«Как часто мы мешаем друг дружке — ив результате проигрывают все до одного. Высокое искусство — столкнуть лбами своих противников и выйти победителем из безнадежной ситуации. Завидую подобным умельцам; впрочем, этому мастерству учат в любой спецшколе галактики, да только не всем учение идет впрок».

Документ 25 (из Путевого дневника)

Когда до Сияющего-В-Кущах осталось километров сто, Серый Лис затормозил, застопорил движок и вылез из кабины.

— Ты чего? — встревожился Платон.

Спецагент не ответил. Он нервно расхаживал перед пыльным бампером. Археолог тоже выбрался из машины на искрошенный гусеницами асфальт. Это было имперское шоссе, одна из лучших дорог Бочасты.

— Нас ждут, — наконец сообщил Кнутсен. — Все агенты остались в городе, несмотря на войну. И теперь…— Он не договорил, ибо не знал, что сказать.

— Если нам не прорваться в столицу, вызови корабль прямо сюда, — неуверенно предложил Платон.

Ему вовсе не улыбалось садиться на чужой корабль и лететь домой под конвоем. Хоть все экспедиционное имущество у него и отобрали проклятые партизаны, в Сияющем у Платона оставалась часть багажа. И самая его важная часть — «яйцо» биомеха в отличном состоянии. Посмертное дитя гиперпрыгуна, разумного корабля по имени «Оболтус», на котором Рассольников и ходячий муравейник Непейвода летали на Тиугальбу в поисках «золотого горшка». «Оболтус» погиб, оставив после себя полный набор прекрасных, неоднократно проверенных в деле механогенов… Рассказывать о своем единственном козыре археолог, понятное дело, не спешил.

— Будь такая возможность, я бы улетел прямо от партизанского бункера, а не тащился на этом рыдване, — пробормотал спецагент. — Бочаста еще на подлете сожрет корабль со всеми потрохами. Техника чужаков может уцелеть только в городской черте.

— А отчего Мамбуту не тронул Сияющий-В-Кущах?

— Спроси что полегче. Ты же — спец по всей этой дряни. Вот и думай!

— Я — археолог, а не физик, — буркнул в ответ Платон.

— Нас засекут, едва мы попадем в зону действия кибермух, — с уверенностью заявил Кнутсен. — У меня кое-какое добро осталось в пригороде, но туда еще надо добраться…

— Скажи: а их много, этих шпионов-дожидалыциков? Они очень сильны?

— Хватит, чтобы нас обоих разложить на кварки.

— Если они с разных планет, то наверняка враждуют друг с другом. И делиться артефактами не станут, — раздумчиво произнес археолог. — Надо, чтобы они все до одного узнали о нашем появлении. И о том, что мы везем клад Моргенахта.

Серый Лис хмыкнул, почесал за ухом и продолжил его мысль:

— Чтоб никто не остался равнодушным.

— Именно…

И спецагент их всех оповестил. Прямо из кабины грузовика он послал Киндерглассу тахиограмму, закодированную шифром средней паршивости: «Забрал все лучшие игрушки. Жду глиссер на космодроме». Если взять «детский» шифр, никто не поверит. Если самый лучший — никто не расколет.

— Что дальше? — осведомился Рассольников. — Будем ждать здесь?

— Слишком подозрительно. Не спеша двинемся к Сияющему. Дураку должно быть ясно: мы боимся нападения. Хотя мы и готовы к бою, силы наши невелики.

* * *

Шло время, а в столице по-прежнему было тихо, если не считать еженощных обстрелов посольского квартала, где окопались карантинщики из Аламагордо. Небольшие группы городских партизан забирались на крыши соседних зданий, добросовестно расстреливали в темноту сотню-другую патронов и расходились по домам. Карантинщики под командованием лейб-коммодора Токанаги вяло отвечали на огонь — вреда от него никакого, а риск поубивать мирных бочайцев велик.

Вести из провинции были тревожные: Армия Истинного Бога заканчивала перегруппировку. Несколько ударных манипул уже погрузились на машины и двинулись в поход на столицу.

Карантинщики как манну небесную ждали десантную баржу. Она шла к Бочасте с опережением графика, и постепенно Токанаги стало казаться: чудо свершится, и их действительно спасут. Киндергласс регулярно выходил на связь, говорил бодрым голосом, даже шутил, стараясь поднять настроение. Лейб-коммодор пытался шутить в ответ. Со стороны их разговоры могли показаться веселым трепом старых друзей.

