Грандиозная битва за Берлин была в самом разгаре, когда советское командование отменило боевые вылеты штурмовиков: снаряды и бомбы этих самолетов могли поразить свои собственные наземные войска, ведущие ближние бои на улицах огромного города. Но, несмотря на запрет, командиры наземных частей продолжали обращаться в соединения штурмовой авиации за помощью.

«Вы не производите боевой штурмовки, — убеждали они авиационных начальников, — не бомбите, не стреляйте, а только пройдитесь раз-другой на бреющем над опорным пунктом, и этого нам достаточно… Фашисты, заслышав гул моторов «черной смерти», начинают укрываться, ослабляют огонь. А нам этого только и надо, чтобы ворваться в опорный пункт и уничтожить его».

Как можно отказать в таких просьбах? Штурмовики были снова подняты в воздух, и в течение трех последних дней войны воевали не пушки и бомбы этих самолетов, а тот условный рефлекс, который они выработали у противника за предшествовавшие 1407 дней войны. А о том, какой это был рефлекс, достаточно красноречиво говорили те, кто испытал на себе действие этих самолетов. «Я пережил ряд налетов штурмовиков, — показывал на допросе пленный немецкий унтер-офицер, — и сделал заключение, что более ужасного в войне, чем эти налеты, я не встречал». Ему вторил фашистский офицер-танкист: «На нашу группу танков — их было не меньше сотни — обрушились русские штурмовики. Эффект их действий был невиданный. При первой же атаке одна группа штурмовиков подбила и сожгла около двадцати танков». Не случайно среди немецких солдат за советским штурмовиком укрепились прозвища «черная смерть», «адская мясорубка».

Что касается отношения к штурмовику наших воинов, то можно смело утверждать: не было у нашей пехоты самолета более любимого и уважаемого, чем штурмовик, который за его характерный профиль прозвали «горбатым». Лица солдат светлели, когда в самые критические минуты боя низко над землей появлялись «летающие танки», когда их пушечный и пулеметный огонь рассеивал вражескую пехоту, а бомбы и реактивные снаряды сжигали вражеские танки и сметали с лица земли вражескую артиллерию. Командующие армиями в годы войны в своих донесениях не раз отмечали: «Работой штурмовиков наземные части очень довольны».

Ведущая роль штурмовой авиации в Советских ВВС в годы войны нашла свое отражение и в количестве награжденных летчиков. Наибольшее число Героев Советского Союза дала не истребительная авиация, как можно было ожидать, а именно штурмовая. 881 летчик-штурмовик был удостоен этого высокого звания. Среди летчиков-истребителей насчитывалось 840 Героев Советского Союза. Но если летчики-истребители сражались на машинах разных марок и типов — на «ишаках», «мигах», «яках», «лавочкиных», — то летчики-штурмовики все свои подвиги совершили на одной машине — на прославленном Ил-2!

Ни одна страна в мире не имела самолета, равного Ил-2 по боевым качествам, и ни один самолет в мире не был построен в таком количестве, как Ил-2. Эта машина прошла всю войну от первого до последнего дня. Потребность в штурмовиках была большей, чем в любых других самолетах, и если за первое полугодие 1941 года было выпущено 249 «илов», то всего за годы войны на фронт поступило 40 тыс. ильюшинских штурмовиков, которые с начала 1944 года составляли одну треть всех боевых самолетов советской авиации.

«Штурмовики, — писал Главный маршал авиации А. Новиков, — своей большой численностью, помноженной на великолепные боевые качества, в значительной мере компенсировали некоторую нехватку у нас бомбардировщиков. Помимо того, Ил-2 значительно меньше зависели от капризов погоды, чем бомбардировщики: они могли действовать в очень сложных метеорологических условиях, лишь бы позволяла видимость». Высокую оценку Ил-2 получил и у союзников. «Русские, — писал после войны английский авиационный специалист Э. Ли, — первыми применили реактивные снаряды для поддержки наземных войск и создали первоклассный штурмовик Ильюшина».

«Первоклассный штурмовик Ильюшина»… Появлению этого конструкторского шедевра предшествовала долгая предыстория.

