Маэнгель. — Сила, которую сумел высвободить Лавек, убила его и разрушила лабораторию. К счастью, его записи хранились в другом месте; также у него были близкие ученики, которые смогли в них разобраться. Отец пригласил их к себе; новые эксперименты ставились с соблюдением всех предосторожностей. По сути, Лавек нашел способ открывать врата во внешнюю пустоту, нам осталось лишь научиться использовать силу, образующуюся, когда «ничто» начинает взаимодействовать с «чем-то». Сначала, — он кивнул на схему, развернутую Тиэнной, — был проект сделать переносное устройство, но мы от этой мысли отказались: оно выходило слишком громоздким.

— Но установить на летающем корабле его можно?

— Совершенно верно.

— И каков будет эффект от применения? — Полюбопытствовала графиня.

— Подавление любой магии на заданном пространстве. Нейтрализация сил любого стихийного духа вплоть до бессмертных. Может быть, и бессмертных тоже, но с ними до сих пор не было возможности проверить.

— А что с людьми?

— Люди и животные действие этой штуки переживают лучше, но и им не стоит находиться в зоне ее применения. Лавека она убила, но там был концентрированный заряд. Сфера пустоты действует иначе, она накрывает определенную область. Там концентрация ниже. Человек в зоне ее действия испытывает истощение, потерю сил, теряет сознание, а затем умирает. По сути, со стихиалями все происходит так же, только быстрее.

— Отчего такие различия в эффектах?

— Это же очевидно, Ти. — Пожал плечами Маэнгель. — Мы живем на поверхности вещей, Стихии и их духи — в глубине. Сфера пустоты разрушает в первую очередь тот глубинный, нечеловеческий уровень бытия и лишь затем разрушение добирается до поверхности.

Тиэнна задумалась.

— А что происходит потом? — Спросила она. — Вы использовали прибор, уничтожили кусок мира… а дальше? В бытии так и остается дыра? И она не меняет своих размеров, не пытается разрастись? Разве бытие не продолжает вытекать во внешнюю пустоту подобно воде из кувшина, в котором проделали дырку?

— Такие опасения были, — признался Маэнгель. — Но, к счастью, на деле ничего подобного не происходит. Сколько-нибудь долгое время оставаться открытой может лишь очень небольшая дыра. Чем она больше, тем быстрее затягивается. Мы не вполне понимаем, в силу каких причин это происходит. Возможно, само бытие стремится поддержать свою целостность, а возможно, существует какой-то глубинный запрет, какое-то заклятье Имен, созданное Князьями или даже Светилами, которое обеспечивает эту целостность. Точная причина пока неизвестна.

— И много будет толку от этой маленькой дырочки, которую вы проделаете? — Спросила Тиэнна. — Остановите чьи-нибудь чары или убьете какого-нибудь несчастного элементаля… стоило ли стараться? Не легче ли было сделать все то же самое каким-нибудь другим, более привычным способом?

Маэнгель широко улыбнулся.

— Ти, ну что ты, в самом деле… Решение лежит на поверхности. Можно сделать одновременно множество таких мелких дырочек и объединить их силы.

Тиэнна усмехнулась, покачала головой и стала снимать кожаные перчатки.

— Изобретательно. — Оценила она.

— В этом и состоит отличие людей от богов и демонов. — Кивнул Маэнгель. — Боги могут быть сколь угодно сильны, но человек все равно найдет способ обойти их запреты.

— О каком запрете идет речь? — Спросила Тиэнна, натягивая сорочку.

Маэнгель последовал ее примеру и тоже стал одеваться.

— Есть мнение, что разрастись дыре не дает влияние Картваила, бога границ и пределов, которого иногда называют еще Стражем Пустоты. По крайней мере, такова одна из версий.

Наиболее… как бы это сказать?.. наиболее мистическая.

— Ты в нее веришь? — Тиэнна одела платье и потянулась за пояском.

— Не слишком. Я не простачок, который стремится объяснить всё, что происходит, волей богов. Должно быть какое-то естественное объяснение. Мнение о том, что Сальбрава сама каким-то образом стремится сохранить свою целостность, мне нравится больше.

Тиэнна на секунду задумалась. Затем она надела туфли и сказала:

— Но ведь это тоже самое. Боги и духи — это и есть «сама Сальбрава», ее душа. И та часть Сальбравы, которая оберегает целостность мира, носит имя Картваила, лунного бога границ.

Маэнгель отмахнулся.

