«Ниндзя-в самурайской Японии (Старая Земля, Средние века) воинский клан, отрицавший кодекс Ву-сидо, то есть бой по правилам. В терминологии „золотого века“ — человек, владеющий приемами боевых искусств ниндзя. В настоящее время — тот, кто умеет незаметно перемещаться и убивать своим телом, не используя современного оружия».Документ 23 (статья из Большой Галактической Энциклопедии)
Мир обезумел, но Кнутсен уцелел. Он еще не знал, что он и Платон Рассольников больше не ЧУЖИЕ для Следа. Коснувшись артефактов, любой смертный навсегда становится своим — отмеченным Мамбуту.
Серый Лис больше не получал докладов от стаи кибермух. Его помощницы были истреблены все до единой. Он зарылся в землю, благо маскироваться умел превосходно — даже лучшим бочайским следопытам отыскать не под силу. Зарылся и стал ждать. И вот однажды проснулся тахионный передатчик. Это был Киндергласс. Он сказал усталым голосом:
— Чудо свершилось. — Лицо его было, как обычно, непроницаемо. Сторонний наблюдатель ни за что не смог бы понять, замечательное это чудо или ужасное. — Теперь ты — моя главная надежда.
— Мои акции растут в цене? — усмехнулся спецагент.
— У тебя есть шанс стать спасителем галактики. Со всеми вытекающими…
— Спасители долго не живут. Уж лучше я останусь скромным тружеником.
— Давай к делу, — Старик нахмурился. — Обрисуй ситуацию.
— Первый Жрец спешно воссоздает Армию Истинного Бога. Через неделю он сможет занять столицу и провозгласить себя Духовным Владыкой. Его поддерживает весь народ, так что проблем с легитимностью нет. Он вправе потребовать у Лиги официального признания. Самое главное: у него в руках целая куча «игрушек» Моргенахта. Он захватил всю добычу археологической экспедиции Рассольникова.
— Так-так…— Киндергласс почесал голый желтоватый подбородок. — Вот и ясна твоя задача. — В сощуренных глазах его зажглись ледяные огоньки. — Ты заберешь и доставишь мне «игрушки». Корвет и глиссеры через три дня будут ждать тебя на орбите. Если надо, я пожертвую всеми, чтобы вытащить тебя и ГРУЗ. Ты меня понял?
— Так точно.
— Удачи тебе, сынок, — буркнул лейб-адмирал и прервал связь.
Платон сидел на куче соломы и яростно скреб голову. Ему казалось, что давно не мытая шевелюра полна мелких насекомых. Он старался не думать, каких именно. У археолога отобрали все вещи? остался только мик-рочип в башке, полевой комбинезон да ботинки. Много с этим имуществом не навоюешь. Конечно, ударом каблука теоретически можно пробить голову охраннику, захватить оружие и тогда… Есть еще шнурки, которыми следует быстро и качественно душить врагов. Только сначала надо добраться до их горла… Поджечь солому, устроив в камере пожар, и в возникшей сумятице рвануть на выход? Но тусклая и чадная керосиновая лампа висит под самым потолком, а стены гладко обтесаны — не достанешь. Словом, мечтать не вредно.
Загремели ключи в замках, и тяжеленная каменная дверь медленно, с тугим скрипом начала открываться. «Неужто все? — пронеслась испуганная мысль. — Выведут к ближайшей стенке, шлепнут и кинут в общую могилу. Или решили использовать по прямому назначению? Закуют в цепи и заставят копать След. Пока не сдохну. И никому нет дела до пропавшего на Бочасте гробокопателя. Тем более что идет война и гибнут тыщи сапиенсов…»
В дверном проеме показался автомат, а затем и его обладатель — уже знакомый археологу охранник с черной повязкой на глазу. Он не собирался заходить внутрь — к чему лишний риск?
— А-ну выходь! — приказал бочаец Рассольникову.
Платон не спешил подниматься на ноги. Он начал расшнуровывать ботинок. Самое время претворить замыслы в жизнь. Другого случая не представится.