В критические летние дни 1919 года, когда конница белого генерала Мамонтова ринулась в рейд по тылам Советской Республики, красные военлеты впервые стали штурмовать наземные войска на своих разболтанных, видавших виды «ньюпорах» и «фарманах». Внезапно появляясь из-за холмов, они на бреющем полете проносились над вражескими колоннами, поливая их пулеметным огнем, сбрасывая небольшие бомбы и пугая коней ревом моторов.

Этот боевой опыт не был забыт: в 1926 году штурмовая авиация в Советских Военно-Воздушных Силах оформилась в самостоятельный род авиации. Штурмовики должны были с помощью пулеметов и осколочных бомб поражать наземные войска противника и бомбардировать объекты, расположенные близ линии фронта. С такими задачами могли справляться штурмовики, переделанные из разведчиков и легких бомбардировщиков, — тихоходные двухместные самолеты деревянной конструкции, вооруженные бомбами и пулеметами. Поскольку живучесть их была невелика, они должны были штурмовать цель с одного захода на максимальной скорости и на предельно малой высоте — 5—25 м.

Однако ни для кого не составляло секрета, что в недалеком будущем понадобятся штурмовики другого типа — быстроходные бронированные машины с мощным пулеметно-бомбовым вооружением, способные действовать на поле боя с малых высот. В 1930–1934 годах советские конструкторы разработали несколько образцов тяжелых бронированных штурмовиков. Но совместить в гармоничной конструкции высокую по тем временам скорость (250 км/ч), мощное вооружение (8—10 пулеметов и бомбы) и бронирование кабины и двигателя оказалось не так-то просто.

Первые образцы строились по бипланной схеме. Они получились тяжелыми, долго разбегались при взлете, медленно набирали высоту. Двигатель, помещенный в угловатую, плохо обтекаемую броне-коробку, сильно грелся, в кабинах штурмовиков было поэтому очень жарко. Сделать бронекоробку обтекаемой тогда не удалось: даже сборка ее из плоских плит оказалась делом капризным и сложным.

Последний из экспериментальных штурмовиков — ТШ-3 — был уже монопланом. В 1934 году он успешно прошел испытания, однако к этому времени его скорость представлялась уже недостаточной для современной войны. Бои в Испании подтвердили справедливость такого заключения. Именно здесь впервые неплохо показали себя в качестве штурмовиков поликарповские истребители И-15 и И-16. Их боевая работа против мотомеханизированных колонн врага снова поставила на повестку дня создание быстроходного бронированного штурмовика, вооруженного не только пулеметами, но и пушками…

В январе 1938 года известный советский авиаконструктор С. Ильюшин обратился в правительство с письмом. «Задача создания бронированного штурмовика, — писал он, — исключительно трудна и сопряжена с большим техническим риском, но я с энтузиазмом и полной уверенностью в успехе берусь за это дело». Прежде чем написать свое письмо, Ильюшин внимательно ознакомился с работами предшественников и понял: они не достигли успеха потому, что навешивали броню на каркас самолета. А почему бы не включить броню в состав каркаса, не заставить ее работать наряду со шпангоутами, стрингерами и лонжеронами?

Но это легко сказать, да трудно сделать. Ведь бронекоробку, вмещавшую в себя мотор, кабину экипажа и важные системы машины, следовало в буквальном смысле слова ковать из стали. Ей — броне-коробке — следовало придать обтекаемую форму, для чего требовалось разработать технологию изготовления двояковыпуклой брони. Немаловажный вопрос — распределение толщины брони. Сутками на полигоне стреляли пулеметы, со всех сторон осыпая бронекоробку градом пуль. И неожиданным результатом этой стрельбы оказался большой выигрыш в весе самолета.

Пристыковав к бронекоробке крыло и хвостовую часть, которые из экономии дефицитного металла были сделаны из дерева и фанеры, Ильюшин получил БШ-2 — прототип будущего Ил-2. В бронекоробке конструкторы установили самый мощный из всех авиадвигателей, выпускавшихся тогда советской промышленностью, — АМ-35. Сконструированный А. Микулиным, мотор развивал 1350 л. с. и сообщал самолету на высоте 4500 м скорость 420 км/ч. Вооружение БШ-2 состояло из четырех пулеметов.