— Ты слишком все поэтизируешь. Тем более что Картваил, судя по легендам, давно мертв.

— Был убит, а не мертв. — Уточнила графиня. — Если мы говорим об одном из Князей, это ведь совсем не одно и то же, согласись?

— Ну хорошо, допустим. И тогда почему же он не уничтожил всех нас за эти эксперименты? Это было бы проще сделать, чем каждый раз закрывать за нами дыры.

— Возможно, еще уничтожит. — Слегка понизив голос, ответила Тиэнна, подпустив в тон чуточку драматизма.

Маэнгель рассмеялся.

— Ты шутишь, — сказал он. — А ведь подавляющее большинство людей испугались бы прогневать богов и действительно отступили бы от дальнейшего изучения этой области. Ну ничего. Придет время, и на богов свободное и сильное человечество когда-нибудь перестанет оглядываться.

— Ты лекханит. — Констатировала Тиэнна.

— Как и ты. — Не стал отрицать Маэнгель.

— Возможно… — Тиэнна улыбнулась и подошла к книжному шкафу, располагавшемуся справа от стола. Легонько провела пальцем по корешкам книг. Механика и магия, оптика и астрология… Полторы полки занимали тома, посвященные различным видам дежьёна: как правильно строить здания и города; какие дыхательные и гимнастические упражнения делать для гармоничного развития Тэннака, Холока и Шэ; в какое время зачинать детей и как заниматься любовью… Ее палец на миг задержался на книге Нэйлы эс-Фанир, посвященной правилам дрессировки животных — к этой книге существовало приложение, приписываемое Нэйле, но на деле явно написанное кем-то другим: приложение повествовало о сексуальной практике с животными с целью зачатия чудовищ, которые бы совмещали в себе черты человека и зверя.

Приложение — не говоря уже об описанной в нем практике — было строго запрещено даже в Ильсильваре, но запретный плод сладок: Тиэнна читала его, когда обучалась в Университете.

Практическая часть ее не заинтересовала, зато теория показалась любопытной. Тиэнна провела пальцем по корешкам еще пары книг и вытащила третью, название которой показалось ей странным.

— Варейд эс-Хабан, — прочла она имя автора. — «Дежьён Двойного Начала»… Что это?

— Открой и сама поймешь.

Тиэнна так и сделала. Первые же рисунки отвечали на вопрос об особенностях этого дежьёна более чем красноречиво, но Тиэнна перелистнула пару десятков страниц для того, чтобы быть уверенной, что не ошиблась.

— О! — Сказала она, разглядывая картинку, на которой двое мужчин ласкали друг друга; на схеме по соседству было показано, что происходит при этом с их Шэ и Тэннаком. — Теперь вспомнила: я слышала об этом дежьёне пару лет назад, но без подробностей. Я могу взять ее на время?

Маэнгель на секунду задумался, затем кинул.

— Хорошо. Но, пожалуйста… будь аккуратна. В Эйнаваре за нее сжигают, а у нас могут посадить в тюрьму или крупно оштрафовать. Слугам запрещено прикасаться к моему столу и книжному шкафу, но если кто-то увидит ее у тебя, могут доложить отцу… Я не хочу проблем.

— Понимаю. — Тиэнна кивнула. — Не беспокойся. Ты сам практиковал это?

Маэнгель миг помедлил, а затем скривил губы и быстро кивнул.

— И как впечатления?

— Дежьён сыроват. — Подумав, ответил молодой граф. — Много… сомнительных моментов. В теории все выглядит хорошо, но на деле… — Он покачал головой, думая, какое слово подобрать. — Он либо не доработан, либо я так и не понял, как правильно его практиковать. В любом случае, это не мое.

— Вот как? — Тиэнна посмотрела на любовника с иронией. — А что с теорией?

— Общая идея в том, что всякое явление или сила, достигая некоего критического состояния, обнаруживает в себе свойства, противоположные изначальным. Предельно яркий и сильный свет слепит и погружает во тьму, сильный холод обжигает, а предельно мужское или предельно женское обнаруживает в себе качества противоположного пола.

— Любопытно. Я прочту и обсудим.

— Конечно.

Маэнгель вновь улыбнулся и легко пожал ей руку на прощанье; Тиэнна устало улыбнулась в ответ и ушла. Была уже середина ночи и даже возбужденное любопытство не могло отогнать желание поскорее очутиться в кровати: долгий и извилистый путь от Браша до Гафета слишком ее измотал.