— Живей! — рыкнул охранник, решив, что пленник обувается. — Начальство ждать не любит.
Из коридора донеслись два мужских голоса. Значит, за ним пришли несколько партизан. Поняв, что проиграл, Рассольников встал и, подволакивая ногу с незавязанным ботинком, двинулся на выход.
— Да скорей ты, кляча! — прошипел бочаец.
Охранник отступил в коридор. Шагнув через порог, археолог увидел, что партизан в коридоре трое, и все они наставили на него, безоружного кладоискателя, не подвластные времени и пространству «Калашниковы».
— Вперед! Быстро! — прокаркал одноглазый бочаец, и процессия двинулась по мрачному, пыльному коридору.
Задний охранник вдруг схватился за грудь и кулем свалился на пол. Автомат его не успел грохнуться о каменные плиты — мелькнула серая тень, подхватив оружие в сантиметре от пола. Рассольников ничего не заметил, плетясь под конвоем.
Тот бочаец, что шел сразу за пленником, автоматным стволом подталкивая его в спину, услышал странный звук и обернулся. Спустя миг он тоже улегся на полу — мордой в крысиный помет. На сей раз археолог почуял движение позади. И пока он оборачивался, было покончено с идущим впереди бочайцем, который только-только начал поднимать свой АКМ.
Увидев труп охранника, Рассольников замер. Его глазами сейчас смотрел микрочип, но Платон сумел уловить лишь мелькнувшую тень. А затем эта тень застыла рядом с Рассольниковым и превратилась в ладно скроенного человека в хамелеоновом костюме. Лицо было покрыто толстым слоем ваксы.
— Где «игрушки»? — спросил он на космолингве. Платон молчал, и тип тряхнул археолога за плечо. — Говори скорей! У нас мало времени.
— Ты кто такой? — хрипло спросил Рассольников. — На кого работаешь, ниндзя?
— На Лигу.
— Вот и иди на хрен, — беззлобно сказал Платон и, прислонившись к стене, закрыл глаза. Его охватила необоримая слабость. С первых часов плена вместе с водой ему давали какую-то гадость, а пить хотелось постоянно.
— Я спас тебе жизнь! — прошипел тип. — Неблагодарная скотина!
— А я тебя просил?
Не ждал археолог от своего спасителя добра. Шило — на мыло. И потому Рассольников собирался с силами, готовясь к решающему броску. Надо попытаться удрать. Для этого нужно хотя бы на пару минут вывести ниндзю из строя. А кроме фактора внезапности, у Платона за душой ничего.
— Не балуй, — раскусив его, буркнул тип. — Мы уйдем отсюда вместе или не выберется никто. Если сам не пойдешь, я тебя понесу, — добавил он, и Платон поверил ему.
Рассольников предпочитал спасаться на своих ногах. И он сообщил:
— Артефакты — у самого главного. Все зовут его Первым Жрецом.
— Тогда пошли в гости. Только тихо. Штабной кабинет располагался недалеко, но этажом выше. Наверняка имелись потайные ходы, которые Дерибас использовал для посещения своих застенков. Однако Платон с ниндзя их не знали. Пришлось шагать до лестницы, на которой полно охраны.
Они двинулись по коридору. Ниндзя то беззвучно уносился вперед, то возвращался к Платону. Однажды он принес археологу флягу с водой и большой пистолет. Рассольников и не слышал, как спаситель разделался с очередным охранником.
— Лучше, чем автомат. Втрое легче, а патронов столько же, — шепнул ниндзя на ухо Платону.
Вырубленная в скале лестница была крепким орешком. Брать ее штурмом глупо. По охраннику на каждой площадке, да еще по два в начале каждого коридора. Вряд ли удастся беззвучно снять всех часовых, а на шум боя сбежится целая манипула.
— Я буду конвоир, а ты — арестант, — снова шепнул археологу спаситель.
— Я должен огрызаться или причитать? — осведомился Платон.
Ниндзя скорчил рожу.
— Живей! Вперед! — покрикивал спаситель, тыча археологу в спину дулом «Калашникова».