Хеншель Hs-129 — отчаянная и неудачная попытка немцев создать самолет, подобный советскому штурмовику Ил-2. Вооруженный 75-мм пушкой, этот самолет мог развивать скорость 400 км/ч. Запущенный в производство накануне Курской битвы, этот самолет не был доведен и не смог соперничать с прославленными илами.

В 1939 году начались испытания БШ-2, которые показали, какие неожиданные вещи случаются порой при оценке новой прогрессивной машины. Военные нашли, что скорость, дальность и бронирование ильюшинского штурмовика недостаточны. Они потребовали переделать самолет из двухместного в одноместный, убрав стрелка-радиста и пулемет, защищающий заднюю полусферу. За счет этого самолет должен был стать легче, должна была улучшиться его обтекаемость и повыситься скорость.

Новый одноместный вариант штурмовика был испытан летчиком В. Коккинаки осенью 1940 года и запущен в серию под названием Ил-2. За эту машину С. Ильюшину была присвоена Государственная премия II степени. Наступательное оружие новой машины было значительно усилено. Оно состояло из двух 23-мм пушек, двух 7,62-мм пулеметов, 400 кг бомб во внутреннем бомбоотсеке и восьми реактивных 82-мм снарядов, запускаемых с направляющих под крыльями. Но в результате всех изменений скорость серийного штурмовика снизилась до 400 км/ч. Это мешало летчикам правильно оценить высокие боевые качества ильюшинской машины.

В своей книге «С крыла на крыло» летчик-испытатель И. Шелест прекрасно передает то чувство неловкости, которое каждый раз охватывало его при виде Ил-2. Шелест был молод, ему хотелось блеснуть своим умением, а вместо этого он должен был испытывать на устойчивость и управляемость Ил-2, головную машину одного из авиазаводов. «На фоне опытных истребителей, — пишет летчик, — мой самолет выглядел не последней моделью — слишком громоздкий, неуклюжий, с толстым крылом, на солидных, широко расставленных ногах шасси, с заостренным, как головка снаряда, стальным носом— Кабина, забронированная толстым стеклом и сталью, выглядела горбатой… Очень обыкновенный самолет…»

Но опытные, дальновидные специалисты уже тогда понимали, что Ильюшин создал шедевр. Известный летчик и парашютист JI. Минов сказал удивленному Шелесту после осмотра Ил-2: «У нас его пока недооценивают, а зря, очень дельная штука… Быть в воздухе неуязвимым— это дело! К счастью, у немцев таких нет!» И действительно, у немцев не только у самих не было таких машин, но для них оказалось полной неожиданностью наличие бронированных штурмовиков у нас. Причем узнать об этом им пришлось самым неприятным образом…

Штурмовики С. Ильюшина фашистские вояки называли «черной смертью». И для этого у них были основания: хорошо бронированные и отлично вооруженные летающие танки Ильюшина были специально предназначены для нанесения ударов по любым наземным целям: танкам, артиллерии, дотам, блиндажам и т д. Начало этим машинам положил двухместный самолет ЦКБ-55, созданный ильюшинским коллективом в 1938 году. После испытаний этой машины в 1940 году появился одноместный ЦКБ-57, хорошо показавший себя в первые же месяцы войны. В 1942 году создается двухместный Ил-2, а в конце 1944 года в авиационные части начали поступать более мощные ильюшинские штурмовики Ил-10. Имея скорость 420–510 км/ч, «илы» несли 23-мм или 37-мм пушки, 12,7 мм пулеметы, 82-мм или 132-мм реактивные снаряды, бомбы. Ильюшинский штурмовик стал самым массовым самолетом в истории авиации: их было выпущено 41 129 (Ил-2 — 36 163, Ил-10 — 4966).