И вот баржа, наконец, выпрыгнула из гиперпространства и подошла к Бочасте. На центральной площади посольского квартала царило радостное оживление. На сером асфальте по старинной традиции были намалеваны огромные оранжевые буквы «Т» — места предстоящей посадки. Автопогрузчики везли сюда разноцветные контейнеры с военным и дипломатическим имуществом. Карантинщики бегом таскали ящики с оружием и амуницией. Группа штабных офицеров, ощетинившись стволами десинторов, охраняла тита-нитовые сейфы с секретными документами.

На крышах посольств Токанаги разместил всеволновые радары, лазерные пушки, стационарные аннигиляторы и дюжину Малых Докторов — минометов с минами, начиненными вырожденным пространством. Огневые группы должны были прикрывать эвакуацию и, если надо, погибнуть ради спасения остальных. Одновременно все уцелевшие боевые глайдеры поднялись в воздух и, зависнув над городом, контролировали близлежащие районы.

— Воздушное пространство чисто — кроме вас, над планетой ни одного летуна, — доложил по тахионной связи командир десантной баржи. — Начинаем спуск.

— Ждем. Прикрытие обеспечим, — ответил Токанаги.

На экранах радаров поначалу горели лишь зеленые огоньки глайдеров. Но едва там вспыхнули желтые точки космических шлюпок, по всему городу, словно плодящиеся микробы, начали зажигаться сотни и тысячи мельчайших красных точечек — неопознанные летающие объекты. В небо над Сияющим-В-Кущах поднялись тучи шпионских кибермух.

Лейб-коммодор решил, что мухи будут мешать эвакуации. Он и не догадывался, что это началось сражение инопланетных агентов, а победитель получит бесценные артефакты из Следа.

— Что делать? — спросил у Токанаги командир ала-магордской бригады.

— Сбивать! — рявкнул ошеломленный лейб-ком-модор.

— Надо вернуть шлюпки — пусть держатся на безопасном расстоянии.

— Надо успеть до их прилета!

Впрочем, командир баржи не собирался рисковать своими суденышками. Он тотчас отдал приказ, и шлюпки зависли на высокой орбите. Посадка была отложена на неопределенное время. Карантинщики занервничали — один раз они уже опоздали удрать с Бочасты. Ситуация могла повториться.

Тем временем стаи кибермух накинулись друг на друга. Глайдеры и огневые группы начали их отстрел. Горящие, разбитые, изувеченные устройства посыпались на улицы, скверы и крыши столицы. В небесах пламенели зарницы термитных разрывов, над городом лопались вакуумные мины, вырожденное пространство выплескивалось из подствольных капсул, уничтожая на своем пути любую материю и прогрызая дыры в самом континууме. Лазерные лучи хлестали по небу со всех направлений, сметая вниз электронный «мусор». Бочайцы попрятались кто куда. На земле тоже шел бой: на улицах опустевшей столицы то тут, то там вспыхивали скоротечные схватки до зубов вооруженных агентов. Метались лазерные лучи, рвались мины, ползли облака ядовитых газов, вырожденное пространство как языком слизывало целые кварталы. Хозяевам помогали боевые киберы всех мастей.

Агент, выигравший поединок, двигался дальше, чтобы через несколько минут или даже секунд напороться на другого победителя и выяснить с ним отношения. Это было соревнование по олимпийской системе — с выбыванием на тот свет.

Вскоре стаи были рассеяны и почти все кибермухи погибли. Глайдеры карантинщиков тоже были сбиты — слишком хорошие мишени для снайперов. Инопланетные агенты продолжали убивать друг друга. Но вот в городе остался последний уцелевший боец. Зализывая раны, он стал ждать, когда в Сияющем появится Платон с мешком артефактов.

Командир баржи после долгих переговоров разрешил своим шлюпкам садиться. Карантинщики уже не чаяли спастись, однако эвакуация началась…

* * *

Сидя в укрытии, чичипата смотрела, как истребляют друг друга ее соперники, и ей вовсе не хотелось вставать в очередь на кладбище.

Когда из полутора десятков агентов остался только один — чепальский хилицефал — Пустельга сочла, что пришло .ее время. Победитель был ранен в хобот и лишился половины хвоста. Прикончить хилицефала — пара пустяков, но чичипата не стала мараться. Она оглушила агента могучим ударом силовой «биты» и для верности сделала укол снотворного. Такой дозой не то что всякую мелочь — тиранозавра усыпить можно.

Но не одна Пустельга была такой умной. Всегда найдутся любители загребать жар чужими руками.

* * *

Командный блок доложил, что бой в городе стих. Шлюпки одна за другой поднимались из сердцевины посольского квартала, держа путь к зависшей на высокой орбите десантной барже. Эвакуация остатков экспедиционного корпуса шла полным ходом.