На его лице была вакса, так что издали, да еще при никудышном освещении он мог сойти за негра, несмотря на европейские черты лица. Но главное: у Кнутсена был ПРАВИЛЬНЫЙ акцент. Прежде чем погибнуть, кибермухи записали достаточно бочайских разговоров, и микрочип обучил спецагента сотне дежурных фраз.
Они миновали пост на лестничной площадке. Серый Лис умело отворачивал лицо, и охранники ничего не заподозрили. Гораздо сложнее было пройти пост на верхнем этаже — там находится личная охрана Первого Жреца. Она подчиняется лично ему, и у нее были свои собственные правила. Однако ниндзя прошел — отправил всех четверых на свидание с Мамбуту. И снова Платон почти ничего не разглядел — слишком быстр был этот чертов ниндзя. Вполне возможно, что он сумеет вытащить отсюда археолога. А что потом?..
Дерибас почуял приближающуюся опасность поздновато — когда ей оставалось шагов двадцать до двери. Если б он сидел в наблюдательной каморке, давно увидал бы на мониторе, что в нижнем коридоре и на лестнице непорядок, но Первый Жрец занимался стратегическим планированием — проще говоря, выстраивал в уме церемонию своего пришествия в императорский дворец и обдумывал программу праздничных торжеств.
Дерибас успел нажать на кнопку, подав сигнал тревоги, включить ловушку и вытащить из сундучка Ухо Мамбуту — один из добытых Рассольниковым артефактов. Еще несколько частиц Мамбуту лежали на столе — Первый Жрец привык держать их под рукой.
Когда враги ворвались в штабной кабинет, он стоял у дальней стены, отгородившись массивным столом и держа в вытянутых руках великое карающее оружие, ниспосланное Истинным Богом. Небольшой предмет, похожий на старинную жестяную воронку для керосина, отправлял материальные тела на другой конец галактики.
Археолог и ниндзя стояли у порога, нацелив на бочайца бластер и автоматический пистолет. Спецагент не кинулся смутной тенью к жрецу, в доли секунды преодолев разделяющие их метры, — на то имелась причина. Середина пола была плитой-перевертышем. Лишний шаг — и провалишься в тартарары.
Дерибас тщетно ждал подмогу — сигнальный провод был перерезан.
— Сейчас Ухо откроется, — сообщил ниндзя Платону. Радиоволна проскочила от микрочипа к микрочипу, и археолог услышал голос у себя в голове.
— Что делать?
— Едва Ухо шевельнется — стреляй! — Только на миг артефакт становился уязвим.
Через пять секунд фигура Дерибаса задрожала. Воздух перед ним колебался словно от сильного жара, воронка в руках запульсировала, то распухая, то уменьшаясь в размерах. Археолог и ниндзя разом нажали на спуск. И опоздали.
Уже знакомая Платону черная дыра возникла из рук жреца и начала стремительно расти. Ее зев, сверкающий, словно жидкий металл, расширялся, засасывая в себя воздух и мелкие предметы. Лазерный луч и очередь разрывных пуль ударили точно в сердцевину дыры. Дыра глотала их, будто карандаши или пресс-папье.
«Так вот кто украл мою тибетскую добычу!», — сообразил Рассольников. Но он был не прав.
Платон вдруг ощутил, что и его самого затягивает в зев портативной черной дыры. Спецагента тоже потащил вселенский магнит. Упираться ногами, хвататься за тяжелую мебель было бесполезно — дыра все равно сильнее.
Жрец захохотал. Он был в восторге: Истинный Бог сам пожрет его врагов. Кнутсен повел стволом бластера — хотел поразить бочайца. Ухо Мамбуту вывалится из рук мертвеца и, быть может, дыра их отпустит. Чтобы удрать, хватит и десяти секунд. Направленный на жреца лазерный луч тотчас отклонился от цели и исчез в разрастающейся дыре.