430-й штурмовой авиаполк, получивший новые штурмовики накануне войны, свой первый боевой вылет совершил 5 июля 1941 года. Командиру полка было приказано нанести удар по скоплению танков и автомашин на аэродроме Бешенковичи, что неподалеку от Орши. Девятка «илов» вышла к аэродрому на бреющем полете и появилась над летным полем неожиданно. Танки и броневики стояли рядом без всякой маскировки, дымились кухни, сновали там и сям солдаты. Зенитная артиллерия молчала: силуэты наших штурмовиков были еще неизвестны врагу…

Стокилограммовые фугасные бомбы замедленного действия покрыли летное поле аэродрома, застрекотали пушки и пулеметы, потом сошли с направляющих и устремились к земле реактивные 82-мм снаряды. Все на земле пришло в движение. Заполыхала техника, заухали взрывы, зенитки точно с цепи сорвались: все воздушное пространство было пронизано снарядами. И тем не менее все девять штурмовиков вернулись на базу, впервые продемонстрировав свою фантастическую живучесть: на некоторых машинах было больше двухсот пробоин. А спустя несколько дней на одном из участков фронта штурмовики 430-го авиаполка прижали к земле наступавшие фашистские войска и спасли от разгрома отступавшую с тяжелыми боями советскую стрелковую дивизию.

Первые же дни войны показали, что Ил-2 оказался самым лучшим и самым нужным для наземных войск самолетом. В апреле 1942 года постановлением Совнаркома С. Ильюшин был вторично удостоен Государственной премии за одну и ту же машину — Ил-2. И нужно сказать, самолет заслуживал двух премий. Осенью 1941 года, когда из-за эвакуации авиазаводов резко сократилось количество вводимых в строй самолетов, на восточные заводы легла особо большая нагрузка. Но эти заводы, получив задание выпускать «илы», медленно разворачивали производство штурмовика, продолжали по инерции выпускать ранее освоенный истребитель МиГ-3. На это Государственный Комитет Обороны реагировал телеграммой директорам этих заводов, могущей служить высшей аттестацией ильюшинских штурмовиков: «Самолеты Ил-2 нужны нашей Красной Армии теперь как воздух зпт как хлеб тчк Нам нужны не МиГи зпт а Ил-2 тчк».

Первые месяцы войны показали, как прав и дальновиден был Ильюшин в своей уверенности в перспективности бронированного штурмовика. Они показали также: он был прав и в том, что такой штурмовик должен быть двухместным, со стрелком-радистом, способным пулеметным огнем прикрывать заднюю полусферу своего самолета от атак вражеских истребителей. Летчики-испытатели, принявшие участие в первых боевых вылетах 430-го штурмового авиационного полка, не уставали твердить о необходимости возврата к двухместному варианту. Кое-где в боевых частях летчики и техники стали сами переделывать одноместные машины в двухместные. Яркое описание первого вылета на таком переделанном штурмовике дал в своих воспоминаниях Герой Советского Союза полковник А. Карпов: «С волнением поглядываю на техника, сидящего сзади с пулеметом в руках. А вот и «мессершмитты». Обнаружив штурмовиков, они сразу же идут в атаку. Техник, предупрежденный мною, зорко следит за ними, выжидает удобный момент. А фашист нагло подходит вплотную. И вдруг всегда молчавший хвост штурмовика оживает. Одна, вторая, третья очереди — виден вспыхнувший ярким пламенем «мессершмитт». Победа!»

Фронтовой опыт не мог быть оставлен без внимания. В феврале 1942 года было принято решение вернуться к двухместной машине. Только с условием, чтобы их выпускалось не меньше. И уже в марте началось массовое производство Ил-2 в его двухместном варианте. При этом конструкторы внесли в новую модель ряд усовершенствований. 20-мм пушки ШВАК были заменены более эффективными 23-мм пушками ВЯ. Самолет стал полностью металлическим. Двигатель АМ-38, устанавливавшийся на Ил-2 с 1941 года, был форсирован с 1600 до 1750 л.с., что позволило увеличить скорость до 420 км/ч.

Конструкция ильюшинских штурмовиков продолжала совершенствоваться вплоть до последнего дня войны. В начале 1943 года оборонные заводы стали выпускать для кабин Ил-2 бронестекло в 25 раз прочнее обычного. В дополнение к реактивным снарядам на вооружение штурмовиков с лета 1943 года были взяты противотанковые кумулятивные бомбы и мощные 37-мм пушки. Появился морской вариант штурмовика, способного нести торпеды.

