В восточной части Судана, на побережье Красного моря, восстание возглавил один из талантливейших полководцев махди — Осман Али Дигяа. Предки Османа, выходцы из Константинополя, в давние времена поселились в районе Суакина. Его дед и отец содержали торговую фирму в Суакине. Осман унаследовал ее; его фирма разрослась и имела отделения во всех крупных городах Восточного Судана и на побережье Красного моря.

В районе прибрежных городов Красного моря турецко-египетский гнет был особенно силен. Осман выступил в защиту своего народа, пытаясь еще до махди самостоятельно поднять восстание.

Когда же выступил махди, Осман одним из первых оказался в рядах активных его последователей. Широкие связи с местным населением и большой организаторский талант позволили Осману возглавить движение в районе Красного моря. По своему географическому положению этот район имел исключительно важное значение для судеб махдистского восстания. Здесь находились порты Красного моря и стратегически важная для Египта дорога Суакин — Бербер. В то же время это была область, пограничная с Эфиопией. В середине 1883 г. Осман, будучи уже махдистским эмиром, отправился по поручению махди в район Суакина. Активные действия повстанцев в этом районе начались 5 августа 1883 г. Полуторатысячный отряд повстанцев подошел к Синкату. Осман предложил гарнизону сдаться. Последовал отказ. Ожесточенная атака махдистов была отбита. 9 сентября Осман потерпел еще одно поражение в Хан-дубе (северо-западнее Суакина), но уже в октябре 1883 г. вспомогательный отряд правительственных войск, посланный из Суакина для освобождения осажденного Синката, был уничтожен. Той же участи подвергся другой отряд, пытавшийся снять осаду с Токара. Синкат, Токар, Кассала, Гедареф, Галабат и ряд мелких городов, расположенных в районе Красного моря, были полностью окружены махдистами.

Англия не хотела терять красноморские порты и дорогу Суакин — Бербер. Было решено послать в этот район египетскую военную экспедицию, которая смогла бы удержать Суакин и, в случае если это окажется возможным, снять осаду с Токара и Синката. В инструкциях, подписанных хедивом и врученных командиру экспедиции генералу Валентину Бекеру, значилось: «Миссия, порученная Вам, имеет целью умиротворение районов, указанных в моем вышеупомянутом приказе (т. е. района Суакина. — С. С.) и поддержание, насколько это возможно, коммуникаций между Бербером и Суакином. Я хочу, чтобы Вы действовали с величайшей осторожностью из-за недостаточности сил, находящихся под Вашим командованием».

Итак, генерал Бекер должен был силой оружия подавить восстание в районе Суакина, попытавшись с помощью вверенных ему войск восстановить сообщение по Суакино-Берберской дороге.

Новый курс английской политики в Судане, связанный с посылкой в Хартум генерала Гордона, несколько изменил содержание этих инструкций.

В запоздалых указаниях командующего английской оккупационной армией в Египте Эвелина Вуда (от 11 января 1884 г.), который действовал формально от имени хедива, первоначальное распоряжение предстало в ином виде:

«1. Вся часть Ваших инструкций, которая дает Вам полномочия на открытие Суакино-Берберской дороги к западу от Синката, — и если это необходимо, то силой, — отменяется.

2. Если абсолютно необходимо применить силу для того, чтобы вывести гарнизоны Синката и Токара, Вы можете действовать таким образом.

3. Вам дается приказание использовать все возможности для открытия дороги до Бербера дипломатическими средствами».

Это изменение было вызвано тем, что военные действия в районе Красного моря усложнили бы возможность «мирных переговоров» с вождями местных племен и тем самым шли в разрез с задачами, поставленными перед Гордоном.

27 декабря 1883 г. Бекер прибыл в Суакин и в телеграмме от 31 декабря сообщил о своем намерении двигаться на выручку гарнизона Токара. Однако по дороге десятитысячный отряд Бекера был внезапно атакован и разбит махдистами. Бекер и часть английских офицеров спаслись бегством. Около 3000 винтовок досталось повстанцам. Гарнизон Синката решил самостоятельно пробиваться к Суакину, но также был полностью истреблен. Синкат перешел к махдистам. Участь Синката грозила Суакину и Токару. При этих обстоятельствах английское правительство, не полагаясь на египтян, решило использовать собственные войска. Грэнвиль запросил мнение Гордона: «Военными властями для оказания помощи отводу войск (подразумеваются войска осажденного гарнизона. — С. С.) было предложено послать британские части в Суакин в количестве, достаточном для того, чтобы в случае необходимости вести операции в этом районе. Нанес бы подобный шаг ущерб или оказал бы помощь осуществлению Вашей миссии?» «Что касается посылки войск в Суакин в помощь экспедиции, то я предпочел бы слухи о подобной интервенции, нежели присылку этих войск. Слух о британской интервенции имел бы чрезвычайно большой эффект», — ответил Гордон.

В строгом соответствии с этим пожеланием военный министр лорд Хартингтон предложил генерал-майору Геральду Грэхему, посланному с английскими войсками в Судан, вступить в переговоры с Османом Дигной. Грэхем должен был рекомендовать махдистским вождям распустить своих воинов и связаться с находившимся в Хартуме Гордоном «по вопросу o будущем статуте Судана». «Скажите, что Вы не воюете с арабами, но должны рассеять силы, угрожающие Суакину», — советовал военный министр Грэхему.

Как и следовало ожидать, возможность мирных переговоров была исключена. 27 февраля 1884 г. 4000 британских солдат высадились в Тринкитате. Но Токар был уже взят махдистами. Это не помешало Грэхему одержать 29 февраля победу возле Ат-Тиба (несколько севернее Токара). В результате этой победы дорога к Токару оказалась открытой. 13 марта в сражении у Тамаи (вблизи Суакина) махдисты потерпели новое поражение и были вынуждены отступить. Вскоре британские войска покинули Судан, выполнив только часть задания: отстояв Суакин. Договориться с вождями движения так и не удалось.

С точки зрения британского правительства успехи Грэхема открывали новые возможности для «дипломатических переговоров» с Османом Дигной. Не имея достаточных сил для борьбы с восстанием, английские империалисты стремились задушить его посредством подкупа вождей. Аналогичная политика применялась и в отношении племенной знати в районе Бербера. В марте 1884 г., когда волна восстания докатилась до этих мест, Кромер в своей телеграмме Грэнвилю писал: «Стало чрезвычайно важным не только открыть Суакино-Берберскую дорогу, но и прийти к соглашению с племенами, находящимися между Бербером и Хартумом».

Грэнвиль запросил Кромера: «Желательно ли послать часть египетской армии в Вади-Хальфа, для того чтобы оказать моральную поддержку генералу Гордону в Хартуме?» и действительно ли «несколько британских офицеров со знанием арабского языка и опытом в общении с туземцами смогут не без пользы отправиться в Бербер и ожидать там инструкций от генерала Гордона?»

Британское правительство, проводя намеченный политический маневр, решило войск не посылать, но капитан Китченер и лейтенант Рандл, снабженные фирманом хедива, были командированы в район Суакина и Бербера. Им удалось войти в переговоры с шейхами сильных племен — бишарин, абабда, кабабиш — и обследовать огромную территорию от Вади-Хальфа до красноморского побережья.

Итак, военные экспедиции, направляемые в район Суакина, кроме непосредственной задачи сохранения порта в руках англичан, следовали политике, которую в Хартуме проводил Гордон. Действия Бекера, Грэхема и, наконец, Китченера составляли часть единого плана раскола махдистского движения путем создания так называемого «независимого» правительства Судана.