Серый Лис кинулся в сторону, пытаясь хоть на секунду вырваться из сферы притяжения. Один точный выстрел решит дело. В тот же миг Ухо Мамбуту выросло втрое, и людей швырнуло вперед. Еще полминуты — и оба будут сожраны дырой.
Как раз перед толчком Платон сменил обойму и продолжил без толку палить по дыре. От удара он потерял равновесие, ствол автоматического пистолета ушел вниз и вбок, и одна из пуль задела лежащий на краю стола Ноготь Мамбуту.
И Ноготь заработал. Первый Жрец был совсем рядом с артефактом и потому ПРЕВРАТИЛСЯ. Одежда на бочайце лопнула и соскользнула на пол. Перед археологом и спецагентом возник матерый котоволк — в холке не меньше метра. Отличный экземпляр с мускулистыми лапами черного цвета, поджарым туловищем, поросшим желто-коричневой шерстью, с мощной усатой мордой и островерхими настороженными ушами.
Ухо Мамбуту выпало из лап котоволка и откатилось в сторону. Черная дыра сменила направление атаки и теперь с жадностью пожирала угол кедродубового стола и стоящие в углу несгораемые шкафы. А лесной хищник зыркнул на двуногих круглыми зелеными глазами, оттолкнулся от пола и одним прыжком преодолел расстояние до боковой стены. Ударился грудью, отлетел как мячик, успев царапнуть длинным когтем незаметный глазу рычаг. В стене с лязгом заработал скрытый механизм, и узкая, в рост человека каменная плита поехала в паз.
Котоволк сиганул в открывшийся перед ним тайный ход. Рассольников и Кнутсен остались в кабинете. Уже половина стола пропала в зеве дыры. Если дело так пойдет и дальше, вскоре она сожрет все Святилище Лысой Горы. А в коридоре взвыла сирена — при смене караула обнаружили трупы часовых.
Платон куснул нижнюю губу, стряхивая с себя оцепенение, и кинулся к столу, где грудой лежали артефакты.
— Что будем делать? — спросил, запихивая бесценные вещицы в лежавшую на полу торбу.
В полуметре от него дыра сгрызала противоположный конец стола. Левой рукой Рассольников держал горловину торбы, а правой загребал штуковины. Он старался не думать о том, что это гранаты с вырванной чекой: в любой миг археолог мог превратиться в какую-нибудь зверюшку или размазаться о потолок.
— Уйдем за ним следом, — невозмутимо ответил Серый Лис, который закрыл бронированную дверь на мощный стальной засов и теперь рылся в упавших на пол штабных бумагах.
В дверь пытались войти: ручку дернули раз, другой — без толку.
— Ваше Святейшество! Откройте! — закричали в коридоре и замолотили в дверь кулаками и ногами в сапогах и тяжелых ботинках, однако она могла выдержать попадание кумулятивной гранаты.
— О! Здесь и Око Мамбуту! — радостно воскликнул археолог, догребая артефакты. — Теперь можно идти.
Спецагент шагнул к открытому проходу в стене. Не имея рук, котоволк не сумел закрыть его за собой.
— Осторожно! — крикнули в коридоре. — Мы взрываем замок!
Дыра тем временем догрызла несгораемые ящики, втянула в себя огромную карту Бочасты вместе с куском задней стены и принялась за какие-то коробки. Одновременно она обгладывала упавшую на бок вторую тумбу письменного стола.
— Скорей! — донеслось из тайного хода, и Рассольников втиснулся туда вслед за Кнутсеном.
Пошарив в узком проходе, Серый Лис обнаружил еще один рычаг и, мысленно перекрестившись, дернул. Ни взрыва заложенной над головой мины, ни потока кипящей воды. Керамлитовая плита вернулась на место.
Пригнувшись, чтобы не чиркать макушками о низкий потолок, люди быстро двигались по извилистому проходу, тускло освещенному зеленоватыми полосами люминофора. Они то и дело задевали локтями шершавые каменные стены. Котоволка, понятное дело, и след простыл.
Вскоре появился небольшой подъем.
— Идем к поверхности, — жизнерадостно сообщил спецагент. — Порядок!