В конце 1944 года на базе Ил-2 был создан еще более совершенный штурмовик Ил-10. Скоростной профиль крыла, шасси, полностью убирающиеся в крыло, мотор АМ-42 мощностью 2000 л. с. позволили новой машине развивать у земли скорость 507 км/ч, а на высоте 2800 м—550 км/ч. Была увеличена и огневая мощь — четыре пушки сначала 20-мм, а потом 23-мм. Помимо основного варианта, конструкторы спроектировали улучшенный тип Ил-10М с еще более мощным вооружением. Штурмовик и ближний бомбардировщик Ил-10 в случае необходимости мог выполнять и задачи истребительной авиации.

Во время войны «илы» действовали ночью и днем, в одиночку и группами. Трудно назвать тактическую цель, против которой не применяли бы свой широчайший ассортимент средств поражения советские штурмовики — самолеты многоцелевого назначения. Они останавливали движение вражеских танковых колонн, уничтожали вражеские самолеты на аэродромах и в воздухе, бомбили и штурмовали железнодорожные составы, бронепоезда, артиллерийские батареи, обозы и автоколонны, полевые укрепления, переправы, живую силу, морские транспорты и корабли.

Конструктивные качества «илов» оказались шире тех требований, которые предъявлялись до войны к бронированным штурмовикам. Тогда считалось, что их основным способом действий будет атака с бреющего полета. Война показала, что летчики советской штурмовой авиации освоили целый комплекс боевых приемов.

Так, уже осенью 1941 года во время жестоких боев под Москвой «илы», кроме штурмовки с бреющего полета, начали применять прицельное бомбометание и стрельбу по малоразмерным наземным целям с пологого пикирования. В таких случаях, чтобы самолет не пострадал от взрыва собственных бомб, приходилось сбрасывать бомбы замедленного действия, дававшие врагу несколько секунд, чтобы укрыться от взрывов. Одним из сюрпризов Сталинградской битвы стало применение бомб мгновенного действия, сбрасываемых со штурмовиков. Для этого летчикам пришлось взять на вооружение прием бомбардировочной авиации — бомбометание с горизонтального полета. Но в отличие от бомбардировщиков, сильно страдавших от вражеского зенитного огня при полете на малых высотах, бронированные штурмовики могли бомбить, летя всего в 50—500 метрах над землей. В результате наша авиация под Сталинградом получила большое тактическое преимущество.

Когда непогода делала невозможными полеты бомбардировщиков, «илы» поднимались в небо каждый день. На небольшой высоте они сопровождали танки и пехоту, круша вражескую оборону на передовой как штурмовики, а в более глубоком тылу — как бомбардировщики. Не случайно в 1942 году боевой опыт штурмовиков был суммирован в «Руководстве по боевым действиям штурмовой авиации», а в приказе наркома обороны от 18 июля 1942 года штурмовик Ил-2 был назван и лучшим ближним дневным бомбардировщиком. Это не значит, что Ил-2 не мог летать ночью. Осенью сорок второго было положено начало ночным штурмовкам вражеских аэродромов. На такие задания Ил-2 вылетали парами: если вражеские прожектористы ловили один из них в перекрестившихся лучах, то второй немедленно уничтожал эти прожекторы. Однако главную работу штурмовики производили, конечно, в дневное время…

Первый день сражения на Курской дуге не принес решительного успеха нашей тактической авиации. И тогда советское командование приняло решение нанести массированный удар с воздуха по изготовившемуся к наступлению противнику. 6 июля 1943 года в 5 часов утра в воздух поднялось более шестисот бомбардировщиков и штурмовиков. Штурмовики шли на высоте 100—1000 метров и, получив уточненные координаты целей от самолетов-доразведчиков, начали штурмовку.