— Кто-нибудь наверняка уцелел, так что надо держать ухо востро, — предупредил Кнутсен. — В разведку отбирают самых осторожных сапиенсов. Уверен: несколько шпионов как следует просчитали ситуацию и на время заварушки затаились в норах. Кого-то засекли и выкурили, но кто-то отсиделся, натачивая зубы. Нельзя недооценивать врага.

— И все неприятности мы получим на входе в город, — добавил Платон.

— Именно.

— Что ты предлагаешь?

— Войти и получить.

— Ха.

Серый Лис подогнал грузовик к заброшенному особняку, в котором отлеживался в прошлый раз. Это было идеальное лежбище, к тому же именно здесь хранились в консервах его последние кибермухи.

Кнутсен выбрался из кабины и, ожидая подвоха, медленно двинулся к стальным воротам с кривой надписью «МАМБУТУ». Он шел мимо высокого бетонного забора, утыканного поверху гвоздями и осколками стекла. Командный блок уверял, что засады нет, интуиция — тоже, но осторожность не помешает.

Засады действительно не было. На мощном титани-товом замке Серый Лис не обнаружил следов взлома, хотя в замке явно ковырялись. Контрольные нити, натянутые спецагентом на дверях парадного и черного ходов, были целы, вещи оставались на своих местах — в доме в отсутствие Кнутсена никто не побывал.

Нападение началось спустя минут десять. Всеволновые радары одновременно засекли друг друга и, выстрелив мощным электромагнитным импульсом, разом ослепли. Серый Лис теперь не мог разглядеть своего противника и не знал, что ликвидировать его пытается старая знакомая Платона — чичипата.

— Живо в подвал! — рявкнул на археолога спецагент.

Рассольников понуро спустился вниз.

— Что тебе нужно? — просигналил тахионным лучом Кнутсен, используя азбуку Морзе.

Пустельга выстрелила из армейского бластера. Его луч способен прожечь титанитовую броню летающего танка. Кнутсен отразил луч гравитационным щитом. Лазерный луч отклонился и поджег соседний дом. Серый Лис в ответ выстрелил из подствольника капсулой с вырожденным пространством.

Чичицата сбила ее через полсекунды. Вырожденное пространство выплеснулось из лопнувшей капсулы, и Кнутсен едва успел выстрелить «гасителем». В этой капсуле тоже было вырожденное пространство — только с противоположным знаком. Круговые волны столкнулись, перекрыли и погасили друг друга. Теория не врала. Три соседних особняка испарились вместе с гаражами, бассейнами и заборами. На их месте образовался котлован двухсотметровой глубины. Мощный толчок свалил Платона с ног. В доме повылетали стекла, в саду посыпались с деревьев спелые яблосливы и манговишни. Пустельга обрушила на спецагента шквал огня: сотни умных пуль посыпались отовсюду. Каждая несла термитный заряд, способный испепелить взвод солдат или сжечь глайдер со всеми потрохами. Пули плясали в воздухе, уклоняясь от лазерных лучей — в любом случае спецагенту не сбить все до одной. Серый Лис и не пытался — он нанес электромагнитный удар, который вывел из строя их мозги. Ослепшие пули потеряли цель. Несколько штук даже повернули назад, грозя поразить чичипату — ей пришлось сбивать свои собственные пули.

Кнутсен бросил в атаку своих кибермух. Злобные малютки хранили в себе капельки самого страшного яда галактики. Если распылить в воздухе тысячную долю грамма, можно уничтожить целый полк. Спецагента и археолога защитят заранее введенные антидоты.

В правом манипуляторе Пустельга держала бластер, а в левой — десинтор. Потоки античастиц хлестнули по небу веером, выжигая молекулы воздуха, и спалили всех мух до единой. Взрывные волны посрывали крыши домов, квартал скрылся в облаке дыма. От этой встряски он еще долго ходил ходуном.

Обмен ударами продолжался три минуты — бесконечно долгое время для боя, где обычно все решается за пару мгновений. Сила натолкнулась на силу.

Пустельга вдруг осознала: это поединок равных бойцов, и кончится он тем, что оба отправятся на тот свет. Хватит валять дурака — надо уносить ноги. Есть иные способы одержать победу…

Враг прекратил огонь. Серый Лис тщательно прозондировал руины дачного поселка. Противник исчез без следа. «Неужели все? — с сомнением думал спецагент. — Или они выстроились в очередь, чтобы меня прикончить? Боезапас тает; еще одна такая схватка — и мне крышка».