«Удар был мощным и неожиданным, — вспоминает маршал авиации С. Руденко. — И стали дымки появляться. Смотрим: один, два, три, пять, десять, двенадцать, пятнадцать дымков… Это горят «тигры» и «пантеры»… Наши бойцы из окопов выскочили, несмотря на опасность, пилотки кидают вверх и кричат «Ура!». Стоят на брустверах, любуются тем, что делают летчики».

Взаимодействие с наземными войсками требовало от летчиков-штурмовиков непрерывного совершенствования. И на протяжении всей войны они не уставали осваивать все новые и новые виды боевой работы. Так, летом 1941 года на Южном фронте Ил-2, проносясь в нескольких метрах над землей, рвали крючьями вражеские линии связи. А в период наступательных операций второго и третьего периодов войны штурмовики освоили работу дымзавесчиков. Их мастерство в постановке дымовых завес, скрывавших от врага сосредоточение наших войск, получило высокую оценку видных советских военачальников. Во время форсирования реки Нейсе в апреле 1945 года было решено поставить дымовую завесу. «Мастерски это сделали летчики-штурмовики! — с восхищением вспоминал маршал И. Конев. — Стремительно пройдя на бреющем, они не «пронесли» ее, а поставили точно на рубеже Нейсе. А надо сказать, что ширина фронта, на котором ставилась дымовая завеса, равнялась ни много ни мало тремстам девяноста километрам».

В раскрытии возможностей Ил-2 большую роль сыграли наши морские летчики. Штурмовик, созданный для сухопутной армии, они применили в атаках на вражеские конвои. В таких атаках бронированные машины подавляли средства противовоздушной обороны конвоев, облегчая пикировщикам нанесение точных, смертельных ударов. Позднее штурмовики смогли сами наносить торпедные и бомбовые удары по вражеским кораблям. Особенно ценным был опыт морских летчиков в освоении так называемого топмачтового бомбометания с Ил-2. Смысл этого приема: поражение авиабомбой вертикальной цели — борта вражеского судна. Штурмовик выходил на цель на бреющем полете, сбрасывал бомбу в нескольких десятках метров от судна и взмывал вверх, проносясь буквально над верхушками — топами — мачт. А бомба, рикошетируя от поверхности воды, достигала борта вражеского корабля и взрывалась, нанося ему огромные разрушения.

Этот опыт морских летчиков пригодился и в сухопутных операциях. Топмачтовое бомбометание использовалось тогда, когда нужно было забросить бомбу внутрь ангаров, вырытых в склонах холмов, в ворота цехов, доков. Разрабатывая Свирско-Петрозаводскую операцию, наше командование, опасаясь, что во время форсирования реки враг откроет затворы Свирской плотины и мощным водным потоком сорвет переправу, решило заранее спустить воду из верхнего бьефа. За эту задачу и взялись «топмачтовики» Балтийского флота.

Пятнадцать Ил-2 точными ударами сорвали ворота канала, и за шесть часов до начала операции вода была спущена.

Одной из основных целей ильюшинских штурмовиков в течение всей войны оставались фашистские самолеты, находившиеся на аэродромах. Для них низко мчащийся штурмовик, изрыгающий огонь и сбрасывающий бомбы, был страшным противником. Если же встреча происходила в воздухе, нашим штурмовикам без прикрытия истребителей приходилось нелегко. Тем не менее мужественные экипажи даже в самых неблагоприятных условиях с успехом отражали атаки вражеских истребителей. В сентябре 1942 года военачальники, собравшиеся на наблюдательном пункте 66-й армии, сражавшейся под Сталинградом, оказались свидетелями блестяще проведенного воздушного боя. «Из расположения противника, прижимаясь к земле, шел штурмовик Ил-2, — вспоминает один из очевидцев боя маршал авиации С. Руденко. — За ним гнался «мессершмитт», но никак не мог занять удобного положения для атаки. Пользуясь малой высотой и искусно маневрируя, Ил-2 не давал врагу возможности открыть прицельный огонь. При одной из очередных атак Me-109 не рассчитал скорости и на мгновение оказался впереди советского самолета. Этого нашему летчику оказалось достаточно, чтобы энергично довернуть штурмовик, поймать в прицел «мессершмитта» и обрушить на него лавину пушечного огня. Истребитель противника вспыхнул и врезался в землю».

В ходе войны «илы» не раз вступали в бой с истребителями противника, а при случае не упускали возможности потрепать и вражеские бомбардировщики. Особенно участились такие случаи к концу войны, когда мощные форсированные двигатели повысили скорость штурмовиков до 500–550 км/ч. В критических ситуациях советские летчики-штурмовики, не задумываясь, таранили врага — воздушного, морского, наземного. В конце 1943 года Герой Советского Союза Е. Удальцов, вступив в бой с восемью «фокке-вульфами», два из них сбил и один таранил. Тогда же на Ил-2 таранил вражеский бомбардировщик Ю-88 морской летчик Б. Воловодов, а балтийский штурмовик В. Коротевич направил свою пылающую машину на фашистский корабль — подвиг, повторенный впоследствии пятью другими балтийскими экипажами. И тогда же, в сорок третьем, направил свой горящий Ил-2 в танковую колонну капитан Ширяев.

Самым опасным противником советских штурмовиков с первого и до последнего дня были вражеские зенитные пушки и пулеметы. В отличие от самолетов всех других типов, штурмовик не мог уйти от огня зениток на большую высоту, он должен был по роду своей боевой деятельности находиться на небольшой высоте над целью, противопоставляя ее огню крепость своей брони, мощь своих пушек и бомб и хладнокровие, мужество и искусство своего командира. И вихрь огня, обрушивавшийся на штурмовики, появляющиеся над вражескими аэродромами, переправами, войсками и укрепленными районами, превращал в подвиг буквально каждый их боевой вылет.

Опыт показал, что одна броня не дает надежной защиты от снарядов зенитной артиллерии, что летчик должен мешать зенитчикам вести прицельную стрельбу. Стремясь сбить с толку наводчиков среднекалиберной зенитной артиллерии, наши летчики стали применять противозенитный маневр — менять высоту, скорость и направление полета через каждые 15–20 секунд. От огня малокалиберной артиллерии требовался более энергичный маневр — штурмовики уходили от огненных трасс небольшим разворотом с подскальзыванием, резко меняя высоту и направление полета. Нередко часть самолетов выделялась в группу подавления. Девизом этих машин было: заметил зенитку — немедленно подави ее. В 1944 году, следуя этому девизу до последней минуты своей жизни, дважды Герой Советского Союза Н. Семейко во время штурмовки Кенигсберга направил свой подбитый Ил-2 на вражескую зенитную батарею…

Одна из самых яростных штурмовок за всю историю войны разгорелась летом 1944 года во время боев за оборонительный узел Кутерселькя на Карельском фронте. Узел сдерживал наступление целого корпуса, поэтому Главный маршал авиации А. Новиков решил бросить на подавление его едва ли не всю авиацию фронта. «Илы» ходили в атаку в лоб, почти что цепляясь плоскостями за верхушки елей и сосен, — вспоминает маршал. — Летчики бомбили позиции врага на очень рискованном маневре — на выходе из пикирования. Только так и можно было избежать поражения от собственных бомб и реактивных снарядов. А зенитчики противника буквально неистовствовали, и Ил-2 выходили из атак с иссеченными плоскостями и дырами в фюзеляже. Но летчики выдерживали все: и кинжальный лобовой огонь зенитных установок, и страшные перегрузки, от которых темнело в глазах».

В таких неимоверно тяжелых боевых условиях довелось воевать бронированным штурмовикам Ильюшина, и можно только дивиться той колоссальной прочности и живучести, которую обнаружили эти замечательные машины. «Какими мы возвращались домой! — рассказывает дважды Герой Советского Союза генерал-лейтенант М. Одинцов. — Помню, как посадил свой Ил-2 на аэродром. Его тогда отказались чинить: весь был как одно рваное кружево. Но ведь дотянул, долетел до дома!.. Потом ко мне подошел механик. «Вот, говорит, твоя жизнь, командир». И протянул мне полную пилотку осколков и бронесердечников от снарядов. Это он в кабине набрал. А я — жив. Такая вот была машина штурмовик…»

И эти слова советского аса не преувеличение. Сколько раз в парашютах летчиков-штурмовиков находили десятки вражеских пуль и осколков. Сколько раз «илы» дотягивали до дома с поврежденными рулями, фюзеляжами и моторами. Сколько раз в их крыльях оказывались огромные отверстия, сквозь которые мог пролезть человек. Будущий дважды Герой Советского Союза И. Михайличенко однажды все же сел на таком избитом и израненном штурмовике.

С другим дважды Героем Советского Союза — А. Брандысом — получилось иначе. Уходя от преследования «фокке-вульфов» на подбитом Ил-2, он почти от самой поверхности моря так круто пошел на вертикаль, что фашистский истребитель не усидел у него на хвосте и врезался в воду. Но «илу» Брандыса тоже не пришлось больше воевать: от колоссальных перегрузок фюзеляж, крылья и центроплан самолета так сильно деформировались, что его пришлось списать. Но даже такой, погнутый от перегрузок, Ил-2 все же вернулся на аэродром и спас жизнь своему летчику.

В 1919 году, вылетая на штурмовку мамонтовской конницы, красные военлеты давали друг другу клятву: в случае вынужденной посадки одного из них на территории врага второй должен был прийти на выручку. В Великой Отечественной войне штурмовики таких клятв не давали — это подразумевалось само собой. Десятки раз «илы» отгоняли своим огнем фашистов, пытавшихся пленить летчиков сбитых советских самолетов. Десятки раз они приземлялись на занятой врагом территории и буквально из-под носа у противника увозили экипажи сбитых машин.

Летчики-штурмовики вообще делали на своих машинах чудеса. Так, дважды Герой Советского Союза А. Прохоров, возвращаясь после вылета, обнаружил вражеские танки и самоходки, притаившиеся в засаде на пути движения советской танковой колонны. Не имея возможности предупредить танкистов по радио, не имея боеприпасов, Прохоров низко пронесся над колонной, покачивая крыльями, потом взмыл вверх и спикировал на засаду. За ним повторила маневр вся группа. Поняв, что штурмовики летают не зря, наши танкисты изготовились к бою, засада фашистов была сорвана.

Другой дважды Герой Советского Союза — Г. Мыльников неподалеку от аэродрома заметил несколько человек, метнувшихся к лесу при появлении штурмовиков. Это насторожило летчика. Трижды ведомая им группа пронеслась над самыми верхушками деревьев. Поняв, что они обнаружены, диверсанты начали выбегать из леса, и вызванный взвод охраны быстро разоружил фашистов.

Еще один дважды Герой Советского Союза — Н. Степанян, разгромив под Одессой вражескую колонну, заметил, что перепуганные лошади посбрасывали кавалеристов и сбились в плотный табун. Маневрируя на бреющем полете, четверка штурмовиков подогнала табун к расположению наших частей, после чего по фронту пошла молва о штурмовиках, пополняющих Красную Армию строевыми лошадьми.

«Штурмовать привыкли русские солдаты» — к такому выводу пришли военные специалисты, изучавшие некогда опыт Отечественной войны 1812 года. Появление авиации не поколебало справедливости этого мнения, и 130 лет спустя, основываясь на опыте Великой Отечественной войны, как враги, так и союзники в один голос утверждали: советским летчикам не было равных в штурмовке и ни одна страна не создала самолета, равного Ил-2! И символично, что именно летчикам-штурмовикам и их самолетам была оказана высокая честь. 1 мая 1945 года, когда на земле еще шли бои, горел рейхстаг, а в темных тоннелях берлинского метро трещали автоматные очереди, в затянутом дымом небе над вражеской столицей прошел в сопровождении почетного эскорта истребителей строй штурмовиков Ил-2. Прославленные в боях машины несли огромные кумачовые полотнища, на которых белыми буквами были выведены лозунги:

«Да здравствует 1 Мая!»

«Слава советским воинам, водрузившим Знамя Победы над Берлином!»

И еще один лозунг пронесли над Берлином ильюшинские штурмовики. Лозунг, который у всех был тогда на устах, в голове и в сердце. Лозунг этот состоял из одного-единственного слова: «ПОБЕДА!»